Dr.STONE ―石世界紀行―

第二話 最初の夜、最初の朝

　がさり。

　草を踏み分ける音がした。

　月明かりの届かない森の中、星は息を潜めていた。

　木の枝を組み、葉を重ねただけの簡素な寝床。その入口から数歩も離れていない場所に、何かがいる。

　低い鼻息が聞こえた。

　続いて、地面を引っ掻くような音。

（……イノシシ？）

　真っ先に思い浮かんだのは、日本に生息する大型の野生動物だった。

　もっとも、石化前に山歩きを趣味としていたわけではない。実物のイノシシを間近で見たことなど、一度もなかった。

　一方で、別の記憶が警鐘を鳴らしている。

　森で夜を過ごすときは、獣道を避けること。食べ物の匂いを残さないこと。そして、不用意に動かないこと。

　旅人として長年生きてきた自分なら、当然知っているはずの基本だった。

（分かってたのに……）

　星は心の中で呻いた。

　今さら後悔しても仕方がない。まずは相手を確かめる必要がある。

　葉の隙間から、そっと外を覗き込んだ。

　木々の間に、二つの光が見えた。

　低い位置。地面からそう離れていない。

　月光を反射する、獣の目だった。

（……犬？）

　暗闇に慣れ始めた目が、相手の輪郭を捉える。

　尖った耳。細長い鼻先。四本の脚。

　毛並みは荒れ、身体つきも石化前に見慣れた飼い犬とは随分違っている。しかし、犬によく似た獣であることは間違いなさそうだった。

（野犬……なのかな）

　石化からどれほどの年月が過ぎたのかは分からない。

　それでも、かつて人間のそばにいた犬の子孫が野生化していたとして、不思議ではない。

　そもそも、現代日本に存在していた動物が、どれだけ生き残っているのかさえ分からないのだ。

　問題は、その獣がこちらをどう思っているかだった。

　空腹なのか。縄張りに入り込んだ侵入者を警戒しているのか。それとも、単に見慣れない匂いが気になっただけなのか。

　星は慎重に身体を引いた。

　そのときだった。

　ぱきんっ。

「……っ！」

　肘が触れた枝が折れた。

　乾いた音が夜の森に響く。

　しまった、と思ったときには遅かった。

　獣の耳がぴんと立ち、顔がこちらへ向けられる。

「……グルル」

　低い唸り声。

　星の背中を冷たいものが走った。

（ああ、もう……！）

　最悪だ。

　今の身体では走って逃げられる自信がない。木に登るにしても、相手が飛びかかってくる方が早いだろう。

　何より、周囲は真っ暗だ。逃げた先に何があるかも分からない。

　それなら。

（……落ち着こう）

　ゆっくり息を吐く。

　獣はまだ飛びかかってこない。唸ってはいるが、こちらの様子を窺っているようだった。

　少なくとも、今すぐ襲いかかってくる気配はない。

　星は急な動きを避け、相手を刺激しないようにした。

　目を睨み返さず、背中も見せない。

　そのまま、じっと様子を窺う。

　何も持っていない手が、ひどく心許なかった。

　前世なら、腰に剣があった。魔法も使えた。

　だが、今は違う。

　ここには武器も魔法もない。十五歳の少年と、一頭の野生動物がいるだけだった。

　時間だけが過ぎていく。

　実際には、数十秒ほどだったのかもしれない。

　やがて獣は鼻を鳴らし、少しだけ首を傾げた。

　そして、興味を失ったように身体の向きを変える。

　がさ、がさ。

　草を踏み分ける音が遠ざかっていった。

「…………」

　星は、すぐには動かなかった。

　耳を澄ませる。

　何も聞こえない。

　もういなくなったのだろうか。それとも、まだ近くにいるのだろうか。

　判断がつかない。

　それでも、ひとまず襲われずに済んだらしい。

「……はぁぁ……」

　張り詰めていた緊張が解け、思わず長い息を吐く。

　手のひらが汗で湿っていた。

　前世では、もっと危険な魔物にも遭遇したことがある。

　けれど、それとこれとは話が別だ。

　何しろ、今の自分には頼れる道具も、十分な体力もない。

（……明日、寝床を移そう）

　そう決意したものの、すぐに眠れるはずもなかった。

　結局、星は夜が明けるまで、寝床の奥で膝を抱えていた。

　　　　　◇

「……眠い」

　翌朝。

　木漏れ日を浴びながら、星は盛大に欠伸をした。

　結局、ほとんど眠れなかった。

　寒さもあった。空腹もあった。けれど何より、あの獣が戻ってくるのではないかという不安が大きかった。

「……寝床、失敗したなぁ」

　改めて周囲を確認すると、昨夜の獣道は実にはっきりしていた。

　踏み固められた地面。折れた草。ところどころに残る足跡。

　昼間のうちに注意深く観察していれば、気づけたはずだった。

　前世の経験があっても、疲れ果てていては判断を誤る。

　当たり前のことだ。

「……反省」

　誰も聞いていないのに、口に出してしまった。

　それから、星は改めて自分の身体を見下ろした。

　昨日作った簡易衣服は、どうにか原形を留めている。とはいえ、葉の一部が萎れ、紐も緩み始めていた。

「これも作り直しかぁ……」

　必要なものは山積みだった。

　食べ物。飲み水。衣服。道具。安全な寝床。

　それから、できればまともな靴も欲しい。裸足で歩き続けた足の裏は、すでに細かな傷だらけになっている。

　どれも、今すぐ欲しいものばかりだった。

（……まずは火だね）

　昨日は材料を揃えきれず、諦めてしまった。しかし、今日も同じことを繰り返すわけにはいかない。

　水を加熱するにも、食べ物を調理するにも、火は必要だ。

　それに、昨夜のような獣との遭遇を考えれば、焚き火は多少なりとも安心材料になる。

　もちろん、火があれば絶対に安全というわけではないけれど。

「よしっ」

　星は立ち上がった。

　今日こそは、火を起こそう。

　　　　　◇

　問題は材料だった。

　辺りの森は湿っている。地面に落ちている枝は腐っていたり、水分を含んでいたりするものが多い。

　摩擦で火を起こすには、適切な木材と乾いた火口が欲しい。

　星は時間をかけて材料を探し始めた。

　倒木の内部。立ち枯れた枝。樹皮の内側。

　比較的乾燥した場所を選び、使えそうなものを集めていく。

　もちろん、前世で使っていた木材と、今ここに生えている木々は違う。

　それでも、木の硬さや繊維の状態を確かめれば、ある程度の見当はつけられた。

　問題は、身体の方だった。

　しゃがんだり立ち上がったりするだけでも、思った以上に疲れる。木材を削ろうにも、握力が足りず、すぐに手が痛くなった。

「……うーん、やっぱり不便」

　前世の自分なら、こんな作業はもっと手際よくできたはずだ。

　もっとも、当時は便利な道具も使っていたし、必要なら魔法に頼ることもできた。

　今は、文字どおり一からの出発である。

　それでも、作業をやめるつもりはなかった。

　前世でも、最初から何でも上手くできたわけではない。何度も試行錯誤を繰り返しながら覚えたのだ。

　ならば、今回も同じことをすればいい。

「……よし」

　適当な石を打ち欠き、鋭い縁を持つ石片を作る。

　それを使って木材を削り、摩擦式の火起こし道具を用意した。

　乾いた植物繊維も細かくほぐしておく。

　あとは、ひたすら作業を続けるだけだった。

　ごし、ごし、ごし。

　木が擦れる音。

　腕が疲れる。肩が痛い。汗が額を伝う。

「……っ、はぁ……！」

　途中で休憩を挟み、再び作業を続ける。

　やがて、木の削り屑が黒ずみ始めた。

　細い煙が上がる。

「……おっ」

　慎重に作業を続けると、小さな火種が生まれた。

　それを乾いた繊維へ移し、両手で包み込むようにして息を吹きかける。

　ふう。

　ふうっ。

　赤い光が広がる。

　次の瞬間。

　ぼっ。

「……っ！」

　炎が上がった。

「やった！」

　思わず声が弾んだ。

　慌てて用意していた小枝をくべる。火が消えないように、少しずつ燃料を追加していく。

　やがて、小さな焚き火が完成した。

「……ふふ」

　自然と笑みが浮かぶ。

　ただの火だ。

　現代日本なら、ライター一つあれば簡単に手に入るもの。

　けれど、今は違う。

　この小さな炎を得るために、随分と苦労した。

　星は焚き火の前に座り、しばらく炎を眺めていた。

「……便利だったんだなぁ、文明って」

　しみじみと呟く。

　思えば、石化する前の生活は随分と恵まれていた。

　蛇口を捻れば水が出る。スイッチを押せば明かりがつく。コンビニに行けば、食べ物が買える。

　スマートフォン一つで、世界中の人間と繋がることさえできた。

　それらが、全部なくなっている。

「……ゲームもできないし」

　そう言ってから、星は少しだけ肩を落とした。

　これは結構、いや、かなり辛い。

　前世で剣と魔法の世界を生きたとはいえ、現世の趣味まで失ったわけではない。

　むしろ、どちらの人生にも愛着があった。

　異世界の冒険も好きだ。

　現代日本の娯楽も好きだ。

　それは、別に矛盾しない。

「……いつか、また遊べるかな」

　返事はない。

　焚き火の中で、枝がぱちりと弾けた。

　　　　　◇

　火を確保したところで、次の問題が待っていた。

　容器である。

　近くに水場はあるものの、持ち運ぶ道具がない。そのまま飲むのは避けたいし、煮沸するにも何かしらの器が必要だった。

「……竹とかないかな」

　星は周囲を見渡した。

　竹なら中が空洞になっている。節を残して切り出せば、簡単な水筒として使えるはずだ。

　何より、金属製の道具がなくても、工夫次第で加工できる。

　しばらく森を歩いていると、細い竹がまとまって生えている場所を発見した。

「……あった」

　幸運だった。

　星は使いやすそうな一本を選び、先ほど作った石器を使って切り出した。

　竹の表面は思った以上に硬く、すぐには切れなかったものの、繰り返し傷をつけ、少しずつ削っていく。

　節を残して片側を開き、縁のささくれを削って手を傷つけないように整える。

　それだけで、簡易的な容器ができあがった。

「……うん。いい感じ」

　水場へ戻り、容器に水を汲む。

　漏れはない。

　少なくとも、短時間の運搬には使えそうだった。

　焚き火のそばへ戻ると、今度は水を沸かす準備に取りかかった。

　竹筒を直接火にかける方法もある。しかし、今ある容器は薄く、加熱の加減を誤れば焦がしてしまいそうだった。

　そこで星は、火で熱した石を水に入れる方法を選んだ。

　もちろん、どんな石でもいいわけではない。

　水分を含んだ石は、加熱によって割れる危険がある。

　以前の世界でも、それで痛い目を見た旅人を知っていた。

　だから、石の状態を確かめ、割れやすそうなものを避けて選ぶ。

　それでも危険がなくなるわけではないため、火の中で加熱している間は距離を取った。

　十分に熱した石を、木の枝で作った道具を使って慎重に水の中へ移していく。

　じゅっ。

　水が音を立てた。

「……よし」

　何度か石を交換しながら、水を沸騰させる。

　時間はかかったものの、どうにか目的を果たすことができた。

　星は容器を火から離れた場所に置いた。

　あとは冷めるまで待てばいい。

「……ようやく水が飲める」

　思わず、安堵の息が漏れた。

　ここまで来るのに、随分と苦労した。

　水を飲む。ただそれだけのことが、こんなにも大変だったとは。

　もっとも、これで安心というわけでもない。

　腹は減っているし、今夜の寝床も考えなければならない。

「……やること、いっぱいだなぁ」

　星は苦笑した。

　けれど、その表情は昨日よりも幾分明るかった。

　何も持たずに目覚めた世界で、少しずつ生活に必要なものが揃っていく。

　その感覚は、前世で初めて一人旅に出た頃を思い出させた。

　まだ何も知らなかった頃。

　初めて自分で火を起こし、食事を作り、野宿した夜。

　あの頃も、不便なことばかりだった。

　それでも、毎日が新鮮だった。

（……そういえば、最初の旅もこんな感じだったっけ）

　懐かしさに、口元が緩む。

　ひとまず、水が冷めるまでの間に周囲を調べてみることにした。

　　　　　◇

　森の中を歩きながら、星は考えていた。

　ここが日本であることは、おそらく間違いない。

　植物の種類。地形。気候。そして、あの舗装道路。

　少なくとも、日本に似た環境であることは確かだった。

　しかし、具体的な場所は分からない。

　道路標識でも残っていればいいのだが。

「……何年なんだろう」

　ふと、呟く。

　実際に経過した年月など、分かるはずがない。

　石化中の夢は、一つの人生を丸ごと経験するほど長かった。けれど、体感した時間と現実の時間が一致している保証はない。

「……百年とか？」

　いや、それ以上かもしれない。

　今の景色を見る限り、少なくとも数年や数十年という話ではないだろう。

　だが、考えても答えは出なかった。

　星は空を見上げた。

　太陽は、当たり前のようにそこにあった。

「……ま、いっか」

　分からないことを、今すぐ全部解決する必要はない。

　今は生き延びることが先だ。

　そう考えながら歩いていると、不意に足が止まった。

「……ん？」

　木々の間に、何かが見えた。

　自然の岩とは違う。

　角がある。直線がある。

　人間の手で加工された石だった。

　星はそちらへ近づき、落ち葉を払って苔を指で拭った。

　現れたのは、平らに整えられた石の表面だった。

　さらに周囲を見る。

　同じような石が、斜面に沿って並んでいる。

　一段。二段。三段。

「……階段？」

　そう気づいた瞬間、胸が少し高鳴った。

　石段だ。

　古びてはいるが、人間が造ったものに違いない。

　しかも、その先へと道が続いている。

　木の根が絡み、土砂に埋もれ、途中からはほとんど判別できなくなっているものの、確かに道だった。

「……神社、とか？」

　日本で山の中に石段がある場所。

　もちろん、神社とは限らない。寺院の跡かもしれないし、別の施設だった可能性もある。

　けれど、星はその先が気になった。

　石段を見上げる。

　木々の向こうは暗く、何があるのか分からない。

「…………」

　少し迷ってから、星は来た道を振り返った。

　焚き火はまだ燃えている。飲み水も、冷ましている途中だった。

　それに、今の身体ではあまり長く歩き回れない。

　ここで無理をする必要はない。

「……明日にしよう」

　場所だけ覚えておけばいい。

　何も、今日中にすべてを調べる必要はないのだから。

　星は石段の脇に目印となる石を置き、来た道を引き返そうとした。

　その途中、ふと足を止める。

「……そういえば」

　神社。日本の神様。そして、異世界の魔法。

　以前なら、それらをまったく別のものとして考えていただろう。

　けれど、今は違う。

　少なくとも、魔法が実在する世界を経験した記憶がある。

　ならば、日本にだって、何か知らないものが存在しているのかもしれない。

「……神様、いるのかな」

　ぽつりと呟いた。

　誰もいない森に、その声が消える。

　星はしばらく石段を眺めていた。

　それから、少しだけ微笑む。

「……いたら、面白いね」

　別に、奇跡を期待しているわけではない。

　ただ、気になっただけだ。

　まだ見たことのないもの。

　まだ知らない世界。

　そういうものに惹かれる性分は、どうやら前世でも現世でも変わらないらしい。

　星は踵を返した。

　まずは、冷ましておいた水を飲もう。

　それから食べ物を探して、できれば靴を作る。

　明日は、あの石段の先へ行ってみよう。

　そんなことを考えながら、少年は森の中を歩いていった。

　八百年の時を経てなお、そこに残されたものが何なのか。

　まだ、彼は知らない。