黄金の血を継ぐ霹靂 ジュウリョクピエロ

第11話 専属サブトレーナー

オークス制覇から1週間。

トレセン学園でのピエロの扱いが変わっていた。

「ジュウリョクピエロさん」

「オークスの女王」

「黄金の霹靂」

廊下を歩くだけで、そんな声が聞こえてくる。

以前から注目されることはあった。

だが、今までとは明らかに違う。

すれ違うウマ娘が振り返る。

遠くからこちらを見ている者もいる。

サインを求めてくるジュニアの子もいる。

中には声を掛けようとして、結局そのまま通り過ぎていく者までいた。

そんな状況だというのに――

「暑い」

当の本人は、ベンチに寝転がっていた。

「ピエちゃん、またそんなとこで寝て」

瀬那が呆れ顔で声を掛ける。

「暑いねん」

「それは見たら分かるわ。ほら、起きて」

「もうちょっと」

「女王扱いされてるんやで？」

「知らん」

「オークスウマ娘やろ」

「暑いもんは暑い」

「……もうちょっと自覚持ってや」

「自覚してるで」

「何を？」

「暑いこと」

「そこじゃないわよ？もう」

いつも通りだった。

オークスを勝ったからといって、本人の性格まで変わるわけではない。

変わったのは周囲のほうだった。

トレーナー室には、以前とは比べものにならないほどの書類が届くようになった。

取材依頼。

ファンイベント。

各種イベントへの出演依頼。

レース分析。

学園からの確認事項。

机の上には、山のような書類が積まれている。

「なんやこれ」

ピエロが机の前で固まった。

「私も聞きたいですよ」

瀬那も同じ顔をしている。

「これ、全部やるん？」

瀬那は書類を一枚ずつ確認する。

「……たぶん」

「たぶん？」

「私もこんな量、初めてやから」

ピエロはしばらく書類の山を見つめていた。

そして、ぽつり。

「腹減ったな」

「はい？」

「飯、食いに行こ」

「この書類は？」

「知らん」

「ピエちゃんのでしょうが！」

「瀬那も一緒にやってくれるやんね」

「もちろん……一緒にやるけど、他にもあるのよ！」

「あとでええやん」

「あとでって、いつ？」

「飯食べたあと」

「……もう。分かったから、ちゃんと食べたら戻ってくるんやで」

結局、瀬那もついていくことになった。

二人が食堂へ向かって歩いていると、また声が掛かる。

「ジュウリョクピエロ！」

「オークス、おめでとう！」

「今度、話してみたい！」

ピエロはそのたびに、

「ありがとう」

と笑って返す。

だが、そのたびに瀬那の足は止まる。

そして頭を下げる。

「瀬那、なんで毎回お辞儀してるん？」

「そりゃ、ちゃんと挨拶せなあかんよ」

「そうなん？」

「そうなんです」

「ふーん」

「ほんまに分かってる？」

「考えてるで」

「何を？」

「今日何食べるか」

「……でしょうね」

食堂に入る。

そこでも、いくつかの視線が集まった。

「……まだ続くんか」

ピエロが小さく呟く。

「有名になったってことですよ」

「めんどくさいなあ」

「そういうこと言わんの」

そう言いながら、ピエロは空いている席を探す。

すると――

「ピエロちゃん」

聞き慣れた声がした。

振り返る。

「ルミナス」

リアライズルミナスが手を振っていた。

「ここ、空いてるよ」

「一緒に、ええか」

ルミナスが頷く。

ピエロと瀬那はルミナスの向かいに座った。

「オークス、おめでとう。凄かった」

「ありがと」

「一瞬勝てると思ったのに...、ピエロちゃんに差された」

「うん」

「最後、本当に一瞬だった」

「ルミナスも先頭に行ったし」

「ちょっとの差やった」

「でも、かなわない。あなたには」

ルミナスが笑う。

しばらく、三人で話していた。

そのときだった。

「ジュウリョクピエロさん」

別の方向から声が掛かる。

振り返ると、GⅠウマ娘が立っていた。

「オークス、見てたよ」

「ありがとう」

「すごかったね」

「うん」

それだけの短い会話。

けれど、そのウマ娘が去った直後、また別のウマ娘が声を掛けてくる。

さらにその後も。

「おめでとう」

「今度、一緒に練習しない？」

「またレース、楽しみにしてるよ」

GⅠウマ娘。

学園でも誰もが知るスターのウマ娘。

そんなウマ娘たちが、当たり前のようにピエロへ声を掛けてくる。

そのたびに瀬那が対応する。

「ありがとうございます」

「……ええ、ぜひ。よろしくお願いします」

次から次へと続く。

「……瀬那」

「何？」

「忙しいな」

「そうね、あなたのため」

ルミナスは、そのやり取りを笑って見ていた。

けれど――

少しずつ、胸の奥に別の感情が生まれていた。

オークスの前。

自分とピエロは、同じ場所にいた気がした。

同じレースに出て。

同じゴールを目指して。

最後まで競い合った。

なのに今は――

ピエロの周りにいるのは、自分が憧れていたGⅠウマ娘たちだった。

「……なんか」

ルミナスが呟く。

「ん？」

ピエロが振り向く。

「ピエロ、遠く行ったみたい」

「そう？」

「うん」

少しだけ寂しそうに笑う。

「オークスまでは、私も同じところにいると思ってたんだけど」

ピエロは何も言わない。

ルミナスは続ける。

「いつの間にか、上に行っちゃったんだなって」

瀬那も黙って聞いている。

しばらくして、ルミナスは笑った。

「でも」

「？」

「追いつけばいいんだよね」

ピエロが笑う。

「せやな」

「頑張って追いつく」

「うん」

ルミナスは笑った。

その言葉に、もう寂しさはなかった。

ただ、次に会うときは――

もう少し近くにいたい。そう思った。

食堂を出た二人がトレーナー室へ戻ろうとしていたときだった。

「瀬那、ピエロ」

後ろから声が掛かる。

振り返ると、チーフが立っていた。

「二人とも、会議室に来てくれ」

「何かありましたか？」

「話がある」

それだけ言うと、チーフは先に歩き出した。

瀬那とピエロは顔を見合わせる。

「なんやろ？」

「さあ……。何かやらかした？」

「なんもしてへんで」

「それならいいけど」

二人はチーフの後を追った。

会議室に入ると、テーブルの上に一枚の書類が置かれていた。

瀬那は何気なく目を向ける。

そこには、

『専属担当サブトレーナー任命通知』

と書かれていた。

「……え？」

瀬那の表情が固まる。

チーフが席につき、二人に向き直った。

「瀬那」

「は、はい」

「今日からお前がジュウリョクピエロの専属担当サブトレーナーだ」

「えぇっ？」

「えぇぇぇぇぇ！？」

会議室に瀬那の声が響いた。

「そこまで驚くことかいな」

隣のピエロは、きょとんとしている。

「専属？」

「そうだ。GⅠウマ娘になったからな。今後は管理体制も変わる」

チーフは続けた。

「特にクラシックのGⅠを勝ったウマ娘は、学園としても特別な存在だ。今までと同じ体制というわけにはいかない」

テーブルの上に、今後の予定が書かれた資料が置かれる。

夏合宿。

秋華賞。

そして、エリザベス女王杯。

「これからは、この予定を軸に調整していく」

「秋華賞？」

ピエロが資料を覗き込む。

「出るんか？」

「もちろん2冠を狙っていく。そのために鍛えるんだ」

チーフは瀬那に視線を向けた。

「俺は全体を見る。出走レースの決定、練習方針、トレセン学園との調整。もちろんピエロ本人や瀬那と相談しながら進める」

そして、少し間を置いた。

「お前はピエロをじっくり見ろ」

「私が……ですか？」

「そうだ」

チーフは指を折りながら説明する。

「ファンイベントへの参加、各所からの取材依頼、他のGⅠウマ娘とのコラボ。そういった対外的な仕事の調整もある」

「はい」

「それだけじゃない。日々の練習の組み立てと分析、体調管理、食事や休養の確認。ピエロの気持ちの変化にも気を配ってくれ」

瀬那は黙って聞いていた。

「ピエロ本人も気付いていない変化までだ」

その言葉に、瀬那の表情が少し変わる。

ピエロは自分の疲れをあまり口にしない。

多少無理をしていても、平気な顔をする。

調子が悪くても、理由をはっきり言わないことがある。

そんなピエロを一番近くで見てきたのは、瀬那だった。

「お前はピエロだけを見てろ」

チーフの言葉が、静かに響く。

「俺たちが全体を支える。だが、日々の細かい変化に気付けるのは、そばにいる人間だ」

瀬那は書類に目を落とした。

専属担当。

その言葉の重さが、ようやく分かってきた。

「……分かりました」

顔を上げる。

「私が責任を持って見ます」

チーフは小さく頷いた。

「頼んだぞ」

その横で、ピエロが資料を眺めていた。

「なあ、瀬那」

「何？」

「専属ってことは、これからも一緒なん？」

瀬那は少し驚いたようにピエロを見る。

「そう。これからはもっと一緒におることになるね」

「そっか」

ピエロは、いつもの笑顔を見せた。

「ほな、よろしくな。瀬那」

「うん。こちらこそ」

瀬那は、任命通知をもう一度見た。

これからは、今まで以上にピエロのことを見ていかなければならない。

レースのことだけではない。

食事も、睡眠も、体調も。

そして、本人が口にしない小さな変化も。

大変な仕事になりそうだった。

けれど、不思議と嫌ではなかった。

その日の夕方。グランドを二人で歩く。

夕焼けが芝を赤く染めていた。

「瀬那」

ピエロが声を掛ける。

「何？」

「これからもよろしくな」

いつもの笑顔だった。

瀬那は少し驚き、そして笑った。

「こちらこそ」

「専属やしな」

「そうね」

しばらく並んで歩く。

するとピエロがふと思い出したように言った。

「オークスの時の話やけど」

「何？」

少し照れくさそうに頭を掻く。

「あん時」

瀬那の顔が赤くなる。

ウイナーズサークル

歓声の中で言った言葉

『ピエちゃん、あんた一番カッコいいよ』

「ちょ、ちょっと！」

「いや」

ピエロは笑う。

「嬉しかった」

瀬那は言葉を失う。

あの時、本当にそう思った。

誰よりも輝いていたから。

「だから秋も頑張るわ」

ピエロは空を見上げる。

瀬那も小さく笑った。

「ええ」

「今度は秋華賞」

「その次は？」

ピエロが聞いた、その時だった。

「エリザベス女王杯ですね」

凛とした声が響く。

振り返る。

そこに立っていたのは一人の気品あるウマ娘。

黄金の一族の一員。

エリザベス女王杯の女王、ラッキーライラックだった。