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体育祭本番

体育祭当日の朝。グラウンドへ出た彰は、並ぶテント、救護班、競技用のカメラまで一通り見回してから、小さく息を吐いた。

「うわ、本気のやつだ」

隣にいた清隆が見る。

「今さらか」

「準備期間と本番じゃ圧が違うでしょ」

赤組はAクラスとDクラス、白組はBクラスとCクラス。すでに各クラスの生徒が動き始めており、彰もストレッチをしながら周囲を見た。須藤は朝から明らかに気合いが違う、堀北も静かだが集中している。平田は参加者の確認に追われ、櫛田はいつも通り多くの生徒へ声をかけていた。

彰は須藤の肩を軽く叩く。

「今日お前の日じゃん」

「分かってる、全部勝つ」

「頼もし」

「お前も足引っ張んなよ」

「元野球部を舐めんな」

「俺には勝てねえだろ」

「それは認める」

即答すると、須藤が少し拍子抜けした顔をする。

「そこ張り合わねえのかよ」

「勝てないところで意地張るほど馬鹿じゃない」

彰は笑った。

最初の競技は百メートル走、須藤は第一組。スタート前から明らかに他の選手と身体つきが違う。

号砲。

「速っ」

彰が思わず笑う、須藤は危なげなく一位。Dクラスのテントから歓声が上がった。

「ゴリラつっよ」

戻ってきた須藤が彰を睨む。

「聞こえてんぞ」

「褒めてる」

彰自身も別組で走った。結果は上位には入るが、一位ではない。中学まで野球をやっていた分、一般の生徒よりは速い。ただ、須藤のような純粋な身体能力の怪物ではなかった。

走り終えて戻る途中、彰は自分のスタートを思い返す。

（最初の二歩、ちょっと上体起きるの早かったな）

高校に入り、勉強などに向き合うようになってから、失敗すると原因を勝手に探す癖がついていた。

清隆の組になり、彰は何となく見る。

結果…五位。

「…普通だな」

自分で呟いてから、少し違和感。握力測定ではDクラス二位、須藤のフォームについて自分へ助言もした。なのに、走れば五位。

「清隆」

戻ってきた清隆へ声をかける。

「何だ」

「遅かったね」

「そうだな」

「……」

「何だ」

「いや」

彰は笑う。

「なんでもない」

まだただの違和感。

同じ頃、異変が起きた。高円寺が競技へ出ない。体調不良を理由に休むと言い出し、須藤が激怒する。

「ふざけんなよ！テメェ一人の問題じゃねえんだぞ！」

高円寺はいつもの調子を崩さない。須藤が掴みかかろうとした瞬間、彰も動いた。

「須藤、待て」

腕を掴むも、当然力では止めきれない。須藤の腕が彰ごと動く。

「離せ来栖！」

「殴ったらもっと面倒になる！」

反対側から平田も入り、清隆も近づく。高円寺は須藤の攻撃を軽く受け流す。彰の目が一瞬そちらへ向いた。

（こいつも普通じゃねえな）

だが今はそれどころではない。

「須藤！」

「なんだよ！」

「高円寺殴って出場するならまだ意味あるけど、殴ってもこいつ絶対出ないぞ！」

「……っ！」

「だったら俺らが点取るしかないだろ」

須藤はしばらく苛立ったままだったが、平田の説得もあり、何とかその場を離れた。

彰は腕をさすった。

「力強すぎだろ……」

清隆が見る。

「止められてなかったな」

「うるせえ」

序盤。

Dクラスは悪くなかった。須藤が圧倒的に稼ぐ、平田も安定している。堀北も高い運動能力を見せる。彰も大崩れはしない。

しかし、少しずつ妙なことが起き始める。

「あれ？」

彰が最初に気づいたのは、組み合わせだった。Dクラスの得意な生徒が出る組には、Cクラスの強い生徒が配置される。反対に、Dクラスで運動が苦手な生徒がいる組では、Cクラス側も無理に上位を狙わず、別のクラスへ勝ちにいく。

ただの偶然。一回なら、二回でも。

だが、

「多くない？」

彰は平田のそばへ行く。

「何が？」

「C、こっちの配置知ってるみたいに当ててきてない？」

平田の表情が僅かに変わる、その近くにいた堀北も彰を見る。

「私もそう思っていたわ」

清隆は黙っている、彰が言う。

「でも参加表、写真禁止だったよね」

「うん」

平田が頷く。

「なら偶然か、見て覚えたか、誰かが渡したか」

最後の一つを言った瞬間、少し空気が変わる。堀北の目が細くなる。

「裏切り者がいると？」

「可能性の話」

彰はすぐ付け足した。

「まだ分かんない、Cが全部予想した可能性だってある」

推理。でも証拠はない。だから断定はしない。ただ、Cクラスが準備期間にほとんど偵察へ来なかった理由。

そこだけが頭に残る。

（そもそも見る必要がなかった？）

そして龍園、少し離れた場所。そこから余裕のある顔でこちらを見ていた。

彰と目が合う、龍園が僅かに口元を上げる。

（嫌な顔）

午前の競技が進むにつれ、Dクラスの状況は悪化した。堀北へのCクラスの接触が妙に多い。走路、位置取り、競技中の体当たり、偶然として処理できる範囲。

ただ何度もそれはおきた。彰は堀北の競技を見ながら眉を寄せた。

「狙われてない？」

清隆が横にいる。

「そう見えるか」

「見える」

「理由は？」

彰は少し考える。

「堀北だから」

「説明になってない」

「ドラゴンが狙いそうじゃん、堀北みたいなの」

清隆は否定しなかった。

その後、二百メートル走。彰自身の競技を終えた直後だった。別の走路で、堀北とCクラスの木下美野里が接触する。

転倒、彰の顔から笑いが消えた。

「堀北！」

すぐ近くへ向かう、堀北は脚を痛めていた。木下側も怪我をしている。周囲の教師も集まる。

彰は転倒した位置を見る。走路、二人の身体の向き、直前に何が起きたか。だが競技中、映像もある。ここで自分が「故意だ」と叫んでも意味がない。堀北が立とうとする。

「無理すんな」

「大丈夫よ」

「大丈夫な歩き方じゃないでしょ」

堀北は彰を睨む。

「まだ競技が残っているわ」

「知ってるけど」

そこへ清隆も来る、堀北は救護へ向かう。彰はその後ろ姿を見る。

その少し先にいる龍園は、笑っている。彰が一瞬歩き出そうとすると、腕を掴まれた。清隆だった。

「何」

「今行って何をする」

彰が黙る。

「……話す」

「その顔でか」

「殴らないよ」

「須藤よりは信用できる」

「そこ比較対象なんだ」

彰は少し息を吐く、結局行かない。証拠がない。それに、怒っている時ほど余計なことはしない。その後もDクラスは削られていく。

そして、須藤。自分が結果を出し続けているのに、クラス全体では順位が伸びない。高円寺は出ない、仲間も思ったように勝てない。堀北まで怪我。苛立ちが積み上がっていた。

戻ってきた須藤が怒鳴る。

「何やってんだよ！もっとちゃんとやれよ！」

空気が凍る、彰が顔を上げる。

「須藤」

「なんだよ！」

「それ言って速くなるなら皆言うよ」

「テメェは黙ってろ！」

「黙らない」

彰の声から普段の軽さが少し消える。

「お前が一番頑張ってるのは分かってる。でも、みんな須藤じゃない」

「だから何だよ！」

「できない奴にできろって怒鳴っても無理だって言ってんの」

須藤が彰へ一歩近づく。

「お前だって結果出せてねえだろ！」

「うん」

彰は即座に認めた。

「だから悔しいよ」

その返しで須藤が一瞬止まる。

「でも、悔しいからってみんなに当たったら違うだろ。みんな全力でやってる、手を抜いてるわけじゃない」

須藤の拳が握られる、平田が間に入る。

「須藤くん、一度落ち着こう」

その言葉が今の須藤には逆効果だった。

「うるせえ！」

拳が平田へ当たる、彰の目が見開く。

「須藤！」

一瞬で須藤の腕を掴む、今度は清隆もすぐ近くへ来る。

「もうやめろ」

茶柱も騒ぎに気づいてやってくる。平田は、自分が殴られたにもかかわらず須藤を庇った。彰は平田を見る。

「平田」

「大丈夫だよ」

「……」

須藤はそれすら気に食わなかった。

「もういい」

吐き捨てる。

「こんなクラスどうでもいい」

そのまま立ち去った。彰は追おうとする、だが。

「待って」

堀北、怪我をした脚で戻ってきている。彰が見る。

「追う」

「今あなたが行っても駄目よ」

「でも」

堀北は少し黙る。清隆が堀北へ話しかける、須藤の状況、堀北自身の状況、今必要なこと。

やがて、堀北が行く。須藤を連れ戻すために。彰は後ろから呼ぶ。

「堀北！」

堀北が振り返る。

「何？」

彰は一瞬考えて。

「…頼んだ」

「ええ」

───

午前が終わり、昼休み。

須藤も、堀北もいない。Dクラスのテントは重い空気だった。彰は座りながら食事を取るが、あまり味がしない。

池がぼそっと言う。

「須藤、戻ってくんのかな」

彰は少し黙る。

「戻るよ」

「なんで分かんだよ」

「分かんない」

池が彰を見る。

「じゃあ何だよ」

「戻ってほしいから言った」

池は何も返さなかった。

───

午後。

推薦参加競技へ入るも、須藤不在、堀北も不在。

代役を立てるしかない。平田が自分のポイントまで使って選手変更を続ける。彰もいくつか代役へ回った。結果は当然、本来より悪い。それでも一つ一つやる。

借り物競争

綱引き

二人三脚

混合競技

その途中、清隆と櫛田が二人三脚へ出ることになる。彰は何気なく二人を見る。櫛田はいつも通り笑っている、清隆もいつも通り。なのに少しだけ、空気が妙だった。

（何話してんだろ）

聞こえない。ただ、二人が普通の雑談をしているようには見えなかった。

それ以上は追えない、自分にも競技がある。そしてその頃、堀北は寮で須藤を待っている。

一時間。戻ってきた須藤へ、自分も兄だけを見て。周りを見ず、一人で強くなればいいと思っていた。でもそれだけでは駄目だった。自分と須藤は似ている、そう認めて力を貸してほしいと頭を下げる。

彰はその会話を知らない。ただ体育祭終盤、テントの方で声が上がる。彰が振り返ると、須藤。その隣に、堀北。

「…来た」

須藤はクラスの前へ立つ。そして、頭を下げた。

「悪かった」

彰の表情が少し変わる。須藤が頭を下げる。平田へ、池へ、クラスへ。彰は何も言わず見ていた。須藤が顔を上げる、彰と目が合う。

「……来栖」

「ん？」

「さっきは悪かった」

彰は数秒黙ってから笑う。

「いいよ」

少し間をおいて、

「でも平田殴った分は平田にもっと謝れ」

「分かってる」

「じゃあいい」

堀北も戻ってきた。だが脚は悪化している。最終リレーは本来、堀北がアンカーとして走るはずだった。彰はその脚を見る。

「無理だね」

堀北は悔しそうに拳を握る。

「…ええ」

自分から辞退する。そして珍しく深く頭を下げる。彰は少し意外だった、以前の堀北なら無理にでも走ったかもしれない。でも今はクラス全体を見る。

（…変わったな）

代役が決められる。さらに、三宅も足首の痛みで辞退。参加者が変わる。そして清隆。彰は最初は自分の耳を疑った。

「清隆出るの？」

「ああ」

「リレー？」

「そうなる」

彰は少し笑った。

「大丈夫？」

「普通に走るだけだ」

「また普通ね」

最終競技、千二百メートルリレー。会場の空気が変わる、学年を跨いだ最後の大勝負。彰も赤組側から声を出す。

須藤、やっぱり速い。走る姿が、午前より妙に落ち着いて見える。

「須藤ー！」

彰が叫ぶ、須藤が抜く。Dクラス側も盛り上がる。そして清隆へと、バトンが渡る。相手は生徒会長、堀北学。

彰の目が細くなる。

「……え？」

最初の数歩、清隆が速い。明らかに今までと違う。彰の表情から、完全に笑いが消える。

「は？」

横の生徒たちもざわつく。あの綾小路清隆が、生徒会長堀北学へついていく。いや、競っている。

「……お前」

彰は以前、握力、泳ぎ、身体、何度も小さな違和感を見てきた。その違和感が繋がる。

（やっぱり）

異常に育った身体、自分への的確な助言、握力二位。そしてこの走力。

（ずっと隠してた）

彰の心臓が少し速くなる。

（…すげえ）

そしてなにより、面白い。

「清隆……お前なんなんだよ」

思わず笑ってしまう。清隆と堀北学はほとんど互角、そこへ前方の走者が転倒する。進路を塞がれる、清隆が僅かに遅れる。学が先へ。彰はしばらく、順位を見るよりも清隆の走りだけを思い出していた。

───

競技終了。

体育祭全体では赤組の勝利。しかし、一年生だけで見れば。

一位Bクラス

二位Cクラス

三位Aクラス

そして…Dクラスは最下位。

一年MVPはBクラスの柴田。須藤は届かなかった。結果を聞いた須藤は露骨に悔しそうだった。

「くそ…！」

彰が横へ行く。

「惜しかったな」

「惜しいじゃ意味ねえよ」

「その感じなら次強くなるじゃん」

須藤は少しだけ彰を見る。そして堀北との約束。一年全体で一位を取れなかった以上は、「鈴音」と呼ぶ権利はない。須藤が悔しそうに堀北を苗字で呼ぼうとすると。

堀北が、自分にも責任があったと言う。そして条件付きで、名前で呼ぶことを許した。須藤の顔が真っ赤になる。

「マジか！？」

彰が吹き出す。

「今日一番元気じゃん！」

「うるせえ！」

「体育祭MVP取った時より嬉しそう」

「取ってねえよ！」

「そうだった」

「テメェ！」

堀北が冷たい目を向ける。

「二人とも静かにして」

「はい」

彰は素直に黙った。

体育祭が終わる。そんな中、彰は清隆を見つけた。

「清隆」

「何だ」

彰は少しだけ笑っている。

「速いじゃん」

清隆は止まる。

「そうか」

「そうか、じゃねえよ」

少し近づく。

「須藤より速い？」

「分からない」

「じゃあ生徒会長とは？」

「結果を見ただろ」

彰は数秒見つめた。

「今まで手抜いてた？」

清隆は少し黙った後、

「場面による」

それだけ返す、彰の笑みが少し深くなる。

「やっぱり」

清隆が彰を見る。

「何がだ？」

「ずっと変だった」

彰は指を折る。

「握力、身体、運動のアドバイス、今日の百メートル。全部ちょっとずつおかしかった」

「そうか」

「そうだよ」

彰は笑う。

「何者かまでは知らん」

少し間。

「でも、清隆が普通じゃないのは分かった」

清隆は否定しない。彰はそれ以上聞かなかった。聞いても多分答えない。

そして、答えないなら自分で見ればいい。

「まあいっか」

「いいのか」

「うん」

彰は軽く手を振る。

「そのうち分かるでしょ」

数歩進み、そして振り返る。

「親友だし」

「親友ではない」

「そこはいつも通りなんだ」

清隆はそのまま去る、彰は少しだけ笑った。

この日、Dクラスは負けた。須藤は崩れて、それから戻った。堀北は怪我をして、少し変わった。Cクラスには、最初から最後まで盤面を握られていた。

そして、彰が一番長く話している無表情な少年が、初めてほんの少しだけ、隠していたものを見せた。

来栖彰にとって、体育祭は負けた一日だった。

でも、

「……面白くなってきたな」

そう呟いた顔は、妙に楽しそうだった。

───

「清隆どこだよ…」

彰は自販機で飲み物を買い、清隆に渡した後軽く話でもしようと思っていた。

（秘密は暴く気ないけど、走り方のコツとか聞きたいし）

少し歩くと。

「…ん？」

少し離れた場所には清隆と女子生徒が歩いていた。

（確かAクラスの…神室？）

ついて行こうかとも考えたが、告白かもしれない。飲み物は自分でも処理できる。そう思い彰は寮へ戻ることにした。

彰は知らない。まさに今、最近気になっている子と無表情な親友が、2人だけの秘密を話していることに。

まだ、気づいてなかった。