ランバージャックプロジェクト

10．告白

　重たい瞼を開き、ゆっくりと上体を起こす。

　我が家のリビングだ。ソファの上で眠っていたらしい。昨日地下から我が家に帰ってきて、ソファに座った後の記憶がない。思ったより疲れがたまってたのかな。惰性で着てる学校の制服がしわだらけになっちゃった。

　お風呂と洗濯、と立ち上がると、食卓の目につくところに書置きがあった。

『お姉ちゃんへ。私と秀子さんは無事です。じいじとばあばが連絡つかないって心配してた。ごはんは冷蔵庫の中　リンより』

「お、お怒りポイント追加……」

　激しい払いと止めの筆跡からしてリンがかなり怒りをため込んでるのが分かる。またやってしまった。

　昨日のサジタリウス戦で、リンの仲間は意識不明の重体になっている。そのストレスと戦いの疲れでへとへとになって家に帰ってきたら、退学して遊び歩いている姉が呑気な顔で爆睡していたのを見れば、腹が立つのも仕方ない。

　祖父母に連絡しようとスマホを取り出し、更に頭を抱えた。

　着信とメッセージが数十件。祖父母、リン、秀子、小山先生からだった。あの戦いの前後の時間帯に集中している。これ全部無視しちゃってたんだ。

「見守りラムぅ！　連絡入ってるなら言ってよ！」

「戦闘中はアプリは停止しています。戦闘後は貴女の疲労に配慮しました」

「ありがとー！」

　ラムなりの気遣いだったなら文句も言えない。ヤケクソで感謝しながら、私を心配してくれる人たちに連絡を返していく。

　リンと秀子は防衛隊のあれこれで忙しいのか反応がなく、祖父母と小山先生から着信があった。昨日対応できなかったことを全力で謝り、無事を伝える。

　通話を終え、お風呂と洗濯を済ませて妹お手製の作り置きフレンチトーストを食べれば、もう朝十一時だ。

　窓の外は雲一つない快晴。なのに私の心持ちのせいか、空はひどくくすんだダークブルーに見える。

「はー……」

　ソファに身を投げ出し、一息つく。

　戦いの終わりが近い。分かっていても現実感が湧かない。

　昨日の戦いで、ランバージャックは力の一端を見せた。手斧型武器、排伐者(プルーナー)の一撃必殺だ。

　世界線を伐ることで相手の存在そのものを抹消する、だったっけ。実際に使ってみるとどれだけ常識はずれに強力な武器なのかが実感できた。私にも分かるくらいなんだから、金星獣にもランバージャックの強さは伝わっただろう。

　ということは、もう待ったはない。金星獣はエクリプスを起動させ、人類を滅ぼそうとするはず。私はそれを返り討ちにしてヒーローになるんだ。

「ラム。私とランバージャックの準備、マックス一〇〇としたらどのくらい出来てる？」

「ランバージャックの修復は八七％完了。貴女の練度は七五％と推定されます」

　聞くんじゃなかった。

　こんな準備不足で世界を滅ぼすラスボスを迎え撃つなんて無謀だ。何か逃げ道はないかな。

「ワンチャン、金星獣が『あのくらいなら多分大丈夫、ヨシ！』って判断してくれるってことは？」

「ありえません。こちらをご覧ください」

　テレビが勝手につく。スマート家電の設定なんてしてないのに、勝手にやりやがったな。

　平日のこの時間帯は通販とCMしかやってない。何を見ろっていうのか。

『臨時ニュースです。昨夜未明、金星獣母艦が消失したと、国際金星獣対策会議が発表しました』

「お？」

　ニュースキャスターが深刻な顔で言っている。

　金星獣の母艦は金星の衛星軌道上を回ってる。だから金星獣と呼ばれているのは私でも知ってる常識で、えらい人たちはこれを望遠鏡なりなんなりでずっと監視してきた。

　それが消えたってことは、つまり。

「私たちの力に恐れをなしたか！　がっはっは！」

「最後まで聞けバカ」

「ばっ……」

　シンプル過ぎる罵倒に絶句するうち、キャスターが続ける。

『複数の調査機関の観測データを精査したところ、母艦は突如大きく形を変え、金星の衛星軌道を離脱。太陽を背にする位置に移動した後、地球に向けて移動を開始したとのことです。全世界で確認されている部分日食は、変形した母艦によるものであると──』

「……は？」

　変形、移動、部分日食。

　かろうじて意味が呑み込めた最後の単語を確かめるため、私は窓に駆け寄り、戸を開けてベランダに出る。

　快晴の秋空の中に浮かぶ太陽。直視できないはずの光を放っているはずなのに、私はなぜかじっと目を凝らして観察することができた。

　その原因は、太陽の中心にぽっかりと空いた穴だ。針の穴サイズの黒点が太陽の光量を減らしている。空の青がくすんで見えるのは気のせいじゃなかったんだ。

「エクリプスです」

　ラムの声。

「ソーラーセールによって光速の〇．〇八％まで加速し、およそ二四時間で地球に到達します」

「残り時間は？」

「一八時間。実質は六時間です」

「実質って？」

「戦闘の余波による太陽系の環境被害を考慮し、地球から一億キロ地点で迎撃する必要があります」

　六時間なんてすぐだ。訓練してると一瞬で過ぎ去る。今から六時間後なら、洗濯を取り込んでお風呂を沸かし始める午後五時頃、私は宇宙に旅立つことになる。

「はぁ～……分かっちゃいたけどさ」

　ランバージャックが姿を見せればこうなる、と聞いていた通りになった。エクリプスが起動して、名前の通りに部分日食を起こしながら地球を滅ぼしにやってくる。準備不足でそれを阻止しなきゃいけないのも覚悟はしていた。

　とはいえ、感情は別問題だ。ベランダの手すりに背中を預け、ずるずると座り込む。治ったばかりの背中の火傷が、痛みをぶり返した気がする。

「やりたくなーい！」

ーーー

　私の意志に関係なく時間は進む。

　世間はエクリプスのことで持ち切りだった。テレビはどこの局も画面右上に部分日食を起こす太陽のワイプを差し込み、深刻な顔でキャスターとか大学教授とかの意見を伝えてる。

『……国際金星獣対策会議は、変形した母艦を「エクリプス」と命名しました。現在、各国が連携して情報収集とJAを主戦力とする迎撃作戦の検討を進めており──』

『調査機関によると、日食の範囲に比して太陽光の減少量が大きすぎるとして──速報です。エクリプスの出現に伴い、金星の公転軌道が変化したと──』

『世界各地に混乱が広がっています』

『世界の終わりだ！　終末の獣がやってきたんだ！』

　SNSのトレンドも『エクリプス』『金星獣』『世界の終わり』『世界オワタ』『金星もオワタ』とかなんとか、悲観的なものばかり。

　見ていて気が滅入る。

　お昼ごはんを無理やり詰め込み、家を出た。

　スマホを耳に当てて通話のフリをして、見守りラムに愚痴をこぼす。

「んもー、みんなネガティブすぎっしょ。ちょっとでかい金星獣が地球に近づいてるってだけじゃんねえ」

「日食を引き起こす巨体は『ちょっと』の定義に該当しません」

「そうかなぁ……そうかも」

　空を見上げると、意見を変えるしかなかった。

　黒点がさっきよりも大きくなっている。太陽がバスケットボールだとすれば、今の黒点はピンポン玉サイズ。つい一時間前は針の穴だったのに。

　秋晴れの気持ちいい快晴なのに、町全体が薄暗く、底冷えするように寒い。世界の終わりって騒ぐ人の気持ちも分かるけど、気にいらないことが一つ。

「日食起こしてビビらせるって、ラスボスのくせにやること陰湿じゃない？」

「金星獣の基本戦略です。あらゆる手段で知性体を脅迫し、恐怖や絶望の感情エネルギーを生起させる。絶滅に際して最大限のエネルギーを回収するため、躍起になっているのです」

「うぇー、迷惑ぅ」

　人類をぞうきんみたいに絞って、いらなくなったから捨てようとする金星獣。これだけ迷惑だと倒すのに気がねしない。母艦とエクリプスが同一だったのも、倒すのが一回で済むから都合がいい。

　影の落ちる町を歩く。この前修羅場になった、ショッピングモールと神社のある中心街に足を向けた。

　でも入ることはできなかった。サジタリウスの矢が直撃したらしくて、モールが瓦礫の山に変わっていたから。規制線が敷かれ、重機がひっきりなしに出入りして瓦礫を片付けていく。

　屋台巡りをした神社も被害を受けていた。鳥居が折れ、参道の両脇にある木立が軒並み倒れて、奥の本殿は斜めに傾いている。こっちも重機がたくさん入って作業中だった。

　踵を返し、スーパーへ向かう。決戦の前だし豪華なものをと思ったけど、レシピを調べるのが億劫で、カレーに決めた。

「野菜室に使いかけのジャガイモがありますから、購入は不要です。玉ねぎも同様に。買い足しが必要な食材は人参、ほうれんそう、牛肉になるでしょう。なお、ただいま卵のタイムセールを実施しているそうです」

「ラム！　初めて見守りラムを使ってよかったって思ったよ！」

「初めて？」

　お小言を二四時間生成するバッテリーバカ食い害悪アプリだと思ってたのに、ここに来て本領発揮してきやがった。遅いよ。

　エコバッグに戦利品を詰め込み、薄暗い街を歩いて帰宅。

　カレーの仕込みを終えて時計を見れば、まだ三時だ。

　あと二時間で決戦だと思うと、そわそわして落ち着かない。中学受験の前日みたいな感覚だ。

　こんなときはあそこに行くと落ち着ける。

　家を出て北へ。坂道を上がっていくと山の斜面に突き当たり、細い山道をさらに上へ。ランバージャックの隠れる谷底の穴をスルーして、てっぺんの展望公園に足を踏み入れた。

　山の斜面からせり出した展望台の手すりに寄りかかり、楔野市の全景を眺める。被害のあった中央区からわずかに白い煙が上がっている以外は、どこも壊れていない。冷たい風が頬を撫で、初秋の甘い匂いを運んできた。

「落ち着かないようですね」

　ラムの声がした。スマホじゃない肉声だ。

　振り向く前に、白くて細い影が横にやってきた。私の真似をして手すりに寄りかかっている。

「仮眠してはいかがですか。時間になれば起こします」

「無理。目ぇギンギンだよ。過去一ギンギンだよ」

「なぜ？」

「過去一頑張ったからだよ」

　ラムが首を傾げた。あくまでもAIのラムには分からんか。

　ランバージャックの操縦訓練は地獄だった。やめたい逃げたい投げ出したくないと思わなかった瞬間はない。

　それでも半年間、私なりに努力した。あの苦しみの成果を出す本番が近いと思うと、目が冴えて仕方ない。

「うー、上手くできるかなぁ……」

「断言はできませんが。ですが一木ヒノ、貴女が力を尽くしたことは保証──」

「いっった！？」

　肩に刺されたような激痛。

　反射的に身を引くと、ラムが目をまん丸にして固まっていた。

「あ、肩ポンか」

　相手の肩に手を置いて励ます。人間らしい仕草をしようとしたみたい。

　でも肩はまずかった。発熱したラムをおんぶしたときの火傷の中でも、ラムの脇に触れてたそこは特にひどくて、一か月経ってもまだ完治してない。

「ケガを、しているのですか」

「いや、その、ちょっと肩こりがね？　見た通りの欲張りボディなもので……」

「見せなさい」

「うわーっ、痴漢！」

　抵抗むなしく、ブラウスのボタンを解かれて上半身を晒される。

　赤みの残る背中と包帯を巻いた肩口を前に、背後のラムが唖然とする気配。

「広範囲の二度熱傷、両肩部は深達性。一体いつこのような……発熱するラムを運搬した際のものですね」

「そうかも」

「どうして言わなかったのですか。ラムに人間的情感は実装されていません。自責の念に駆られることを懸念しての気遣いであれば、不要です」

　どうしてと言われても。ラムに伝える発想がまるでなかったから、理由を聞かれても困る。強いて言えば気遣いだったのかもしれないし、痛いけど訓練に支障が出るほどじゃなかったから、というのもある。

　でもよくよく考えてみれば、思い当たる理由があった。

　振り向き、ラムの頬に手を添える。

「ラムの顔がせっかくキレイだから、こんな顔させたくなかった。たぶんそんな感じ」

　私の好みど真ん中を貫くラムの美少女フェイス。

　その顔を今しているような、泣く寸前の表情に歪めているラムを見たくなかった。ただそれだけだ。

　ラムははっとした様子で俯き、再び固まる。

　何か変なことを言ったかな……言ったわ。これじゃ口説いてるみたいだわ。顔が熱くなってきた。

「ちちちち違うよっ！？　変な意味じゃなくって、ただラムの外見が超好きってだけで……！」

「服を」

　言葉少なに、私からはぎ取ったブラウスを着せてくれるラム。サイズ違いの私のブレザーが萌え袖になっているのに、素早く器用にボタンを留めてくれた。

「ラム？」

　俯きがちなラムは、新雪色の髪がカーテンになって表情を伺えない。

　まさかさっきの口説き文句が刺さったのか？　私に惚れたんか？　めちゃくちゃ赤面してたりする？

　かなり最低な期待を込めて、顔を覗き込もうとすると。

「一木ヒノ」

「お、おお、何？」

　ラムが出し抜けに顔を上げる。

　表情はやはり、泣き出す直前の子供。琥珀色の瞳が不安に揺れ、言葉を紡ぐ唇は震えている。

「貴女に伝えなければならないことがあります。ランバージャックの動力源について」

「うっそでしょ！？　今ここで勉強！？」

　愛の告白かと思って身構えたのに。私の覚悟返せ。

　現代のJAとは違う、ランバージャックの動力源。気になってはいたけど今じゃないでしょ。

「今更勉強したって」

「違います、違います。そうではないのです」

　ラムが激しく首を振る。

　真っ白な長髪を振り乱す様子は尋常じゃない。本番直前の詰め込み勉強なんかじゃない、すごく重要なことを伝えようとしている。

　ラムは膝を折り、地面に手をつく。激しく息が乱れ、体に触れるとあのときのような熱を発していた。

「ラム──」

「帰れないのです」

　乱れる呼吸の合間を縫い、ラムがとぎれとぎれに告げる。

　その内容は、信じがたいものだった。

「ランバージャックプロジェクトは……パイロットの帰還を想定して、いません。戦いに臨めば、二度と帰ってこられない。だから一木ヒノ。お願いです」

　苦痛に喘ぎながら、ラムは。

「逃げてください」

　血を吐くように、そう言った。