異種族と暮らす街の日常

幼馴染の猫

ベッドの横に膝をつく。

目の前では、彼がまだ気持ちよさそうに眠っていた。

……相変わらず、朝に弱い。

しばらく寝顔を眺めていたけれど、起きる気配はない。

仕方なく、人差し指を伸ばした。

つん。

反応なし。

つん、つん。

「……ん」

まぶたが震え、寝ぼけた目がこちらを向いた。

「……おはよう」

「…………」

私は指を引っ込め、尻尾の先を小さく振った。

彼はそれで返事をしたと思ったのか、枕元の時計に目を向ける。

もう起きた。

だったら、ここにいる理由はない。

立ち上がって部屋を出る。

廊下に出てから、そっと指を握り込んだ。

……まだ、頬の感触が残っている。

階下に降りると、おばさんが台所からこちらを向いた。

「いつも起こしてくれて、ありがとうね」

「日課ですから」

そう答えると、おばさんは穏やかに笑った。

日課。間違ってはいない。

彼が起きなかったら困るし、放っておけば時間ぎりぎりまで眠っていることだってある。

でも、それだけなら――毎朝あんなにじっと、寝顔を眺め続けたりはしない。

そこまでは言わずに、私は玄関へ向かった。

スカートの裾から伸びる太い尻尾を巻き込まないよう横へ逃がし、上がり框に腰を下ろす。

鞄を膝の上に抱えて、静かに息をついた。

耳を澄ませると、階上から彼が制服に着替えている衣擦れの音が聞こえてくる。

やがて、慌ただしい足音がドタバタと階段を下りてきた。

「待たせた？」

「……別に」

視線を伏せ気味にしたまま、短く返す。

彼がスニーカーのかかとを整えて履くあいだ、私は立ち上がって扉の前で待った。

「よし、行くか」

彼の背中について、外へ出る。

朝の澄んだ空気の中に、同じ制服を着た生徒たちの姿がちらほら見えていた。

私は彼より、二、三歩だけ前を歩く。

横に並びたい気もするけれど、朝は隣に立つと顔を見られそうでなんとなく落ち着かない。

背中に彼の足音を聞きながら、少し先を行くこの距離が、一番心地よかった。

スカートの裾の下で、太い尻尾が歩調に合わせて静かに揺れる。

「そういえば、今日の体育って午後だったよな？」

後ろから、のんびりした声がした。

「そう」

「時間割、うろ覚えだった」

「……ちゃんと見て」

「一応見たんだけどな」

「一応じゃ駄目」

呆れて肩越しに言うと、彼は笑った。

昨日も同じようなやり取りをした気がする。

少しだけ歩幅を緩めた。

追いつかれてしまわない程度に、離れすぎないように。

ふと気づくと、スカートの裾の下で、尻尾の先が機嫌良さそうに左右へ揺れていた。

後ろを歩く彼も、その動きに目を留めている気配がする。

視線を感じて背中がちくりと熱くなり、慌てて尻尾に力を込めて揺れを止めた。

耳がぴくぴくと動いてしまうのを必死に我慢するように、私は前を向いたまま、すっと歩幅を広げた。

「おはよう、二人とも！」

背後から、やけに弾んだ声が飛んできた。

頭の上の猫耳がぴくりと音を拾い、振り向かなくても誰だか分かってしまう。

サキュバスのクラスメイト、黒月綾香だ。

彼女は制服の背から広げた大きなコウモリの翼を器用にすぼめ、私が彼と保っていた二、三歩の距離を飛び越えるようにして、あっさりと彼のすぐ隣に滑り込んできた。

頭の小悪魔的な角を揺らし、先端がスペードの形をした細長い尻尾が、楽しげにしなって時折、彼の制服の袖をかすめている。

視界の隅でそれを捉えた瞬間、私の背筋にちりりとした苛立ちが走った。

私の尻尾は、スカートの裾下でかちこちに固まったまま、びくりとも動かない。

「おはよう、黒月」

「ねえ、ちょっと聞いていい？」

「何？」

「今日の小テストって、どこまでだっけ？」

「昨日、黒板に書いてあったところまでだろ」

「あ、そっか。最後の方まで全部じゃないんだ」

「そうだったはず」

「助かった、ありがと！」

振り返ると、綾香は彼のすぐ隣にいた。

近い。

……別に、どうでもいいけれど。

彼女の尻尾が楽しげにしなり、その先が彼の制服の袖をかすめた。

彼はまったく気にしていない様子で、平然と歩調を合わせている。

私は前を向いた。

「昨日やろうと思ってたんだけど、途中で寝ちゃってさ」

「それ、まずくないか？」

「だから焦ってるんだって！」

……うるさい。

二人とも、そんなに楽しそうに話さなくてもいいのに。

気づけば、足が止まっていた。

肩越しに振り返ると、綾香はノートを胸に抱え、彼に向かって人懐っこく目を細めていた。

じっと綾香を睨みつける。

目を細めると、頭の上の耳も自然と横へ伏せた。

そのまま不満の視線を突き刺していると、不意に綾香と目が合った。

「ん？ どうしたの？」

彼女はきょとんとして、頭の小さな角ごとこてんと首を傾げた。

……何、その顔。本当に、何も分かっていないらしい。

「……別に」

これ以上見ていると、自分でも引くくらい嫌な顔をしてしまいそうだった。

ぷいと顔を背け、スカートの裾を翻して早足で歩き出す。

太い黒の尻尾が、苛立ちを隠せないように左右へバタバタと空を叩いた。

「もう、その顔もかわいい！」

……は？

背後から、パタパタと翼が空気を掻く音が聞こえてきた。

振り向かなくても分かる。綾香だ。

「ちょっと待ってよー」

「……構わないで」

「えー、そんなこと言わないでよ」

「近づかないでってば」

「わかったってば。普通に歩くから！」

そう言って、綾香は小走りをやめた。

私の横に並びながらも、きっちり腕一本分ほど距離を空けている。

……そういうところは、妙に素直なんだから。調子が狂う。

「ね、今日の体育って何するんだろうね？」

「知らない」

「そっかあ」

それきり、綾香は何も言わなくなった。

隣を歩いているのに、気まずそうな様子もない。

本当に、この子は何を考えているんだろう。

「おーい、置いてくなって」

少し後ろから、息を切らした彼の声が届いた。

耳がぴくりと音を拾う。

振り返りたいけれど、自分から早足になった手前、今さら立ち止まって待つのも格好がつかない。

「早く早く！」

綾香が振り返って手を振った。

「お前らが急に先へ行くからだろ」

彼が小走りで追いついてくる。

そのまま、私のすぐ隣に滑り込んできた。

制服の袖が、腕にかすかに触れる。

「…………」

私は何も言わず、歩幅を自然に彼へ合わせた。

スカートの裾の下で、さっきまで落ち着かなかった太い尻尾が、いつの間にか穏やかに揺れている。

……まあ、いいか。

校門をくぐるころには、三人ともいつもの歩調に戻っていた。

「じゃ、教室でね。今のうちに頭に叩き込まないと！」

昇降口に着くと、綾香はノートをひらひらと振って駆けていった。

私も小さく息をつき、先に下駄箱へ向かう。

……別に、あの子が嫌いなわけじゃない。

ただ、あんなふうに何の躊躇いもなく彼の隣へ行けるのが、少し羨ましい。

……少しだけ。

もちろん、本人には絶対に言わないけれど。

昼休み。

友人と購買へ向かう途中、午前中の小テストの話になった。

「最後の問題、見直そうと思ったら『やめ』って言われちゃって」

「時間、足りなかったの？」

「違うの。消しゴム落として、拾ってるうちに終わっちゃった」

「……それ、自分で落としたんでしょ」

「そうなんだけど！」

あまりに真剣な顔で言うものだから、思わず笑ってしまった。

「ちょっと、笑わないでよ」

「ごめん。だって」

「もう！」

友人もつられたように笑い出す。

こうして他愛のない話をしている時間は、結構好きだ。

「で、今日のパン何にする？」

「……焼きそばパン」

「また？ 好きだねえ」

「おいしいから」

「それは分かるけどさ」

そんな話をしながら廊下を歩いていると、頭の上の耳がぴくりと動いた。

聞き慣れた足音。

顔を上げると、向こうから彼が歩いてきていた。

彼は無言のまま、私を見つめている。

……見られてた。

さっきまで声を立てて笑っていた自分を思い出し、かっと耳の先まで熱くなる。

別に、笑っているところくらい見られたってどうということはない。

なのに、彼を前にすると途端に余裕がなくなってしまう。

気づけば、自分でもわかるくらい露骨に、いつもの無愛想な顔を取り繕っていた。

「……なに？」

「いや、別に」

彼は一瞬だけ意外そうに目を丸くしたものの、それ以上は何も言わず、私の横を通り過ぎていった。

……何よ。

別に、何か言ってほしかったわけじゃない。

尻尾の先が、スカートの裾の下で小さく揺れた。

「知り合い？」

隣の友人が小首を傾げる。

「……幼馴染」

「へえ、そうなんだ」

それだけで、話は終わった。

「それでさ、焼きそばパンって今日も残ってるかな？」

「……さあ」

「売り切れてたらどうする？」

「別のにする」

「即答だね！」

また友人が笑う。

私もつられて小さく笑った。

「じゃあ、私は何にしようかなあ」

隣で悩み始めた友人の声を聞きながら、私は一度だけ後ろを振り返った。

彼の背中は、もう廊下の角に消えていた。

午後の体育は、体育館のマットの上で二人一組のストレッチから始まった。

ペアになったのは、綾香だった。

……他の子と組めばよかった。

一瞬そう思ったけれど、今さら変わるのも面倒だ。

……まあ、授業だし。

マットに座って両脚を伸ばす。

腰の後ろから伸びる尻尾を横へ逃がすと、綾香が私の背後に膝をついた。

「痛くない？」

「……平気」

「じゃあ、もうちょっと倒すよ？」

「うん」

背中に添えられた両手が、ゆっくりと私の上体を押していく。

無理に力をかけてこないところは、正直助かる。

……こういうところは、ちゃんとしてるんだよね。

朝のことさえなければ、もう少し普通に話せるのかもしれない。

もっとも、頭を撫でたがる癖は別だけど。

「はい、お疲れさまー」

上体を起こしたところで、綾香の手が伸びてきた。

ぽん、ぽん。

猫耳の間を、慣れた手つきで撫でられる。

耳がぺたんと伏せそうになり、慌てて力を込めた。

……また。

私は横に伸ばしていた尻尾を持ち上げ、彼女の手首を軽く叩いた。

ぺしっ。

「あ、ごめん。つい」

綾香は苦笑いして、すぐに手を引いた。

……本当に、どうして毎回撫でたがるんだろう。

「次、交代」

「はーい」

今度は綾香がマットに座り、両脚を伸ばした。

私は背後に回り込む。

体操着の背中に設けられた開口部から、黒い翼が伸びている。

付け根に触れないよう、背中の中央に両手を添えた。

「どう？ これくらい？」

「うん、ちょうどいい感じ」

「そう」

相手の様子を確かめながら、ゆっくりと上体を押していく。

綾香は素直に息を吐き、身体を倒した。

さっきまでのように、余計なことを言ってくる気配もない。

ふと顔を上げると、少し離れたマットで彼がこちらを見ていた。

……何？

目が合った瞬間、心臓が小さく跳ねた。

けれど、彼はペアの男子に肩を叩かれ、あっさりと向こうを向いてしまった。

私は綾香の背中へ視線を戻す。

「……もう少し倒す？」

「ううん、これで限界！」

「そう」

少し力を緩めた。

「ありがとね」

「……別に」

綾香が肩越しに小さく笑った。

私も手を離し、姿勢を起こす。

……そういえば。

もう一度だけ、彼の方を見た。

彼はペアの男子と何か話していて、こちらを見てはいなかった。

さっき、何を見てたんだろう。

放課後の昇降口。

ローファーに履き替え、鞄を抱えて下駄箱の隅で彼を待つ。

朝は彼の家で、夕方は学校で。

いつからか、それが当たり前になっていた。

下校する生徒たちが少なくなってきたころ、階段の方から彼が姿を現した。

私に気づくと、いつもの気の抜けた顔で声をかけてくる。

「帰るか」

「……うん」

彼がスニーカーのかかとを踏み直して履くのを待って、並んで校舎を出た。

帰り道は、彼のすぐ隣を歩く。

朝は二、三歩前にいたけれど、夕方はどうしても、その距離を取りたくなかった。

茜色に染まった道に、二人分の影が長く伸びている。

尻尾の影も、その隣で静かに揺れていた。

住宅街の緩やかな坂道に差しかかったところで、彼がぽつりと口を開いた。

「今日の体育、どうだった？」

「普通」

「黒月と組んでたろ」

「……そうだけど」

何で、わざわざあの子の名前を出すんだろう。

わずかに身構えた私の頭上で、三角耳がピクと警戒するように傾いた。

「朝、ちょっと避けてただろ。だから気になってさ」

「……別に、嫌ってるわけじゃない」

「そっか」

「授業はちゃんとやるし」

「まあ、そうだよな」

彼は納得したように頷いた。

……やっぱり。

体育のとき、目が合ったのは気のせいじゃなかった。

それに、朝のことまで気づいてたんだ。

思わず彼の横顔を見上げる。

けれど、彼はいつもどおりの呑気な顔で、前を向いて歩いている。

何でもない顔をして、そういうことばかり言う。

私は小さく息を吐き、視線を戻した。

朝のことも、綾香に頭を撫でられたことも、話そうと思えば話せる。

でも、きっと「あいつ、そういうところあるよな」と笑われて終わるんだろう。

……まあ、いいか。

ほんの少しだけ、彼の方へ寄った。

制服の袖がかすかに触れる。

彼は何も言わなかった。

もう少しだけ近づいてみる。

今度は腕が軽く触れ合った。

それでも、彼は離れようとせず、歩く速さも変えない。

……気づいてないのかな。

いや、気づいていても、きっと気にしないんだと思う。

昔から、ずっと一緒にいたから。

……私だけ、こんなに気にしてるのに。

「そういえば、明日って何か提出物あったっけ？」

不意に、隣からのんきな声がした。

「……また？」

「いや、念のための確認」

「ちゃんとプリント見て」

「そのプリント、どこ入れたか分かんなくなっちゃってさ」

「……あきれた」

思わずため息がこぼれる。

「帰ったら探すよ」

「……そうして」

本当に、いつもこうなんだから。

角の信号が青に変わった。

二人で横断歩道を渡る。

向こう側へ渡りきったところで、私は半歩だけ彼の方へ寄った。

こつん。

肩先を、彼の腕に軽く押し当てる。

一度離れてから、もう少しだけ近づいた。

すり。

歩調に合わせて、肩を彼の腕にそっと擦りつける。

……何やってるんだろ、私。

「……ん？」

頭の上から不意に声が降ってきた。

三角耳がぴくりと跳ねる。

上目遣いに見上げると、彼が不思議そうにこちらを見下ろしていた。

「……なに？」

「いや、なんでもない」

彼はそれ以上何も聞かず、あっさりと前を向き直した。

私も何事もなかったように前を向いて、歩き続ける。

けれど、肩は離さなかった。

むしろ、もう少しだけ、そっと押し当てる。

彼は何も言わず、拒むでもなく、いつもの穏やかな歩幅で隣を歩いてくれた。

私も、その歩調に静かに合わせる。

夕暮れの冷たい風が、二人の間を吹き抜けていく。

足元には、長く伸びた影が二つ。

その端と端が、触れ合う肩と同じようにかすかに重なり合っていた。

私の太い尻尾の影が、右へ、左へとゆっくり揺れている。

私はもう、その揺れを止めようともせず、触れ合う腕から伝わる彼の温もりを感じながら、茜色の道を並んで歩き続けた。

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帰宅シーン:
【挿絵表示】