黄金の血を継ぐ霹靂 ジュウリョクピエロ

第3話 模擬レース

　午後のグラウンド。

　今日はジュニアウマ娘たちによる模擬レースの日だった。

　デビューを目指すウマ娘にとって、模擬レースはただの練習ではない。

　実際のレースに近い環境で走り、教員たちが走力や適性を確認する。

　ここでの走りは、これからの育成方針を決めるうえでも重要な材料になる。

　グラウンドには、出走するウマ娘たちだけでなく、教員やトレーナー、同じ時期に入ったウマ娘たちの姿もあった。

　ピエロにとっても、初めて多くの人に走りを見てもらう機会になる。

　私は手元の資料を確認した。

　父は三冠ウマ娘のオルフェーヴル。

　母系にはダートで大きな実績を残したネームバリュー。

　そして母父は芝で活躍したゼンノロブロイ。

　芝か、ダートか。

　まだ、はっきりとは決まっていない。

「ピエちゃん」

「ん？」

「今日はどっち走る？」

「どっちって？」

「芝とダート」

　私は二つのコースを指差した。

　ピエロは腕を組んだ。

「……」

　しばらく考えている。

　私は答えを待った。

　やがて――。

「両方」

「……は？」

「両方走ったらええやん」

「いや、そういう話じゃなくて」

「走ったら分かるんやろ？」

　私は額を押さえた。

　また始まった。

「今日は模擬レースですよ」

「せやから走るんやろ？」

「そうですけど……」

「ほな、両方」

「……もう好きにしてください」

「おう！」

　返事だけは元気だった。

　私はため息をついた。

　この子は、本当に自分のやりたいことを曲げない。

　　　　　＊

　先にダートコースへ向かった。

　出走するウマ娘たちがスタート地点へ集まっていく。

　ピエロもその中に並んだ。

「緊張してないん？」

「なんで？」

「だって初めてのレースですよ」

「いつも走っとるやん」

「そうだけど、今日はみんなが見てるやん」

　ピエロは周囲を見回した。

「ほんまやな」

「今さら！？」

「まあ、ええやん」

　笑っている。

　やっぱり緊張しているようには見えなかった。

　やがて、スタートの合図が響く。

　ゲートが開いた。

　一斉にウマ娘たちが飛び出した。

　ピエロも前へ出る。

　砂を蹴り上げながら、力強く進んでいく。

　大きな身体。

　大きな跳び。

　地面をしっかりと捉え、一歩ごとに前へ進んでいく。

「……力ありますね」

　私は思わず呟いた。

　隣にいたチーフも頷く。

「せやな」

　ピエロは砂を苦にしている様子がない。

　むしろ、しっかりと地面を押している。

　周囲の教員たちからも声が聞こえてきた。

「パワーがあるな」

「ダートは問題なさそうですね」

「母系の影響もあるんでしょう」

　私は走るピエロを目で追った。

　ダートなら、かなりやれる。

　そんな印象だった。

　レースを終えたピエロが戻ってくる。

「どうやった？」

「良かったですよ」

「ほんま？」

「はい。力強かったです」

「ほな次やな」

「……次？」

「芝」

「もう行くの？」

「両方走るんやろ？」

「……そうでしたね」

　私は苦笑した。

　　　　　＊

「ピエロちゃん、 さっきダート走ってなかったっけ？」

同期のウマ娘が、不思議そうに声をかけた。

「せやで」

「せやでって？」

「芝も走ってみたいんや」

「え、うそ。大丈夫？ 疲れへん？」

「へーきへーき。まだまだ走れるで！」

ピエロは汗を拭いながら、いつもの調子で笑った。

「いや、そういう問題なんかな……」

同期のウマ娘は呆れたように首を傾げる。

その様子を見て、瀬那は小さく息をついた。

（ほんまに、元気やなあ……）

「スタート！」

　合図とともに、ピエロが走り出した。

　最初は、特に変わったようには見えなかった。

「……ん？」

　私は目を細めた。

　なんだろう。

　ダートを走っていたときより、少し軽い。

　身体の大きさを感じさせない。

　一歩一歩が、すっと前へ伸びている。

「……」

　直線に入る。

　ピエロが少しだけ速度を上げた。

　ダートのときとは違う。

　砂を蹴り飛ばすような力強さではなく、地面を滑るように前へ進んでいく。

　私は思わず呟いた。

「なんか……軽やかですね」

「ん？」

　チーフが振り向く。

「ダートのときより、跳びが大きく見えません？」

「そうか？」

「はい」

　チーフもコースへ目を向けた。

　しばらくピエロを見つめる。

「……言われてみれば、そうかもしれんな」

「芝のほうが向いてるんでしょうか」

「ふむ」

　ピエロはそのまま走り切った。

　ダートのときほど周囲がざわつくような走りではない。

　けれど、私は妙に印象に残った。

　――軽い。

　それだけだった。

　　　　　＊

　レースを終えたピエロが戻ってきた。

　もちろん汗だくだ。

「ピエちゃん、お疲れさま」

「どうやった？」

「芝も悪くなかったですよ」

「そうなん？」

「はい」

「どっちがええ？」

「それを今、考えてるところです」

　ピエロは首を傾げた。

「うちには分からんな」

「自分で走ってても分からないんですか？」

「よう分からん」

　ピエロは笑った。

「ダートも嫌いやない」

「芝は？」

「芝も嫌いやない」

「じゃあ、どっちなんです？」

　ピエロは少し考えた。

　そして、いつものようにあっさりと言った。

「走るんが好きなだけや」

「……」

　私は言葉に詰まった。

　芝か、ダートか。

　それを確かめるために、今日ここへ来たはずだった。

　でも、この子自身はそんなことを気にしていない。

　ただ走る。それが楽しい。

　それだけなのだ。

　少し離れたところで、チーフがこちらを見ていた。

「まあ、今日はこんなところやな」

「ダートでも十分走れる。芝も悪くない」

「まだ決めなくていいですよね」

「ああ」

　チーフは頷いた。

「実際のレースを走れば、また見えてくるものもある」

　私はもう一度、ピエロを見る。

　汗だくで、楽しそうに笑っている。

　さっきまでコースを走っていたとは思えないほど元気だった。

　私はふと、芝を走っていたときの姿を思い出した。

　大きな跳び。

　軽やかな動き。

　ほんの少しだけ、気になる。

　もしかしたら――。

　芝のほうが向いているのかもしれない。

　でも、それはまだ私の感覚でしかない。

　ダートでも、十分に走れている。

　答えを出すには、まだ早かった。

　模擬レースが終わり、グラウンドから人が少しずつ引いていく。

　ピエロはスポーツバッグを肩にかけた。

「瀬那、帰ろうや」

「はいはい」

「腹減ったわ」

「まず汗を拭いてください」

「もう乾いとるで」

「全然乾いてません！」

　私はため息をついた。

　芝か、ダートか。

　まだ答えは出ていない。

　けれど――。

　これから実際のレースを経験すれば、きっと何か分かるはずだ。