ランバージャックプロジェクト

11．真相

　走る、走る。

　今や懐かしい校門を潜り、膝に手をついて息をつく。初冬並みに冷たい風が火照った体を冷やしていく。

　ラムとの話を終えたのが午後三時半ごろだった。学校まで全力で走った今、おそらく四時は回ってる。

　出発まで一時間。それまでに終わらせないといけない。

「そんなに慌てて、忘れ物かね？」

「はい！」

　背後の警備員さんに頭を下げ、再び走り出す。退学済みだけど制服着てるから出入り自由だぜ。

　向かう先は高等部の校舎の横、JAの格納庫だ。体育館を三倍に拡大したような建物に入り、道行く人に尋ねて居場所を探る。

　そうして数分かけ、やっと見つけた。

「リン、秀子！」

「お姉ちゃん？」

「ヒノ？」

　駐機するJAの足元に、リンと秀子の姿があった。近くには軍服っぽいものを着た大人の人たちが数人。エクリプスをどうするかの打ち合わせでもしてたのかな。

　なんでもいい、時間がない。

　歩調を緩め、よろめきながら二人を抱きしめる。

「お姉ちゃん、ミーティング中だから……！」

「なっ、何何何ぃ！？」

　私と違って才能豊かで友だちも多い妹、リン。私と一緒にいたいからってついてきて、あっさりパイロットになっちゃったの、正直羨ましかったよ。その才能の一割でも私にくれたらって思った。

　やりたいことがはっきりしてて、でも頼まれると断れない親友、秀子。出会った頃から難しい科学の話ばっかりして、理解できたためしはないけど、好きなものに一生懸命な姿は見ていて飽きなかった。

　二人分のぬくもりを忘れないように強く、強く抱きしめて、離れる。

　これ以上は時間が許さないし、私の我慢もきかない。

「リン、フレンチトーストおいしかった！　カレー作っといたよ！　秀子、友だちでいてくれてありがと！　大好きだよー！」

　踵を返し、振り向かずに次へ向かう。

　格納庫を出て、だだっ広い敷地を走り抜け、中等部の校舎へ。

　三年間通った場所だ。懐かしさを噛みしめながら職員室へ向かう。

　入り口の前で息を整え、ノックもせずに開けた。

「誰だ行儀の悪い……って、一木か？　どうしたそんなに慌てて」

「小山先生っ！」

　やっぱり先生はそこにいた。サジタリウスやエクリプスの件で非常事態になっていても、小山先生はいつも職員室で仕事をしてる。真面目で優しい先生だから。

　二人みたいに抱きしめたりはしない。

　入り口に立ったまま、深く頭を下げる。

「ありがとうございました！　先生がいてくれたから、私、中等部を卒業できました！」

「いやお前が頑張ったからだろ。私も手伝いはしたが。それよりどうした、この状況でそれだけ言いに来たってわけはないだろ？」

「それだけですっ」

「は？」

「失礼します！」

　用は済んだ。もう一度礼をしてからその場を走り去る。

　祖父母への挨拶は済んでいる。これでもう思い残すことはない。

「うえっ、げほげほ」

　息切れのしすぎて喉が痛い。手足がきしむ。苦しい。

　だけどもう足は止めない。懐かしい学び舎を飛び出し、ランバージャックの隠れる山中へ一直線に駆け抜けた。

ーーー

　コックピットに転がり込むと、後ろからラムの声。

「規定時刻四分前。許容範囲内です」

「せーーふ！」

「エクリプス、すでに戦闘予想宙域に入っています。我々も予定通り四分後、発進します」

「おっけー、準備準備！」

　額の汗を拭い、訓練で習った通りに、地球を飛び立つ準備をしていく。

　といってもロケットを発射するほど大がかりなものじゃない。ランバージャックはスーパー巨大ロボなので、普通に飛ぶだけで重力を振り切って宇宙まで行けるのだ。地球の向きとか自転とか公転とか、難しい計算は全部ラムがやってくれる。私がやるのは主に推進系と私自身の身だしなみのチェックだ。

　メインブースター、サブブースター1番から4番よし。エネルギー伝達良好。インカメを起動し、髪と服装を確認。制服のブラウスが汗で透けてるけど、すぐ乾くしまあよしとしよう。ラストバトルは正装じゃないとね。

　準備中にラムが気の滅入ることを言ってきた気がするが、きっと気のせいだ。

「発進準備完了！」

「こちらも軌道計算、完了しました。規定時刻十秒前。ガイドビーコンに従い、発進してください」

「ランバージャック、一木ヒノとラム、発進！」

　山中の地下を飛び出し、ディスプレイ上のビーコンに沿って加速。

　見慣れた町の景色が後ろへ弾き飛ばされ、速度計と高度計がおそろしい速さで桁を増やしていく。

　進路の先にあるのは、今しも沈もうとしている太陽だ。中央の黒点は今やバレーボール大になり、太陽の大部分を覆い隠している。あの黒点を今からぶっ飛ばしに行くんだ。

　ディスプレイが映す周囲の景色が目まぐるしく変わる。スマホの地図アプリをピンチアウトするときみたいに、緑の陸地とそれを囲む青い海が眼下に広がり、次の瞬間には雲が見えて、かと思うとまん丸な球体になった。

　真っ暗な星の海に浮かぶ青い惑星。それを中心に無数の巨大なリングが回っている。歴史の教科書で見た天球儀みたいなそれは、金星獣を自動迎撃する装置だ。よく見ると一部が焼け焦げて壊れていた。サジタリウスが壊したところだろうな。

　しばらくは正面と横のディスプレイに地球が映っていたけど、すぐリアカメラにしか映らなくなって、それもぐんぐん小さくなっていく。

「重力圏突破。光速の二六％まで加速完了。会敵まで二十分です」

「あ、結構かかるね」

　速度計は訓練でも見たことのない数字になってる。これならすぐだと思ったけど、一億キロって意外と遠いんだな。

　せっかくなのでスマホを取り出し、宇宙の写真を撮ってみる。真っ暗だ。

　どうせならさっきの地球を撮っておけばよかった。真っ暗でも、「宇宙旅行中なう」って写真付きで投稿したらバズるかな。

「ちょっと、電波ないんだけど！　なんとかしてよラム！」

「なぜあると思ったんですか」

　リアカメラのラムがアホを見る目をしている。ラムの表情は大分分かりやすくなった。

　ネットがないんじゃ仕方ない。スマホをしまい、宇宙を眺める。

　ダメだ。黒点で陰る太陽以外に何もない。星の海ものっぺりしてて思ったほどキレイに見えない。

　無重力で遊ぼうにも、コックピット内には当然みたいな顔して重力と気圧が居座ってる。つまんない。

「一木ヒノ」

　宇宙の殺風景さに呆れていると、ラムが声を上げる。

「どうして、逃げなかったのですか？　ラムの説明を、理解できなかったのですか？」

　残念、面白い話題じゃなかった。

「貴女はもう帰れません。一木リン、優野秀子、小山教諭、祖父母。貴女が重要視する人物たちと、二度と会えないのですよ」

「分かってるよ。だから挨拶してきたんじゃん」

　私はもう帰れない。

　エクリプスとの戦いは片道切符だ。勝っても負けても、私に先はない。

　だから大切な人たちにしっかりお別れをしてきた。時間ギリギリだったけどどうにか間に合って、悔いはない。

「理解、できません……」

　悔いはないのに、ラムがまたあの泣きそうな顔をして俯いてしまった。

「易きに流れる貴女が。いつも逃げたい辞めたいと泣き言を漏らす貴女が。なぜ逃げ出さないのです。なぜ他人を犠牲に生きようとしないのです」

「んー……」

　たしかに、自分でも不思議だ。死にに行くようなものなのに、どうしてこんなに落ち着いてるのか。ちゃんと考えてみよう。

ーーー

　大体二時間前、展望公園にて。

「逃げろって……どういうこと？　二度と帰ってこられないって？」

　突然のラムの言葉の意味が掴めなかった。

　たしかに準備不足ではあるけど、最初から負けると決めつけているのか。

「ラム。熱血みたいで言いたくないけどさ、やる前から負けるって諦めるのは……」

「違います。エクリプスの撃破の成否に関わらず、貴女は消滅するのです」

「は？」

「ランバージャックの動力源について、開示します」

　ラムは膝をついた姿勢から、地べたに腰を下ろして息を整え、続ける。

「ランバージャックの心臓部には、Unlimitted Divergence Reactor(UDR)が使用されています」

「あんりみてっど……なんて？」

「無制限分岐炉と訳されます。この反応炉は、世界線そのものを燃料にします。ランバージャックは、パイロットの保有する世界線、換言すれば未来を動力源としているのです」

「えっ？？」

　未来、世界線。あるいは並行世界。そういったものを燃やしている、とラムが言う。

　世界線はいわば『もしもの世界』だ。たとえばもしもラムと私が出会わなければ、セータスが町を滅ぼしていた。もしも私に才能があったなら、最強のJAパイロットになっていた。色々なもしもの世界が並行して無数にある、という考え方。

「そんなもの、燃料にできなくない？」

「可能です。現在JAの動力源に使われている非実体エネルギー工学を極めれば、それが可能になります」

　たしか、実体のない事象や概念からエネルギーを取り出す研究分野だったっけ。

　言われてみれば、JAは少年少女が持つ未来志向のエネルギーとかいうあやふやなもので動いている。十年しっかり研究すれば『世界線』だって燃料にできそうだ。

「世界線は、パイロットの寿命、健康、記憶などよりもはるかに優れた燃料になりえます。絶えず分岐が生成されるため、実質無限のエネルギーを得られるためです」

「じゃあ問題なくない？」

　無限ならいくらでも燃やしていいじゃん。

　ラムは首を横に振った。

「いいえ。UDRが燃料とするのは、あくまでもパイロット個人を起点とする世界線に限られます。起点を限定しなければ観測ができないからです」

「起点……」

　『もしも』の中心を世界にするか、パイロット個人にするか。どちらの方が分岐が少なくなるかは察しがつくし、少ない方が観測もしやすい。

「ですが、パイロット個人の抱える世界線は有限です。常に分岐し、補充されはしますが、有限なのです」

　背筋がぞっとする。

　訓練中、エネルギー残量を示すインジケーター。あの目盛りの増減が示していたのは、私が抱える世界線──未来だった。

　世界線は絶えず分岐するから、減っても元の量に戻る。

　けれどもし、激しい戦いの中で底を尽きたなら。

「抱える世界線がゼロになったら、どうなる？」

「消滅します」

　まっすぐに見つめ、ラムは淡々と事実を突きつける。

「万物の存在は未来に向かっています。その未来が一時的にでも払底した場合、存在そのものが、過去現在未来のいずれでもない次元に囚われ、現在時空から消滅します」

　自分が歩く姿を想像する。

　足元から無数に分岐した世界線が前に伸びて、道を作っている。

　その道のすべてを斧で伐り取り、燃やしてしまえば、歩く先に広がるのは空洞だけ。

　だからラムは、エネルギー切れをあんなに厳しく咎めたんだ。

『貴女の心身にいかなる損害も生じません』

　いつかのラムの言葉が脳裏を過る。大した言葉遊びだ。謎時空に存在が囚われるだけだから、心も体も傷ついてはいないってことか。

「エクリプスは極めて強大です。基底世界線において、ランバージャック二機と戦い、一機を大破させました。単機による正面戦闘でも、条件を満たせば撃破は可能ですが……」

　濁した言葉の先を察した。

　条件というのは排伐者(プルーナー)だ。一撃必殺のあの武器があれば、どんな敵でも簡単に倒せる。

　だけど当然撃ち放題ってわけじゃない。使うには手順がいるし、何よりエネルギー消費がすごく大きい。あの斧のせいで何回エネルギー切れになったか分からない。

　訓練だったから無事だった。

　もし実戦でエネルギー切れを起こせば、私は消える。たとえエクリプスを倒せたとしても。

　冗談じゃない。

「ふざけないでよ！　なんでそんな大事なこと今言うのっ！」

「不明なエラーです。当情報を開示することはプロジェクトにおける禁忌事項でした」

　教える予定はなかったらしい。

　そりゃそうだ。言えば私が逃げると思ったんだろう。

　逃げるよ。当たり前でしょ。誰がそんな危ない橋渡るか。

「教えてくれてありがとう！　じゃ、逃げるね。ランバージャックは東京のめっちゃ強い人に渡せば大丈夫でしょ！」

　そう、私が命を張る意味はない。

　東京は激戦区だ。ここ楔野市とは比べものにならない腕前のパイロットがたくさんいる。

　その人にランバージャックと計画のことを話して、いってらっしゃいすればいい。エクリプスが起動した今なら計画をバラして大丈夫だし。

　私よりずっとうまくできる人たちに任せよう。

　そう思ったのに。

「いいえ。貴女はすでに東京のトップエースと同等の実力を身に付けています」

「え」

「あ。失言でした。ご放念ください」

　ご放念って何だよ難しい言葉使うなよ。

「ラムってウソはつかないよね」

「はい」

「ランバージャックを一番うまく扱える人、東京にいる？」

「いいえ。それは貴女一人です。そのようにシミュレーターを構築しました」

　ということは。

　他の誰かに任せても、エクリプスは倒せる。けれどその誰かは消滅してしまう。私が逃げれば、誰かが犠牲になる。

「……～～～ッ！」

　いいじゃない。顔も名前も知らない誰かが犠牲になったって。

　頭では分かっているのに決断できない。頭を抱え、天を仰ぐ。薄暗い空の端に太陽があり、その中心に黒点。

　何なんだ、この意地悪な状況は。

　初対面の美少女に抱かれたと思ったら、訳の分からん巨大ロボに乗せられて。

　助けられた恩を返そうと必死で頑張った末に、自己犠牲を強いられている。

　あまりにもろくでもない。ランバージャックを作ったやつも、プロジェクトを考えたやつも、私に何の恨みがあって──

「あ」

　そのとき、つながった。

　ランバージャックプロジェクトにおける最大の矛盾。

『ランバージャックのパイロットは、一木ヒノ。貴女だけです。貴女以外には絶対に乗らせてはいけない、と開発者から厳命を受けています』

　私がパイロットである必然性はなかった。

　ラムは私が最強のパイロットである世界線を目指し、失敗して凡人の私と出会う。その私は半年の猛訓練で強くなった。

　けど、私がダメだと分かった時点で東京の人たちに協力を求めればよかった。東京は戦力が充実して守りも固いし、ランバージャックの現物があれば信用もしてもらえる。機体の修復が終わるまで余裕で持ちこたえたはずで、エクリプスと一人が相討ちになるだけで人類が救われる。

　なのに私をパイロットにしようと拘り、この町に留まった。私以外には絶対に乗らせるな、と。

　他にも違和感がある。

「一木ヒノ？」

　ラムの顔に手を添え、じっと見つめる。琥珀色の瞳は無垢なまん丸で、タレ目がちなくっきりした二重瞼は新雪色のまつ毛にいろどられている。線は細く、スカートから覗く生足がなまめかしい。

「？」

　頬を撫で、首を撫でる。困惑し、くすぐったそうに身を捩る仕草も、手に帰って来る柔らかな感触も、本物の人間と変わりない。

　私の好みにぴったりの、私が大好きな超絶美少女。

　ここまで徹底的に作り込む必要がない。私を懐柔するにしたって、ほとんど人間と変わらない美少女AIを作るよりかは簡単な方法があるはず。

　開発者は、なぜ私に拘った？　ランバージャックのパイロットはどうして私じゃなければいけない？

「そうか」

　矛盾、疑問、違和感。

　それらすべてが、この仮説一つで説明が付く。

ーーー

「ランバージャックプロジェクトを立案したのは、私なんだ」

ーーー

「そうでしょ、ラム？」

　宇宙空間を驀進中のランバージャックコックピットにて。

　結論から入ると、リアカメラのラムは目を丸くして固まった。

　どうせまっすぐ飛ぶだけだし、後ろ向いてていいや。体を反転させ、背もたれ越しにラムと向き合う。

「そもそも、縁もゆかりもないどっかの天才さんにしては、私のこと知りすぎなの。年下の小さな子が好きなこととか。それ知ってるのリンと秀子くらいだけど……」

　視線を落とす。言いにくいことだけど、確認しなきゃ。

「死んじゃうんでしょ、二人とも」

「……はい。基底世界線において、一木リン、優野秀子はセータス襲来時に死亡します。また、楔野市も格納避難施設もろとも消し飛び、ほぼ全市民が死亡します」

　四月、セータス戦の前だったか後だったかに聞いたことだ。リンと秀子は死に、町は壊滅する運命だった。

　私は友だちが少ない。二人が死んだら、私の好みや性癖、性格を知る人はいなくなる。それこそ私本人を除いて。

「でも一つ分かんなくてさ。なんで私はそのとき死ななかったの？」

「旅に出ていたのです」

「旅？」

「はい。基底世界線において、貴女は退学したショックで衝動的に楔野市を出奔していました」

　そう言えば、ラムと出会う直前、雨に打たれながら旅に出ようと考えていた気がする。

　ラムに出会わなければ、あの後本当に旅に出て、その間に町が滅んでいたんだ。

「貴女は旅先で同市の壊滅を知り、同時に一木リン、優野秀子、小山教諭の死を知る。そうして──」

　ラムの口から、ラムに出会わなかったもしもの私の話が語られる。

　大切な三人と帰る場所を失った私は、東京の祖父母の元へ身を寄せた。二人は良くしてくれたものの、私は金星獣への復讐に囚われ、技術開発の道に傾倒。十年の間にいくつもの革新的な発明をする。人と変わらないAIアンドロイドもその一つ。

　そして十年の集大成が今乗っているこのロボ、ランバージャックだった。

「UDRがもたらす無限に近いエネルギーにより、時間遡行が現実的になりました。金星獣との戦いも人類側が優勢に立ちます。ですが──」

　それが金星獣の逆鱗に触れた。

　人類を扱いやすいエネルギー資源から、存続を脅かす脅威と見るようになり、エクリプスが起動。後は前に聞いた通りだ。

　世界が滅びるロスタイムに私は計画を立てた。最終目標は滅亡の実行犯であるエクリプスと、滅亡の引き金を引いた私。両方の存在を世界線ごと伐り、抹消する。だからパイロットは私でなければならなかった。

　それが、ランバージャックプロジェクトの全容だ。

「マジかぁ。私がこれ作ったのかー」

　ほとんど確信してたとはいえ、まったくピンと来ない。

　ぐるりとコックピットを見渡す。滑らかな液晶っぽい謎素材ディスプレイ、スロットルレバーと操縦桿、座席。そのどれか一つすら、今の私には調達できそうにない。

　ましてや無制限分岐炉(UDR)や排伐者(プルーナー)なんて、逆立ちしても作れない。別世界線の私頑張りすぎだろ。

「ゼロからではありません。この機体の基礎理論は、優野秀子が遺した、非実体エネルギー工学の論文に基づいています」

「秀子の？　あー、あの中学からずっと書きかけの論文か」

　ちょっとだけ気持ちが分かった。

　金星獣に仕返しがしたくて、必死で勉強するうちに秀子の難しい考えが分かるようになり、どうしてもっと早く勉強してなかったのかと後悔して。

　その末に、過去を変えようとしたんだ。

　でも、意味あるのかな。

「あのさ、もしこの世界線でエクリプス倒したら、ラムの元居た世界はどうなるの？」

「どうもなりません。ラムが転移した時点で新たな世界線が生まれ、基底世界線にいかなる変化も与えません」

「じゃあ……意味なくない？」

「かもしれません。開発者の意図は不明です」

　どうあがいても基底世界線の人類は滅んでいる。リンも秀子も小山先生も、じいじもばあばも生き返らない。

　だけど。

　何の意味もない悪あがきだとしても。何をしても取り返しがつかないとしても。

「それでも足掻かずにはいられなかった、のかな」

　ラムは答えず、私の呟きは静かなコックピット内に沁み込んで、消えた。

ーーー

「質問に答えていませんよ、一木ヒノ」

「はぇ？」

　しんみりしていると、ラムが咎めるようなジト目を向けてくる。

「ラムは、どうして逃げないのかと質問しました。ランバージャックの開発者およびプロジェクト立案者が貴女だったから、では答えになっていません」

「え、なるでしょ？」

　私にとっては説明するまでもない簡単な理屈だけど。

　ラムの目力に押され、口を開こうとして。

　耳障りなブザーが鳴った。

　接近警報。慌てて正面のレーダーを見ると、敵性反応で真っ赤に染まっていた。

　おしゃべりの時間は終わりらしい。

「ラム、距離と時間は？」

「距離五八〇万キロ。会敵予想時間、二二秒。エクリプスの速度が想定よりも速いようです」

　二二秒のカウントが表示され、減っていく。

　正面の真っ暗な空間に、原色の赤い影が見えてきた。太陽の光を背に受けるそれは、数えるのもバカらしいほどの金星獣の大群だ。小さいものを含めれば誇張じゃなく兆はいるかもしれない。

　すぐ後ろに、その大群をすべて合わせたよりも巨大な、翼のある巨人の影が見える。あれがエクリプスだろう。

　カウントは残り一八。

「ねえラム、どうする？　私が覚醒してさ、訓練より一億倍すごい動きするの。それでエクリプスとか余裕で倒しちゃったらさ、ラムは地球で暮らすんだよ」

「実現すれば、ラムは貴女を抱きましょう。初めて会ったあの日のように」

「言ったね！」

　訓練のごほうびはベロチューだけだった。抱いてもらえると思うと体が熱くなってくる。今の私ならエクリプスが一兆体いても余裕だぜ。

「その代わり、戦いが終わったら教えてください。貴女が逃げなかった理由を」

「いいよ、終わったらね！」

　カウント、残り一〇。

　機体の武装を最終確認。腰部ビームキャノン、排伐者、ヨシ。背部メインブースター、腕部、脚部のサブブースター、ヨシ。UDR稼働状況、良好。

　スロットルレバー、ペダル、操縦桿に手足を添え、目を閉じて深呼吸。

「敵第一波、来ます」

　ラムの声。目を開ける。

　よし、頑張ろう。