三度目の幼女

第十六話 十歳は一緒に

アイシャが最初に運んだのは手拭きだった。

礼を言うと嬉しそうに笑い、それからは私が手を洗うたびに持ってきてくれた。

ノルンも小さな手伝いをするようになったが、アイシャは姉が自分と同じようにできないと、すぐ手を出したがる。

ある日の午後、母と私が洗濯物を畳んでいるときも、二人が手伝いに来た。

リーリャさんは仕分けた服を運んでいる。二人の妹は食卓の端で、自分たちの小さな服を持っていた。

アイシャは見よう見まねで布を折り、リーリャさんへ見せる。

「お母さん、できた！　これでいい？」

「ええ。そちらへ重ねてください」

ノルンも自分の服を持ち上げた。

両端を合わせようとするうちに袖が引っ掛かり、片側だけが長くなる。

広げ直そうとして、今度は膝から落とした。

アイシャが笑った。

「ノルン姉、またできないの？」

ノルンの手が止まる。

拾おうとしていた服を見たまま口を結んだ。

「アイシャ、そういう言い方は良くないですよ」

「だって、ノルン姉は何度やってもできないんだもん」

「見ていましたよ。だからって馬鹿にするのはダメです」

「でも……」

アイシャの目がノルンへ向いた。

ノルンは服を拾わない。

私が椅子の下から服を引き出すと、その手がようやく伸びてきた。

「ノルン。もう一度やりますか？」

返事はなかったが、服を渡すと自分の膝へ載せた。

アイシャが指を出しかける。

「こっちを先に畳めば――」

「今はノルンがやってますから」

手が引っ込んだ。

「なんで⁉　あたしは一人でできたのに、なんで叱るの？」

「ええ。アイシャはできましたね。ですがそれとノルンを笑うことは別です」

アイシャは自分の畳んだ服を見た。

少し前までならできたと見せれば褒められた。それが今日は止められる。

不満そうに唇を突き出し、リーリャさんの服をつかんだ。

「アイシャ。ターニャ様のおっしゃるとおりですよ」

リーリャさんが言うとますます口が尖る。

私は自分の手元へ目を戻した。

こちらにも畳むものが残っている。

ノルンは服の片側を持ち上げたまま私を見ていた。

「こう？」

「ええ。その調子です」

また袖が残った。

本人も気になるらしく、指で押し込もうとしている。私が手を出すと首を振った。

「じぶんでやるの」

「ふふ、ではお願いします」

私は次の服を畳んだ。

ノルンが何度もこちらを見るので、少しゆっくりにする。真似しているのかと思ったら私の膝へ自分の服を載せた。

「……ねえさん」

結局やってほしいのか。

受け取ろうとすると今度は手を離さない。

「ここ、やって？」

引っ掛かっていた袖だけを示していた。

それを直して返すと、ノルンは残りを重ね、母の前へ置いた。

「できた！」

「ありがとう。こちらへ置いておくわね」

母が受け取るとノルンは膝の上を払った。

次を欲しがるかと思ったが椅子から下りて母のそばへ行った。服を畳むのはもういいらしい。

リーリャさんはアイシャに次の一枚を渡していた。

アイシャは受け取ったものの、まだ私を見ている。

「ターニャ姉の分、あたしが畳んであげる！」

置いてある服を指した。

「じゃあ……お願いしましょうか」

小さいものを一枚渡す。

アイシャは素早く二つに折り、私の前へ置いた。こちらの反応を待っている。

「ありがとう。助かります」

ようやく口元が緩んだ。

だがノルンの置いた服へ目が行くと、手を伸ばしかける。

リーリャさんがアイシャへもう一枚渡した。

「今はこちらをお願いしますね」

「はーい」

アイシャはそちらを受け取った。

戸口で物音がした。

いつからいたのか、父が母の方を見ている。

「すっかり姉ちゃんだな」

声を落としたつもりなのだろう。

聞こえている。

母が私を見て笑った。

「ええ。二人とも、お姉ちゃんのところへ行くでしょう？」

「俺が呼んでも来るぞ」

「あなたと遊びたい時はね」

父が反論しかけたので畳み終えた服を持ち上げた。

「お父さま。これ運んでもらえませんか？」

「おう。どこだ？」

「リーリャさんに聞いてください」

「ん。わかった」

父が入ってくると、ノルンがすぐに手を伸ばした。

「ほら来た！」

父は片手をノルンに貸し、もう片方で服を抱えた。

アイシャも自分の畳んだものを持ってついていく。

今度は私の分まで持っていかれた。

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それから何日か後、物置の裏で飛行の練習をしていた。

いつも通り足元に指が入るほどの高さで止める。

ここまではもう失敗しない。問題はここから先だ。

今度は前へ進むつもりで、浮く力を保ったまま前方へ向けて力を加えた。

身体が前へ傾いた。

進むより先に地面が顔へ近づいてきたので、力を止めて足を着く。

危うく地面に熱烈なキスをする羽目になるところだった。

「まだ慣れないな……」

浮いているだけなら上がりすぎないように力を加減すればいい。

そこから動こうとすると、どうしても姿勢が崩れてしまう。

もう一度浮いたが、同じことを試すのはやめた。

浮く力に移動の力を重ねるだけでも、魔力の減りが早い。

飛び回るにはまだまだ練習が必要そうだ。

記録帳に、動く前に姿勢を崩したと書いた。

今日はここまでにして靴についた土を払った。

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それからまたしばらく経った。

家の用事も、父との稽古も続いている。

シルフィと練習する日は先に決めたが、妹たちに見つかると出かける前に呼び止められることがあった。

二人ともまだ丘まで連れていくつもりはない。

その日はシルフィとの約束もなく、朝から家にいた。

着替えたところでリーリャさんに呼び止められる。

「ターニャ様。そのまま少しお待ちください」

何かついているのかと服を見ると、リーリャさんは袖と裾を確かめていた。

「丈が足りなくなってきましたね」

「そうでしょうか」

「以前お直しした時より、ずいぶん背が伸びていらっしゃいます」

私としてはもう少し伸びてもらって構わない。

父との稽古ではどうしても届かないところがある。台所の棚にもまだ踏み台が必要だ。

「直せますか？」

「はい。ただ、この服は今回まででしょうね」

リーリャさんが裾へ目を落とす。

これ以上は布が足りないらしい。

聞こえていたのだろう。母も部屋へ入ってきた。

「あら？　本当ね。少し前に直したばかりだと思っていたのに」

「着られなくなるほどではありませんよ」

「今はね。ほら手を下ろしてみて」

言われるままにすると、母がリーリャさんと頷き合った。

二人の間では話が進んでいる。

「替えの方も後で見せてちょうだい。あなた窮屈でもそのまま着ているでしょう」

「動きにくければ言いますよ」

「それより前に言っていいのよ」

母が私の袖をつまんだ。

「私もこのくらいの頃、急に服が合わなくなったわ。あなたも似ているのかもしれないわね」

「お母さまも？」

「ええ。ついこの前まで着れてたのにって、お母様が困っていたもの」

母にも私と同じくらいの背丈だった頃がある。

当然だが少し想像しにくい。

「どのくらいで今のお母さまほどになったのですか？」

「どうだったかしら。ずっと同じ速さで伸びたわけじゃないから」

母は私の頭へ手を置いた。

「もう少ししたら、私の方が見上げるようになるかもしれないわよ」

「それほど伸びるでしょうか」

「パウロも背が高いもの。どちらに似るか楽しみね」

私は母と並んだ自分を考えた。

同じくらいの背丈になれば、肩を並べて歩ける。服の形も今より母のものに近くなるのだろう。

リーリャさんが母へよく似ていると言い、母が私の髪を直す。

そんな光景が何の引っ掛かりもなく浮かんだ。

……ん？　ちょっと待て。何を考えているんだ私は。

私が想像したのは母の隣に立つ若い女だった。

それを自分の将来の姿として考えた。

いやいや、この身体が女であることは分かっている。

前世でもそうだった。今さらどうということはない。

だが身体の都合を知っているのと、母に似て成長していくのだろうと自然に思うのとでは少々話が違う。

「ターニャ？」

母に呼ばれた。

「はい」

「替えの服を持ってきてもらえる？」

「……まだ分かりません」

「えっと？」

母の手が止まった。

「服の場所がわからないの？」

しまった。

背がどこまで伸びるかという話は、既に終わっていた。

「いえ。すぐに持ってきます……」

部屋へ戻る途中で、アイシャとすれ違った。

今は気にしている余裕はない、服を取りにいかないと。

前々世は男だった。

それは忘れていない。だから自分の考え方まで変わったとは思っていなかった。

……ところどころ記憶にもやがかかってはいるが。

しかし前世と今世を合わせれば、女性として生きた時間はもう男として生きた時間より長い。

毎朝服を着て、人と話し、自分の身体で暮らしてきた。

その間ずっと前々世のままでいたつもりなのは、私の方だけかもしれない。

かと言って、私は心までも女になるのか？　否だ。

私は男だ。うん。意識していなかったから忘れていただけだ。

服を取ろうとして、手が止まる。

……私は何を気にしているのだ。

服の丈を直す。そのために母と話していた。それだけのはずだ。

「ターニャ姉？」

「ハッ！」

いかん。思考の渦に呑まれていた。

戸口からアイシャが覗いている。

先ほどすれ違ったときに持っていたものは、私の服だった。

「ターニャ姉、それも直してもらうの？」

「これは直しませんよ」

「あたしがお母さんのところに持っていこうか？」

リーリャさんが服を見る話を聞いていたらしい。

「私が持っていきますから、貰ってもいいですか？」

「はーい、じゃあお庭行ってくるね！」

私は替えの服を抱え、彼女の後から部屋を出た。

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戻ると、父もいた。

母へ何か話し、こちらに気づくと笑った。

「何だ。服を見てもらってたのか」

「少し丈が足りないんですって。あなたからも無理して着ないよう言ってちょうだい」

「子供の成長は早いからなぁ」

父が私の頭へ手を伸ばす。

抱えていた服を渡すと、その手が途中で止まった。

「これも見ていただくところです」

「お、おう。こっちか？」

リーリャさんが受け取った。

父は行き場のなくなった手で、自分の頭をかく。

「十歳の誕生日の頃にはまた合わなくなってるかもな」

「それならその前に直しておかないとね」

そうか。そろそろ十歳になるのか。

なら、少し考えていたことを提案してみても良いかもしれない。

「お母さま。お父さま」

二人がこちらを見る。

「今度の誕生日はロアへ行けませんか。兄さまと一緒に祝えればと思うのですが」

母は驚いた顔をしてから、父へ目を向けた。

「そうね。それがいいわ！　十歳だもの、二人一緒にお祝いしたいわね」

「だが、あと二年もすれば帰ってくるし、手紙も禁じている手前、会いに行くってのは……」

「もう！　それくらい良いでしょ？　せっかくの十歳のお祝いなんだから！」

「む……だがなぁ……」

また父としての尊厳が損なわれるのが嫌なんだろうか。

「それに、禁止しているのはルディから手紙を出したりすることでしょう？　わたしたちが行きたいのだから何も問題はないわ！」

「わかった、わかったよ。でも、ルディも喜ぶだろうなぁ。ターニャからの提案だって言ったら」

「私だけが会いたがっているわけではないでしょう？」

「分かってるよ。俺も会いたいさ」

父はそう言ってから、少し考え込んだ。

「ただ……俺は行けないかもしれないな」

「……お仕事ですか？」

「ああ。最近森の魔物が活発になってきてる。見ておきたい所も増えてるんだ。何日も空けるとなると、ちょっとな」

母の笑みが薄れた。

「私にも見回りを手伝えるところはありませんか？」

「稽古で俺の剣をよけられるようにはなったな。けど森へ行くのは俺の仕事だ。お前は家の方を頼む」

「……分かりました」

「あなたも一緒に行けたらいいのに……」

「俺だってそうしたいよ。まだ先の話だし、何とかできないか聞いてみるさ」

父がこちらへ向き直る。

「行く話は進めておこう。向こうの都合もあるからまずはそっちを聞かないとな」

「はい。お願いします」

私から兄へ手紙を出すわけにはいかないだろう。

父に任せるしかないが、今ここで何から何まで決めても仕方がない。

「リーリャも一緒にね。妹たちも連れていきましょう」

母が言うと、リーリャさんは服を抱えたまま頭を下げた。

「ありがとうございます。ルーデウス様にも、お二人が大きくなられたところを見ていただきたいです」

「あいつ、驚くぞ。もうこんなに大きくなったんですね！　ってな」

父が楽しそうに笑った。

戸口にいたノルンがその声を聞き、父のところへ来る。父は今度こそ抱き上げた。

「ノルン、兄ちゃんに会いに行くぞ！」

「にいさん？」

ノルンは首をかしげている。

兄のことはほとんど覚えていないだろうな。

「ルディも背が伸びているでしょうね」

「私より大きくなっているでしょうか」

「会ったら比べてみなさいよ」

私は母を見て、頷いた。

「ええ。今度は隣に並んで確かめます」

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アイシャとノルンの幼少期が少々よくわからなかったので、性格や家族への言葉遣いなどは想像です。