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夏休み〜プール〜

夏休み最終日。彰が寮のロビーへ下りると、すでに何人かが集まっていた。堀北、櫛田、佐倉、池、山内、それから清隆。須藤だけまだ来ていない。

「おはよー！夏休み最後にプールって、ちゃんと高校生してるな俺ら」

「あなたは朝から元気ね」

堀北が淡々と返す。

「すずねんも今日は泳ぐんでしょ？」

「その呼び方をやめなさい」

「プールの日くらい許されない？」

「何の関係があるのよ」

彰は笑いながら清隆の横へ行く。

「清隆、今日くらいテンション上げようぜ」

「十分上がってる」

「どこが？」

「内面で」

彰は清隆の無表情を数秒見た。

「確認不能じゃん」

その横では池と山内が妙に落ち着かない。エレベーターが開くたびに女子側を気にしている。

「お前ら」

「な、なんだよ」

「今日なんか気持ち悪いな」

「朝一番でそれ言う！？」

山内まで口を挟む。

「来栖、お前分かってねえな。今日は特別な日なんだよ」

「その言い方でろくなことだった試しないんだけど」

そんなやり取りの最中、エレベーターから一之瀬たちBクラスの女子が下りてくる。

「あれ？堀北さんたちもプール？」

彰が手を上げる。

「一之瀬、おはよー」

「おはよう、来栖くん」

向こうも目的は同じだった。一之瀬が自然にじゃあ一緒に行こうよと提案し、池が誰より早く賛成する。

「人数多い方が絶対楽しいって！」

彰が横目で見る。

「お前今、女子増えたことしか考えてないだろ」

「考えてねえ！」

「声裏返ってるよ」

やがて寝坊していた須藤も合流し、一行はプールへ向かった。

───

施設は夏休み最終日ということもあり、かなり混雑していた。更衣室へ入ると、池、山内、須藤が妙に奥へ集まっていく。

彰はすぐ気づく。

「……何してんの？」

池が振り返る。

「来栖」

「何」

「お前、男だよな？」

「その確認から始まる話、だいたい入りたくないんだけど」

「いいから来い！」

渋々近づくと、数十秒後には計画の中身を聞かされる。

女子更衣室を秘密裏に撮影する。彰は真顔になった。

「……馬鹿なの？」

「お前も興味あるだろ！」

「いやいや、興味あるとかそういう話超えてるだろ。バレたら終わるぞ」

山内が言う。

「バレなきゃいいんだよ！」

「犯罪者のテンプレ台詞じゃん」

須藤は完全に乗り気というより、流されているようにも見える。

彰は須藤を見る。

「須藤までやんの？」

「…うるせえ」

「堀北に知られたら？」

須藤の顔が一瞬固まった。

「それは絶対言うな」

「弱点分かりやすっ」

彰は笑ったが、参加する気はない。

「俺パス」

「裏切り者！」

「女子の水着見たいのと、更衣室撮るのは全然別だから」

「まともぶりやがって！」

「まともなんだよ、捕まるからやめとけ」

彰は清隆を見る。

「清隆は？」

「好きにすればいいんじゃないか」

「止めないの？」

「今ここで止めても、こいつらはやるだろ」

彰は三人を見る、確かに止まる顔ではない。

「…まあ、それはそうか」

清隆が裏で別の手を打つことなど彰は知らない。

───

着替えを終えてプールへ出る。

「うわ、広っ」

彰は素直にテンションが上がる。

少し離れた場所では、上級生たちが水中バレーをしていた。その中心にいる一人がやたら目立つ。

「誰あれ」

堀北が答える。

「南雲雅。二年生で、生徒会副会長よ」

「二年でその立ち位置？」

彰は少し感心する。

周りへの影響力もある。運動もできる。

「モテそう」

「見れば分かるでしょう」

「俺も二、三年になったらあんな感じかも」

堀北が即答する。

「可能性は0に近いわね」

「何でそこまで言うの」

「事実を言っただけよ」

清隆は黙って二人を見ている。

しばらくして、神崎や柴田たちBクラスの男子も合流する。

一之瀬が言った。

「せっかくだし、クラス対抗で水中バレーやらない？」

池が即答する。

「やる！」

彰も乗る。

「俺も！」

佐倉は運動が苦手だからと見学へ回る。チームを決める途中、彰は神崎へ聞いた。

「神崎って運動できる？」

「普通だと思う」

「その普通信用していい？」

「なぜ疑う」

「この学校、普通って言う奴ほど普通じゃないこと多いから」

神崎が少しだけ黙る。

「それは誰のことだ」

「ノーコメント」

試合開始。

そして早々に、須藤が全部持っていく。高く跳び、強烈に打つ。

「強っ！」

須藤が得意げに笑う。

「当たり前だろ！」

彰もボールを追う。

中学は野球部だったから球技そのものには慣れている。ただ、水中バレーは初めて。

「任せろ！」

腕に当てる、が思ったより身体が動かない。ボールが変な方向へ飛ぶ。

「……あれ？」

池が叫ぶ。

「今回はホームランいらねえぞー！」

「水邪魔！」

「今さら！？」

二回目。

彰は少し力を抜く。水中で無理に踏ん張らず、先に位置を取る。今度は綺麗に返る。

須藤が見る。

「お前、さっきと違くね？」

「一回ミスったから」

「それだけで？」

「多分」

確かに修正したことで多少はマシになった。ただ身体能力そのものでは須藤に全然及ばない。だから自分で決めるより、須藤を使う。

「須藤！そっち！」

「任せろ！」

須藤が決める、彰は両手を上げる。

「ナイスゴリラ！」

「誰がゴリラだ！」

Dクラス側が優勢に進み、そのまま二セット連取で勝利する。一之瀬がプールから上がりながら笑う。

「完敗だね」

堀北も素直に須藤を評価する。

「須藤くんのおかげね」

須藤の顔が明らかに明るくなる、彰が横から小声で言う。

「今日一番嬉しいでしょ」

「うるせえ」

「否定しないんだ」

その後、一之瀬が約束通り昼食代を負担することになる。池や山内が遠慮なく選び始める中、彰も一度は大量に取ろうとする。

堀北が見る。

「あなたまで同じことをするの？」

「……人のお金だった」

「そうよ」

彰は少し考えて、普通の量に戻す。

一之瀬が笑う。

「別に気にしなくていいのに」

「いや、池たち見たら罪悪感出てきた」

「俺らを基準にすんなよ！」

昼食中は普通に雑談が続く。櫛田と一之瀬は自然に会話し、神崎は少し離れたところで静かにしている。

彰は神崎を見る。

「神崎、人多いの苦手？」

神崎が少し意外そうにする。

「なぜそう思った？」

「一ノ瀬たちと一緒にはいるけど、ずっと半歩後ろだから」

「…よく見てるな」

「親父が探偵だから癖」

神崎は少し考えたあと。

「得意ではない」

「俺と逆だな」

「来栖は人が多い方が楽しそうだ」

「その通り」

彰は笑う。

「じゃあ神崎、疲れたら俺の後ろいれば？」

「遠慮しておく」

「即答！？」

一之瀬がそのやり取りを聞いて笑っていた。

───

午後。

流れるプールで遊び、泳ぎでも軽く競う。彰は須藤へ勝負を挑んだ。

「一回やろうぜ」

「勝てるわけねえだろ」

「やってみないと分かんない」

結果…普通に負ける。

「速っ！」

「当たり前だろ！」

「もう一回」

「何回やっても同じだ」

二回目、また負ける。ただし、少しだけ差が縮まる。

須藤が眉を寄せる。

「……お前フォーム変えた？」

「うん、須藤の見た」

「見ただけで変えんのか？」

「でも負けた」

彰は悔しそうに笑う。その後、少し休憩して一人で飲み物を買いに行った時だった。少し離れた場所に見覚えのある白銀の髪が見えた。

「あ」

坂柳有栖。

彰は少しだけ迷ったあと、そのまま近づく。

「坂柳」

坂柳が振り返る。

「来栖くん」

「来てたんだ」

「ええ、見学ですが」

「まあそうだよね」

彰はそれ以上そこへ触れない、代わりに少し笑う。

「俺、さっき水中バレーやってた」

「拝見しましたよ」

彰が止まる。

「見てた？」

「ええ」

「どこから？」

「それは秘密です」

「恥ず」

坂柳がふふっと笑う。

「随分楽しそうでしたね」

「楽しかったよ！須藤強すぎた」

「来栖くんも、最初より後半の方が随分動きが良くなっていました」

彰が少しだけ目を丸くする。

「そこまで見てた？」

「見れば分かります」

「怖」

「褒め言葉でしょうか」

「半分」

彰が聞く。

「坂柳は退屈じゃない？」

「退屈はしていませんよ」

「ならよかった」

彰はそのまま軽く手を振る。

「じゃ、戻るわ」

「ええ」

「今度またチェスしよ」

「この間も指したばかりでは？」

「またやりたい」

坂柳が少しだけ目を細める。

「では、また」

彰は笑う。

「次勝つから」

「楽しみにしています」

それだけ、長くは話さない。彰もまたプール側へ戻っていく。

───

閉館時間が近づく。

一之瀬が混む前に帰ろうと提案し、全員がそれに同意する。彰も更衣室へ向かおうとして、清隆が少し残る様子に気づいた。

「清隆、行かないの？」

「少し用事がある」

「ふーん」

彰は一瞬だけ見る、でも追及はしない。

「じゃ先行くわ」

「ああ」

彰が知らないところで、清隆は軽井沢と合流する。池たちの盗撮計画は、清隆の指示で軽井沢が阻止している。記録媒体も回収される。その全容を、この時の彰は知らない。

帰り道、彰たちはコンビニへ寄る。

アイスを買う。彰はソーダ系、清隆はソフトクリーム。外へ出て、清隆が食べる。

彰は少しだけ見て、

「清隆」

「なんだ」

「今ちょっと美味そうに食ったね」

「普通だ」

「いつもより一ミリくらい幸せそうだった」

「気のせいだ」

一之瀬が笑う。

「綾小路くん、アイス好きなんだね」

清隆が少しだけ間を置く。

「そうかもしれないな」

彰が清隆のアイスを見る。

「一口ちょうだい」

「自分のがあるだろ」

「ケチ！」

堀北が呆れたように言う。

「人のアイスを欲しがらないの」

「すずねんお母さんみたい」

「二度と言わないで」

「はい」

夏休み最後の日。特別試験もない、退学もない、クラスの命運も懸かっていない。

須藤に運動で負けて、Bクラスと遊んで、神崎に軽くあしらわれて。…坂柳とは少しだけ話して。清隆がアイスを食べているだけで妙に面白くて、彰にとっては、それで十分だった。

「いやー、夏休み終わるの嫌だな」

一之瀬が笑う。

「二学期も楽しいことあるよ」

「体育祭とか？」

堀北が僅かに彰を見る。

「遊びではないでしょうね」

「…だよねー」

彰は嫌そうな顔をする。

「またなんかあるかな？」

清隆が淡々と言う。

「この学校だからな」

彰は少しだけ黙る。

「……急に二学期行きたくなくなった」

全員の笑い声が少し重なる。こうして、高校生活最初の夏休みは終わった。