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イルブール攻防戦

　開戦四日目。

　早朝からスリース軍はイルブール攻略のための攻撃を始めた。

　まずは航空攻撃。

　メッツ方面の占領した空港から。スリース本国から。

　航空部隊がイルブール目がけて飛んでくる。

　軍事目標へのピンポイント爆撃、対地攻撃。

　共和国陸軍の戦闘能力を削ろうとする。

　同時にミサイルと砲兵による火力攻撃。

　敵主力を圧迫し、味方地上部隊の前進を助ける。

　そして、機甲部隊と歩兵部隊の投入。

　敵の防御線を突破しつつ、敵戦力と都市の包囲を目指す。

　最終的にイルブールを孤立させ、陥落させれば、スリース軍は目的を達することになる。

　さて、此度のイルブール攻防戦について、スリース軍および共和国陸軍の両軍は、その重要性について承知している。

　激戦は必至であった。

【西方共和国陸軍　イルブール方面　前線指揮所】

「航空優勢は確保できているな」

「はい。やはりイルブール国際空港を使用できているのが大きいようです。空軍基地と国際空港から、友軍戦闘機がひっきりなしに発進しています」

「平時から民間との協議は怠るべきではないな。今回の国際空港の使用については、事前の取り決め通りと聞いている」

「はい。空港側は、開戦から民間の発着を極端に制限してくれたましたからね。おかげで、戦闘機も輸送機もスムーズにここへ集約できました」

「各ユニットの状況はどうだ？」

「はい。第16ユニットが中央、第23ユニットが右翼、第24ユニットが左翼を担当し、それぞれ敵軍の侵攻を食い止めております。今のところ大きな損害は出ておりませんので、予備の第101ユニットは温存でよろしいかと」

「敵の攻撃規模は想定通りか？」

「はい。一気呵成に仕掛けてきておりますが、想定を上回ってはおりません。準備した戦力で、十分に対応できております」

「敵も無理をしているようだからな。随分と強行軍だったと聞いている」

「はい。下道を昼夜関係なく進んできたようですから。確実に疲労はあるでしょう。それに再編や補給も行軍中に無理やり行ったと、聞いております」

「敵も必死か……だが、ここは共和国だ。お呼びでない客人には、お帰り願わねばな」

「はい。我々がイルブールを守り抜けば、敵は退くしかありません。軍集団Bはメッツまで撤退する可能性もあります」

「正面から向かってくる相手と、逃げる相手。どちらを叩きやすいかは、火を見るより明らかだ。イルブールの勝利が、この戦争の勝利を大きく近づけるだろう」

　指揮官の言葉に、副官は「はい」と力強く頷いた。

　後年、イルブール攻防戦と呼ばれる激戦が、本格化した。

【スリース軍集団B　前線中央　歩兵小隊】

「小隊長！　これじゃあ、前進なんてとても無理ですわ！　踏み留まるのがやっとです！」

「分かってるが、どうしようもない！　とにかく今は耐えろ！　無理に前進せず、この場で敵を牽制し続けろ！」

　アルバート少尉率いる歩兵小隊は、共和国陸軍の猛烈な銃砲火に晒され、前進不可となっていた。

　行動を共にしている戦車部隊も同様に前進ができない。

「火力を中央に集中してくれ！　これでは、とても前進などできない！　戦車も戦闘車も足止めを食らっている！」

　切羽詰まった表情で無線に向かって叫ぶのは、昨日、アルバート少尉が命を助けた若い中尉である。

　中隊長が敵の無人機攻撃で負傷したため、彼が中隊の指揮を引き継いだ。

『支援はできない。右翼も左翼も状況は同じである。また、中央に予備戦力は割けない。現状の戦力で戦線を突破せよ』

　しかし、上級司令部からは無情な答えが返ってくる。

　中尉は顔を上げ、アルバート少尉を見る。

　アルバート少尉は首を横に振った。中尉は再び無線に叫ぶ。

「では、後退の許可を！　前進は無理だ！」

『後退は許可できない。周辺の部隊にも同じように命令を下している。現地点より、直ちに前進せよ』

　先よりも無情な返答を聞き、今度こそ中尉は無線から手を放した。

　司令部からの指示は、まさしく彼らを死地に追いやるものだ。

　項垂れる中尉の背中を、アルバート少尉が勢い良く叩く。

「中尉殿、指揮官の沈んだ表情は士気に影響します。空元気で結構ですから、胸を張っていきましょう！」

「……すみません……その通りなのですが……」

　中尉は未だ悲痛な面持ちのまま、肩を落としている。

　自らと自らが率いる部隊の行く末を思えば、当然の反応ではあるが。

「……中尉殿、我々はここで死ぬつもりはありませんよ。なあ、ハンス軍曹」

「そりゃそうです！　ここで死ぬつもりなんて微塵もありませんよ！　俺は意地でも家に帰って、ボーナスで美味い飯をたらふく食うと決めてるんで」

「ボーナスのためには、この戦いに勝たないといけないな」

「そうですね。俄然、やる気が湧いてきました！　小隊を戦車の後ろに動かします。前進するなら、戦車の陰に隠れなくちゃ、話になりませんから」

　アルバート少尉が同意すると、ハンス軍曹は二人のもとから去った。

「中尉殿、我々はやるべきことを、やらねばなりません」

　そう言って、アルバート少尉はハンス軍曹の後を追った。

　中尉は少しの間だけ立ち止まっていたが、やがて戦車部隊のもとへ向かった。

　彼らは立ち止まらない。前に進み続ける。

【西方共和国陸軍　総司令部】

　早朝から始まったイルブール攻防戦は、時間とともに激しさを増していった。

　スリース軍の猛攻は止まるところを知らない。

　敵は軍集団Bをイルブール北西に広く展開させ、共和国陸軍が形成する防御陣地を包囲する動きを見せた。

　包囲が完成すれば、共和国陸軍は苦しい状況に追い込まれる。

　陣地に留まれば、補給が途絶える。

　撤退すれば、イルブールまでの進路を敵に明け渡すことになる。

　当然として、共和国陸軍は敵の包囲を完成させまいと、スリース軍が側面へ回り込むのを阻止する。

　右翼を守る第23ユニット、左翼を守る第24ユニットは、死に物狂いで敵の前進を阻止している。

　一部陣地が突破されたが、各ユニットは防御線を再構築した。

　そのような事態の最中、東部方面軍司令部から、

「敵中央の部隊が、両翼に先行して前進している」との報告があった。

　作戦参謀総長レオン隷下にある、参謀本部の作戦部・情報部が報告と戦況を照らし合わせ、敵の動きを分析し、作戦を検討する。

　レオンは、作戦参謀次長・作戦部長・情報部長を伴ってマリーのもとへ向かった。

「マリー、少し相談したいことがある。今、いいか？」

　マリーは、後方参謀次長・輸送部長・通信部長と会話を交わしていたが、それを打ち切ると、レオンの方へ振り返った。

　マリーはレオンと彼に同行している面々を見ながら、

「奇遇ね。私もレオンに相談したいことがあったの」と言う。

「多分、同じ内容について」

「中央は囮か？」

「本命は敵の左翼だと睨んでいるんだけど」

　それだけで二人には十分であった。

　互いに部下を引き連れてルイのもとへ向かう。

　ルイは参謀本部から提出された書類に目を通していたが、二人の「「閣下」」の声で書類から目を離して顔を上げた。

　ルイは二人の表情を見て「イルブール？　オルリー？」と尋ねた。

　レオンが「イルブールです」と答える。

「先ほど東部方面軍司令部より、敵中央の部隊が突出しているとの報告がありました。作戦部と情報部で情報を分析・検討した結果、これは敵の陽動である可能性が高いとの結論に至りました」

　レオンの言葉に続けて作戦参謀次長たちが、その根拠について説明する。

「包囲の成功確率と所要時間」「時間経過による両軍の損耗率の変化予測」等……

　続けて、マリーが口を開く。

「後方参謀も同意見です。敵は左翼に戦力を集中させるものと睨んでいます。敵の補給が、両翼からの包囲を企図するには不自然なほど左翼に偏りを見せています」

　マリーの言葉に続けて後方参謀次長たちが、その根拠について説明する。

「敵左翼方向への車両通行量の増加」「敵後方における通信量の増加」等……

　彼らの報告を聞いたルイは、少し悩んだ後、レオンとマリーに、

「右翼の第23ユニットだけで、戦力を集中させた敵軍の前進を阻める？」と聞く。

　レオンが即座に、

「厳しいかと。しばらくは持ち堪えるでしょうが、戦線を突破される可能性があります」と言う。

「それは不味いね。右翼が突破されると、中央の第16ユニットは側面からも攻撃を受けることになる」

「最も損害を被るのは、第16ユニットの後方に展開している輸送軍です。敵の主力と正面からぶつかれば、まず勝機はありません」

　マリーの補足を聞いて、ルイは即座に決断する。

「分かった。右翼を突破されるわけにはいかない。戦線を縮小しよう。兵力密度を増加させて、敵の圧力に対抗する」

　ルイの言葉に作戦参謀次長が意見を述べる。

「総司令官。しかし、敵が包囲を企図している中での戦線縮小はリスクも伴います。かえって敵の包囲を助けることになりかねません」

「予備の第101ユニットの一部に、第二防御線の構築を指示して。敵の包囲機動に備える。ただし、主力は即応予備として中央後方に待機させるように」

「承知いたしました。第二防御線は側面への警戒を徹底させます。また、即応予備については、敵の意図が明確になった時点で、それに対応するように運用させます」

「よろしく。あと、後方三軍から臨時ユニットを抽出しよう。第101ユニットを展開したら、予備戦力がなくなるからね」

　ルイの言葉に後方参謀総長が意見を述べる。

「総司令官。しかし、この状況で後方三軍から戦力を引き抜けば、本来業務の維持に支障を来す恐れがあります」

「臨時ユニット編成規定に従って、主に建設軍と通信軍からユニットを抽出して。ただし、本来業務に重大な支障を来さない範囲で。規模は通常ユニットの半分でいい。あくまで、最後の保険だから」

「承知いたしました。本来業務への影響を考慮して、臨時ユニットを抽出します。ユニット抽出後、東部方面軍へユニット指揮権を移譲します」

「よろしく。イルブールだけは、絶対に守らないといけない。ここが正念場だ。皆、疲れているだろうけど、よろしく頼んだよ」

　ルイの言葉に全員が頷くと持ち場へ戻る。

「作戦参謀総長と後方参謀総長は残って」

　ルイの言葉でレオンとマリーはその場に残る。

「イルブールはここが分水嶺になると思う。ここを持ち堪えれば、スリースの勝機は薄れていくはずだ。だから、注力したいんだけど……」

「閣下が懸念されているのは、オルリーですね？」

　レオンの言葉にルイは頷く。

「イルブールと同様にオルリーもできれば守りたい。まあ、イルブールほど重要度は高くないから、最悪は放棄していいけど……」

「オルリーを守り抜けば、この戦争の終結も早まりますからね」

　マリーの言葉にルイは頷く。

「そうなんだよ。ここで敵の勢いを削いでおけば、次は守勢に転じた相手と、十分に準備した状態で戦えるからね。一気に片をつけられるかもしれない」

「かしこまりました。オルリー方面の戦況についても、変化が現れたらすぐに報告いたします」

「かしこまりました。オルリー方面の敵の補給状況についても、細心の注意を払います」

「うん。二人ともよろしく頼んだよ」

　レオンとマリーは一礼すると持ち場へ戻る。

　ルイは再び書類へ目を通すのであった。