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特殊士官学校

　勤務服姿のルイとレオンとマリーの三人は、ルイを先頭に廊下を歩いていた。

　季節は春だが、冷たい石造りの校内は、まだ冷んやりとしていて寒いくらいだ。

「まだ、冷えるねー。二人とも体調管理には気をつけてね」

「閣下には言われたくありませんよ。昨日も執務室で昼寝をしていたでしょう」

「閣下、本当に気をつけてくださいね？　はい、カイロです。お腹を冷やしてはいけませんから」

　ルイはレオンの差し出すカイロを受け取りながら「うん……ありがとう」と言う。

　二人とも変わらないなぁ、と思いつつ、カイロは封を切らずにポケットに入れておく。

　流石にカイロを使うような季節ではない。

　しかし、レオンの配慮を無下にもしたくなかった。

「しかし、ここは本当に広いね。迷ったら大変だ」

「お城ですからね。閣下はあまり出歩かないようにしてくださいね」

「閣下、迷ったら私かマリーにすぐに電話してください。回収します」

「……流石の僕も、そこまで、あんまりな人間じゃないよ……まあ、本当に困ったら呼ぶよ」

　三人は教官から指定された部屋へ向かっている。

　今日から本格的に教育が始まる。

　一体、どのようなカリキュラムなのかは、知らされていないのだが、ルイに不安はなかった。

　後ろにいる二人の存在があるからだ。

（楽しいね。こうして三人で行動できるのは。たまに過保護なのが玉に瑕だけど）

　廊下を進んでいると、前から二人組の男たちが近づいてくるのが見えた。

　南方帝国の南山と紀伊である。

　向こうもこちらに気がついたようで、南山は人懐っこい笑みを浮かべた。

　廊下が交差する所で互いに立ち止まると、南山が挨拶をする。

「おはようございます、アルベルト殿。バロー殿。ジオネ殿」

「おはようございます、南山中佐。紀伊少佐」と、ルイが挨拶をすると、レオンとマリーも続く。

「ここでは他者の目を気にする必要がありません。良ければ、私のことは 南山さん

とでも呼んでください」

「そうですか？　でしたら、僕のことも ルイ で結構ですよ。南山さん」

「はっはっは！　分かりました。ルイ殿」

　合流して五人で部屋へ向かう。

　前方でルイと南山が話す。後ろではレオンとマリー、紀伊の三人が会話を交わしていた。

「紀伊少佐が羨ましいです。南山中佐のような、きちんとした上官がいて」

「マリー、閣下だってきちんとしているじゃないか。少し抜けているだけで」

　紀伊は笑みを浮かべると、

「アルベルト殿のことは、あまり存じ上げませんので」と言った後、

「しかし、閣下も存外に抜けているところがありますよ」と言った。

「そうなんですか？　私から見れば、南山中佐はきちんとされた軍人らしくて、抜けているところがあるようには見えませんよ？」

「いえいえ、閣下はああ見えて抜けております。その際たるが囲碁です」

　レオンとマリーの二人は揃って「囲碁？」と言った。

「ええ。閣下は囲碁に目がないのです。熱中すると周りが見えなくなるほどで」

「ああ……それは、私も共感できそうです。アルベルト閣下も、専門書を読み始めると止まらないので……」

「そうですね。私も何度、寝落ちしたアルベルト閣下にブランケットを掛けたことか、分かりません。紀伊少佐のお気持ちも理解できます」

「ありがとうございます、お二方。上が自由奔放だと、下が苦労するのは、どこでも同じですね」

「紀伊、私の悪口が聞こえた気がしたが……まさか他国に悪評を流しておるのではないよな？」

「いえ、そんなことはありませんよ、閣下。私たちは、ただ事実を確認し合っていただけですので。ただの愚痴のこぼし合いですから。お気になさらず」

「二人とも僕に何か不満があったら、遠慮なく言ってね」

「閣下、専門書を読むのをやめてください」

「閣下、夜ふかしはいけません」

「……二人とも、遠慮がないね」

　こうして五人は親交を深めながら、部屋へ向かうのであった。

　　　　　■

　教官が指定した部屋には、既に五人以外の全員が壁際に並んでいた。

　五人もその列に加わる。

　ルイは部屋の中を眺めながら「これからなにが始まるのか」と、ワクワクした気持ちを抑えきれないでいた。

　部屋の中には机もなければ、教卓もない。あるのは用途不明の酸素カプセルのような装置のみ。それが計14台。

　ルイは用途を想像したり、これから始まる講義や演習について想像したりしては、さらに期待感を膨らませていった。

　しばらくして教官が部屋へ入ってくると、全員が気をつけの姿勢をとる。

　教官の「休め！」の号令で、全員が待機姿勢をとる。

「本日より諸君らには、戦争を学んでもらう。そのために用意したのが、これだ」

　教官が示す先には、部屋に並ぶ謎の装置がある。

「これは【アテナ】と命名された、仮想空間への接続装置だ。この装置に入った者は、仮想世界で現実を同じように五感を獲得する」

　ルイは思わず身を乗り出しそうになったが、左右から上着の裾を引っ張られたので、醜態を晒さずに済んだ。

「諸君らには、仮想世界において全軍を率いる将になってもらう。そして、察しの良い諸君らは既に思い至っているであろうが……率いる軍というのが、先日提出してもらった仮想陸軍である」

　ここで北方連合国のジェームズが手を挙げて、教官へ「質問をよろしいですか？」と言った。教官が許可するのを聞いて、ジェームズが口を開いた。

「教官は戦争を学べ、とおっしゃいました。つまり、私たちは仮想世界において、戦争に係る全てに関与するのでしょうか？　軍を率いるだけでなく」

「その認識で間違いない。戦争実施における全ての要因が、自ずと諸君らと関係することになる。仮想世界で、ただ作戦や戦術を学ぶだけではない。戦争を学ぶ、すなわち国家を学ぶことになるだろう」

「……分かりました。もう一つだけ。私たちが率いる軍というのは、各々が所属する国家に属すると考えてよろしいでしょうか？

「その認識で間違いない。諸君らの国家を再現した国々が、仮想世界にも存在している。ただし、諸君らが構想した軍の形により、また国家も形を変えている可能性はある。現実と全て同じかどうかは、諸君らが構想した軍による。それは自身の目で確かめる他ない」

「……分かりました。ありがとうございます」

　ジェームズが再び待機姿勢をとると、教官は「他に質問のある者は？」と聞いた。

　しかし、手を挙げる者はいない。

　皆、状況が不明瞭であるが故、まずは仮想世界とやらを経験すべきだと判断したのだ。

「よろしい。では、準備に取り掛かろう」

　教官の言葉で、技術スタッフと思しき人物たちが、ぞろぞろと部屋に入ってきた。

　ルイたちは【アテナ】と名付けられた装置に入ると、頭部を覆う装置を被せられ、身体の数カ所に電極らしき物を貼られた。

　技術スタッフの一人が「準備完了」した旨を教官に告げると、教官は口を開く。

「諸君、そのまま聞きたまえ。君たちに課題を与える。まずは自身が組織した陸軍を理解し、その陸軍を有する国家を理解し、その国家を形成する様々なものを理解せよ。君たちが現実で一日を過ごす時、仮想世界では一ヶ月が経過する。それだけの時間があれば、少なからずできることはあるだろう」

　頭部を覆う装置が明滅すると同時に【アテナ】の扉が閉じられた。

　ルイは、棺みたいで嫌だなと思ったが、それも一瞬だった。

　それよりも、これから経験する未知の体験への期待感が大きかった。

『諸君、最後に一つだけ重要なことを伝える』と、耳元のスピーカーから教官の声が聞こえた。

『課題の条件だが、諸君らは絶対に仮想世界で死んではならない。仮想世界での死が、現実の身体にどのような影響を及ぼすか、分からないからだ。最悪の場合、仮想世界での死が、現実での死につながる可能性もある』

　皆がこの言葉を聞いて、どのように思ったのかは分からない。

　ただ、ルイは、それでも未知の経験をしてみたいと思った。

　死への恐怖はもちろんあるが、それを好奇心が上回った。

『仮想世界から現実世界への帰還のタイミングは、我々が決める。諸君らは、課題を達成するために全力を注いでほしい』

　教官の言葉を聞いたが最後、ルイの意識は途切れた。

　今、彼ら14人は仮想世界の住人となったのだ。

【特殊士官学校】における教育が始まった。