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対スリース戦〔2〕

　開戦四日目。

　まさしく、この戦争のターニングポイントである。

　スリース軍集団Aは、共和国陸軍の頑強な抵抗を受けながらも、なんとかオルリーの目前まで到達した。

　スリース軍集団Bは強行軍を敢行し、なんとかイルブールまで到達した。

　一日目は、

　スリース軍が圧倒した。

　圧倒的な局地的戦力差をもって共和国陸軍を打破し、メッツを陥落させた。

　二日目は、

　スリース軍が優勢の位置を占めていた。

　軍を二分するも、メッツという橋頭堡を確保し、オルリー方面へ順調に前進できていた。イルブールへも軍集団が出発した。

　三日目は、

　スリース軍が息切れを起こし始めていた。

「早く、前に」を合言葉に、各軍集団は満足な休息も取らないまま、がむしゃらに突っ走っていた。

【西方共和国陸軍　オルリー方面　前線付近】

　三日目の夜。

　共和国陸軍の兵たちは束の間の休息をとっていた。もちろん、警戒は怠れない。

　スリース軍は昼夜の区別なく攻撃を行うからだ。

　だが、兵たちは絶望していなかったし、極度の疲労から機能不全に陥るようなこともなかった。

　なぜなら、後方に退いた第3ユニットが突貫ながら、一応の立て直しが済んだと、報せがあったからだ。

　兵たちは安堵していた。

　共和国は健在だ。共和国陸軍はきちんと機能している。

　後方は自分たちを支えてくれている。

　そうした想いが兵たちの背を押していた。

　また、初日に大損害を被ったはずの第3ユニットが前線へ復帰できるとという事実が、上記の想いを更に補強していた。

　再び、4個ユニットで敵と対峙できるという安心感が、疲労感を上回る。

　しかし、不安がないわけではない。

　この夜は不気味であった。明らかに、いつもより敵の攻撃に勢いがない。

　だからこそ、兵たちも休息をとれるのだが……

「……不気味だ。昼まではあんなに攻めてきていたのに」

「オルリーまで、大体5キロか……明日が正念場になるかもな」

　兵たちは静かな夜に不気味さを覚えながら、休息をとるのであった。

【スリース軍集団Ａ　司令部】

「兵には十分な休息をとらせろ。明日が勝負だ」

　司令官の言葉通り、スリース軍の兵たちはよく食べ、よく眠る。

　もちろん、一部の部隊は今も攻撃を続けているし、後方は休む暇もなく負傷者の手当てや車両の警備に当たっている。

　ただ、主力だけは明日への活力を養っているのだ。

「なんとしても、明日にはオルリーを落とさねばならん」

　司令官の言葉に副官が「ええ」と、頷いた。

「早期講和を実現するためには、明日にも大勢を決せねばなりません。オルリーを落とし、イルブールを落とせば、共和国も講和に乗ってくるでしょう」

「ああ。これで帝国も動けば文句なしなのだが……」

「今のところ、帝国が我々の動きに呼応する様子は見られません。ただ、共和国の南部方面軍を釘付けにしてくれていますから。二正面とはいかずとも、帝国は我々に協力してくれている形です」

「高望みはできんか……結局のところ、我々は我々の手で、この戦争に終止符を打たねばならんのだな」

　司令官は明日のことを考えてキリキリと痛む胃を、無理やり押さえつけるのであった。

【西方共和国陸軍　総司令部】

　ルイは椅子に座りながら、腕を組んで目を瞑っていた。

　レオンは机に肘をつきながら、手の平で瞼を覆っていた。

　マリーは机に突っ伏して、目を瞑っていた。

　同じような姿勢をとっているのは、三人だけではない。

　総司令部にいるほぼ全員が、屍と見紛うような有様で仮眠をとっていた。

　彼らは開戦以来、まともな休みを取れていなかった。

　当然だ。

　スリース軍が侵攻してきてから、共和国陸軍は休むことなく動き続けているのだ。

　その頭脳たる総司令部が、満足に休めるはずがない。

　そんな彼らであったが、

「東部方面軍司令部より報告です。オルリー方面の敵の攻撃規模が、想定を大幅に下回っているとのことです」と、作戦参謀が言えば、すぐに起き上がって議論を始める。

　まず、レオンが口を開く。

「不自然です。二日続けて昼夜を問わず攻撃を続けてきた敵軍が、ここでペースを落とすのは。なにかしら意図があるのは明白です」

　次いで、マリーが口を開く。

「補給を考えれば自然です。敵の進軍速度や今までの攻撃規模を考慮すれば。敵が攻勢を維持するつもりなら尚更です」

　最後に、ルイが口を開く。

「作戦上は休むのが不自然で、補給上は休むのが自然か……敵が攻勢を諦めるとは、考えにくい。長期戦は敵も望まないはず……だとしたら、見えてくる結論があるね」

　ルイは疲労の色が隠せない二人の顔を見ながら言う。

「敵は大規模攻勢を企図している可能性が高い。おそらく、今夜はその準備だろう」

　ルイは上級作戦参謀を呼び寄せた。

「東部方面軍司令部に、オルリー、イルブール両方面の敵の動きを確認するように伝えて。特に主力部隊と補給部隊の動きを」

　上級作戦参謀は「承知いたしました」と言って、ルイのもとを離れる。

「明日が一番大変かもねぇ……」

　ルイの呟きを聞き、レオンとマリーは表情を引き締めるのであった。