水と歩むグルメ旅行 作：飯飲みのデブ
新たな世界で出会ったのは、意思を持つ水だった。
森の傍。潮風が吹き、さざ波の音が聞こえる浜辺で、白髪青眼の少年として生まれ変わった転生者"レディス・ランド"は、麦わら帽子に白いTシャツ、釣竿を携え、腰にポーチを付けた釣り人スタイルでここ最近の日課である釣りを楽しんでいた。
主に釣れるのは紫色をしたアユのような魚。色はともかく、味は前世のアユよりも美味しいと考えていた。一押しの調理方法は、腹を開いてから塩だけで焼く方法。脂の乗った白身。パリッとした皮。焚火で焼けば雰囲気も含めて全てが美味しく、米があればなおよかった。
レディスが美味しい魚を想像して涎を溜めていると、釣竿に反応があった。感覚としては紫アユで、サクッと釣り上げてバケツの中へと入れる。
既に傍へ置いてあるバケツには3匹の紫アユが入れられており、これで四匹目。釣果としては上々だろう。だが彼はもう一度釣竿に餌を付けて海へと放り投げる。
実は彼にはもう一匹、欲しい魚がいた。
それはとてもブサイクな魚。粘土で作った顔を三回くらい殴ったらこうなるだろうな、という感じの顔をしたブサイク魚は、美味しさで言えば紫アユ以上。脂の乗った赤身はマグロのようで、刺身で食べるのが一番美味しい。
ただしアニサキスとは違うよく分からない寄生虫を取る作業が途轍もなく面倒くさく、彼は一度除去作業を面倒くさがってそのまま食べた時に地獄を見たため、最近ではステーキのように焼いてから食べていた。
浜辺での釣りではレアなため、久しぶりに食べたいなぁと思いながら釣りをしていた時。彼の脳裏にどこからか声が響いてきた。
『たすけて』
「え？」
まるで流れる清水のように流麗な声。女性なのか男性なのかは分からないが、確かに声が聞こえてきた。辺りを見回してみるも、声を発するような存在は見当たらない。可能性としてあるのは、バケツの中にいる魚。
「……まさか、おまえらか？」
バケツの中を覗いてみると、紫アユが自身の未来を知らずに泳いでいる。レディスは釣竿から手を離さずにしゃがみこみ、魚たちへと声をかけた。
「おーい、お前らかー？」
返事は、無い。魚たちは何もしていませんよと言わんばかりに泳いでおり、本当に関係なさそうだった。
だったら誰が？ 疑問が浮かぶが、浜辺に見えるのは中身のない貝殻や打ち上げられたゴミだけ。ただその中に、1つだけきらりと光るものを見つけた。
「お？ アレかな？」
針を海から引いて近づいていくと、光って見えていたのは手のひらサイズの真っ白な氷だった。夏とまではいかないまでも、直射日光を浴びているのに溶けている様子のない氷。明らかに異常な氷を、レディスはしゃがんで手に取って掌の上に乗せた。
冷たいが、掌は一切濡れない。光に翳してみると、空気を一切含まない宝石のような氷だった。
「おーい、お前かー？」
レディスが氷に向かって話しかけると、再びあの声が響いてきた。
『たすけて』
「おっ、おおぉ、すげぇ。本当にお前なのか」
レディスは氷が喋るというファンタジーに心をワクワクとさせた。脳内へ直接響いてくるのがワクワクに拍車をかける。
彼はとりあえず助けてと言われているので助けるため、氷を一度地面へと丁寧に置く。氷だから割ればいいんじゃね？ という浅はかな考えから、魚の入ったバケツを上から落とそうとした。
『やめて』
少しの焦りを感じさせる声が脳内へと響き、寸での所でバケツを止める。
「っ、え？ これダメ？」
返事はなかった。だがこれではダメなのだろう。レディスは地面にある氷が、何となく震えている気がした。ならば仕方ないと他の方法を考えて、パッと思い浮かぶ。彼は早速と言わんばかりに氷を手のひらの上に乗せて、近くの森の中へと入っていった。
氷が小さいため見失わないように軽く握りつつ、乾いた枝を選別して脇に挟んでいく。ついでに平たい石も手にしてから、ある程度の枝を入手したら浜辺へと戻っていった。石は適当に置いておいて、枝は砂を適当に掘って作った小さめの穴に配置していく。
「もう少しで助けるからなー」
割るのはダメ。ならば溶かすのはどうだ？ その考えからポケットから取り出したライターで枝に着火し、ある程度の勢いが出てから氷を近づけていく。熱が指先に感じられるようになったその時、脳内に声が響いた。
『だ、ダメ』
「え？ これも？」
レディスは近づけていた手を止め、サッと火から離す。どうやら火もダメみたいだ。
「割るのもダメ。溶かすのもダメ。じゃあ何ならいけるんだ？」
彼には思い浮かばなかった。思い浮ぶ方法は現状ではできない方法ばかりなので、とりあえずバケツの中にいる紫アユを取り出す。平たい石で頭の辺りをぶん殴り気絶させ、懐から取り出したナイフで腹を掻っ捌いて内臓を取り出した。それをもう一匹で繰り返し、海へと持っていって内臓を放り捨て、腹の中身を洗っていく。
ある程度洗い終えたら平たい石もついでに洗い、拾った枝の中でも真っすぐに近い枝を魚の口から突き刺して尻まで通す。予め持ってきていた塩を振り掛け、あとは焚火の周りに刺して少しだけ根元を砂で覆えば待つだけだ。
塩焼きのいい匂いが漂い、パチパチと油と枝の弾ける音が響く。レディスは腹をさすりながら、氷を乗せた手のひらへと話しかけた。
「なあ氷さん。どうやって助ければいい？」
返事は無い。氷による声は一方通行だった。レディスは氷を砂の上に置き、魚の向きを変える。
「んー、溶けてないっぽいから気圧を変えても意味ないよなぁ」
気圧を変化させれば水の転換点は変化する。だがそれは溶ける温度が変化するだけであり、そもそも溶けなければ意味が無い。
さてどうするか。考えながら、レディスは焼いていた紫アユの一匹を手に取って噛り付いた。脂の乗った白身にパリッとした皮。米を持って来ればよかったな、とほんの少しだけ後悔しつ、骨ごと身を食べ進めていく。
レディスが生まれ変わってから気が付いたこと。それは魚の骨が美味しいということだった。歯ごたえがあり、軟骨を食べているような感覚。それでいて噛み砕けば旨味が染み出す。小さい骨は美味しくないが、太い骨はかなり美味しかった。
「あー、美味しいなぁ。異世界サイコー」
前世ならば骨を噛み砕くなんてあり得なかった。というか喉に骨が刺さると痛いので、なるべくやらなかった行いだ。だがこの世界に来てから誤って骨を食べ、しかしその美味しさに感動してからはずっと食べていた。
ただし小さい魚限定で。
そうしてレディスが骨をぼりぼりと齧っていると、頭に声が響いてきた。
『おい、しい？』
氷なのに美味しい物に興味があるのか、とは思わなくもないが、意思がある時点でそういこともあるかと納得する。
「んっ？ おお、美味しいぞ。なんだ、美味しい物に興味があるのか？」
返事をするも、やはり氷からの返答はない。だが周囲の状況を把握しているのは分かった。氷なのにどうやって周囲を把握しているのかが気になるが、不思議現象は今に始まった事では無いので置いておく。
「あー、食べたいの？ ……んー、どうやって食うの？」
もう一匹の魚を手に取って氷へと近づけるが、魚に変化はない。魚の上に氷を置いても、やはり変化は全くない。普通ならば溶けるはずなのだが、綺麗な氷のままだ。
「もしかして、この世界って魔法みたいなのがあるのか？」
溶けない氷。自然現象ならばあり得ないが、魔法的な不自然現象があるならば納得はできる。仮に溶けない氷が魔法的な何かによるものだった場合、それを解くには魔法的な何かが必要になるだろう。
つまり今のレディスにはどうすることもできなさそうだった。
魚を食べ進め、二匹を腹に納めてから立ち上がる。氷を手に持って割らないように優しく握り、二匹の魚が入ったバケツと釣り道具を手にしてから帰路へと着いた。
森に囲まれた砂の道を歩きながら氷へと話しかけるが、やはり返事はない。溶けない氷に閉じ込められたのか、氷が本体なのかは分からないが、どっちにしても魔法的な何かが関係しているはず。つまり氷自身に原因を教えて貰えれば、レディスでも何とか出来るかもしれないのだ。
「なあ氷さん。できればその溶けない氷が何なのか教えてくれないか？ もしもそれが魔法的な何かで俺に使えないならどうしようもないけど、俺でも使えるようになるのならなんとかできるかもしれない」
返事は無い。まあ分かっていたことだ。レディスも返答があると思って聞いているわけではない。これは、そう、スマホを弄るようなものだ。俗にいう歩きスマホの氷版。暇だから弄るスマホと同じように、道中が見慣れすぎて暇だから話しかけているに過ぎない。
ただまあ、返事が無いのは少し寂しいが。