ランバージャックプロジェクト

13．破綻

　金星獣の完全撃破。

　九十年の長きに亘る悲願が突如達成され、人類は当惑と驚愕の間で揺れていた。

　それを成したのは日本の辺境都市、楔野市に現れた正体不明のJAだ。得体の知れない超兵器を有するその機体は、二度にわたって同市を金星獣から守り抜いた後、宇宙に向けて飛翔。地球に進行中だったレベル6個体「エクリプス」と交戦後、共に忽然と姿を消した。

　以降、世界中の都市における金星獣の襲来がぱったりと止んだ。エクリプスは金星獣の母艦が変形したものだったため、金星獣は完全に撃破された、と判断されたのだった。

　困惑が収まらない中、世界はそれでも歩みを止めない。金星獣対策の極みと言っていい格納避難都市、地球を多重に覆う衛星軌道迎撃システム、人型機動兵器JA。金星獣との戦いによって発展した技術資産の扱い。侵略者が消えたら消えたで山積する難題に、賢明な人々は今日も頭を悩ませる。

　一方、大衆は金星獣を撃破した所属不明機、通称『木こり』に熱を上げている。何の前触れもなく斧一本を携えて楔野市に現れ、ついには金星獣を母艦ごと撃破した英雄に、誰もが興味を惹かれていた。楔野市が秘密裏に開発した超兵器だとか、未来からやってきた正義のスーパーロボだとか、ネットでは好き勝手な噂が囁かれ、リアルでは市長と県知事のもとに昼夜の別なく取材の申し入れが殺到している。急激な変化を生み出した中心である楔野市は世界中の注目を浴び、地球上でもっとも浮ついた空気の中にあった。

　しかしその空気に反し、この世の終わりとばかり沈み込む者が三名いる。

　木こりが空に飛び立った夜、姿を消した一人を探して町を駆け回った三名である。

ーーー

「リンちゃん！　手がかり見つかったって本当！？」

「本当ならまず警察に……おい大丈夫か。ものすごい顔だぞ」

「……ぐすっ。大丈夫です」

　一木リンの自宅マンションにて。やってきた優野秀子と小山を、リンは淡々と中に招いた。

　一木ヒノが行方不明になってから一週間が過ぎていた。すでに警察にも捜索届を出しているが、何しろ世界規模で空を見上げていた夜のことだ。ヒノの足取りは何一つ見つからず、やきもきしていたところで、リンは「手がかりを見つけた」と二人を呼び出したのだった。

　一足先にその内実を確認したリンは、目が充血し涙の痕が残っている。号泣したのだろうが、表情には悲しみよりも怒りの色が強く滲んでいる。

　お茶も出さず、リビングのテーブルを挟んで秀子、小山と向かい合う。

　そして叩きつけるようにして卓上に『手がかり』を置いた。

「スマホ……？」

「私のです。お姉ちゃんからメッセージが届きました」

「無事だったんだな！」

「……とにかく聞いてください」

　安否が分かったわけではないらしい。身を乗り出す小山に首を振り、リンはスマホを操作する。目当てのデータを呼び出し、再生ボタンを押した。

　ぬ、と。画面いっぱいに少女の整った顔立ちが映る。琥珀色の瞳は無機質にきらめいて、じっとカメラを見つめている。

『こんにちは、一木リン。二度目の再生なら優野秀子、小山教諭も同席しているでしょうか。この動画には、今年春からの一木ヒノの活動と現状についての情報が含まれています』

「君は誰だ？」

『当機はUDR式次世代JA「ランバージャック」付属の対人用インターフェース、ラムです。なお、当動画は録画となります』

　先読みした回答に小山が閉口する。

　リンはむっつり押し黙り、秀子は縋るように身を乗り出している。

『本題の前に、当動画が録画された経緯を説明いたします。こちらの音声データをどうぞ』

『──一木ヒノ。貴女は一木リンに対し、重大な隠匿を禁ずる旨の宣誓をしませんでしたか？』

『したねぇ』

『では、出発前に通話を繋ぎますか？　すでにエクリプスは起動しています。計画秘匿の必要性はありません』

『ダメダメ！　大事な戦いの前に怒られるなんてヤダよ！』

『怒られるとは？』

『この前のサジタリウス戦でさ、たくさんケガ人出たじゃん。リンと秀子のお仲間もケガしちゃった。私がランバージャックに乗ってるってバレたら「もっと早く助けに来い役立たず！」って怒られるでしょ』

『一木リンの人格プロファイルを参照するに、その恐れは限りなくゼロに近いと思われます』

『ええいうるさいうるさい！　今発進準備中なの、黙って！』

『以上の経緯から、一木ヒノは真実の秘匿を選びました。しかしそれによって発生する人道的、心理的懸念を看過できないと判断し、当動画による全機密の共有を決定した次第です』

「は……？」

　前置きの段階で秀子と小山はお腹いっぱいだった。

　あの所属不明機体に乗っていたのはヒノだった。それだけでも特大の新事実なのに、怒られるのが怖くて言い出せなかった？

　ふざけるな。木こり──ランバージャックの介入がなければ町は今とは比較にならない大惨事に見舞われていた。仮にランバージャックのパイロットがヒノだったとして、咎める筋合いは一切ない。

　ふつふつとした怒りを感じる二人と、能面めいた無表情で沈黙するリン。

『それでは、ランバージャックプロジェクトについてお話しします』

　動画は感情を置いてけぼりに前へ進み、本題に入った。

　ランバージャックプロジェクト。十年後に開発される最強のJAの片割れを過去に送り、エクリプスを起動前に撃破する計画。

　しかしイレギュラーが重なってすぐにエクリプスの元へは行けず、半年間潜伏して力を蓄えなければならなくなった。

　ヒノはこの計画にパイロットとして協力していた。戦力の戻っていない状況で万が一にもエクリプスの注意を引かないよう、計画は誰にも秘密にして、ひそかに研鑽を重ねていた。

　だが潜伏期間の終わり際、エクリプスがついにランバージャックの存在を嗅ぎつけ、強力な斥候を放つ。つい一週間前、楔野市に現れたレベル5、サジタリウスだ。

　秘匿を諦めサジタリウスを撃破したものの、エクリプスが起動。準備不足のままエクリプスを迎撃に出た。

　ここまではいい。人類が絶滅していない現状、戦いは勝利に終わったのだろう。

　それならどうしてヒノは帰ってこないのか。

『一木ヒノは帰還しません』

　ラムは冷淡に疑問を先回りし、ランバージャックの動力源について語る。

　パイロットの世界線を燃やす動力炉。尽きることのない無限のエネルギーを、エクリプスとの激闘でゼロにすると共に、共倒れの形で戦いを終わらせる。そうして人類の未来を守る。

『十年後の未来において、滅亡の引き金を引いたのは一木ヒノであり、実行したのはエクリプスでした。双方の存在する世界線を排伐することが、プロジェクトの最終目標です』

　ラムは考え込むように目を伏せ、ややあって口を開く。

『この動画が再生されているということは、一木ヒノは計画を完遂したのでしょう。ラムという美少女と駆け落ちし消息不明となった不名誉を賜っているのかもしれません。ですが──』

　まっすぐに画面を見つめ、強く言い切るラム。

『一木ヒノは立派でした。「さいてー」などではありません』

　それが結びだったらしい。動画が停止し、右いっぱいまで移動したシークバーが表示される。

　誰も、何も言わなかった。スマホを中心に三人が顔を伏せ、沈黙に浸っている。

　十数分後、最初に掠れた声を上げたのは小山だった。

「……イタズラにしては手が込んでいるな」

「ありえないです」

　言下の否定を返したのはリンだ。

「好みの女の子とねんごろになって、エクリプス騒ぎに便乗して駆け落ちした。その線もないではないですけど、お姉ちゃんがそんなことすると思います？」

「思わない。あいつは少し情けないところがある。でも卑怯者じゃなかった」

　あくまでも現実的な可能性を例示しただけだったのだろう。小山もすぐにそう応じた。

　とはいえランバージャックプロジェクトはあまりに荒唐無稽だった。金星獣完全撃破の当事者がヒノだとは、すぐには呑み込めない。

「僕は信じていいと思う」

　秀子の声。

　ぽつりと零してからすぐに首を振り、続ける。

「ううん、断言する。このラムって子の言ってたこと、一から十まで全部事実だよ」

「なんで？」

「ヒノにこんなこと思いつける頭ないから」

「おい」

「私もそう思う！」

「おいってば。陰口はダメだぞ」

　本人が聞けば顔を真っ赤にしそうな物言いを窘めるものの、実は小山も同意見だった。

　ヒノは端的に言ってアホだ。難しいことは考えられないし、考えようともしない。高い壁にぶち当たれば乗り越える方法ではなく逃げる言い訳を考え出す、妥協と横着の化身。そんなヒノが、荒唐無稽かつ複雑なプロジェクトをでっち上げるなんて出来るとは思えない。

　ラムに協力を強いられた可能性があるが、だとしても家族や友だちにむやみに心配をかけるような不義理をするヒノではない。

　ヒノのアホさと人格から消去法で考えれば、ランバージャックプロジェクトは間違いなく事実だ。

「だが……」

　事実だとして、事態は好転しない。小山は沈痛な面持ちで唇を噛む。

　ラムの話によると、ヒノは地球から一億キロ離れた宇宙でエクリプスと戦い、存在が消えてしまった。それは行方不明よりもずっと重く、惨い末路だ。

　多少アホなところはあっても、小山にとってヒノはかわいい教え子だった。無邪気な笑顔が脳裏を過り、涙がにじむ。妹と親友であるリンと秀子の心痛はどれほどだろう──

「じゃ、認識が共有できたところで始めましょー」

「えっ」

　思いのほかあっけらかんとした口調でリンが手を打ち鳴らし、小山はぽかんと口を開けた。

「おっけー。ざっと試算してみた感じ、四年もあればどうにかなりそう」

「さっすが秀子さん！」

「待て待て待て先生を置いていくな。何の話だ」

　リンと秀子はきょとんとして、当たり前のように言った。

「お姉ちゃんを引きずり戻すんですよ」

「引きずり……えっ？」

「先生、ヒノは死んでないです。さっきのUDRの仕組みを聞くに、世界線がゼロにされたパイロットは、過去現在未来のどれでもない狭間の時空に入り込む公算が高い。現在時空からは干渉も観測もできないから存在が消えたように見えるだけで、死んではいないんです」

　白衣の袖をパタパタ揺らしながら語る秀子。先ほどの動画にあった短い説明だけでここまで分かっていたのか。

　それはリンも同じようで、得たりとばかり大きく頷く。

「UDRは十年後にお姉ちゃんが作ります。で、こっちにはお姉ちゃんより超優秀な秀子さんがいる。じゃあお姉ちゃんを謎時空から引っ張り出すことだってできます。そうでしょ、秀子さん」

「当たり前！」

　両手を天に突き上げ、ふんすふんすと鼻息を荒くする秀子。

「あのポンコツ巨乳！　人を助けるだけ助けといてお礼も言わせずにどっか行くとか、マジで鬼畜の所業だよ！　怒られるかもだって？　誰が怒るかバーカ！」

「今怒ってるだろ」

「あの自己中怠け者お姉ちゃん！　人類救っても約束破ったら意味ないっての！　じいじとばあばにも連絡してたくさんお説教してやるんだから！」

「めちゃくちゃ怒ってるよな？」

「おこってなーい！」

　リンと秀子が声をそろえ、小山は苦笑した。

　空元気でも、沈んでいるよりはずっといい。

　ただ……一億キロの彼方に囚われているヒノに向け、同情を送る。

（一木。帰って来たら覚悟しておけよ）

ーーー

　こうして美少女AIインターフェースのお節介により、完遂したはずのプロジェクトが破綻に向かうのだった。

ーーー

　目が覚めると宇宙だった。

「は？」

　訂正、コックピットだ。未来から来たスーパー巨大ロボ、ランバージャックのコックピット。お風呂くらいのゆとりのある空間に座席があり、それを扇形に囲む形で操縦桿とかディスプレイがある。目の前の宇宙は外の景色だ。

「ええと、あれ？　何がどうなったんだっけ。ラムいる？」

「はい。状況を説明します」

　首をひねって後部座席を振り返れば、おなじみの美少女AIロボ、ラムの姿があった。流れるように今の状況を解説してもらう。

　まず、私たちはエクリプスとの戦いに勝利した。最後の攻撃がこちらに命中するよりコンマ数秒早く、エクリプスを倒すことが出来た。

　でも予想通り、それと共にこっちのエネルギーがゼロに。私は歩む先の未来を全部失くして謎時空に落ち、私の未来によって存在が保たれてたラムとランバージャックも同じく謎時空送りとなった。

　謎時空に干渉する術はなく、私たちは宇宙が寿命を迎えた後も、永遠に謎時空暮らしのはずだった。

「じゃあなんで普通に宇宙にいるの？　もしかしてここが謎時空？」

「いいえ。ここは地球の公転軌道からおよそ一億キロ離れた宇宙空間です。私たちは未知の事象により、過去現在未来のどれでもない空間、以下謎時空と呼称、から脱したと推定されます」

「未知の事象ねえ……」

　日頃の行いかな。

　と冗談を口走ろうとすると、ラムが恐ろしく不吉な可能性を告げる。

「謎時空に滞在していた期間は、いかなる計器においても観測されていません。また、謎時空を脱した仕組みは完全に未知です」

「だから？」

「この宇宙は、我々が元居た世界線、時間軸とは異なる可能性があります」

　ぞっとした。あの戦いから百年後かもしれないし、あるいは千年、一万年後かもしれない。異なる並行世界であることもありえる、とラムは言っているんだ。

「とりあえず地球はある？」

「広域走査中……発見しました。惑星規模の損傷は見られません。楔野市の季節は春、天候は晴れです」

「じゃあ帰ろう、一刻も早く！」

　レーダー上にガイドビーコンが現れ、私はその方向へ機体を向け、スロットルレバーを前へ倒す。とたん、星の海が光の糸になって流れていく。

「良いのですか？　貴女が知っている場所ではないかもしれません」

「だとしても！　私はさっさと帰らなきゃダメなの。だって──」

　膝の頭をこすり合わせ、力強く宣言する。

「おしっこ漏れそう！」

　地球を飛び立って二十分、それから全力戦闘が二時間弱。集中と緊張で気づかなかった尿意が爆発寸前だ。

「ラムは気にしません。この場でどうぞ」

「私が気にするってんだよ！」

　まずい、大声でツッコミ入れたら膀胱に響く。

　エネルギー残量は九八％。これならもっとスピード出して大丈夫だ。

「うおおお光の速さでえええ！」

「そんなには出ません」

　私は地球の快適清潔なトイレを求め、過去一のスピードで地球を目指した。

ーーー

　地球が近づくにつれ、減速しつつステルスモードに移行。大きな輪っか型の迎撃装置を潜り抜け、地図アプリで見慣れた日本列島へ近づいていく。

　緑の中の白い部分が大きくなり、雲を突き抜けて更に高度を下げていく。ほどなく海と山に囲まれた楔野市の町並みが見えてきた。

「公共電波の情報を解析しました。現在日時、二〇xx年四月一〇日。我々が出発してから四年後の春のようです。世界線の変動はありません」

「マジで！？　超ラッキーじゃん！」

　浦島太郎にはならなくてよさそう。

　だけど急がなきゃ、世界救った後帰還したと同時におもらしした人の汚名を被ってしまう。

　そんな訳に行くか。私はランバージャックとのツーショットをSNSに挙げて英雄としてチヤホヤされるんだ。

　ガイドビーコンを無視し、進路を自宅マンションに向ける。

「一木ヒノ、進路が違います」

「家の前に直接付ける。ステルスモードあるし平気でしょ」

「平気ではありますが……事故に注意してください」

　今更接触事故なんてするかよ。

　マンション前に着地し、三階の共用廊下に手を差し伸べた状態で駐機。胸部装甲を開くと同時にコックピットを飛び出す。

　ステルスモードのせいで透明な腕を駆け抜け、廊下へ着地。普通に怖くてちょっと漏れた。

　でもうちの扉はもう目の前だ。キーケースをポケットから取り出し、開錠して中へ。

　四年後の我が家にしんみりする暇もない。トイレのドアノブに手をかけて──

「えっ、入ってる！？」

　鍵がかかっていた。

　玄関を見る。私が脱ぎ散らかしたものとは別のローファーが一組。リンが中にいるんだ。

「リン！　お姉ちゃんヤバイ！　マジで漏れだす十秒前！」

「……は、え？　お、お、お姉ちゃん？」

「お姉ちゃんだよ！　尊厳を失いかかってるお姉ちゃんだよ！」

　中でばたばたと物音がした後、水が流れる音。それから勢いよく扉が開く。

　リンが姿を見せた。最後に見たときよりも身長が伸び、私よりも背が高い。手入れを怠けていたのか、枝毛の目立つ黒髪をサイドテールにしている。

　リンはまん丸に見開いた目を潤ませ、ぽろぽろ涙を流しながら抱き着いてきた。

「よがったぁ～！　成功したぁああ～！」

「リン！？　ごめんっ、分かるわ、色々思うところあるよね私もそう！　でもね、お姉ちゃん今は緊急事態だからっ、一旦離れてほしいなぁ！」

「無理ぃ～！　もう首輪付けて檻で飼うよぉ～！」

「あははは冗談が上手くなったね！　もう分かったからマジで離して、あっ、やば」

　ゴールを前に一度緊張が緩んでしまったからだろう。下腹部のダムに小さな亀裂が入り──

　以降のことは記憶があいまいだけど、きっと私の尊厳は守られたのだと信じたい。

ーーー

　さて、私は英雄である。

　未来から来たスーパー巨大ロボランバージャックを乗り回し、大切な人たちの命を守り抜き、ついでに世界も救った。それと引き換えに存在が消滅したけど、日ごろの行いがいいから復活して帰ってきたわけだ。

「ちょっと！　なんでこんな扱いなの！」

「貴女の所業を考えれば当然かと」

　にも拘わらず、なぜか布団で簀巻きにされて床に転がされている。

　ラムも一緒だ。ランバージャックを山の地下に隠してきてから、こっちに合流した。ちょこんと座って私を見下ろしている。

「一木……元気そうでよかったよ」

「もうちょいしおらしくても良かったけどねぇ」

　私たちの目の前には、小山先生と秀子、リンの姿がある。

　小山先生はほとんど成長してない合法ロリで、秀子もさほど変わってない。相変わらずメカクレタレ目白衣貧乳だ。若干目の下にクマがある気がする。

　で、一番成長したリンはというと。

「お姉ちゃん、怒られる心当たりはまったくない？」

「ないよぉ！　私頑張ったもん。えっとね、もう時効だから言っちゃうけど、ランバージャックプロジェクトってのがあって──」

「知ってる」

　リンは真顔でスマホを取り出し、とある動画を再生した。

　画面いっぱいに映りこむラムの顔面。見守りラムの機能を使って、四年前地球を出る前に色々打ち明けてたらしい。

　後ろ暗いところは何もないし、計画のことを説明してくれたのは助かるんだけど。

『この前のサジタリウス戦でさ、たくさんケガ人出たじゃん。リンと秀子のお仲間もケガしちゃった。私がランバージャックに乗ってるってバレたら「もっと早く助けに来い役立たず！」って怒られるでしょ』

　ここの前置きが余計過ぎる。発進準備中の会話をわざわざ入れなくてもいいのに、これのせいで私の印象めっちゃ悪い。大事なことは何も言わず、勝手に人柱になろうとしたと思われちゃう。

　怒られる。

　でも予想に反して、リンと秀子、小山先生は穏やかな顔つきだった。

「分かるよ。お姉ちゃんもあの時は時間がなかったんだよね。秘密にしなきゃいけない理由もあったし、ケンカ中だったもん。黙って一人だけいなくなろうとしたことも、今はそんなに怒ってない。むしろ、ごめんなさい。サイテーなんて言って、ごめん」

「僕も。浮気者って言ってごめんね」

　小山先生は黙ってうんうん頷いている。

　もちろん、それについてはお互い仕方ないから気にしてないのだけど。

「あ、うん。全然いいよそんなの。でも、だったらなんで私縛られてるの？」

　私の扱いが分からない。お仕置きでもされると思って身構えてたのに。

　するとリンと秀子は顔を見合わせ、天使のような笑顔を見せた。

「さっき言ったでしょ」

「もうヒノがどこにも行かないように、縛り付けて檻で飼うことにしたんだ」

「えっ、えっ」

　何言ってんだこいつら。

　助け船を求めて先生を見上げる。

　小山先生は頭痛をこらえるように眉間に指を当てて、言いにくそうに口を開く。

「……一木。お前がなぜ帰ってこれたのか、分かるか？」

「分かりません！」

「それはな、二人が四年間、死に物狂いで頑張ったからなんだ」

　私の存在は謎時空に囚われ、二度と戻ってこないはずだった。

　けれど秀子が以前から研究していた「非実体エネルギー工学」の論文を完成させ、それを基に研究に没頭。リンもそれに協力し、ついに「過去現在未来のどれでもない未知の時空」を観測し、干渉する技術を編み出した。

　その実証実験がつい先日行われ、私は謎時空から引きずり出されて帰ってこられたのだという。

「……」

　絶句する。

　きっと大変だったろう。ラムが残した動画から私の身に起きたことを予想し、あるかどうかも分からない謎時空に手をかける技術を編み出す。秀子とリンが共に天才と呼ばれる人種であるのを差し引いても、四年間の苦労は相当なものだったはず。

「リン、秀子、先生も。ありがとう」

　お礼の言葉が意図せず口からこぼれ出た。リンと秀子は優しくはにかみ、小山先生は苦笑する。

「私は大して何もしてないが……まあいい。とにかくそういうわけだ」

「いやどういうわけですか」

　しんみりした空気で騙されるところだった。

　結局私はなんで縛られて、檻で飼われそうになっているんだ。

「つまりだな、優野とリンは四年間、お前を取り戻すためだけに全精力を費やしてきたんだぞ。寝食を忘れて、過労になるくらいにな」

「は、はぁ……」

「そんな愛しいお前がようやく帰ってきたんだ。二度と失うまいと気合が入るのは当然だろ」

　頬がひくついた。

　おそるおそるリンと秀子を見上げる。

　よく見ると、二人の目にはハイライトがない。目が笑ってない笑顔でじーっとこちらを見下ろしてくる。

「病んでるじゃん！？」

「病んでないよ！　お姉ちゃんのことが大大大好きなだけだよ！」

「君は大切な親友で、リンのお姉ちゃんで、僕たちの命の恩人だ。どこにも行けないように、ずーっと大事にするからね」

　簀巻きにされたまま、淀んだ笑顔の二人に左右を挟まれる。もちもちの頬っぺたで頬ずりされた。いい匂いがする。満更でもないな。

　でも檻につながれるのは勘弁してくれ。

「先生助けて！」

「二人なりにはしゃいでいるんだ。少しは付き合ってやれ、ヒーロー」

「やーだー！　あっ、どこ触って──」

　悲鳴を上げる私を置いて、先生は部屋を出ていく。どうせなら先生も参戦してほしかった。

　苦しいくらいに左右から抱擁され、愛撫され、ラムと初めて会ったあの日を病んだ二人と共に再演する。

　十時間超の熱い交わりで意識がもうろうとする中で、ラムの声が聞こえた。

ーーー

「深刻なイレギュラーが発生」

「プロジェクトは失敗しました」