三度目の幼女

第十八話 ターニングポイント

～ロキシー視点～

「あれは……なんでしょうか……」

シーローンの王宮で、ロキシーは窓辺に足を止めた。

西の空に紫が滲んでいた。黒、緑、黄色、茶色が混じり、雲の向こうまで色が変わっていく。

魔法大学で見た召喚魔術の光に似ている。けれど、あれほど空の広い範囲が染まるところは見たことがなかった。

明らかに異変だ。自然現象ではない。

西といえばアスラだ。まさかルーデウスが何か試したのだろうか。

召喚術の本は買いそびれたと、手紙に書いてあった。あれから別の本を見つけた可能性はある。

もしそうなら、一体何を呼ぶつもりであんな真似をしたのか。

窓枠に手を置いた。ロアのことを考えていたら、ブエナ村の家も思い出した。最後に見たターニャはまだ五歳だった。あの子ももう十歳になっている。

「隙ありぃ！」

空を観察していると、いきなり背後から抱き着かれた。

そのまま胸を揉まれる。何やら太もものあたりに硬い感触も。

「はぁ。殿下……」

分厚いローブを着ているので、大して感触など味わえないだろうに……

ロキシーはうなだれた。

「爆炎を体に――『バーニングプレイス』」

「ギャァァァァァァ！」

身体に炎の結界を纏い、抱き着いてきた人物を燃やし、弾き飛ばす。

ルーデウスのように無詠唱とはいかないが、この五年間でかなりの詠唱短縮ができるようになった。

ルーデウスは弟子に無詠唱を教えているようだし、ターニャも既に習得しているかもしれない。

少し焦りを覚えたので、自分も無詠唱を練習したり、もっと詠唱を短縮しようと試みたが、そんなに簡単にできるものでは無かった。

あの村の子供はみんな天才なのだろうか……

ロキシーは振り返り、転げまわる男に呆れた目を向ける。

「殿下……。いきなり背後から女性に抱き着いてはいけません」

「余を殺す気か⁉　牢で縛り上げてあんな事やこんな事をしてやろうか⁉」

「ご遠慮します」

この悪ガキ、パックス・シーローンは、今年十五歳になったこの国の第七王子だ。

初めの頃のちょっかいは可愛いものだったが、最近は色を覚えたのか、真っ昼間から性的嫌がらせをしてくるようになった。

「あの程度で死ぬとは、殿下は羽虫程度の生命力しか持ち合わせておられないのですか？」

「なにぃ⁉　不敬罪だぞ！　許さん！　今すぐ服を脱いでパンツを見せろ！」

「お断りします」

城のメイドはほとんどこの悪ガキに食い散らかされ、国王も頭を抱えている。

そして、最近は不愛想な家庭教師に目をつけたらしい。

……はぁ。こんな野暮ったい女の何処がいいのか。

ルディのいたずらが可愛らしく見えてきますね……

「なぜだ！　なぜ余の寵愛を拒否するのだ！」

「わたしは卑しい魔族の身ですから。殿下にふさわしくなどありませんよ」

いつものセリフだ。

なので、今日の王子は別の手を使ってきた。

「余は知っておるぞ！　お前に恋人がいることをな！」

「はて、このわたしにそんな大層なものがいつ出来たのでしょうか」

唐突に訳のわからないことを言い出した王子に、ロキシーは首をかしげた。

恋人を求めて旅をしていた頃もあったが、結局理想の男性には未だ巡り合えていない。

そもそも、ミグルド族特有の貧相な身体には見向きもされないだろうと諦めかけている自分もいる。

コイツはイかれているので、この貧相な身体を味わってみたいとでも考えているのだろうが、そんなことで自分を安売りするつもりはない。

「余は見たのだ！　お前の部屋の棚の奥に大切にしまってある手紙の束をな！

　ククク、愛する男が余の手で無残に処刑されるのを見たくなければ、余の女になれ！」

王子の使う手はいつもこんなものだ。手を出したい人の恋人や家族を人質に取り、脅してくる。

そして、その目の前で犯して征服感を味わいたいのだ。

無論、ただの王子にそのような権限はない。

とはいえ、私兵を持っていることなどから、割と好き勝手やっている。実際にそのような手で家族や恋人を人質に取っているという噂を聞いたことがある。

悪趣味。嫌悪感しか抱きませんね。気持ちが悪い。

「どうぞお好きになさってください」

「なんだと⁉　お前の愛する男がどうなってもいいのか⁉」

この男は何も考えていない。

どうせルーデウスの居場所も掴んでいないだろう。この様子では、手紙の中身も見ていないだろう。

「ルーデウスをどうにか出来たら、煮るなり焼くなり、私の身体を好きにしてもいいですよ」

「な、なんだその自信は……いいのか⁉　本当にやっちゃうぞ⁉」

王子の権限が王族としては大したことがないことを、ロキシーは知っている。

つまり、別に放っておいても問題はないのだ。

そもそもルーデウスは、アスラ王国の上級貴族である、ボレアスの屋敷で働いている。剣王が食客として招かれているあの館に手を出せるとは思えない。

「ええ、どうぞ。できるものならやってみてください」

「ぐぬぬ……」

「もっとも、わたしはもうすぐ殿下の家庭教師を辞めますので、今から襲撃しても間に合わないでしょうけどね」

そう告げると、王子は目を剥いて驚愕の声を上げた。

「なんだと⁉　余はそんな話は知らぬぞ！」

「覚えていないだけでしょうに」

この契約は王子が成人するまでとしている。

初めの頃は、請われるのであれば居続けてもいいと思っていたが……この王子の嫌がらせもある。

それに、王宮にはわたしをあまりよく思わない者も多い。ここらで引くのが身のためだろう。

「やることができましたから、丁度いい機会です」

「何が良い機会なのだ⁉　余にはまだロキシーが必要だ！」

「必要も何も、いつも授業をまじめに聞いてくださらないでしょう」

「それとこれとは別だ！」

何が別だ。

「西の空に異変がありましたので、見に行ってまいります」

「な、なんだそれは……」

「それでは、出発の準備をしますので」

こうして、ロキシーはシーローン王国より旅立った。

出発時に、パックスの私兵に襲われたが、すべて撃退した。

それに国王は頭を抱え、水王級魔術師ロキシー・ミグルディアを国に引き込むことができなかったことを叱り、パックスに厳しい処罰を与えたという。

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～ペルギウス視点～

三英雄が一人、甲龍王ペルギウスは北の空を見下ろす。

地上との間に色のついた光が渦巻いていた。

「なんだあれは。魔界大帝が復活したときの光に似ているな」

「魔力の質が違います」

脇に佇む、白き烏の仮面。

黒き翼を持つ天族の女に言われて、ペルギウスは改めて光を見た。

「そうだな。どちらかというと、召喚光に酷似している。」

「はい。しかし、あの大きさの召喚光は……」

「ああ」

あの広がり方には見覚えがある。この城塞を召喚したときの光のほうが近い。

「あれだけのものを呼び出すとすれば、何を呼ぶ？」

白き烏の仮面の女は答えず、二人でしばらく北を見ていた。

魔界大帝が封印に手をかけた可能性はある。ラプラスの封印が解けるのを待ってきたのだ。目の前で何者かが動いているなら、確かめる手はある。

「アルマンフィ！」

「ここに」

呼ぶと、仮面の男が目の前に膝をついていた。

「あの光の下へ行け。怪しい者がいれば、見つけ次第……殺せ」

「御意」

返事が聞こえたときには、膝をついていた場所に金色の光が残っていた。

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～オルステッド視点～

「む？」

百代目「龍神」オルステッドは西の空を見上げた。

「なんだ？　魔力が集まっていく……。どこで狂った？　……とりあえず、行ってみるか」

彼はまっすぐ西へと進んでいく。

彼は龍神。世界の理から外れしもの。

誰一人として彼に手を出せない。

その彼の周囲には、赤竜が旋回していたが、どの竜も手を出さない。

その竜たちは強者である。

だからこそ知っていた。地を進む生物が誰かを。

あれはこの世界で最強と噂される男だということを。

彼はゆっくりと山を下りる。

赤竜に見守られながら……。

そんな彼の目的は誰も知らない。

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～？？？視点～

「なんだよこれ……！」

白い場所。

一面が白で覆われた世界に、ナニカが居た。

「なんで、どうして……」

「僕が殺されているんだ……⁉」

ナニカは取り乱す。

一体何を視たというのだろうか。

「オルステッドは問題ない。あいつ一人なら問題なかったんだ……。急に今回出てきたヤツらは何なんだ⁉」

「誰だ、いつからだ、いつ未来が変わったんだ⁉」

「そうだ。あの空だ。あの異変のあと、あの災害のあとだ……。つまり、あの災害で運命が変わったヤツが原因なんじゃないか？」

「くそっ。絶対に見つけてやる」

ナニカは探す。

視て。視て。視て。視て。視て。視て。視て。視て。

「あ」

獲物を見つけた猛獣のように、歪に口角を吊り上げた。

「み　ぃ　つ　け　た」

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この世界のあらゆる場所で、あらゆる人物が空の異変に気づいていた。

その異常性に。

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～ターニャ視点～

朝、父は私の向かいでパンをちぎっていた。

いつもなら食べながら外の様子を気にするのに、今日はノルンが自分の皿から分けたパンまで受け取っている。

「森の魔物が落ち着いたぞ」

「え、落ち着いたんですか？」

「ああ。あれだけ出てきてたのにな。今朝は森の縁まで回っても一匹も見なかった。昨晩の見回りでもずいぶん静かだったそうだ」

「何が原因だったかは分かったんですか？」

「さっぱりだ。奥で何かあったのかもしれんが、それを見た奴もいない」

「そうですか……」

まぁ、魔物が出なくなったのはありがたい。

だが、あれだけ人が見回っても騒ぎの始まりは分からず、今度は静かになった理由も分からない。

嵐の前の静けさのようで、どうも落ち着かなかった。

「じゃあ、きょうもおしごと？」

ノルンが父の袖をつまんで聞いた。

「今日は休みだ。お前とアイシャと、たっぷり遊ぶぞ」

「ほんと⁉　いまから？」

「お父さんの皿が空になったらな」

ノルンは父の皿を覗き込んだ。

自分で足した分がまだあると気づいて、私のほうを見た。

私が笑うと、ノルンも笑って父の椅子に寄りかかった。

アイシャは食べ終えた皿を持って、リーリャさんの後ろをついて歩いていた。

「アイシャもだぞ。聞いてたか？」

「聞いてるよ。お母さん、これどこに置くの？」

「そこへ置いてください。次は布巾を持ってきてもらえますか？」

「うん、取ってくる！」

父はノルンを膝に乗せ、残っていたパンを急いで食べた。ノルンはそれをすぐ横で見ている。

せっかくの休みなのだから、もう少しゆっくり食べればいいのに。

私も席を立った。今日は診療所で母の手伝いをすることになっている。

父に言われたとおり革のアーマーを着て、短剣を帯につけた。診療所で手伝う間も身につけている。

戸を開けたところで、ちょうど向こうから歩いてきたシルフィと目が合った。

「おはよう、ターニャ。出かけるの？」

「おはよう、シルフィ。診療所に行ってきます。リーリャさんなら中にいますよ」

「ありがと」

奥からリーリャさんがシルフィに声をかけた。

私が脇に寄ると、シルフィは戸口でいってらっしゃいと言って中へ入った。

庭を出るまでに、家の中でノルンが笑う声がした。

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診療所で、母は使い終わった布を私に渡した。

端に薬がついていて、折り重ねようとしたら指についた。

「それは洗うほうね。こっちの籠に入れてくれる？」

「はい。こちらの布もですか？」

「そっちはまだ使うわ。あ、手を洗ってから取ってね」

言われて自分の手を見る。

仕事を増やすところだった。指を洗って水を拭き、乾いた布を母に渡した。

母は受け取った布を広げて、ほつれた端を折り込んだ。

私も同じようにして次の一枚を畳む。半分ほど畳んだところで、布の白さが変わった。

ふと窓に目をやると、空の色が異様な雰囲気になっていた。

……なんだ？

夕焼けには早い。あんな色の雲も今まで見たことがなかった。母が私の脇から外を覗いた。

「変な天気ね。雨でも降るのかしら」

「分かりません。さっきまで普通の空だったんですが」

森の話が頭をよぎった。

父に見せたら何か分かるだろうか。

そう思ったとき、一筋の光が落ちた。

段々と一筋だった光が太く広がっていく。

窓から見えていた木が、家が、道が、白い光の中へ飲み込まれていく。

その光が、窓のすぐ外まで迫ってきた。

「ターニャ！」

唖然としていると、母が私を窓から引き離そうと手を伸ばした。

その手を取って私のほうへ引いた。

せめて私の背に隠れるようにと、私は一歩前へ出て、手を光に向けて突き出す。

「主よ、我を災厄より庇いたまえ」

私の声がした。

「おお、主よ。弱き我に、御霊の尽きぬ力を注ぎ、災いを退けし力を与えたまえ」

突き出した手に、押し出しきれないほどの魔力が集まった。

「お母さま！」

母の指が私の指を握り返す。

瞬間、私の意識は白く塗りつぶされた。

意識が塗りつぶされる瞬間、母の手の感触が、ふっと途切れた気がした。

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第一部　安全なる後方　- 終 -



第二部からは書き溜めがないので毎日投稿はできませんが、気長にお待ちいただけると嬉しいです。
次は幕間として、ルーデウス視点を投稿します。