黄金の血を継ぐ霹靂 ジュウリョクピエロ

第12話 夏合宿

夏合宿。

山々に囲まれた高原にある合宿施設で、秋へ向けた鍛錬の日々が始まっていた。

オークス馬になったからといって、特別扱いはない。

むしろ以前より練習量は増えている。

朝は早くからグラウンドを走り、午前は坂路。

午後は芝でのフォーム確認とペース走。

夕方には再び坂路を駆け上がる。

「しんどい……」

坂路を上り切ったところで、ピエロが芝生に倒れ込む。

「まだ終わってないよ」

瀬那が容赦なく言う。

「鬼や」

「専属担当ですから」

「意味分からん」

「ほら、立って」

「鬼や……」

文句を言いながらも、ピエロは立ち上がる。

もう一度、坂路へ向かう。

オークスを制した身体は、夏の間にさらに鍛えられていった。

以前なら息が上がっていた坂路でも、少しずつ余裕が出てくる。

ペース走でも終盤の伸びが違う。

瀬那は時計を確認しながら、小さく頷いた。

「順調ね」

「ほんま？」

「うん。春より身体が確実に強くなってる」

「じゃあ、次も勝てるかな？」

「そう簡単にはいかないよ」

「なんで？」

「秋には春とは違う相手が出てくるから」

「そっか」

ピエロは少し考えてから笑った。

「じゃあ、もっと強くなればええんやな」

「そういうこと」

「分かった」

そして翌日。

また坂路を駆け上がった。

夏の高原は涼しい。

それでも練習は厳しい。

汗を流し、息を切らし、それでもピエロは走った。

一日。また一日。

少しずつ、秋へ近づいていく。

ある日の夕方、坂路の頂上で風に当たっていると、

「あら」

聞き慣れた声がした。

振り返ると、そこには夕日に照らされるラッキーライラックの姿が。

上品で穏やか。

それでいて芯の強さを感じさせる。

「ラララ先輩や」

「私はラッキーライラックよ」

「ええやん。長いし」

ライラックは小さくため息をついた。

二人で坂路の先を見つめる。不思議と気まずさはない。

同じ黄金の血。同じ芝中距離路線。どこか通じるものがあった。

「次は秋華賞ですね」

ライラックが言う。

「たぶん」

「たぶん？」

「チーフがそう言うとった」

くすりと笑う。

「あなたらしいですね」

風が吹く。遠くから他のウマ娘たちの声が聞こえた。

「オークスは見事でした」

「ありがとう」

「特に直線」

ピエロは思い出す。

壁だらけだった進路。それでも見つけた一本の道。

黄金の霹靂

馬群を切り裂いた閃光。

「なんか走れそうやった」

「そういうところです」

ライラックは少し呆れたように笑った。だがその笑顔は優しい。

「でも」

そこで空気が変わる。

穏やかな瞳の奥に女王の光が宿る。

「秋華賞は別です」

ピエロが顔を上げる。

「オークスを勝ったから、勝てるとは限りません」

「うん」

「みんなが、あなたを倒しに来ます」

「うん」

「挑戦者ではなくなりましたから」

ピエロは黙って頷いた。

そして夏合宿が終わり、トレセン学園へ戻る。

久しぶりのいつものコース。

いつもの仲間。

いつもの練習。

秋華賞まで、そう時間は残されていない。

「ここから仕上げていくよ」

瀬那が言う。

「うん」

ピエロも頷いた。

学園に戻ってからは、さらに実戦を意識した調整が続いた。

スタートからの位置取り。

コーナーでの加速。

最後の直線でどこまで伸ばせるか。

そして、レースを想定した長めのペース走。

「もう一本」

「えー……」

「秋華賞に行くんでしょ？」

「行く」

「なら走る」

「鬼や……」

それでもピエロは走った。

タイムは悪くない。

むしろ、以前より速い。

身体も仕上がっている。

瀬那も最初はそう思っていた。

だが――。

ある日の練習。

いつものようにペースを上げていく。

第一コーナー。

問題ない。

向正面。

問題ない。

最後の直線。

「……あれ？」

瀬那が時計を見る。

タイムは悪くない。

けれど、ピエロの走りに何か違和感があった。

「ピエロ、止まって」

ゴールしたところで声をかける。

「ん？」

ピエロが振り返る。

「どうしたん？」

「……いや」

瀬那は少し考える。

「今日、身体重くない？」

「え？」

「いつもより動きが鈍い」

「そうかな」

ピエロは自分の身体を確かめるように腕を回した。

「別に……」

そう言いながら、少し顔をしかめる。

「……なんか」

「なんか？」

「お腹が変」

瀬那の表情が変わった。

「痛い？」

「痛いっていうか……」

ピエロは腹部を押さえる。

「なんか、張ってる感じ」

「いつから？」

「うーん……」

ピエロは考える。

「昨日くらい？」

「昨日から？」

「たぶん」

瀬那は時計を見る。

それから、ピエロを見る。

「今日はもう走らない」

「え？」

「休む」

「でも秋華賞は...」

「レースのために身体壊したら意味ないよ」

「……うん」

ピエロは珍しく素直に頷いた。

その日の午後。

念のために身体を診てもらうことになった。

そして――。

「……便秘？」

診断を聞いた瀬那が固まる。

「うん」

ピエロは気まずそうに目を逸らした。

「食べ過ぎたみたい」

「食べ過ぎた？」

「夏合宿って、めっちゃお腹減るやん」

「だからって……」

瀬那は頭を抱えた。

「あんたねぇ……」

「だって美味しかったし」

「……」

「いっぱい食べたほうが強くなると思って」

「限度ってものがあるでしょうが！」

結局、それが原因で疝痛を起こしていた。

幸い大事には至らなかったものの、秋華賞へ向けた調整は一度止めざるを得ない。

そして――。

秋華賞への出走は、見送られることになった。

「まあ……しゃあない」

ピエロは少し寂しそうに笑う。

「身体のほうが大事やもんな」

春から目指してきた舞台。

オークスを勝ったことで、当然のように次の目標としていた秋華賞。

それが、目の前から消えた。

瀬那は何も言わなかった。

ただ、ピエロの隣に座る。

しばらくして、ピエロが口を開いた。

「……じゃあ」

「ん？」

「次はどこ？」

瀬那は答えた。

「エリザベス女王杯」

ピエロは顔を上げる。

「エリザベス……」

その名前を聞いて、ふと思い出す。

夏の夕暮れ。

坂路の頂上で話した、あの先輩のことを。

ラッキーライラック。

そして――。

「……待ってるだけやなくて」

ピエロは小さく笑った。

「本気で来るんやろ？」

その言葉が、頭の中に蘇った。

「……そうやったな」

ピエロは立ち上がった。

「なら、行かなあかんな」

秋華賞は消えた。

けれど、その先にあった舞台は消えていない。

エリザベス女王杯。

ラッキーライラックが頂点に立った舞台。

そして、新たな黄金の血を継ぐ者が向かう舞台。

夏の夕暮れに交わした約束は、形を変えて残っていた。