ようこそ推理至上主義の教室へ

退学前のチェス

中間試験、全科目終了。

最後の答案用紙が回収された瞬間、彰は机に突っ伏した。

「……終わった」

後ろから清隆の声がする。

「どうだった？」

「考える問題は余裕。覚えるやつは……知らん」

「勉強しただろ」

「したよ。したけど俺の中学三年間の怠惰を数日で完全消去できると思うな」

清隆は少し考え、

「赤点は？」

「たぶん大丈夫」

彰は顔を上げた。

「……たぶん」

「不安なんだな」

「うるせえ」

「次の学校では上手くやれると良いわね」

「もっとうるせえ！」

堀北なりの愛情表現も挟まれる。…勝手にそう捉えてるだけだが。とはいえ、手応え自体は悪くなかった。以前の彰なら空欄になっていた問題も、今回はかなり埋められた。特に現代文はほぼ迷わず、数学も必要な公式さえ思い出せればその先は速かった。

問題は英語と暗記科目。そして彰は結果が出るまで悩み続けるほど気長ではない。

立ち上がる。

「よし」

清隆が見る。

「どこ行くんだ？」

「坂柳んとこ」

「なぜ？」

彰は鞄を肩に掛けた。

「退学前最後のチェスしてくる」

「まだ退学してないぞ」

「最後になるかもしれねえだろ」

「縁起でもないな」

「もし俺が消えたら、坂柳に『来栖は英単語に殺された』って伝えといて」

「自分で伝えろ」

「冷てえな親友」

「だから親友ではない」

彰は笑いながら教室を出た。

⸻

一年Aクラス。

試験直後にもかかわらず、Dクラスほど悲壮感はない。彰は扉のところから中を覗く。最近改めて分かってきたことがある。

Aクラスは、単純に坂柳有栖一人を中心にまとまっているクラスではない。葛城康平、ツルツルさんの名前が分かった。彼の周囲には、実直そうな生徒が集まっている。この前話してみると、実際真面目で良いやつだった。対して坂柳にも、坂柳なりに話を聞く生徒たちがいる。

ただ今日は、坂柳は一人でいる時間だった。

彰はその席へ向かう。

「坂柳」

坂柳が顔を上げる。

「来栖くん。試験、お疲れ様でした」

「うん」

彰は有栖の机の前まで来る、妙に真面目な顔を作った。

「今までありがとう」

「……はい？」

「短い付き合いだったけど楽しかった」

坂柳が数秒、彰を見る。

「赤点なのですか？」

「退学前最後のチェスしようぜ」

坂柳は何も言わない。

それから、

「ふふっ」

笑った。

「赤点なのですね」

「いや一応まだチャンスある」

「では、なぜお別れの挨拶を？」

「英語が怖い」

「なるほど」

坂柳は妙に納得したように頷いた。

彰が眉を寄せる。

「そこで納得すんなよ」

「来栖くんの普段の学習態度を伺っていますので」

「誰からだよ！」

「今までの会話でご自身から散々仰っていたではありませんか」

「あっ」

全部自分だった。坂柳は楽しそうに彰を見る。

「ですが、最近は勉強されていたのでしょう？」

「した。人生で一番した」

「それなら、ご自身を信じればよいのでは？」

彰は即答する。

「人間を簡単に信用しない主義なんで」

「ご自身すらですか？」

「試験後の俺は特に信用ならん」

坂柳がまた笑う、彰はその顔を見て少し満足した。

「で、チェスする？」

「構いませんよ」

「よっしゃ。最後の一局」

「ですから、まだ退学していません」

⸻

いつもの図書室。

盤を用意しながら、坂柳が訊く。

「ちなみに、手応えはいかがでした？」

「国語は大丈夫。数学も多分いける。社会は勉強したとこ出た。英語は知らん」

「つまり、普通に残りそうですね」

「坂柳」

「なんでしょう？」

「俺が生き残る前提で話すのやめてもらえる？」

「では、退学前提で話してほしいのですか？」

「それは嫌」

「面倒な方ですね」

彰は笑った。

「もし落ちてたら、今日勝って気持ちよく学校去るわ」

「それは困りますね」

「お？」

彰が盤越しに坂柳を見る、坂柳は白いポーンへ指を添えた。

「最後に負けた相手として記憶させることになりますから」

彰の目が細くなる。

「あー……」

「何でしょう？」

「やっぱ戦闘民族だわ」

「何か仰いました？」

「なんでもない」

対局開始、そして。

試験勉強から解放された反動なのか、今日の彰はいつも以上に攻めた。

坂柳も引かない。

中盤。彰が仕掛ける、有栖が受ける。そのまま反撃。

「うわ、そこ来る？」

「退学前最後なのでしょう？」

「容赦ねえな！」

「最後ならなおさら、全力でお相手すべきでは？」

「そういうとこだぞ坂柳！」

坂柳は完全に楽しんでいる、彰も同じだった。学校を辞める可能性を冗談にしてチェスをしている時点で、どちらも大概である。

そして一時間近く経った頃、彰が盤面を睨む。

「…負けた」

坂柳が微笑む。

「チェックメイトですね」

彰は天井を仰いだ。

「最悪だ」

「何がです？」

「これで退学したら一生リベンジできない」

「でしたら」

坂柳は駒を戻し始める。

「残ればよいのではありませんか？」

彰は数秒、坂柳を見る。それから笑った。

「簡単に言うねえ」

「少なくとも、来栖くんが数日間きちんと勉強したことは知っていますから」

「…まあ」

彰も駒を片付ける。

「じゃあ残ったら再戦な」

「ええ」

「絶対だからな」

「ええ、来栖くんが退学しなければ」

「そこ念押しする？」

坂柳が、ふふっと笑う。

彰は駒を片付けながら、ふと思い出したように顔を上げる。

「…あ、そうだ。坂柳ってなんでチェス始めたの？」

坂柳の手が、ほんの一瞬だけ止まった。それは本当に僅かな変化だった。

普段なら何でもない質問として返せるはずなのに、その問いだけは少し違う。

「随分と突然ですね」

「いや、何回か指してんのに聞いたことなかったなって」

彰は深い意味なく続ける。

「小さい頃からやってるって言ってたじゃん。親父に教わったとか？」

坂柳は盤上の駒へ視線を落とす。

「……きっかけは、ある方がチェスを指している姿を見たことです」

彰の眉が少し上がる。

「へえ」

「とても幼い頃の話ですよ」

「その人が強かった？」

「ええ。非常に」

坂柳の声は穏やかだった。けれど、さっきまで彰と話していた時とはほんの少しだけ違う。懐かしむような。そして、遠い場所にいる何かを見ているような。

彰はそこを拾う。ただし、すぐには突っ込まない。

「それ見て、自分もやってみようって？」

「そうですね」

坂柳が小さく微笑む。

「その方と、いつか同じ盤を挟んでみたいと思いました」

彰は数秒、坂柳を見る。

（…思ったよりそのきっかけを重く捉えてるんだな）

単に父親に教わったから、という話ではない。誰か一人が明確に起点になっている。しかも、坂柳の言い方からしてかなり昔から強く記憶に残っている相手だ。彰なら、その相手が坂柳にとって相当特別なのだろうとは分かる。

「なるほどね」

彰は軽く頷く。

「じゃあその人、俺が負けて悔しい思いする元凶じゃん」

「元凶とは失礼ですね」

「だってその人いなかったら、俺今日負けてないかもしれんし」

坂柳が、ふふっと笑う。

「そういう意味でしたら、確かに来栖くんにとっては元凶かもしれませんね」

彰も笑う。

「いつかその人と指せるといいな」

その一言で。有栖の笑みが、ほんの僅かに深くなった。

「ええ」

短く、でも迷いなく。

「そのつもりです」

彰はその返事を聞いて、また少しだけ坂柳有栖という人間に興味を持った。誰なのかは知らない。ただ、坂柳有栖がこれだけ長い間、ずっと勝負したいと思っている相手。それはかなり面白そうだった。

彰は盤上の駒を片付けながら、ふと考える。

「てか、清隆ともやりたいな」

坂柳の指先が――ほんの一瞬だけ止まった。珍しい。

「俺の後ろの席の無表情マシーン、親友」

「…親友、ですか？」

坂柳は穏やかな笑みを崩さない。ただ、その問い返しは今までより僅かに早かった。彰は引っ掛かりを覚えながらも頷く。

「まあ俺が勝手に言ってるだけだけど。あいつ俺の高校初友達だし、んでずっとあの顔だから無表情マシーン」

彰は清隆の無表情を思い出して笑う。

「でもさ、なんか頭良さそうなんだよな」

坂柳の目が、明確に彰へ向いた。

「…そう思われるのですか？」

「うん」

彰もその変化には気づく。さっきまで自分の昔話をしていた時とは違う。

何かある。彰はまだ理由を知らないが、それだけは分かった。

「何ていうか、反応がちょいちょい変なんだよ。ポイントの時も俺と同じとこ引っかかってたし。喋ると普通なんだけど、普通にしてる感じがちょっと強い」

坂柳は静かに聞いている、彰は指先でキングを箱へ戻す。

「まあ俺が勝手にそう見てるだけだけどな。チェスやったら案外クソ弱いかもしれんし」

「ふふっ」

有栖が笑った。けれど――彰は目を細める。

（……なんだ今の）

普段の有栖の笑い方に近い、なのに少しだけ違う。チェスで面白い局面を見つけた時、彰が予想外の手を指した時。そういう時に見せる、あの楽しそうな色と、先程の話をしていた時の懐かしそうな色が一瞬だけ混ざった。

彰が聞く。

「坂柳？」

「はい？」

「清隆、知ってる？」

坂柳は一拍置いた。

「同じ学年の綾小路清隆くん、という方でしたら」

言い方が妙に正確だった、彰の眉が僅かに上がる。

「名前知ってんじゃん」

「人の名前を覚えることは、それほど不思議なことでしょうか？」

「いや、まあそうだけど」

坂柳はそれ以上、自分から清隆について話そうとはしない。

彰は数秒観察する。

笑顔

口調

姿勢

全部いつも通り。

だからこそ――さっきの一瞬だけが妙に残る。

（なんかあるな）

でも、彰は問い詰めない。相手が隠しているものを、知り合って間もない段階で無理に暴く趣味はない。

「まあいいや」

彰は軽く笑う。

「今度あいつにも聞いてみよ。坂柳と清隆と俺でチェス回したら楽しそうじゃん」

その瞬間。坂柳の笑みが、ほんの僅かに深くなった。

「……そうですね」

彰には分かる、今度は確実だ。楽しんでいる、懐かしんでる。坂柳は盤上から目を上げ、静かに彰を見る。

「もし綾小路くんが応じてくださるのでしたら――私も、ぜひ拝見したいものですね」

「だろ？」

彰は普通に笑った。

「清隆、何となく強そうなんだよな」

「ええ」

坂柳は静かに返す。

「私も…そう思います」

その声に含まれたものを、彰は完全には読み切れなかった。ただ一つだけ確信する。

（やっぱ坂柳、清隆のこと何か知ってんな。坂柳がチェスを始めたきっかけ…いや、年齢的にないだろ。清隆も坂柳のことは知らなそうだったし）

彰がそう考えると同時に。坂柳有栖の中では、遥か昔から待ち続けていた相手の名前を――最近気に入っているチェス相手が、何も知らず「親友」と呼んだ。

その偶然が。

彼女にとって、少しだけ愉快なものになり始めていた。