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対スリース戦〔3〕

【スリース軍集団A　司令部】

　初日にメッツを陥落させた興奮は既に消え去り、今は焦る空気だけが司令部を支配していた。

　彼らは「今日こそは、今日こそは」と、意気込みながらオルリーを目指していた。

　初日は国境線から40キロを踏破して、メッツを落とした。

　メッツから30キロ先のオルリーは、二日目に陥落させられると思っていた。

　しかし、当ては外れる。

　もちろん、軍を二分した影響はある。

　だが、それだけでは30キロを未だ踏破できない理由を説明できない。

　初日に大損害を与えた共和国陸軍・第3ユニットを退ければ、共和国東部に戦力が集中するには、少し時間がかかるはずだった。

　だが、実際には三時間で第7ユニットが、五時間で第12ユニットが、オルリー方面に集結して前進を阻んだ。

　更に一日も経たないうちに、北部にいるはずの第1ユニットが出張ってきた。

　司令部のスリース軍人たちの中には、報告を疑って信じようとしない者もいた。

　まあ、現実を目の当たりにすれば、嫌でも信じざるを得ないのだが。

　だが、その心労・苦労も今日で終わると、司令部の多くの人間が信じている。

　今やスリース軍は、オルリーの北部5キロ地点に迫っていた。

　あと一押しでオルリーは陥落する。

　その事実だけが司令部の軍人たちの崩れ落ちそうな心を、なんとか支えていた。

「……まだ、落ちないか」

　司令官の言葉に、副司令官は気まずそうな表情を浮かべながら「……はい」と言った後、戦況を報告した。

「現在、我が軍は戦線の突破を試みておりますが、敵の頑強な抵抗に合い、オルリーへは到達できておりません。メッツを出発してから激化した敵の航空攻撃により、機甲部隊が大損害を被りましたので、進軍速度が落ちるのは致し方ないかと」

「……速度を維持するために、遠距離攻撃を十分に行うよう指示したはずだが？」

「既に弾薬が不足しております。想定を遥かに超える攻撃を行ってきましたので」

「……こちらの航空攻撃は？」

「……敵の防空戦力は未だ健在です。敵空軍も健在ですので。我が空軍も努力はしているようですが」

「……状況は分かった。だが、オルリーまで残り5キロだ。なんとしても今日中にオルリーを陥落させろ」

「……承知しました」

　副司令官は「言うのは簡単ですがね」という言葉を飲み込んで頭を下げた。

【西方共和国陸軍　第7ユニット　オルリー方面・前線】

　昼夜問わず攻撃を行ってきたスリース軍が不気味なほど静かだった三日目の夜が明けると、それまでの静けさが嘘のような猛攻をスリース軍は始めた。

　防御線を形成する第1、第7、第12ユニットは、背後のオルリーを守らんと必死に抵抗した。

　だが、窮地が訪れる。

　敵軍は残存する機甲部隊のほとんどを第7ユニット方面へ向けた。遠距離攻撃のおまけ付きで。

　第7ユニットの第3機甲歩兵中隊・中隊長である共和国陸軍大尉も「これは無理だ。突破される」と悟ったほどだ。

　だが、共和国陸軍は大尉が考える以上に周到で、優秀で、システマティックであった。

　敵の機甲部隊が迫るのと同じ頃、後方から声が聞こえた。大勢の人間が叫ぶ声が。

　音が聞こえた。大量のタイヤが地面を踏み締める音が。

　部隊の誰かが「援軍だ」と言った。部隊の誰かが「第3ユニットだ」と言った。

　無線から『第7ユニットの支援に第3ユニットを向かわせた』旨の通信が聞こえた。

「もう、第3ユニットが戻ってきた……」

　彼らを助けるために、第7ユニットは法定速度という言葉を忘れて車両を走らせた。

　メッツ近郊に駆けつけた時には、第3ユニットはボロボロだった。

　敵の攻撃を一身に浴びたが故、彼らはとても戦える状態にはなかった。

　それが、今は自分たちを助けるためにやってきた。

　これほど心震わせるものは他にない。

　これで興奮しない共和国軍人はいない。

　これで感動しない共和国市民はいない。

　第3ユニットは元通りではない。

　予備役を動員したり、急ごしらえで戦力を補充したりで、実情はなんとか戦える状態を取り戻したに過ぎない。

　それでも彼らは前線に戻ってきた。

　その事実が、第7ユニットの共和国軍人を奮い立たせた。

　ここで踏ん張れば、きっとオルリーは守り通せる。そう信じることができた。

　大尉は声を張る。

「第3ユニットが救援に来る！　それまでここを死守する！　これ以上、一歩たりとも敵を共和国に入れるな！」

　大尉の付近にいる兵たちは、皆、叫んだ。

　大尉はもちろん、兵たちの目には、光が宿っていた。

　その光の名前を、希望と言う。

【スリース軍集団B　前線左翼　戦車中隊】

「今が好機だ！　怯むな！　前進しろ！　なんとしても戦線を突破しろ！」

　スリース軍の戦車中隊・中隊長である大尉は、無線に向かって叫んでいた。

　彼に下された命令は、敵の第23ユニットが形成する防御線の突破である。

　彼の背後には中央と右翼から引き抜いた部隊、それに予備戦力が加わった心強い味方がいる。

　自分たちが鏃となって、後続の道を拓くのだ。

　都合が良いことに、敵は戦線を縮小したばかり。

　向かってくる敵より、退いている敵に襲い掛かる方が遥かに楽だ。

　航空優勢は確保できていないが、敵味方が近距離で交戦する前線への爆撃は、敵も選択しにくいだろう。

　それも追い風となっている。

　第23ユニットが形成する防御線を突破できれば、中央の第16ユニットを側面からも叩ける。

　そうすれば、中央の防御線も崩壊するだろう。

　中央の防御線が崩壊すれば、共和国陸軍が形成する防御線は崩壊したも同然だ。

　残すは予備戦力だが、正面から相手にする必要はない。

　機動部隊が迂回して速やかにイルブール都市内へ侵入し、目標を達成すればいい。

　イルブールさえ陥落させてしまえば、この戦争は終わるのだ。

「進め、進め！　イルブールさえ落とせば、国に帰れるぞ！」

　大尉の言葉に、無線の向こう側で兵たちが気を吐くのが聞こえる。

　皆、疲れていた。ボーナスは欲しいが、今ではそれよりも一刻も早く家に帰って寝たかった。

　大尉が率いる戦車中隊は驚くほど順調に前進できた。運も味方してくれた。

　第23ユニットは戦線縮小により兵力密度を増加させていたが、幸いにも敵の機甲部隊の姿が近くに見えず、比較的戦力密度が薄い箇所を進めた。

　敵がこちらの戦車に対する有効な攻撃を行う前に、戦車中隊は第23ユニットが形成する防御線を突破した。

「行ける！　このまま前進し続ければ、我々の勝利だ！」と、大尉が思ったのも無理からぬことである。

　大尉が無線で「戦線は突破した！　後続は速やかに……」と言ったところで、爆音が轟いた。

　大尉は驚きで目を閉じてしまったが、事態を把握しようとすぐに目を開けると、前を進む味方戦車が一両燃え上がっていた。

「どこからの攻撃だ！」

　大尉が叫ぶと同時、さらに前を進む一両が爆音とともに燃え上がった。

　今度は弾の軌跡が見えた。

　大尉が右を向くと、敵の戦車部隊の姿があった。

　味方はあの戦車部隊に撃たれたのだ。

　大尉は苦虫を噛み潰したような顔をして、中尉に指示を出す。

「砲撃戦用意！　近くに射線を遮れる遮蔽物はない！　腹を括れ！」

　正確には、遮蔽物はある。後方に、だが。

　今から反転して後方に戻るより、敵を撃破した方が、部隊が生き残る確率は高いと、大尉は判断した。

　大尉率いる戦車中隊は敵の戦車部隊に対して正面を向く。

　敵の砲塔に対して、防御の厚い正面を向けるのだ。

　流石に熟練の中隊である。

　不意を突かれた最初とは違い、今は連携して共和国の戦車部隊と戦えている。

　だが、それも長くは続かなかった。

　またしても大尉の前を行く戦車が爆音とともに燃え上がった。

「今度は何事だ！」

　弾が飛んできた右後ろを向けば、共和国の機甲歩兵部隊が対戦車ミサイルをこちらへ向けていた。

「あれは……どこの部隊だ？」

　大尉は知る由もないが、彼らは包囲に備えて第二防御陣地を形成していた第101ユニットの機甲歩兵部隊であった。

　大尉は第23ユニットが形成する防御線を突破した後、その奥にある第二防御陣地に気がつかないまま、彼らに背を向けてしまったのだ。

　今や前方に戦車部隊、右後方に機甲歩兵部隊、と挟まれる形となってしまった。

　大尉は後方に続くはずの味方部隊を確認しようとしたが、未だその姿は見えない。

「……早く帰って寝たい」

　大尉の希望が叶うことはなかった。

【スリース軍　総司令部】

　軍集団A、軍集団B、それぞれから報告がひっきりなしに上がってくる。

　総司令部は大忙しである。誰もが忙しそうにしている。

　総司令官の席に座る男を除いて。

　現在、彼は参謀長から報告を受けていた。

　紫煙を燻らせて、虚空を見つめながら、参謀長の言葉を聞いていた。

「イルブールは、もう無理です。直ちに撤退せねば、壊滅する恐れもあります」

「…………壊滅？」

「はい。左翼に集中させた戦力が、共和国軍に包囲されつつあります。また、防空戦力が低下した現在、後方部隊が敵空軍から攻撃を受けております」

「不味いじゃないか」

「はい。ですから、今すぐにでも撤退を開始せねばなりません。せめて軍集団Bが撤退できる今のうちに」

「…………しかし、撤退したらイルブールは落とせんぞ？」

「…………閣下、現実をお認めください。最早、そのようなことを言っている場合ではないのです。今は我が軍が生き残れるか否かの瀬戸際です。今、撤退を開始せねば、我が軍は再建の見込みが立たないほど崩壊します」

「…………」

　総司令官がなにも言わないのを見て、参謀長は唇を噛んだ。

　そして、もう一度「閣下、軍集団Bをメッツまで撤退させます。よろしいですね？」と聞いた

　総司令官はしばらく黙った後、ようやく首を縦に振った。

　それを見た参謀長は、すぐに側近を呼ぶと「軍集団Bを撤退させろ」と言った。

　側近が走り去ると、再び、総司令官に向き合い口を開いた。

「オルリーも無理です。撤退を具申いたします」

「…………報告では、オルリーまで残り5キロの地点にいると記憶しているが？」

「はい。報告を上げてから14時間が経ちますが、未だ5キロの地点にいます。これ以上は進めません」

「なぜだ？」

「補給が持ちません。前線は弾薬も燃料も不足しています。攻勢限界です」

「…………なぜだ？」

「局地的な戦力差を確保できませんでした。彼我の戦力差が拮抗いたしました。必然、練度と装備が上回る共和国軍に分があります。地の利も向こうにあります」

「報告では、敵は3個ユニット程度という話ではなかったか？　すぐに押し潰せると聞いていたが？」

「共和国軍は4個ユニットを揃えました。当初、想定していた3個ユニットに加え、第3ユニットが投入されました」

「…………待て。第3ユニットは、我らが初日に打ち破ったユニットではなかったか？」

「はい。ですが、本日、前線に現れました」

「なぜだ？」

「…………共和国軍の輸送能力、補給能力が我々の想定より遥かに高いからではないかと」

「…………なぜだ。なぜ、初日に打ち破った部隊が三日で前線に戻ってくるのだ！　誰がそんなことを予測できるのだ！」

　総司令官は咥えていた葉巻を床に叩きつけた。

「では、我々は何度、同じ敵を倒せば良いのだ！　敵が戻ってくる三日以内に、共和国全軍を打ち倒すのか！　そんなこと、どこの国の軍隊にもできるはずがない！」

　総司令官は立ち上がると、座っていたイスを蹴飛ばした。

「イルブールも不可解だ！　我が軍は、寝る間も惜しんで行軍したのだぞ！　なぜ、万全の状態の4個ユニットが待ち構えているのだ！　敵に防御の隙を与えまいと、我々は急いだのだぞ！」

　総司令官の肩で息を切る音だけが、総司令部に響いた。

　誰もが驚きのあまり、言葉を失って、立ち止まっていた。

　しばらくして落ち着きを取り戻した総司令官は、蹴飛ばしたイスを自分で元に戻すと、再び座り直した。

「…………分かった。オルリーも撤退だ」

　呆気にとられていた参謀長も我に返ると、再び側近を呼び「軍集団Aも撤退させろ」と言う。

　総司令官は、再び虚空を見つめながら、独り言のように呟いた。

「まだだ……まだ、勝機はある。南方帝国さえ動けば、まだ」

　参謀長にはその言葉が、まるで祈りの言葉のように聞こえた。

　総司令部は先程の静寂などなかったかのように、再び、忙しそうに動き始めた。

　誰も彼もが忙しくしていた。忙殺されたかった。仕事が現実を忘れさせてくれる。

　彼らの目には、靄がかかっていた。

　その靄の名前を、絶望と言う。