「お兄ちゃん、今日って暇でしょ？」
玄関を開けた途端、黒月鈴にそう決めつけられた。
「暇かどうかより、その鞄は何だ？」
十二歳の鈴が肩から下げているのは、体に不釣り合いな大きさのケースだ。
頭の小さな角を揺らし、鈴は得意げに鼻を鳴らした。
「ノートパソコン。どうせお兄ちゃん、一人でゲームしてると思ったから、鈴が付き合ってあげようかなって」
「それを持ってきてから言う台詞か？」
「なによ。せっかく来てあげたのに！」
後ろにいた姉の綾香が、笑いをこらえている。
「鈴、昨日からマウスの調子まで確認してたんですよ」
「お姉ちゃん、それ言わなくていいから！」
「はいはい」
綾香は猫の形をしたクッキーをテーブルに置いた。包装の猫がかわいくて、つい買ってしまったらしい。
「近くで用事を済ませてくるから、二人で遊んでてね。飲み物も忘れずに」
「分かってるよ、お姉ちゃん」
綾香が出ていくなり、鈴は隣のテーブルにパソコンを広げ始めた。
「今日は鈴に感謝することになるよ？」
「そこまで言うなら、腕前を見せてもらおうか」
「ふふん。終わる頃には、お兄ちゃんのほうから『また鈴と組みたい』ってお願いしてるからね！」
「言ったな？」
「言ったけど？」
こちらを見上げる顔が、実に憎たらしい。
よし。少しくらい本気で相手をしてやろう。
＊
選んだのは四対四のオンライン対戦ゲーム。中央の拠点を奪い合い、先に二ラウンド取ったチームの勝ちだ。
鈴と俺のほかに、マッチングした味方が二人いる。
「お兄ちゃん、ちゃんとついてきてね。迷子にならないように」
「お前こそ先走るなよ」
「え〜？ 追いつけない言い訳？」
開始早々、鈴のキャラクターが右通路の角から飛び出した。
短い銃声。敵が一人倒れる。
「はい、一人目！ お兄ちゃんは？」
「中央を見てる」
「まだゼロなんだ。ふーん？」
「撃たないのと撃てないのは違うぞ」
「負け惜しみ上手〜」
鈴は右通路の奥へ逃げる別の敵を追っていく。
俺の画面では、中央入口の左側から敵影が二つ近づいていた。
「鈴、戻れ。中央を取られる」
「今ならもう一人倒せるって！」
「いや、左から二人――」
「うわっ、ちょっと！」
鈴が追っていた敵が物陰から撃ち返してきたらしい。
俺は中央の角を離れ、右へ援護に向かった。鈴の前にいる敵へ照準を合わせたところで、味方の一人が倒されたという表示が出る。
次いで、拠点が敵の色に変わり始めた。
「まずい。鈴、こっち！」
「待って、こいつ――あっ！」
鈴のキャラクターが倒れた。俺も右の敵を仕留めたが、中央へ戻ったときにはもう遅かった。
第一ラウンド、敗北。
「お兄ちゃん、援護遅すぎ！」
「お前が追いすぎなんだろ。中央が空いたぞ」
「でも鈴、一人倒したもん！」
「俺だって倒した」
「後からでしょ？」
「お前を助けに行ったからな」
「えっ、鈴のせいにするの？」
「俺も持ち場を離れたのが悪かったけどさ」
「ほら！ お兄ちゃんのせいじゃん！」
「都合のいいとこだけ聞くな！」
鈴がくすくす笑う。
負けたのは悔しい。だが、こうも遠慮なく言い返されると、こちらも黙っていられなくなる。
「次は勝つからな」
「それ、鈴の台詞なんだけど！」
＊
第二ラウンド。
「今度は中央を空けないぞ」
「さっきから中央、中央って。お兄ちゃん慎重すぎ」
「勝つための慎重さだ」
「鈴が敵を倒せばもっと早いじゃん」
口だけは相変わらずだ。
ただ、今度の鈴は飛び出さず、通路の様子を確認していた。
中央の拠点には正面と左右の通路が通じている。味方二人が正面から向かい、俺は右の階段、鈴は左の角を警戒することになった。
俺が中央へ進もうとしたところで、鈴が声を上げる。
「お兄ちゃん、右の奥に二人！」
「二人？」
「左からも足音する。鈴が左を見るから、お兄ちゃん右！」
「中央を空けたら、また――」
「味方が正面にいるでしょ！ 右を通したら挟まれるって！」
画面端の味方の位置を確かめる。
二人とも中央の入口にいる。なら、ここは鈴の読みを使うほうがいい。
「分かった。右は任せろ」
階段の陰に入った直後、右通路から敵が二人続けて現れた。
「うおっ、本当に来た！」
「だから言ったじゃん！」
一人を撃ち倒す。残る一人は壁の向こうへ逃げ込んだ。
左からも銃声がする。鈴のほうは、どうにか敵を押さえているようだ。
「お兄ちゃん、そっちまだ一人いる！」
「見えてる！」
「絶対通さないでよ！」
「分かってるって！」
右通路の敵が再び顔を出した。こちらの姿を見た途端に引っ込んだが、今度は追わない。
中央では味方二人が拠点へ踏み込んでいた。
制圧の表示が、じわじわと味方の色に変わっていく。
「あとちょっと！ そこ守って！」
「任せろ！」
再び現れた敵に撃ち返した、その直後。
画面に勝利の文字が出た。
「よっし！」
「ふふん！ 鈴の読み、完璧だったでしょ？」
「まあな。じゃあ、次はどっちを警戒する？」
鈴がこちらを見た。
「……鈴に聞くんだ？」
「今の、当てたのはお前だろ」
「ふーん」
鈴は椅子に座り直し、画面に向き直った。
「ようやく分かってきたじゃん。じゃ、次は右を空けといて、鈴が――」
「おい、いきなり危なくないか？」
「最後まで聞いてよ！」
結局、鈴の作戦会議は俺への文句から始まった。
＊
最終ラウンド。
右通路の入口で、敵の銃口がちらりと動いた。
「右で待ってるな」
「鈴が強すぎるから警戒してるのかもね〜」
「まだ勝ってないぞ」
「もうすぐ勝つし！」
中央正面では、拠点内の障害物に隠れた敵が、味方二人を足止めしていた。
「正面に一人。鈴、左から回れるか？」
「余裕！ お兄ちゃんは右を見てて！」
隣で鈴がマウスを握り直した。椅子の脇で、尻尾のハート型の先端がくいっと持ち上がる。
鈴のキャラクターが左通路へ向かう。俺は右側の角から中央入口を警戒した。
そのとき、中央の奥から敵が一人、左通路へ走った。
「鈴、拠点の奥から一人そっちに行った！」
「見えた！ お兄ちゃん、右は抜かれないでよ！」
「任せろ！」
左側から銃声が続き、敵が一人倒れたという表示が出る。
鈴はそのまま拠点内の敵を横から撃った。正面を押さえていた敵の射撃が止まる。
「今！ 入って！」
俺が右から近づく敵を撃ち止める間に、味方二人が中央の拠点へ踏み込んだ。
敵が奪い返そうとしたが、制圧の表示は味方の色に変わりきった。
勝利。二対一。
「勝ったぁ！ ほら、鈴のおかげ！」
「俺の報告も役に立ったろ」
「ま、ちょっとはね？」
「そりゃどうも」
「ふふん。次はもっと頑張りなよ！」
「もう一戦する気か？」
「お兄ちゃんが勝手に言ったんじゃん！」
そこは否定しておけよ。
＊
「ただいま。二人とも、ちゃんと休憩した？」
綾香が帰ってきた。
テーブルの猫型クッキーは封を切っただけで、ほとんど残っている。
「あら。せっかくかわいいのを選んだのに、食べてないの？」
「ごめん、ゲームに夢中で」
「もう。鈴もお水飲んだ？」
「お姉ちゃん、心配しすぎ！」
そう言いながら、鈴はコップを手に取って一口飲んだ。
「ゲーム、どうだった？」
「鈴が勝たせてあげた！」
「おい、俺も頑張っただろ」
「え〜？ お兄ちゃん、最後の試合でも鈴より下だったじゃん」
「今のは味方との連携が――」
「言い訳はいいでーす！」
綾香が笑った。
「仲よく遊べたみたいでよかった」
「別に！ 鈴がお兄ちゃんの面倒を見てただけ！」
「そういうことにしておこうか」
「お兄ちゃんまで！」
鈴は文句を言いながら、ノートパソコンを閉じた。コードを丁寧に束ね、マウスもケースへしまっていく。そういうところは妙に几帳面だ。
「鈴」
「なに？」
「今日は楽しかった。また一緒にやろうな」
「ふーん？」
鈴が俺を見上げる。
「お兄ちゃんがもうちょっと上手くなったら、考えてあげてもいいけど？」
「厳しいなぁ」
「当たり前じゃん。鈴と組みたいなら努力してよね！」
俺が肩をすくめると、鈴は満足そうに鞄を持ち上げた。
玄関で、綾香が鈴の靴紐を指さす。
「鈴、ほどけてるよ」
「分かってるってば」
鈴はしゃがんで結び直し、立ち上がるとこちらを振り返った。
「……ねえ、お兄ちゃん」
「ん？」
「来週も暇なの？」
「土曜なら、たぶんな」
「ふーん。そっか」
一度頷いてから、鈴はいつもの生意気な笑みを浮かべた。
「じゃあ、ちゃんと練習しといてよね。次は鈴についてこられるように！」
「まずは勝手に突っ込まない練習からだな」
「はぁ!? それ、お兄ちゃんのほうでしょ！」
鈴は最後まで言い返しながら、綾香のあとを追った。
俺は思わず笑って、玄関から二人を見送った。
扉が閉まる直前、鈴の小さな羽がばさりと揺れた。
閉ざされた扉の隙間から、ふっと微かな甘い香りが残る。
――あいつ、香水なんてつける歳だったか？
