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着地点

　スリース軍による西方共和国侵攻。

　この一大事に当然ながら世界各国は注目した。

　西方共和国はこの戦争を何日で収束できるのか、と。

　スリース軍の勝利を予想する者は少なかった。

『西方共和国軍　イルブールを堅守　スリース軍敗走』

『スリース軍　オルリー奪取を断念　西方共和国軍追撃か』

　ニュースの見出しを見ても、多くの人々は意外感を抱かなかった。

　一つ、予想外だったことがあるとすれば、スリース軍の撤退開始が早かったことだ。

　多くの人々はスリース軍が予想よりも弱かったと感じ、また、共和国軍は予想よりも強かったと感じた。

　西方共和国においては当然、共和国軍が自分たちが信じる通りに強かったことを喜んだ。

　スリース軍の撤退開始のニュースを、世間は歓声とともに受け入れた。

　しかし、未だにスリース軍はメッツを占領したまま、共和国領内に留まっている。

　共和国市民は「メッツ奪還はいつになるのか」と、戦争の行方を見守っている。

　共和国大統領は、メディアの前で戦果を報告すると同時に、

「必ずやメッツは奪還いたします！　共和国の土地を他国に明け渡すことなど、絶対にありません！」と演説した。

　共和国市民は当然の事と認識しつつ、大統領の発言を熱狂的に支持している。

　ここで気になるのは南方帝国である。

　国際情勢に詳しい者なら、今回の戦いに際し、南方帝国がどのように動くかで、戦争の規模すらも変わることを知っている。

　ただ、当の南方帝国は今回の戦いについて静観の姿勢を貫いている。

　依然として共和国との国境地域に部隊は展開されたままだが、少なくともそれを動かす兆候は見られない。

　世界はこの戦争がどのように推移していくのか、注意深く見守っている。

　　　　　■

　西方共和国大統領。

　彼は国民議会で野党第一党の中道右派政党に所属しており、大統領選から今に至るまで一貫して強気な言動と行動をとる人物である。

　彼の政治的スタンスから、メッツ奪還は至上命題である。

　メッツを奪還しないまま戦争終結に向かえば、今までの軍備拡張路線や強硬な対外政策と矛盾する恐れがある。

　国民や議会から批判に晒される恐れがある。

　故に、大統領が「一刻も早くメッツを奪還してくれ」と言うのは、自然なことであった。

　大統領官邸では、政府首脳および軍首脳による会議が開かれていた。

　錚々たる面子が並ぶ会議である。

　議題は「メッツ奪還について」と「戦争終結について」である。

　会議の冒頭で大統領が言った言葉が、先の「一刻も早くメッツを奪還してくれ」である。

　これには大統領府の面々は当然として、首相、政府事務総長、各大臣らも同意して頷いた。

　対して、陸軍大臣、海軍大臣、空軍大臣、そして、各軍総司令官、総司令官会議議長らは内心で苦笑した。

　表には出さなかったが。

「軍に問いたいのだが、いつからメッツ奪還作戦を開始するつもりだろうか？　国民は一日も早くメッツが敵の手から解放されることを望んでいる」

　大統領の言葉に、代表して陸軍大臣が答えた。

「大統領閣下、メッツ奪還作戦の主となる陸軍からお答えします。総司令官とも話しましたが、陸軍として一日も早いメッツ奪還を目指します。しかし、まずはこちらの攻勢の準備を整えつつ、メッツとスリースの補給線を脅かすのが先です」

「陸軍大臣、共和国軍は、イルブールから撤退する敵に痛烈な一撃を与えたと聞いた。ここは一気呵成に攻め込んで、敵を壊滅させるべきではないか？」

　陸軍大臣がルイに目配せする。ルイはそれを受けて口を開いた。

「大統領閣下、確かに敵は損害を受け疲弊しております。しかし、それは共和国陸軍とて同じです。東部に展開している各ユニットは、先のオルリー、イルブール防衛の際、被害を受けて疲弊しております。まずはこれを立て直すのが先決です」

「しかし、その間に敵が体制を立て直してしまえば、メッツ奪還の際に共和国軍が甚大な被害を被る可能性があるのではないか？　そうであれば、今のうちにメッツへ攻め入るべきではないか？」

「そのご懸念は尤もだと思います。しかし、十分に準備を整えないままメッツへ攻め入れば、それこそ甚大な被害を被る可能性がございます。敵は撤退したとはいえ、まだ、メッツを防衛できるだけの戦力を有していると陸軍は評価しております。故に、敵の補給を断ちつつ、こちらの準備を整え、最小の被害で済むようにメッツ奪還の作戦計画を策定しているところです」

　ルイの言葉を聞き、大統領はしばし考えて口を開いた。

「分かった。追って協議した後、軍には正式に連絡するが、政府が許容するタイムリミットはおおよそ一ヶ月だと承知してくれ。それ以上は、待てない」

　ルイは「はい」とは言わずにただ頷いた。

　そして、引き続き「メッツ奪還について」議論が交わされた後、今度は「戦争終結について」議題が移っていく。

　外務大臣が口を開く。

「スリースは政情不安を解決すべく、今回の侵攻に踏み切ったとの情報もあります。実際、スリース国内では政府打倒を訴える勢力の活動も活発化しております。我々が危惧すべきは、戦争終結の際に、現スリース政府が残っているかという点です」

　外務大臣に続き、首相が口を開く。

「講和条約を締結しても、それを履行する相手方が消えてしまっては意味がありません。また、隣国が内戦に突入するような状況は、共和国としても避けたいところです。南方帝国との緊張が続く中、難民の受け入れ等でリソースを割くのは、賢明ではありません」

　首相の言葉を受けて、大統領が口を開く。

「勝ち過ぎるのは好ましくない。現スリース政府が統治を行える体力を残しつつ、共和国市民が納得するだけの戦果を得なければならない。各軍には難しい舵取りが求められるだろうが、よろしく頼む」

　各軍大臣および各軍総司令官は、各々厳しい表情を浮かべたまま頷いた。

　その後、会議はスリースへの要求等について議論を交わした後、解散となった。

　　　　　■

　久しぶりに家に帰ることができたルイは「ただいまー」と言いながら、扉を開けた。

　部屋に広がる夕食の匂いがルイの鼻腔をくすぐると同時に「おかえりなさい」というレオンとマリーの声が聞こえる。

「今日くらい家でゆっくりしたらいいのに」と、ルイは苦笑しつつも二人が待つリビングへと向かう。

「おかえりなさい。お疲れでしょう。マリーが夕食を準備してくれています」

　レオンがルイの上着と鞄を受け取る。

「今日は閣下がお好きなラタトゥイユです。期待しててください」

　マリーが食器をテーブルに並べる。

「二人とも、疲れているんじゃないの？　ゆっくりしたらいいのに」

「「はい。ですから、ゆっくりしています」」

　二人が同じように言うので、これ以上何を言っても無駄だと悟ったルイは、ソファに座って大きく身体を伸ばした後、「疲れたー」と言った。

「ここ数日、休む暇もありませんでしたからね。今日くらいはゆっくりお休みください」

「そうさせてもらうよ。ただ、明日からも当分は忙しくなりそうだけどね」

「やはりメッツ奪還は急がなくてはなりませんか」

「そうだね。おおよそ期限は一ヶ月だって」

「一ヶ月ですか……現在、オルリー方面に展開しているユニットだけでは手が足りませんから、再配置も必要です。急ピッチで奪還作戦の準備を進める必要がありますね」

「本当に大変だよ……まあ、政治が急ぐ理由も分かるから、あんまり愚痴は言えないけどね」

「大統領の政治スタンスからすれば、そうでしょうね。遅くなればなるほど、批判は強くなりますから。議会からも一日も早い奪還を要求されていると聞きます」

「それだけじゃない。共和国企業会からも奪還について要望があったそうだよ。経済界は共和国政府への協力を惜しまないから、早く奪還してくれって。おかげで、総務大臣、運輸大臣、建設大臣、産業大臣も、軍へ早急なメッツ奪還を要求してきたよ」

「普段は軍の作戦について口を挟むようなことはないと記憶してますが」

「それだけ、共和国企業界の存在は大きいってことだよね」

　ルイが明日からの忙しさを思って「はぁ」とため息を吐くと同時、マリーの「用意できましたよ」という声が聞こえた。

　三人はテーブルに着くと、揃ってスプーンを口へ運んだ。

「うん、美味しい！　マリーの料理はいつ食べても最高だね！」

「本当に美味しいな。マリー、また腕を上げたな」

「二人がいつまで経っても料理を覚えないから。おかげさまで、こうして美味しい料理を作れるようになりました」

　マリーの言葉にルイとレオンは少し気まずそうな表情を浮かべながらワインを飲む。

「まあ、まだまだ忙しくなりそうですから、当分は私が作ってあげますよ」

「いや、本当にありがとう。マリーにはいつも感謝しているんだよ。本当に美味しいなぁ」

「ええ、本当に美味しいですね。ありがとうな、マリー」

　二人が感謝の言葉を口にすると、マリーはクスッと笑って「冗談ですよ。二人が料理を覚えちゃったら、私の楽しみが減っちゃいますからね」と言った。

　ルイとレオンは、ほっと肩を撫で下ろした。

「一ヶ月という期限は、なかなかタイトですね。スリースの補給能力は、想像よりも早く限界に近づいています。正直、メッツ攻略に全力を出すより、補給を断ち切るのに注力すべきと思うんですが」

「確かに、スリースはかなり無理して戦力を揃えているから、メッツを占領している自軍を食べさせるだけでも一苦労だろうね。ただ、そうすると、スリースが崩壊しちゃう可能性があるから」

「……閣下はスリース経済と国内情勢を危惧されているのですか？」

「そうなんだよ。今日の会議でも議論になったけど、スリース政府が倒れるようなことになったら困る。スリースは国民経済にかなり負担を強いても、メッツを占領し続ける可能性が高いみたいだよ」

「そうなると、メッツを占領できている限り、スリースは無理にでも補給を続けようとする公算が高いですね。でも、それがスリース経済を圧迫し続けるなら、情勢不安が高まる恐れがありますね」

「共和国がメッツからスリース軍を追い出せば、スリースは少なくとも、自国から共和国領内への補給という難題からは解放されることになる。まあ、それがスリース政府をどれだけ助けるかは、分からないけどね」

「本当に厄介な戦争ですね」

「厄介じゃない戦争はこの世にないよ」

　せっかくの夕食の席が暗い雰囲気になりそうだったが、ラタトゥイユを口に運んだルイの「本当に美味しいよ。ズッキーニが特に美味しい。毎日、これが食べたい」という言葉で、レオンとマリーは表情を緩ませた。

「閣下、それでは栄養バランスが偏ります」

「閣下、毎日、同じものを作るのは飽きます」

「相変わらず二人とも、僕に甘くないねぇ」

　ルイの言葉に、レオンとマリーは笑った。