ランバージャックプロジェクト

12．完遂

『──速報です。地球へ進行していた暫定レベル6金星獣「エクリプス」は、所属不明のJAと思われる機体と戦闘を開始しました。監視衛星からの映像が入っております』

　そうして全世界に公開されたエクリプスとの戦闘は、戦いというより何らかの天体現象のようだった。

　一億キロの距離を経た闇の中、青と無数の赤の光点が忙しなく交錯し、爆発的に光を増す青の光点に触れた端から、赤の光点が消滅していく。その空白をすかさず新たな赤い光点が埋め、青の光点にまとわりつく。

　もつれ合う二色の光の糸は意志を持って暴れ狂う流星群のようで、赤の光点の一つ一つが金星獣とは信じがたかった。

『大盤振る舞いですな』

　ネット上のとある情報配信チャンネルにて。

　専門家の肩書で通話のつながった某大学教授は、しゃがれ声を電波に乗せる。

『公転軌道を変えるほどの金星の質量を元手にした、金星獣の大群です。あれだけで地球全土を覆うこともたやすい』

『青の光点が所属不明機体とのことですが、こちらは昨日楔野市に現れた謎のJAだということです。数時間前に同市を飛び立ち、ごらんのとおり戦闘を始めたようですが……これは一体何が起きているのでしょうか。○○教授？』

『決まっておるでしょう。我々はあの機体に守られている。現行の防衛戦力ではエクリプスにどうあがいても勝ち目はありませんからな』

　険しい表情のニュースキャスターに対し、教授は悟ったような声で続ける。　　

『あの機体の所属やら目的やら、春先から議論してきましたが、そのような段階ではない。我々にできるのは一つだけでしょう』

『と、いいますと？』

『祈るんですよ。あの機体がすべての金星獣を討ち滅ぼすことを。断言しますよ、それ以外にできることはないと』

　キャスターが息を呑む。

　わずかな情報を求めてチャンネルにたどり着いた視聴者たちも息を呑み、一億キロの彼方で繰り広げられる人知を超えた戦いに見入った。

　所属不明機体が負ければ、エクリプスは悠々と地球にやってくる。日食を起こすほどの巨体を、幾千億もの金星獣に守られて。

　間違っても衛星軌道迎撃システムで阻止できる相手ではなく、地上のどんな迎撃部隊をあてても結果は同じだろう。地球上の人類は蹂躙され、恐怖と絶望から生まれるエネルギーを搾り取られ、滅亡する。

　唐突に始まった種の命運をかけた戦いに、多くの人々が釘付けになる中。

「お姉ちゃん、どこー！？」

　一木リンはひっそりした町をかけずり回っている。

　街灯に照らされる住宅街。瓦礫と化した中央市街。スーパーのある駅前。順番に見て回るが、姉の姿はない。

　足を止めないままスマホを耳に当てるが、『電源が入っていないか電波の入らない場所……』のアナウンスが聞こえるばかり。滅亡の最中で回線が混雑していることもあり、電話もメッセージも期待できない。直接探すしかない。

「どこ行っちゃったのぉ……」

　つい一時間ほど前、学校に現れた姉。

　一木ヒノはただ妹と友人を抱きしめ、なんでもない日ごろのお礼みたいなことを言い残して去った。リンの担任である小山先生の元にも姿を見せ、感謝を述べたらしい。

　こっちはたいへんなのに、それどころじゃないのに。退学してどこの誰とも知らない少女とイチャイチャしている姉への苛立ちも残っていた。

　けれど姉が去り、一分二分と経つごとに、半身を失ったような喪失感と危機感に苛まれ、それは仲間の優野秀子も同じだった。

　姉はどこに行ってしまったのか。

　人類の命運をかけた戦いなどよりも、二人には一木ヒノの行方だけが気がかりだった。

　家にはいない。通話も出ない。心当たりのある場所はとっくに見て回った。

　それでも焦燥で足が止まらず、姉の姿を探して町中を走り続ける。

『大丈夫大丈夫！　お姉ちゃんがお手本見せたげる！』

　今よりも少し幼い姉の声が脳裏に響く。

　小学生の頃の思い出だ。引っ込み思案で何をするにも及び腰だったリンに、祖父母が近所の習字教室を勧めてくれた。嫌だと即答したけれど、そのときリンの手を引いてくれたのが姉だった。

『どうよこれ、お姉ちゃん渾身の「伐採」！　リンはどう？　ちょっとちょっと、それは先生の書いたお手本でしょ～。え、リンが書いたの？　天才かよ』

　初めてみれば、どうしてあんなに嫌がっていたのか分からないくらい習字は楽しくて、初めて夢中になれた。級位を追い越された姉は悔しさと嬉しさをぐちゃぐちゃにした顔をしていて、姉のことをかわいいとはっきり思った。

　その後も水泳、卓球、空手、勉強、色々なことで同じ流れがあった。リンの手を引き、はじめの一歩を導いてくれたのはいつも姉だった。

　JAのパイロットもそうだ。人類の守護とか金星獣との戦い、名誉なんかはさほど興味はなく、姉と一緒にいたいから目指しただけ。

　だから、意味がない。

　町を守っても、人類が滅亡してもしなくても。

　そこにヒノがいないなら、リンにとっては何もないのと同じこと。

「はあっ、はあっ……お姉ちゃん！？」

　無我夢中で走り回るうち、自宅マンションの周辺を何周もしていた。

　その末にやってきたのは裏山の展望公園。

　展望台の街灯の下にうずくまる人影を認め、ブーストでも吹かしたような急加速で駆け寄る。

「なーんだ、秀子さんか」

「なんだよ、リンちゃんかよぉ……」

　しかし人影の正体は優野秀子だった。

　視線を交錯させ、同じような感想を零す。長い前髪の隙間から覗く二重タレ目は、涙で潤んでいる。

　リンはどっと疲れを感じ、秀子の隣に腰を下ろした。手すりを背もたれにして足を投げ出す。

「お姉ちゃん、見つかりませんでした」

「知ってる。こっちも」

「そですか。あのラムって子と、駆け落ちでもしたんですかねー？」

「違うっ！」

　本気と冗談半々の予想に、秀子は声を荒げる。

「だって約束した！　僕の論文が完成したら一番最初に読んでくれるって……！」

「論文……ああ」

　姉の話にたまに出てくる、秀子が小学時代からずっと執筆している論文のことだ。

「そういえば、秀子さんとお姉ちゃんってなんで仲良くなったんですか？　うちのお姉ちゃんは結構、その、アレでしょう？」

「アホだよ」

「言っちゃった」

　姉はあまり座学を好まない。JAのことを今でも巨大ロボ、金星獣を宇宙人と呼ぶし、他の社会常識すら割と認識があやふやだ。秀才の多いパイロット科では不勉強のあまり友だちもできず、唯一仲良くなれたのが秀才の極みである秀子だった。

「アホだけど、いいやつなんだ」

　遠い目をして秀子が語る。

　しつこく絡んできたヒノを追い払った話。だけどその翌日、秀子が読んでいた学術書と同じものを読んだ上でまた絡んできた話。アホのヒノと議論は出来なかったけど、何度も話すうちに絆されて、いつか書きかけの論文が完成したら真っ先に読ませる約束をした話。

　ひとしきり話を聞いてから、リンはばっさり言った。

「お姉ちゃんの顔と体に釣られました？」

「釣られてませんが！？　普通にいいやつだなーって思っただけだよ！」

「まあお姉ちゃんそんなにかわいくないですもんね」

「いやかわいいでしょどう考えてもあれかわいくないはもはや美醜の概念未実装レベルだよ頭大丈夫？」

「早口になってますよ」

　秀子は赤面し、白衣の袖で顔を隠した。

　無理もない。姉はかわいいし、特に小六の頃から成長しだした胸は性別問わず周囲の目を引いている。中等部の頃は「会話するとこちらもアホになりかねないアホだが見るだけならちょうどいい」と陰口をたたかれていたほどだ。秀子も絆されたのだろう。

「違う……僕の気持ちはそんな安っぽいものじゃ……」

「はいはい」

　雑に頭を撫でておく。姉繋がりで秀子との付き合いはそこそこ長い。こうしておけば機嫌を直すのも知っている。

　二人が展望台の明かりの下で慰め合うことしばし。

　公園の入り口から、懐中電灯の光が近づいてきた。

「お前たち、ここにいたか」

「小山先生！」

　光に照らされて浮かび上がったのは、タイトスーツ姿の小柄な女性。

　小山先生だ。姉の元担任で、リンの現担任の中等部教師。

　常に凛として若々しいその顔には、濃い疲労の色が浮かんでいる。

「その様子だと、一木──ヒノは見つからなかったか」

「はい……」

　沈痛に目を伏せる先生。

　ややあって、作ったような明るい声で言う。

「ご苦労だった。もう戻って休め。お前たちに何かあったら、あいつが戻ってきたとき騒がしいぞ」

「でも……」

「大丈夫。リン、約束したんだろう？」

　リンはハッと息を呑む。

　姉の退学をリンが知ったとき、姉妹は約束を交わした。

『私は、いつどんなときだってお姉ちゃんの味方をする。だから、大事なことを隠さないで』

「あいつは救いようのないアホだったが、誠実なやつだった。約束を破ったりはしない。今連絡がつかないのも、きっとやむを得ない事情がある。だから私たちは、帰ってきたあいつに浴びせる文句を山ほど考えて待っていよう。な？」

　小山先生は生徒一人一人と向き合い、優しく道を示してくれる。そんな先生だから姉も懐いたし、リンも姉との約束を愚痴りながら報告したのだ。

「でも先生……お姉ちゃん、知らない女の子とイチャイチャしてたんだよ。私たちに隠れて」

「ラム、だったか？　だが事情は聞いてないんだろう？」

　夏祭りのあの日。見知らぬ白髪の美少女と絡む姉を思い出すと、今でも腹が立つ。

　退学した後やりたいことがあると言っていたのは、こんなことだったのか。訳を聞いても姉は黙るだけだった。

「言えない事情があったのかもしれないだろ。落ち着いて考えてみろ。あいつはお前が思うほどのロクデナシだったか？」

「違います！」

　二人分の声がそろった。リンと秀子のものだ。

「だったら、いつか話してくれるまで信じて待つんだ。私もあいつのことは信じてる。お前たちにできないはずはないよな」

　ぐうの音も出ない。

　姉が自分たちに隠れていやらしい放蕩生活を送っていた、というインパクトと怒りに圧され、冷静な思考ができていなかった。リンと秀子は同時に自覚し、猛烈な後悔に打ちひしがれる。

　最低、とリンが吐き捨てた後の姉の顔。こちらの機嫌を伺うように、こわごわと接してくる姉の態度。あれらがすべて、姉自身でもどうにもならない事情によるものだったとしたら。

　話をしないといけない。

　姉は退学してからの半年、一体何をしていたのか。あのラムという少女は何者なのか。自責と後悔で泣き出したいのは後回しだ。

　先生が懐中電灯を胸ポケットにさし、両手を差し伸べる。

「ほら、立てるか？」

　リンと秀子は顔を見合わせ、その手を取って立ち上がる。

「今日は家に帰ってもう休め。防衛隊には私が話をつけておく。どうせ誰もかれもあっちの戦いに夢中だろうしな」

　あっち、と言って夜空を指さす先生。地球の存亡をかけた戦いの最中、防衛隊のパイロット二人が帰宅したところで誰も気にしない、といたずらっぽく笑う先生に、リンも釣られて相好を崩す。

　しかし秀子は空気を読まない。

「先生、エクリプスはソーラーセールで加速しているみたいなので、戦闘宙域を指さすなら真上ではなくこっちかと」

　斜め下の地面、西方の水平線下を指さす秀子。

　リンは頬をひきつらせ、小山先生は苦笑する。

「秀子さんさぁ……」

「うんうん、そうだな。先生が間違っていたよ」

「えへへ、そうでしょ」

　緩んだ空気の中、先生が手を打ち鳴らす。

「優野のおかげで一つ賢くなれたところで、帰るぞ。暗いから足元に気をつけてな」

　そうして三人は展望公園を後にする。

　一木ヒノは結局行方不明のまま。けれど彼女は約束を破らない。自分の行方に関わる大事なことを隠して消えるなんてことは絶対にしないと信じ、不安、後悔、自責に蓋をする。

　結果的に言えば、この約束は守られた。

　最悪の形で。

ーーー

ーーー

「敵第一波、来ます」

　ラムの冷静な声と同時、真っ赤な壁に突っ込んで行く。

　上下左右三六〇度が蠢く赤で埋め尽くされる。レベル1、2のザコ金星獣による防衛線だ。

　エクリプスとの戦いは、大量の金星獣による三つの防衛線を突破するところから始まる。まずは一つ目だ。

「これ訓練でやった！　ビームキャノン最大出力、オラオラぁ！」

　スロットルレバーのボタンを五指で操作、腰のビームキャノンを稼働。極太の光線を発射しながら機体を乱回転させ、薙ぎ払う。

　レベル1と2なんて迎撃システムで地上に降りることさえできないザコだ。物量で攻めてきてもランバージャックの火力なら力ずくでどうにかなる。

　真っ赤な壁の大半を焼き尽くし、前へ。

「敵第二波、来ます」

　次は二つ目、レベル3、4の金星獣の混成部隊。本番はここからだ。

　立体投影レーダーを見る。後ろには崩壊した赤い壁、前には新しい赤い壁。壁を構成する赤い点の一つ一つに金星獣のレベルと種別が表示される。

　レベル3はルプス、リンクス、デルフィナス、ハイドラ、アクィラ、ラケルタ、コルウス。こっちはザコなので大丈夫。

　ヤバイ相手はレベル４から。こっちはドラゴン、フェニックス、ペガサス、カメロパラダリス──勉強したはずなのにピンと来ない名前が並ぶ中、一つだけ分かりやすいのがあった。

　セータス。全長七キロ、質量数百万トンにも及ぶ火力オバケのクジラ。

　レベル4は全部こいつと同格なわけだけど、その数が──

「レベル4、八億体以上。対処を」

　都市壊滅級の化け物で目の前の空間が埋まってる。

　でも大丈夫。訓練でやったから。

「任せろ！　エネルギー残量だけ見てて！」

「了解。残量、七二％」

　ビームキャノンの電源を落とす。

　代わりに手持ちの排伐者(プルーナー)にエネルギーを回し、物理破壊限定モードで起動した。

　初陣のセータス戦でラムがやってくれたことだ。敵の存在を世界線ごと伐り取る排伐者の力を、物理破壊に流用する。

　第二波との距離は残り八〇〇〇キロ。ほんの数秒で詰められる、目と鼻の先だ。接敵までに準備を終えないといけない。

「対象指定！」

　まずは攻撃対象の設定。レーダーの熱源情報を排伐者に入力。

「存在観測！」

　終わったら、今の世界線におけるターゲットの存在を観測する。ここらへんから私の理解が追いつかないが、念入りにロックオンしてる感じだろう。

　秒とかからず、レーダー上のレベル3、4すべてにロックオンカーソルが合う。

「排伐っ！」

　あとは簡単。排伐者を掲げ、振り下ろす。

　ばつん、と。音の伝わらない宇宙のはずなのに、どこかから音が響く。

　それと同時に第二波の金星獣が残らず両断されていた。小さなものも大きなものもひとしく真っ二つにされ、塵と化していく。

「エネルギー残量、四〇％」

　絶大な威力と引き換えに燃費はアホだ。貴重な私の未来ががっつり消費されちゃった。

　真っ赤な塵と化した金星獣たちを突き抜け、さらに前へ。

　太陽を覆うほど大きいエクリプスの巨体の懐へ徐々に迫る。速度は少し落として光速の一四％。

　ある程度進むと、レーダー上にランバージャックを中心にした円が表示された。

　排伐者の射程を表すものだ。この円の内側にエクリプスを捉え、さっきの対象指定、観測、排伐の流れをやれば一撃で勝利できる。

　だけど最後の鬼門が残ってる。

「敵第三波、来ます」

「種別は！？」

「レベル5多数」

「やっぱりぃ！」

　頭を抱えそうになった。そんなことしてたら死ぬからできないけど。

「ここまで訓練通りじゃん！　ラムの作ったシミュ訓練クオリティ高すぎぃ！」

「恐縮です。しかし、どうしますか？」

　接敵までは大体三十秒。リアカメラのラムが鋭い目で問う。

「第三波の突破と同時にエネルギーが底を突く。あるいはそれに近しい瀕死状態になり、エクリプスに討たれる。これを打開する術はあるのですか」

　訓練で二百回は繰り返した負けパターンだ。たぶん、このまま第三波とぶつかれば同じ結果になる。

「あるに決まってんでしょ！」

　ラムが目を見開いた。いい顔するようになったじゃん。

　実戦のデータを元に最悪のケースを想定した最後の訓練は、勝てるように作られていない。起動済みのエクリプスと正面からぶつかれば、今までの訓練で学んだすべてを発揮しても勝てない。だから勝ち筋を自分の手でつくる必要がある。

「私なりに考えた答えがあるよ。確証はないし、ぶっちゃけ分の悪い賭けだけど、普通にやって負けるよりはいいっしょ」

「貴女の考えなら、ラムは従いましょう」

「話早くて助かる！」

　敵側が加速した。もう接敵する。

　レーダー上の光点を見やる。レベル5、アリエス、タウルス、ジェミニ、キャンサー、レオ、ビルゴ、リブラ、スコルピウス、カプリコルヌス、アクエリアス、ピスケス。この前倒したサジタリウスを除く、金星獣側の最高戦力が勢ぞろいだ。

　全機が排伐者の射程内に入った。肉眼でも、それぞれ星座をモチーフにした怪物の姿が見えてくる。

　見た目だけならセータスたちレベル4の方が大仰だ。

　でもレベル5は全員、次元歪曲バリアとかいうインチキ技術で無敵になってる。

　だから倒すにはこっちもインチキ兵器を全力で使うしかない。

「排伐者、全機能解放！　かかってこーい！」

　速力を落とし、機体を旋回させる。こいつらを無視してエクリプスに突撃しても、後ろからやられるだけだ。

　十一体の無敵の化け物を相手に、三次元機動で食らいつく。上も下もない無重力空間の中、相対速度六万キロ毎秒で交錯しつつ、排伐者で対象指定、観測。

　斧を振り下ろし、排伐。ばつん、とサソリの形をした化け物が、存在を消した。

「スコルピウス、撃破。エネルギー残量一五％」

「……っ」

　声にならない悲鳴を呑み込む。

　訓練では何度もあったことだ。第三波の激戦でエネルギー切れを起こし、訓練が失敗する。

　けど、今同じことをすれば失敗じゃすまない。私の存在する世界線が消え、謎空間に落ちて、私は消える。今、レベル5の一体がそうなったように。

「排伐者使用安全圏を五〇％に設定。回復まで八秒」

「了解！」

　エネルギーのインジケーター目盛りに青いラインが現れる。そこまで回復すれば排伐者を使えるんだ。

　この瞬間も私の未来は分岐し続けているんだろう。なんたって未来ある若者だからね。残量目盛りがみるみる増えて、青いラインを突破する。

「排伐者、使用可能」

「対象指定、観測っ──」

　斧を振る。

　排伐。ばつん。

「レオ、撃破。残量、九％。回復まで──」

　無我夢中だった。

　目の回る高速戦闘のさなか、残量に気を配りながら、私の存在を糧に一撃必殺の斧を振るう。

　訓練と違ってラムのアナウンスがあるし、必勝の策もあるけれど、実戦の空気は一味違う。レベル5の反撃を躱し、包囲しようとする動きを読んで機動を変え、エネルギーが回復し次第排伐者で数を削る。

　そうして開戦から一時間半。

　汗が目に入ってしみる。びしょ濡れの制服が冷えて寒い。手足の筋肉が疲れて震え、力が入りにくい。

「これで最後……っ。ラム、残量！」

「八五％」

「よっしゃ、いける！」

　最後に残ったレベル5はキャンサー。カニの形をした金星獣だ。別にどれが残ったって私の秘策には関係ない。

　エネルギー回復のため、息も絶え絶えで逃げ回り、しっかり必要な量を確保した。

　あとは最後の仕上げだ。

　対象を指定、観測。

　そして斧を──

「くっ……」

　振り下ろすと同時。

　キャンサーが消える直前に放った光線が、機体を掠める。

　さすがはレベル5、ランバージャックのバリアをあっさり貫いて──ランバージャックの右腕と、排伐者を吹き飛ばした。

　ばつん、とキャンサーの存在が抹消される。

　後に残ったのは、有象無象のレベル1と2、無傷のエクリプス、頼みの綱の一撃必殺インチキウェポン、排伐者を失った死に体のランバージャックだ。

「ラム」

「六五％」

　エクリプスの巨体が動く。

　それは、翼の生えた巨人だった。黒々とした体に皮膜の翼を備え、そこに太陽の光を浴びて、逆光の中に影が浮かび上がっている。筋骨隆々の体のてっぺんに巻角のある異形の頭を生やし、横に長い瞳孔でじっとこっちを見下ろしている。

　世界史の教科書で見た気がする。たしか悪魔だったかな。それっぽい外見だけど、大きさが異常だ。まだ数万キロは離れてるのに正面ディスプレイに入りきらない。セータスの数百倍はありそう。

　訓練だと、エクリプスは距離を保ったままこっちに長距離ビームを撃ってきた。それで回避で手一杯になってるうちにエネルギー切れで負ける。

　でも、今回は違う。

「エクリプス、接近します」

　レーダー上でエクリプスの光点が動く。

　一万キロを切り、九〇〇〇、八〇〇〇……九〇〇、八〇〇、七〇〇。近づくにつれ、目の前が分厚い黒い壁で覆われる。

　怖い。ランバージャックは頼みの綱の排伐者を失くしてしまった。どうしよう、このままあの大きな手で握り潰されるのかな……。

「──なわけあるかぁ！　観測完了、排伐！」

　エクリプスはとっくに射程内だった。

　排伐者を発動。ばつん。

　エクリプスの半身が消滅する。巨体がのけぞり、半分になったヤギ頭から苦悶の声が上がった。

「人類相手に散々舐めプしてたもんね！　この局面でも油断してくれるって信じてたよー！」

　私の考えた勝ち筋。それは、金星獣の基本戦略につけこんだだまし討ちだ。

　金星獣は基本的に人類をなめ腐っている。殺そうと思えばいつでも殺せるのに、できるだけ怖がらせてエネルギーを搾り取るためになぶり殺しにしようとする。セータスもそうだったし、サジタリウスもそうだった。恫喝と手心、ぶっちゃけて言えば舐めプこそ金星獣の基本戦略だ。

　これだけ舐めプ癖があるなら、親玉のエクリプスだってその癖があるはず。

　だから舐めプモードに入ってもらえるように、あえて排伐者を失ったフリをした。絶体絶命に陥ったランバージャックをゆっくり怖がらせてから殺そうと、欲を出すはずと私は読んだ。

　その結果がこれ。のこのこと排伐者の射程に入ってきたエクリプスに、うまく一撃必殺を食らわせたわけだ。

「わーははは！　別に斧がなくても排伐はできるのだ！　なんか、ただのマーカー？　らしくて、だから使えるのだ！　マニュアルを読んだ私に隙はないのだ！」

「正しくは、UDRの世界線回収機能に指向性を持たせるマーカーです。相変わらず理解が雑ではありますが、見事な作戦でした」

「ふははー！」

　ひとしきり高笑いして、落ち着く。

　さてどうしよう。勝ったと思ったのに、エクリプスの体はまだ半分残っている。

「一撃必殺じゃないの？」

「手斧型マーカーを失った弊害です。対象の指定、観測に齟齬が出たようです」

　それはそうか。ただの飾りじゃないんだから、斧を失くした不具合も当然ある。

　話している間に対象指定、観測を済ませている。後はボタン一つでエクリプスのもう半分を消し飛ばせるのだけど。

「エネルギー残量、三八％」

　エネルギーが足りない。消費が大きいのもマーカーを失くした影響だろう。

　更に問題があって、エクリプスが反撃を始めた。

　左半身の腕を大きく振り上げ、ぶん回す。

　地球を鷲づかみにできそうな、超巨大ビンタ。何しろ大きいから、ランバージャックに命中するまで猶予はある。

　でも、無理だ。

「ラム、回避できる？」

「いいえ。被害範囲から逃れるには時間とエネルギーが足りません」

　今から加速しても間に合わない。

「ビンタの命中と、排伐一回分のエネルギー回復、どっちが早い？」

「〇．〇三九秒、エネルギー回復が早いでしょう」

「勝ち確ぅ！」

　やったぜ。算数の得意なラムが言うなら間違いない。

　いつでも使えるようにトリガーボタンに指を添え、エネルギーの回復を待つ。

　使えばエクリプスの存在は抹消され、ついでに私の未来もゼロになって消える。頑張ってはみたけど、結局相討ちになっちゃうんだな。

　あれ、でもラムはどうなるんだろ？

「当機ラムとランバージャックも消滅します。我々の開発者である貴女の存在なくして、我々は存在を維持できません」

「そっかー。なんか心中みたいになってごめんね？」

「いいえ」

　ディスプレイにカウント表示。回復まで二分四八秒。ゼロになった瞬間トリガーを引けばいいみたい。分かりやすくて助かる。

　勝ちと人生終了が確定した残り時間、どんなおしゃべりをしようかな。

ーーー

「教えてください。貴女はどうして逃げなかったのですか」

　人類史上稀に見る最高のトークを披露しようとしていた私を制し、ラムが先に切り出した。

「ラムとランバージャックを東京のエースパイロットに託し、逃げればよかった。貴女の性格なら、必ずそうすると予想されました。なのになぜ、そんなにも穏やかに笑っているのです？」

　笑っている？

　ディスプレイのインカメを呼び出してみると、たしかに私は笑ってる。やり遂げた達成感に満ちた顔だ。

　実際表情の通りのいい気分だし、怖い辛いって気持ちはまったくない。

「なんで逃げなかったか、そんなに気になる？」

「はい」

「ふへへ、最初はプロジェクト絶対完遂するロボだったくせに。私のことそんなに気になるんだねぇ。へっへ」

「……」

「ぎゃあ！？　背もたれ蹴るな！」

　弾みでトリガー引いちゃったらどうするんだよ。

　気を取り直し、語る。

　逃げの選択肢を示されてなお私が戦いに臨んだ、十年後のハイスぺAIラムさえ予想のつかない深い理由。それは──

「だってかわいそうじゃん？　せっかく十年も頑張った最後の計画が台無しになったら、私泣いちゃうよ」

　ぶっちゃけ同情である。

　顔も知らない天才科学者の立てた計画なら、「知ったことか本当の天才ならもっといい計画考えろ」って中指立ててたと思うけど、他でもない私が立案者なら話は別。

　十年間、必死で頑張ったんだろう。毎日毎日辞めたい辛いしんどいだるいと泣きながら、自分の無能さで生きるのが嫌になっても、それでも私なりに頑張って、この計画に最後を託した。

　だったら、ダメだ。

　私なりに頑張った結果を、私が否定しちゃダメだ。

　私だからこそ、最後まで付き合ってやんなきゃ。

「あとね、『なぜ逃げなかった』っていうのがそもそも間違い。私は今、逃げてるんだ。現在進行形で」

「……？」

　ラムは不可解そうに眉をひそめている。

「ラムはさ、私のこと、易きに流れる癖があるって言ったよね。辛いこと、苦しいことからすぐ逃げ出そうとするって」

「はい」

　ラムの言う通りだった。私には根性がない。少しでもストレスに思うことがあればなんだって投げ出す。勉強も努力も。いつまでも情けない怠け者で、その性格のせいか友だちは全然できなかった。同じクラスの子たちはみんな努力を惜しまない良い子たちで、私とは水と油。仲良くしてくれたのは変わり者の秀子だけだった。

　退学になったのは当たり前だ。何をしてるときでも逃げたい、辞めたいと考えてる怠け者なんだから。中等部を卒業できたのだって奇跡だ。

　そんな私が。

　何でもかんでも投げ出してしまう根性なしの私が。

「誰かを犠牲にして生き残るなんて、苦しい選択できるわけないじゃん？」

　だから私は易きに流れた。自己犠牲という易きに。

「十年後の私も同じ考えだったんだよ」

　ヤバイロボに他人を乗せる決断から逃げ、過去の自分を指定した。

　計画が始まった時点で、引き返し不能地点を過ぎていた。私が私である以上、今と過去の両方で私は同じ逃げを選ぶから。

　そうして私はここにいる。

　知らない誰かを犠牲にしてまで生きる決断ができず、十年後の我が身かわいさに同情を拗らせ、逃げて逃げて逃げた末、ここにいる。

「……」

「ラム？」

　ラムが俯いて肩を震わせている。

　初めて見る反応だ。こんなときにバグってフリーズとかやめてよマジで。

　ひやりとする私。

「貴女は──」

　だけどゆっくりと顔を上げたラムの表情は、

「本当に、情けない人ですね」

　心底からおかしいと言わんばかりの、満面の笑顔で。

「リン……」

　その笑顔に妹の面影を見た途端、察した。

「ったくもー、私ってやつはよー……」

「一木ヒノ？」

　首を振り、なんでもないと伝える。こんなちっぽけで笑えるくらい救いようのない真実、知っているのは私だけでいい。

　気づきたくないことに気付いたりドン引きしたりしていると、もうカウントは三〇秒になっていた。

　エクリプスの真っ黒な腕が、左に見える宇宙を覆い尽くしている。ディスプレイをタップして速度を計ってみたら秒速五〇キロと出て乾いた笑いが出た。間違いなく世界最強のビンタだわ。

　カウント、残り二五秒。

「ラム」

　トリガーに指を添えたまま、首をひねって振り返る。

　目線だけで通じた。ラムの顔がすぐそこに迫り、唇を重ねる。

　すぐに離れ、見つめ合う。

「続きは謎時空で」

「過去現在未来のいずれにも属さない未定義の空間です。そもそも知覚できるかどうか……」

「正論いらねえから！　半年前からずっと抱いてくれないの根に持ってんだからな！　んっ」

　再び唇を奪われる。今度は舌先が少し触れた。

　それ以上は時間がない。残り五秒。

　めんどい辛いだるいしんどい。そう言って泣いて逃げて投げ出した末路がここか。

　そう考えると悪くない。謎時空に落ちてから、最高品質美少女に永遠に抱かれるのなら、もう言うことなしだ。

　トリガーを引く。

『エネルギー残量：〇％』

　ばつん。