Dr.STONE ―石世界紀行―

第一話 八百年目の目覚め

# 第一話　八百年目の目覚め

　夢を見ていた。

　いや、夢というには、あまりにも長かった。

　最初に覚えているのは、森の匂いだ。湿った土と青々とした葉の香り。頭上では見知らぬ木々が風に揺れ、どこか遠くから鳥の鳴き声が聞こえていた。

　そこは、知らない世界だった。

　剣があり、魔法があり、人ならざるものが当たり前のように存在する世界。

　そこで、一人の旅人が生きていた。

　最初から旅人だったわけではない。幼い頃には家族がいて、友人がいて、帰る場所があった。やがて大人になり、故郷を離れ、初めて訪れた街の市場で見知らぬ果物を買った。

　それが、旅の始まりだった。

　以来、随分と多くの場所を巡った。

　緑豊かな森。赤茶けた大地。どこまでも続く草原。人間以外の種族が暮らす街。

　空に浮かぶ島を見上げたこともあれば、地下深くに広がる遺跡を探索したこともあった。

　魔法だって覚えた。

　もっとも、旅人にとって魔法とは、世界を救うための特別な力などではない。火を起こし、水を得て、危険から身を守る。旅を続けるために必要だったから、身につけた。

　もちろん、いつも楽しいことばかりではなかった。

　道を間違え、財布を盗まれ、魔物に襲われて命からがら逃げ出したこともあった。何度も病に倒れ、もう駄目かもしれないと思ったことだってある。

　それでも、旅をやめなかった。

　まだ見たことのない景色がある。

　まだ会ったことのない人がいる。

　それだけで、次の街へ向かう理由には十分だった。

　そして、長い年月が過ぎた。

　世界は広かった。どれだけ歩いても、どれだけ旅を続けても、知らない土地はなくならなかった。

　それでも、いつしか旅人は思うようになった。

　そろそろ、一つの場所に腰を落ち着けるのも悪くない、と。

　旅に飽きたわけではない。足が動かなくなったわけでもない。ただ、次の景色を求めて歩き続ける人生もいいけれど、同じ景色が季節とともに移り変わる様子を眺める人生も、きっと悪くないと思ったのだ。

　そうして旅人は、道中で気に入った小さな村に居を構えた。

　畑を耕し、料理を作り、時には近くの森へ散歩に出かける。庭には旅先で集めた植物を植え、村の子供たちに遠い国の話を聞かせることもあった。困り事を持ち込まれれば、長い旅で身につけた知恵を貸した。

　晴れた日には庭先で本を読み、雨の日には窓辺で茶を飲む。そんな、穏やかな毎日。

　春には花が咲き、夏には木陰で涼む。秋には畑の実りを喜び、冬には暖炉の前で昔の旅を思い返す。

　そうした暮らしを、何年も、何十年も続けた。

　やがて身体は衰え、庭仕事にも人の手を借りるようになった。それでも、旅人は幸せだった。

　そして、ある日の夕暮れ。

　住み慣れた家の寝台に横たわり、静かに目を閉じようとしていた。

　窓の向こうには、自分で植えた木が立っていた。初めは小さな苗木だったそれも、今では立派な枝を広げている。

　長い旅だった。そして、いい人生だった。

　後悔がなかったわけではない。

　それでも、満足していた。

　――悪くない人生だった。

　最後にそう思った。

　世界が暗くなる。意識が遠ざかる。

　そして。

　ぱきり、と。

　何かが割れる音がした。

　　　　　◇

　西暦二八一九年。

　全人類が石化してから、八百年。

「…………ん？」

　冷たい。

　それが、最初の感覚だった。

　頬に触れる風。背中に当たる硬い地面。そして、鼻をくすぐる草の匂い。

　ゆっくりと目を開けると、そこには青い空が広がっていた。白い雲が流れ、木々の梢が風に揺れている。

「……外？」

　知らない天井だった。

　いや、天井そのものがない。

　随分と妙な寝起きだ。

　身体を起こそうとして、違和感に気づいた。

　腕が、軽い。

　手が、小さい。

　節くれ立ち、皺の刻まれていたはずの指が、見覚えのある滑らかな肌へと変わっている。

「……え？」

　両手を広げる。握る。開く。もう一度握る。

「…………え？」

　おかしい。

　何かがおかしい。

　いや、おかしいどころの話ではない。

　記憶にある身体は、もっと大きかった。日に焼け、傷だらけで、年齢相応に衰えていたはずだ。

　しかし今、視界に映っているのは、どう見ても少年の手だった。それも、見覚えのある手。

「……あ」

　不意に、思い出した。

　学校。教室。友人たち。スマートフォン。帰り道。

　そして――。

「……光」

　あの日、空を覆った光。

　誰かの叫び声。逃げようとした記憶。

　そこから先は、覚えていない。

「……そっか」

　永月(ながつき)　星(せい)は、十五歳だった。

　日本に住む、ごく普通の学生。アニメや漫画、ゲームが好きで、友達とくだらない話をして、毎日学校に通っていた。

　少なくとも、剣を携えて世界を旅した老人ではなかった。

「…………」

　沈黙。

　数秒後。

「いやいやいやいや」

　思わず首を振る。

「待って待って。どういうこと？」

　記憶が二つある。

　片方は、日本で生まれ育った十五年間。

　もう片方は、剣と魔法の世界を旅して、老人になるまで生きた一生。

　どちらも、自分の記憶だった。

　夢にしては鮮明すぎる。知らない言葉も、見知らぬ土地も、そこで出会った人々の名前も覚えている。

　何より、あの人生を生きていたときの感情まで残っていた。

　嬉しかったこと。悔しかったこと。大切だった人。失ってしまったもの。

　そのすべてが、確かに自分のものだった。

「……前世？」

　口に出してみる。

　漫画や小説では、ありふれた題材だ。

　前世の記憶。異世界転生。魂の輪廻。

　現実にあるはずがないと思っていたものが、今、自分の頭の中にある。

　そう考えて、星はふと気づいた。

　もしもあれが本当に前世の記憶だというのなら、自分はあの世界で確かに一生を終えていることになる。

　そして今、自分は生きている。

　十五歳だった頃の身体で、こうして目を覚ましている。

「……はは」

　乾いた笑いが漏れた。

「いや、そんなことある？」

　返事はない。

　ただ、風に揺れる木々が、ざわざわと音を立てていた。

　　　　　◇

　しばらくして、星はようやく周囲を見渡した。

　森だった。

　少なくとも、最初はそう思った。

　しかし、よく見ると妙なものがある。

　木々の間に、灰色の地面が覗いていた。その表面には無数の亀裂が走り、草や小さな樹木が根を張っている。

「……道路？」

　舗装された道。

　そう気づくのに、少し時間がかかった。

　周囲を注意深く見れば、石や土に埋もれた人工物がいくつもある。崩れた壁。錆びて原形を失った金属。何かの基礎だったらしいコンクリートの塊。

　かつて、ここには人間の生活があった。

　少なくとも、そうとしか思えない痕跡が残されていた。

　さらに、その向こうには――。

「…………人？」

　石像があった。

　正確には、人間の形をした石の塊だった。

　片腕を前に伸ばし、何かから逃げるような姿勢のまま、地面に横たわっている。表面は風化し、苔が生え、顔立ちもほとんど分からない。

　それでも、人間だったことだけは分かった。

「……っ」

　記憶が蘇る。

　あの日の光。固まっていく身体。叫び声。

「……石化」

　視線を落とす。

　足元には、薄い石の破片が散らばっていた。自分の身体を覆っていたような、奇妙な形の石片。

　星はその一つを拾い上げた。

　灰色の破片は、指先で触れるとざらついた感触がした。

　自分も、あの石像と同じだったのだろうか。

　そして、何らかの理由で石化が解けた？

「……僕、石になってたの？」

　では、あの異世界の記憶は何だったのだろう。

　石化していた間に見た夢？

　それとも、石化をきっかけに前世を思い出した？

　分からない。考える材料が足りなすぎる。

　とりあえず、現状を整理する必要があった。

　自分は生きている。周囲には誰もいない。そして、文明はどうやら壊滅している。

　それから、もう一つ。

「…………寒い」

　星は自分の身体を見下ろした。

　何も着ていなかった。

「……最悪」

　久しぶりに目覚めた少年の、最初の切実な問題は衣服だった。

　　　　　◇

　とはいえ、嘆いていても仕方がない。

　服がなければ作ればいい。

　幸い、前世の記憶がある。

　旅を始めたばかりの頃は、野宿の仕方すらよく分からなかった。しかし、何十年も旅を続ければ嫌でも覚える。

　安全な寝床の探し方。水の確保。火の起こし方。食べられる植物と、避けるべき植物。道具の作り方。

　もちろん、前世の世界と日本とでは生態系が違う。知っている植物に似ているからといって、同じ性質とは限らない。

　それでも、何も知らないよりはずっといい。

「……まずは水かな」

　喉が渇いていた。

　しかし、手近な水を何でも飲んでいいわけではない。

　地形を確かめようと立ち上がる。

　瞬間、膝が笑った。

「うわっ！」

　地面に手をつく。

「……あー、そっか」

　身体が違う。

　記憶の中では、何十年も歩き続けた旅人だ。けれど、今の身体は十五歳の少年でしかない。

　筋肉も、体重も、歩幅も違う。経験はあっても、身体がその動きを覚えているとは限らないのだ。

　それに、前世の記憶を取り戻したからといって、すぐに何でもできるわけではない。

　覚えていることと、実際に身体を動かせることは別だった。

「……慣れるしかないかぁ」

　小さく息を吐いて、もう一度立ち上がった。

　そして、耳を澄ませる。

　木々が擦れる音。鳥の声。風の音。

　その奥に、微かな水音が混じっていた。

「……あっち？」

　音のする方向へ、慎重に歩き始める。

　途中、何度か足を滑らせた。枝に引っかかり、腕に細い傷も作った。

　それでも、やがて小さな流れへたどり着いた。

　岩の間を、透明な水が流れている。

「……よかった」

　思わず頬が緩んだ。

　水は見た目には澄んでいる。ただし、それだけで飲めるとは限らない。

　上流に何があるかも分からないし、細菌や寄生虫の危険もある。

「……火を起こさないと」

　そう呟いてから、星は自分の格好を見下ろした。

　それより先に、何とかしなければならないものがある。

「……服だよねぇ」

　いつまでも裸で歩き回るわけにはいかない。

　星は近くにある植物を観察し、繊維を取り出せそうなものを選んだ。

　もちろん、前世の世界と同じ植物があるわけではない。実際に触れ、引っ張り、裂け方を確かめながら、使えるものを探していく。

　丈夫そうな蔓。柔らかい樹皮。大きな葉。

　集めた材料を加工し、身体を覆えるように組み合わせる。

　そうして、およそ二時間後。

「…………」

　星は自分の格好を見下ろした。

　植物の繊維を撚った紐に、大きな葉と柔らかい樹皮。それらを組み合わせ、最低限身体を覆えるようにしたもの。

　正直、服と呼ぶには相当な無理があった。

「……原始人？」

　いや、原始人に失礼かもしれない。

　植物の種類が変われば、繊維の取りやすさも変わる。加工に向かず、途中で捨てた材料も多かった。

　どうにか形にはなったものの、強く引っ張れば簡単に壊れそうだった。

「……まあ、ないよりマシ」

　少なくとも、素っ裸で森を歩き回るよりはいい。

　次は寝床だ。

　星は付近に倒木や大きな岩がないかを探し、雨風をしのげそうな場所を選ぶ。そこへ枝を立てかけ、葉を重ね、簡素な屋根を作った。

　本来なら、もっと早く完成するはずだった。しかし、思うように力が入らない。枝を運ぶだけでも疲れる。

　途中で何度も休憩を挟み、ようやく形になった頃には、日が傾き始めていた。

「……疲れたぁ」

　その場に座り込む。

　ひどく情けない一日だった。前世では、もっと手際よくできていたはずなのに。

「……十五歳って、こんなに体力なかったっけ？」

　もちろん、十五歳だからというより、単に今の身体が野外活動に慣れていないだけだろう。

　身体を鍛え直す必要がある。

　それから星は、火起こしのための材料を探した。

　しかし、周囲の落ち枝は湿ったものが多い。使えそうな木片は見つかったものの、十分に乾いた火口を揃える前に日が暮れ始めた。

「……うーん」

　無理に作業を続ければ、暗闇の中で身動きが取れなくなるかもしれない。

　ひとまず、今夜は諦めることにした。

　水も加熱できない。腹は減っているが、見知らぬ植物を食べるのは危険だ。

　不本意ではあるものの、まずは朝を迎えることを優先しよう。

　　　　　◇

　夜。

　森は、昼間とは別の顔を見せていた。

　風が冷たい。葉が揺れる。どこかで獣が鳴いている。

　身を縮め、簡素な寝床の中で空を見上げる。

　木々の隙間に、星が見えた。

「……綺麗」

　思わず、声が漏れた。

　前世で、何度も見上げた空だった。

　世界が違っても、夜空を眺めるのは好きだった。

　もちろん、見える星は違う。星座も違う。空の色も、月の姿も、あちらとは異なっている。

　それでも、星空の下で旅をする感覚は、どこか懐かしかった。

「……そういえば」

　ふと、思い出す。

　この場所は、本当に日本なのだろうか。

　道路の痕跡があった。人間の石像があった。そして、最後に覚えているのは日本での日常だ。

　だから日本だと思っていた。でも、確証はない。

　あの光から、どれほどの時間が経ったのだろう。

　一日？　一年？　百年？

　少なくとも、街が森に変わるほどの時間が過ぎている。

「……みんな、どうなったんだろ」

　友人たちの顔が浮かんだ。家族の顔も。

　石化する直前まで、当たり前のように会っていた人たち。

　あの石像のように、今もどこかで眠っているのだろうか。

　それとも、自分だけが特別なのだろうか。

「…………」

　答えはない。

　自分がどうして目覚めたのかさえ、分からないのだから。

　もしかすると、前世の記憶と関係があるのかもしれない。けれど、それも想像でしかなかった。

　星は、ゆっくりと息を吐いた。

「……とりあえず」

　明日は、もう少し周囲を調べよう。

　食べ物を探す。火を起こす。まともな服を作る。できれば、道具も欲しい。

　そして、落ち着いたら。

「……旅、しようかな」

　ぽつりと呟いた。

　前世の自分なら、きっとそうする。

　知らない土地があるなら、歩いてみたい。見たことのない景色があるなら、確かめたい。

　それに、もしかしたら。

　どこかに、他の人間がいるかもしれない。

「……うん」

　悪くない。

　少なくとも、ここでじっとしているよりはずっといい。

　そんなことを考えながら、星は目を閉じようとした。

　そのときだった。

　がさり。

　寝床の外で、何かが動いた。

「…………？」

　目を開ける。

　今のは、風の音ではない。明らかに、何かが草を踏み分ける音だった。

　がさ、がさ。

　近づいてくる。

　そして。

「……フッ」

　低い鼻息のような音が聞こえた。

「…………」

　星は、ゆっくりと息を止めた。

　前世の記憶が告げている。

　夜の森では、寝床の場所を慎重に選ばなければならない。特に、獣の通り道を避けること。

　それは旅人として、最初に覚えるべき常識の一つだった。

「…………あ」

　今さらながら気づく。

　寝床のすぐ横には、草が踏み固められた細い道があった。

　昼間は気にも留めなかった、小さな獣道。

　その向こうで、何かが再び鼻を鳴らした。

「……やっちゃった？」

　八百年ぶりに目覚めた少年の最初の夜は、まだ終わらない。