三度目の幼女

第十七話 十歳

父が返事を持ち帰ったのは夕食の途中だった。

「いいってさ。向こうで部屋も用意してくれるそうだ」

母がスプーンを置いた。

「本当？　皆でお邪魔しても大丈夫なのね？」

「ああ。手紙でフィリップがそう言ってる」

私は隣の空いた椅子を見た。

そこにはリーリャさんの皿があり、本人は台所から戻ってくるところだった。

「兄さまには黙っててくれるでしょうか」

「それも了承済みだ。きっと驚くぞ」

「兄さまの驚く顔、楽しみですね」

「ルディのことだ、案外感づいてるかもな」

父が椅子を引いた。ノルンは待ってましたとばかりに自分の皿を示す。

母がそちらを父へ寄せ、リーリャさんには先に食べるよう声をかけた。

「ルディもちゃんと食べているかしら。好きなものばかり選んでいないといいけれど」

「貴族の家だぞ。うちよりいいもの食ってるさ」

「そういうことを言っているんじゃないわ」

「分かってるって。会ったら聞いてやればいい」

父はノルンの皿から一口すくい、口へ運んでやった。

そのまま次をすくおうとして、スプーンを取り返される。

「あとは自分でやるか。よしよし」

「それで、あなたは？」

母が尋ねると、父はノルンを見ていた顔を上げた。

「まだ何とも言えない。俺が行けなくても馬車は出せるようにしとく」

「そう……」

「そんな顔するなよ。向こうにも俺は分からないって言ってある。行けるなら一緒に行くさ」

母は頷いたが、父へ向けた顔をすぐには戻さなかった。

私は二人の間へ口を挟む前に待った。

「お父さま。兄さまとの手紙は、これからも駄目なのですか？」

「ああ。そこは変えない。今回は十歳のお祝いだし、こっちから顔を見に行くってだけだ」

「分かりました」

私が返事をすると父は食卓のパンへ手を伸ばした。

「何だ。文句言うかと思った」

「今から訪問まで取り消されては困りますから」

「そんなことしねえよ」

それならせめて帰る時くらいは言葉を交わせるだろう。

そこまで禁止してくるような親ではない……はず。

リーリャさんが父へ出発の日を確かめた。

誕生日の前日の朝に村を出て、夕方にはロアへ着く予定だという。

「幼い二人もいますし、道中で休む時間も必要そうですね」

「御者には言っとくよ。朝のうちに出りゃ大丈夫だろ」

「はい」

母は早くも妹たちの着替えの話を始めた。

私は自分の皿へ戻ろうとして、向かいからこちらを見ているアイシャに気づく。

「ターニャ姉も馬車に乗るの？」

「ええ。一緒ですよ」

「お母さんも？」

「はい。皆様一緒ですよ」

リーリャさんが答えると、ぱっと笑顔になった。

「楽しみ！」

「ええ。そうですね」

---

出かける日が決まると、家の中で兄の名を聞くことが増えた。

母はルディがこれを好きだったと言い、食事の支度をしながらリーリャさんと話す。

父は私との稽古の途中で、兄の剣がどのくらい上達しただろうかと口にした。

「ギレーヌに見てもらってるんだ。俺に一本くらい取りに来るかもな」

「会うなり稽古ですか？」

「俺が行けたらの話だよ。ま、あいつは嫌がりそうだな」

私も誕生日に父の相手をしたいとは思わない。

そう言うと父は、じゃあ今のうちにしっかりやっとけと木剣を構え直した。

ノルンは兄の話より馬車に乗る話を聞きたがった。

アイシャの方はリーリャさんから兄のことを教わっていた。

母親が褒めるのを黙って聞き、首をかしげている。

縫い物を取りに席を立つと私のそばへ来る。

「ターニャ姉。お兄ちゃんって、変態なんでしょ？」

私は畳みかけていた服を置いた。

「どこでそんなことを聞いたんですか……」

「お母さんが大事にしてる箱を見たの。お兄ちゃんのものなんだって。でも女の人のパンツが入ってたよ」

……あれか。

処分されたものとばかり思っていたが、保管されていたらしい。

「人のものを勝手に開けてはいけませんよ」

「どうしてそんなものを大事にするの？　あたしはしないよ」

私も説明したくない。

妹からこの事について聞かれたら兄は仰天するだろうな。

「それは兄さまに聞いてください」

「聞いたら怒るかな？」

「会ってすぐに言うのはやめておいたほうが良いでしょうね」

アイシャは歩いてくるリーリャさんを横目に見てから私へ顔を寄せる。

「お母さんはすごいって言うけど、変なの」

私が返事をする前に母親の方へ戻っていった。

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出発前日の晩には、荷物を戸口へまとめた。

翌朝は母の声で目が覚めた。

まだ着替えるには早い。

戸の外でリーリャさんが返事をし、それから母が私を呼んだ。

「ターニャ。起きてる？」

「はい。今行きます」

服を着て出ると、母がノルンを抱いていた。

こちらへ伸びてくるはずの手が母の肩に載ったままで、顔を伏せている。

「どうしたんです？」

「熱があるの。お水を持ってきてもらえないかしら」

「すぐに持ってきます」

私は頷いて台所へ向かった。

コップを持って戻ると、リーリャさんもアイシャを連れてきていた。アイシャは母親の服を握り、いつもなら自分から話すのに口を開かない。

「アイシャも熱があるみたいです」

「寝かせましょうか。少し診てから解毒魔術を使うわね」

母が妹たちを診ている間、私はベッドの脇で待った。

呼びかけられたノルンは顔をしかめ、アイシャは喉が痛いと答える。

昨夜は二人とも元気だったはず。

「神なる息吹は滋養の源、病患いしかの者に、再び目覚めの力を与えん――『アンチドーテ』」

母が解毒魔術の詠唱をした。

解毒魔術の実演を見るのは初めてだったが、いまは教えてもらっている場合ではない。

「これで悪いものは消えたはずだけど……お水は飲めそう？」

「いらない……」

ノルンは首を振り、布団を引く。

「少しだけ飲みましょう。お口が乾いているでしょう？」

母が身体を起こしてやると、ようやくコップへ口をつけた。

「アイシャもお飲みなさい」

「……うん」

リーリャさんはアイシャに水を飲ませている。

飲み込むたびに喉が痛いのか、顔をしかめている。

「二人とも、このまま寝かせておくんですか？」

「ええ。今日は連れていけないわ」

戸口に父が立っていた。

旅のために出してあった荷物へ一度目を向け、それから中へ入ってくる。

「どんな具合だ？」

「二人とも熱があるの。アイシャは喉も痛いって。今、二人に魔術をかけたところよ」

「そうか……」

父はノルンの顔を覗いた。

ノルンが目を開けると、額へ手を当てる。

「父さんだぞ。水飲めたか？」

「おとうさん」

「おう」

ノルンが手を出したので父は寝床の横へ座った。

母が掛け物を直す間、握られた指をそのままにしている。

「お母さま、お父さま。馬車には何と伝えてきましょうか」

「そうね。残念だけど今日は――――」

母の言葉に戸を叩く音が重なった。

父が顔を上げる。

玄関へ出ると、村の男が父を呼んでいた。

私の顔を見るなり父の所在を聞き、奥から本人が出てくると息をついた。

「森の方がまずい。見に行った連中が戻ってきた。昨日まで出なかった所にも出てる」

「どっちのほうだ？」

男が示した方角を聞くと、父は戸口を抜けた。

外で交わされる言葉の中にロールズの名もあった。

「ん？　嬢ちゃん。出かけるところだったか？」

「いえ。馬車を断りに行くところでした」

「それなら俺が言っておこう。パウロ、出れるか？」

「ああ。すぐに行く」

父は戻ってくると、立てかけてあった剣を取った。

母も部屋から出てきていた。

「森？」

「ああ。いつもと違って数が多いだけじゃなさそうだ。戦える奴は皆出てもらう」

「あなたも気をつけてね。診療所には私から知らせておくわ」

「頼む。怪我人が出たらそっちへ頼むことになる」

父が剣を帯びる間にも、外から急かすような声が聞こえる。

窓越しに弓を持った男が歩いていくのが見えた。

「お父さま。明日も戻れないのですか？」

父の手が止まった。

私は戸口から道へ目を移す。

「いえ。今は分かりませんよね」

「悪いな。今日中に片がつくとは言えない」

父は母の方へ向き直った。

「すまない。ロアは中止だ」

「謝らなくていいのよ。しょうがないわ」

「向こうへも知らせる。すぐに人を出せるかは分からんが、何も言わずに待たせるわけにもいかないからな」

私は戸口の荷物を脇へ寄せた。

父が通れる幅は元からあったが、袋の紐が床へ垂れていた。

「これは片づけておきます」

「ターニャ」

顔を上げると父は何か言いかけていた。

だが外から急かす声がする。

「お父さま。行ってください」

「ああ。母さんの言うことを聞いて、今日は家にいろよ」

「はい」

父は私の頭へ手を置き、すぐに離した。

母に一言告げて外へ出る。

私は戸を押さえたまま父たちが道を曲がるまで見ていた。

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あれから二日経った。

朝食を済ませたノルンが庭へ出ると、アイシャも後を追った。

戸を閉めて間もないのに、もう二人で何か言い合っているような声がする。

昨日は残っていた熱も今朝は二人ともすっかり引いていた。朝食もいつもの分を残さず食べた。

「ただいまー。今日は少し落ち着いてるから、昼は家で食えるぞ」

「あ、お父さま。おかえりなさい」

父が朝の見回りから帰ってきた。

「そう。夜は？」

「暗くなったらまた出る。昼なら少しくらいゆっくりできるけどな」

「じゃあ、お昼にやりましょうか」

母は私の顔を見た。何を、と聞く前に分かった。

「一日遅れちゃったけど、いいわよね？」

「ええ。私も何か手伝います」

「庭の二人を呼ぶときにお願いするわ。今行くと怒られるかもしれないもの」

窓から見ると、ノルンはしゃがんで何かを膝の間に隠していた。

アイシャがこちらに気づいて手を振ったので振り返すと、ノルンまで顔を上げた。

二人は目を合わせて、それぞれ違う方へ走っていった。

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昼には父も席についた。

「ねえさん、おめでとう！」

「もうっ！　何で先に言っちゃうの⁉　あたしも言いたかったのに！」

「はいはい。喧嘩しないの。もう一回みんなで言えばいいじゃない」

「むー……。じゃあ早くご飯の準備にしましょう。奥さま」

ノルンに先に言われて不貞腐れていたが、切り替えが早いのはいいことだと思う。

程なくして、あわただしく行われていた準備も終わり、食卓にいつものお昼より少し豪華なご飯が並んだ。

「じゃあ、せーのっ！」

「「「「誕生日、おめでとう！」」」」

「ありがとうございます！」

「プレゼントの前にご飯を食べましょう」

「はい。おいしそうです」

食事を終えると父が細長い包みを私の前に置いた。紐をほどくと鞘に入った短剣が出てきた。その下には革のアーマーがある。

「着てみろ。きつかったらそっちの紐を緩めてな」

父が背へ回って肩の位置を直す。腕を上げても革は脇に食い込まなかった。短剣も帯につけてみると、いつもより腰の片側だけが重い。

「魔物が落ち着くまでは、外へ出るときに持っておけ」

「庭へ出るときもですか？」

「ああ。森へ近づかなけりゃまず大丈夫だろうが、何が出るか分からん。いくら魔術が使えても、いきなり飛びかかられたら困るだろ」

「剣なら間に合いますか？」

「俺は間に合うがターニャは剣の扱いはまだ未熟だからな。相手によるだろ。

　でも、闘気が使えるようになってきてからかなり成長してるぞ。このまま続ければ父さんもちょっと本気にならないと捕らえられなくなるかもな」

「もっと精進します」

「おう。がんばれ」

未熟といわれるのは少し癪だったが、そう言われるのも仕方ないだろう。

いつか父に一発入れられるようにはなっておきたいものだ。

「とにかく、追い払えそうにないときは逃げろよ。追いかけるのは俺たちの仕事だ」

「はい。ありがとうございます」

母からは教本をもらった。表紙には『治癒魔術』とある。

目次を開くと、ロキシー先生の授業で習った初級の先に中級と上級が並んでいた。

「上級まで載っているんですね」

「ええ。ロキシーちゃんに教わったところも、手元に本があれば確かめられるでしょう？　診療所で手伝ってくれるときにも役に立つと思って」

母は私の隣に椅子を寄せた。

私が目次の続きを見ていると、少し首を傾げる。

「何か探してるの？」

「この前、妹たちにかけていた解毒魔術です。詠唱が途中までしか聞き取れなかったので」

「ああ、あれね。解毒は別の教本になるのよ。毒の見分け方なんかも一緒に覚えるから、この本には載ってないの」

もう一度目次に目を落とした。

治癒だけでこの厚さなら、別の本になるのも無理はないか。

「解毒なら私が中級まで使えるから、今度教えてあげるわ。あの日に使ったのも、今度はゆっくり聞かせてあげる」

「詠唱だけじゃなくて、どういうときに使うのかも聞いていいですか？」

「もちろんよ。私もターニャに魔術を教えてみたかったんだから」

母が嬉しそうに笑う。

診療所では次に何を持ってくればいいかばかり聞いていたが、今度はその先まで聞けるのだ。

「ありがとうございます。楽しみです」

もう一度表紙を見てから、教本を開き直した。

私が教本をめくっていると、向かいでノルンが椅子から降りた。

「わたしもあるの。首飾りだよ」

両手を差し出した。細い茎をつないだ輪に庭で見かける花がいくつもついていた。

花の向きが揃わず、ひとつだけ葉の裏に隠れている。

「えー。ノルン姉、やっぱりそれあげるの？　そんなの庭にいっぱいあるよ」

「アイシャ。なんてことを言うんですか」

「そういうことは言っちゃだめ。一生懸命作ったんだから」

リーリャさんと母に言われても、アイシャはまだ私の顔を見ていた。

「だって……ターニャ姉もそう思うでしょ？」

「……アイシャなんか嫌い！」

涙ぐむノルンが首飾りを胸に引き寄せた。

目をこすろうとして片手を離すと、ポロッと花が一つ落ちる。

「アイシャ。あなたは少し黙っていなさい」

「えっ」

自分で思ったより低い声が出た。

アイシャの口が開いたまま止まる。私はノルンの足元に落ちた花を拾った。

「ノルン、私の事を想って一生懸命作ってくれたんですよね？」

ノルンは鼻をすすって頷いた。

「きれいだったから。ねえさんに似合うとおもったの」

「では、首にかけてもらえませんか？」

そう言ってかがむと、ノルンは私の頭に輪を通した。

耳に引っかかって慌てて手を引いたので、私が輪の端を持って一緒に下ろす。首に当たる茎が冷たかった。

「どうですか？」

「にあうよ！」

「ありがとう、ノルン」

拾った花を渡すと、ノルンは空いているところを探して茎の間へ挿した。

リーリャさんが卓の端から小さな包みを取った。

アイシャの前に置いて少し待ち、二人でこちらへ差し出した。

「私たち二人からです、ターニャ様。花は私が、蝶はアイシャが縫いました。喜んでいただけるといいのですが……」

白いハンカチの隅に花があり、そのすぐ横に青い蝶がいた。

片方の羽は少し小さい。広げて見る私の手元をアイシャがじっと見ていた。

「ありがとうございます、リーリャさん。アイシャも。嬉しいに決まっているじゃないですか」

「ターニャ様……！」

リーリャさんが泣き笑いのような顔になる。

「これ、青い糸を選んだのはアイシャですか？」

「うん。お花の横にいたらいいと思ったの」

「きれいですね。使うのが楽しみです」

もじもじしていたアイシャが、ようやく顔を上げた。

「アイシャ。さっきは大きな声を出してごめんなさい」

「ううん……この前と一緒で、あたしが良くないこと言っちゃったんでしょ？」

「そうです。ノルンとあなたは姉妹なんですから。あんな事は言ってはいけませんよ」

「……」

「この蝶を縫ってくれたときも、私が喜ぶと思ってくれたんでしょう？」

「……うん」

「それを渡すとき、さっきみたいに言われたら嫌でしょう？」

「……やだ」

「だったら、することは分かりますね？」

アイシャは膝の上で指を握った。

リーリャさんが椅子を引いてやると、自分で降りてノルンのところへ行った。

「ノルン姉。嫌なこと言ってごめんね」

「もういわないでね」

「うん」

なんだか父が涙ぐんでいるように見えたが……

目にゴミでも入ったのだろうか。

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ハンカチを畳んでいると、母が用意していた包みを思い出した。

たしか、兄に渡すと言っていた。

「ところで、お父さま。兄さまはいつ頃帰ってくるんですか？」

「十二になったらって話はしてある。仕事を終えて、学校へ行く前に一度こっちへ帰ってくる予定だ」

「でしたら、ノルンとアイシャが五歳になる頃と近いでしょうか」

「そうね。予定どおりなら、その頃じゃないかしら」

ノルンを抱いて頭を撫でていた母が、顔を上げた。

「それなら二人の五歳のお祝いと一緒に、兄さまの少し遅れた十歳もお祝いできませんか？　シルフィも呼んで、みんなで」

「いいわね！　わたしも祝ってあげられないのはどうかと思ってたの」

「そうだな。あいつも喜ぶぞ！」

父に頭をガシガシと撫でられる。

やめてくれ、髪が乱れるだろう。

五歳の誕生日の時も同じようなことがあった気がする。

「にいさん？　帰ってくるの？」

「もう少し先よ。楽しみね」

「えー、お兄ちゃんもかぁ、あたしはどっちでもいいんだけど」

「こら、アイシャ。ルーデウス様に失礼なことを言ってはいけません。あなたにとっては恩人のような方なのですから」

「ほんとかなぁ」

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夜になって父は戸口で剣を帯びた。

「じゃ、ちょっと回ってくる。戸は閉めといてくれ」

「ええ。灯りは残しておくわね」

母の後ろから玄関へ出た。父が私を見て足を止める。

昼にもらった短剣は部屋に置いてきたが、首飾りはまだつけていた。

「お父さま。気をつけて」

「ああ。行ってくる」

父の足音が遠くなってから戸を閉めた。