当然、学費は組織持ちだよな？ 作：dondo
※作者の文才はヴォイドストームに呑まれているため細部をAIに頼ってます
ぽとん、と。
白い湯気を立てる紅茶に、白い叡智の源を投下する。
ティースプーンの先で、紅茶に小さな渦を描く。底に沈んだ塊が消えたら、更にもう一つ。
これが全部溶けた頃には、どれだけ甘くなっているだろう。まだ一口も飲んでいないのに、口元が緩んでくる。
「……そんなに入れたら、味がわからなくなりませんかぁ？」
机を挟んだ向かいの女は、どうやらオレの指先が気になって仕方ないらしい。薄桃色の髪に付けた、紙人形を模ったヘアアクセサリーまでこっちを見ている気がする。
開口一番、人の楽しみにケチをつけるとは。なんて奴だ。
「味は、分かる。甘い。オレの味覚は至って正常だ」
「紅茶の味の話をしてるんですけど」
「これは叡智の補給だ。紅茶の味はその副次的な物に過ぎない」
「ただの角砂糖でしょう」
「叡智の源だ」
「糖分依存症になると、こうなってしまうんですねぇ。私も気を付けないと」
向かいの女が頬杖をつき、わざとらしく息を吐く。面がいいだけに、無駄に絵になるのが非常に腹立つ。
「お前、この前の料理の授業で作ったジャムに砂糖をどれだけ入れたか忘れたのか？」
「甘くて、見た目も綺麗だったでしょう？」
「で、味と口当たりは？」
「すみません、どういう意味なのかさっぱり分かりませんねぇ」
「ジャムは甘けりゃいいくせに紅茶の味は気にするのか、お前は」
「シーちゃんは喜んでくれましたけど」
「あの引き攣った笑顔でか？ 本気でそう思ってるなら、保健室に行ってリューク先生に目を診てもらってこい」
「アナタも、依存症の治療で先生に診てもらったらいいんじゃないですかぁ？」
あぁ言えばこう言いやがって。一度こいつには、道理と言う物を教えてやる必要があるだろう。
カップに落としかけた白い叡智の源を、その目の前へ掲げてやる。
「ダーニャ、知っているか。人はブドウ糖をエネルギーとして脳を働かせる。つまり、この行為は合理的な栄養補給という事だ」
「摂り過ぎは逆効果らしいですよぉ」
「反論があるなら、根拠と共に示せ」
「過ぎたるはなお及ばざるがなんとかって、アナタもよく言ってません？」
「必要量には個人差がある。お前が授業中に寝ている間も、オレは頭を使っているからな」
「個人差って、便利な言葉ですねぇ」
……言わせておけばいい。
手に持っていた白い塊をカップに落とし、取っ手に指を掛ける。折角の栄養補給の時間なんだ。こいつと話しているうちに冷めてもらっては困る。
「でも、レイ君の前回の試験結果、ダーニャちゃんと同じぐらいじゃなかったっけ」
別の所から飛んできた余計な発言に思わず、口元まで運んでいたカップが止まった。
「黙れ、ニヴォラ。あれは体調が悪かっただけだ。普段の実力を発揮できていれば、ダーニャの倍は点を取れる」
淡い銀の髪を揺らし小首を傾げる、まるで小動物のような女。
ただし中身は、性悪の一言に尽きる。
自販機の最上段のボタンに届かず跳ねている姿を見て、可愛いだのと言っていた連中に一度こいつの中身を見せてやりたい。
「あのコーヒーもどきが原因じゃないですかぁ？ どう見ても劇物ですし」
「ウルトラギガマックスコーヒーをバカにする気か。万死に値するぞ」
コーヒー部が生んだ傑作。カフェオレに練乳と砂糖をこれでもかと注ぎ込んで学園に話題を呼んだ、素晴らしい飲み物だ。一杯飲めば、頭が良くなり、二杯飲めば試験に合格間違いなし。
……と、売っている奴らは言っていた。
オレの頭も良くなっている、気がする。
「私も甘い物は嫌いじゃないですけど、あの劇物は飲んでいる姿を見るだけで胸焼けします」
「今度お前の分も買ってきてやる。お前の成績も改善するはずだ」
「要りません。好き好んであんな物を飲むわけないでしょう」
……まぁ、いい。
別に、無理に分けてやる必要もない。
「オレが買いに行くとコーヒー部の連中も喜んでくれるからな」
「お客さんが来れば喜ぶのは普通の事では？」
「コーヒー部の人達が処分に困って、レイ君がたくさん買ってくれて喜んでたような……」
横でニヴォラが、何かを思い出したように呟く。
あの傑作が売れ残り、だと？ 普段から訳の分からない事を言っている奴だがこればっかりは認められるか。
冗談はお前の存在だけにしてくれ。
「やっぱり、アナタがおかしいだけでは？」
こういう時だけ息を合わせるな。
「……ふん、良さを理解しているのがオレだけとは。スタートーチ学園も、先進教育機関の名が聞いて呆れるな」
糖分はきっと、ソラリスを救うはずだ。
今度こそカップに口を付ける。少し冷めた紅茶の甘さが舌に広がった。
あぁ、この甘さだけがオレを救ってくれるんだ。
「……どうして紅茶を飲んだだけで、そんな気持ち悪い顔ができるんですかぁ？」
「気持ち悪いって、失礼だなお前」
「そのうっとりした顔が気持ち悪かったので」
「お前、オレの事、実は嫌いだろ」
「はい」
「即答かよ、ふざけんな」
こちらの抗議などお構いなしに、ダーニャは紅茶と一緒に頼んだケーキを口へ運ぶ。
「レイ君はダーニャちゃんに好きって言って欲しかったの？」
「誰もそんな話はしてない」
「安心していいと思うよ。ダーニャちゃんは、嘘つきだから」
「話を聞け」
この性悪が、言わせておけば好き放題言いやがって。
オレが何をしたというんだ。
「……大体、お前だって嘘つきだろニヴォラ」
「ふふ。今この場に正直者なんて誰もいないよ？」
「レイ君が嘘つきなら、さっきの体調不良という話も嘘ってことですかねぇ」
「あれは本当だ。ついでに言えば、お前の倍、点を取れるのも本当だ」
「都合のいい時だけ正直者になるの、どうかと思います」
「黙れ」
いつもならもう一人いるはずなんだが、今日に限って席は空いたままだ。
二人がかりで好き放題言われる身にもなってほしい。
……シグリカがいたらいたでダーニャの奴がより一層調子づくだろうが、オレがここまで痛めつけられる事は無かったはずだ。
「でも、得意不得意はあるんじゃないかな？ レイ君も、ダーニャちゃんも。来年は学部選択があることだし、勉強にも力を入れたらどう？」
確かに、無事に進級できれば専攻の学部に進むことになる。
超巨大人型メカスカウト、エクソストライダーなる物の研究をして武器や乗り物を開発するエクソストライダー工学部。
エネルギーとか、このラハイロイの生態系なんかを研究する光エネルギー学部。土を弄り回すのが好きな連中もここに所属してる。
それから、ヴォイドストームという災害の予測や制御を研究するヴォイドマター学部。
ラベル学部……はまぁ、関係ないだろ。あそこは入学時に適性試験に通らないと入る事すら許されないエリート集団だしな。
どれも楽そうには聞こえない。どこで何を学びたいかなんて、全く考えてなどいないんだが。
「試験と講義が楽なら、オレは何処でもいい。実習は少ない方がいい。小難しい理屈を捏ね回すのも御免だ。ダーニャは？」
「私も別にどこでもいいですよぉ。レイ君が決めてください」
「自分の進路だぞ。オレに丸投げしないで少しは真面目に考えろよ」
「なら、アナタが決めた後で考えます」
「一体どこが変わったんだ」
「うーん、二人ならヴォイドマター学部が一番合ってると思うよ！」
……『雀の千声、鶴の一声』なんて言葉が世の中にはある。もっとも、こいつは鶴なんて綺麗なもんじゃあない。腐肉を漁る猛禽あたりが妥当だ。
最初から決まっているなら、雀の意見なんて求めないで欲しい。
しかも、よりによってそこかよ。よくもまぁ、いけしゃあしゃあと皮肉を言える。
「……ヴォイドストームの研究を、オレ達が？」
「うん、ぴったりだと思うな」
「お前はそれでいいのかよ、ダーニャ」
「アナタも一緒なんでしょう？」
「……そういう事になるだろうな」
「ならいいです。元々やりたい事なんて無いですから」
ダーニャは紅茶の入ったカップを両手で包み、一息に飲み干した。
……これ以上このお茶会に付き合っても、良い事は無さそうだ。余計な業務が増える前に退散するに限る。
「オレは帰る。課題のレポートが終わってない」
「課題？ どの講義ですかぁ？」
「世界文化一般教養」
「えっ、そのレポート、提出期限は昨日までだよ？」
椅子の背から身体を起こしかけたところで、ニヴォラが理解不能な事を言い始めた。
「……ふん。オレを騙して焦らせようったって、そうは行かないぞ。期限は来週までだろ」
「ほら」
性悪のデバイスが、紅茶と菓子の並ぶ机の上へ映し出したのは、担当教授から送られてきた課題の案内。
講義の題名にも、内容にも見覚えはある。ただ、提出期限の日付だけが、どうにもオレの記憶と合わない。
念のため手元のデバイスと見比べても、結果は変わらなかった。
……バカな。
「……ダーニャ、お前は？」
「提出済みです」
「嘘だろ、いつの間に」
「昨日の夜、アナタとゲームを始める前に提出しました」
「始める前にレポートの事を教えてくれてもよかったと思うんだが」
「私もまさか、アナタがやってすらいないなんて思いませんでしたし」
クソッ、レポートの提出が済んでいないとなれば、何が起こるか分からない。
『課題の存在を知らなかった』で突き通せる程、あの講義の教授は甘くない。確実にオレのデバイスのログを漁って、案内が届いている事を白日の下にさらしてくるだろう。
こうなったら、提出したのにシステムの不具合で反映されていなかったという事にしてやる。
よし、言い訳の準備は完了した。
「あれ、帰らないんですかぁ？」
「予定変更だ。ここでレポートを仕上げる」
「今からお菓子を買って、今日来れなかったシグリカちゃんに、一緒に渡しに行くつもりだったんですけど」
「後にしろ。オレには時間が無い」
「今から何をしても無駄でしょう？ 期限も過ぎてますし」
「最悪な結論に至るな。最後まで足掻くんだよ」
「無意味な努力は、疲れるだけですよぉ」
遠くから、妙に頭に残る歌が聞こえてくる。
学園を徘徊するTARD-Eユニットが、今日も不吉な事を歌っている。
『レポート未提出じゃ～♪ 安眠できるわけな～い♪』
あの機械に追い回される事がトラウマになっている奴を前に見たが、今はその気持ちがよく分かる。
静かにしていて欲しい、本当に余計なお世話だ。
「レイ君。いつもの報告は、忘れないでね？」
「それを今言う必要があるか？」
「ほら、課題みたいに忘れちゃうといけないから」
「忘れていたわけじゃあない」
「課題は提出してませんけどねぇ」
「黙ってろ」
自分の端末にリマインダーを追加する。忘れるつもりなど毛頭ないが、万が一があれば何を言ってくるかは想像がつく。
『仕事の期日も守れない奴は、不要な駒だぞ？』だとか、『報告する事がないなら、そう書けば済む。一行書くのにも随分と時間がかかるのだな』だとか。
よくもまぁ、毎度違う嫌味を思いつくものだ。
余計な横槍が入ったが、課題を片付けなくては。
とりあえず思いついた事を二、三行打ち込んだところで、手が止まった。
……次の一文ぐらい、甘い物を一口飲めば出てくる。
頼りにした紅茶は、すっかり冷めてしまっていた。
「……で、ダーニャ。件の菓子はどこで買うつもりなんだ？」
「前にシグリカちゃんと行ったお店です。あそこなら遅くまで開いてますし」
「店はよくても、シグリカの所に遅くから押しかける訳にもいかないだろ」
「お菓子を渡すだけですよぉ」
「お前とあいつが揃って、それだけで済むかよ」
検証や解決策の提示まで求められる課題ではないのが、不幸中の幸いだ。項目自体は小難しく書いてあるが、要するに所感を書けばそれで済むはず。
字数の指定はあるものの、生憎と普段から報告書を書かされているお陰で、言葉をこねくり回して文章を長くするのには慣れている。
これなら、一時間もかからないだろう。菓子を買ってシグリカのところへ寄る時間もある。
……なんでオレまで行くつもりで時間を計算してるんだ。
「待ってる間のお菓子とお茶は、当然レイ君持ちですよねぇ」
「あっ、じゃあニヴォラも頼んじゃおうかな」
「ふざけんな。自分の分は自分で出せ」
「女の子を待たせておいて、お金まで出させるんですかぁ？」
「……チッ。奢るのは茶一杯だけだぞ。ただしニヴォラ、てめーはダメだ」
「ひどいよ。ダーニャちゃんはいいのに、ニヴォラはダメなの？」
「胸に手を当てて、日頃の行いをよく思い返してみろ」
「そんなこと言うなら仕返ししちゃうよ？」
「……一杯だけにしろ」
オレは、弱い。
誰か代わりにこの性悪を滅ぼしてくれないだろうか。
オレのためにも、世界の為にも必要だろ。
「早く終わらせてくれないと、おかわり頼んじゃいますから」
「なら手伝え」
ダーニャはため息を一つ落とすと皿を脇へ寄せ、空いた所を指先でとんと叩く。端末をそっちへ滑らせてやると、まだ数行しかない文章を律儀に頭から読み始めた。
……もう少し書いてから見せればよかった。
「仕方ありませんねぇ、誤字ぐらいは見てあげますから続きを書いてください」
◇
──この世界では、ろくでもない目に遭った記憶だけは多い。
まず、生まれた地域の治安が終わっていた。
道を歩いて家に帰るにも、その日の食い物を手に入れるにも、頭を使わなきゃならない。それを怠って、あとで地べたを這う羽目になった奴を嫌というほど見てきた。
その上、戦争にまで巻き込まれることになった。
共鳴者がどうだとかそんな話が発端らしいが、巻き込まれる善良な市民からしてみればたまったもんじゃあない。
その最中で、両親はあっという間に物言わぬ何かに変わった。悲しい事に今では顔も思い出せない。
一人になってからは、傍に死神が常に居たような気がする。
食える物を探して、使えそうな物を借りてきて、それでも足りなければ誰かから奪った。
ただでさえ戦時下だ。その程度の悪さをするガキを、ムキになって取り締まる余裕のある奴はいなかったな。
そうして足掻いているうちに、今度はヤバ目の宗教団体みたいな連中に捕まる始末だ。
捕まったというより、正確には勧誘された。
生きる意味だの、世界の未来だの、小難しい事を並べ立てていたが、結局、飯と寝床に釣られて話を聞いてしまったのが運の尽き。
悲鳴とかいう大災害を引き起こして新たな世界を作るだの、全人類に進化を促すだの。
大抵の連中なら、ご大層な理想を語って、誰かが叶えてくれるのを待つだけで終わる話だ。問題は、こいつらが本気で実行しようとしている事にある。
そのために世界各地で暗躍し、悪事を働きまくっている。いわゆる悪の組織って奴だ。
そんな連中の仲間入りを果たし、オレも悪事の片棒を担ぐ事になった。
誰かの大切な物を壊したし、誰かの大事な物を奪いもした。
その所為で命を落とした奴だって、少なくないと思う。
オレに、他の奴らみたいな大層な目的や理想なんて物はなかった。
生きるために必死だったんだ。
許せ、とは言わないが、運が無かったと思って欲しい。
さて、そんな我が組織の労働環境についてだが。
労働者の権利？
そんな物、当然存在しない。
任務をしくじれば命が危ない。
組織に歯向かえば、もっと危ない。
待遇改善を訴えるにしても、提出先を間違えれば遺言になりかねない。
社員を奴隷と考えている会社の社長すらも、ウチを見れば裸足で逃げ出すだろう。
そんな環境で勤め上げるうちに、気づけば管理職にまで昇進させられていた。
喜ばしい事だ。
……増えた業務と、存在しない給料や休暇について考えなければ。
そして、現在オレに与えられている業務内容。
何とびっくり、学生として生活する事である。
ただし、組織の一番上にいる奴直々の監視付きで。
トップと距離が近い組織。意見が言いやすい、なんて素晴らしいんだ。
一手間違えれば首が飛ぶ。物理的に。
勤務地は、スタートーチ学園。
人類の未来だとか、空の向こうだとか、随分と大きな話をしている場所だ。
大した志だと思う。
オレとしては、今日を無事に終えられれば十分なんだが。
腹が減ったら飯を食って、疲れたら休む。
甘い物を飲んで一服できれば、ひとまず文句はない。
明日の事は、明日のオレが考えればいい。
遠い未来の事を考えて今を生きていける程器用でもないし、知らない誰かの未来の面倒を見る程暇でも親切でもないんだ。
……とはいえ、学生生活そのものは、思っていたほど悪くない。
もちろん、面倒はある。
レポートが未提出なら妙な機械に付きまとわれ、授業をサボれば教授からお説教という名の有難い話が待っている。
どいつもこいつも、オレの自由時間を何だと思っているんだ。
どうせ有難い話をしてくれるなら、課題の答えも一緒に教えてくれればいいものを。
それでも、妙な物を作っている連中がいて、くだらない話に付き合う相手がいる。
ここに来てから、どうでもいい事で笑う機会は増えた。
別に、労働環境が改善した訳じゃあない。
上司の訳の分からない話も、パワハラも相変わらずだ。
そのうえ、気づけば隣にいる奴は口が減らない。こちらの都合などお構いなしだ。
人の好物には文句を付けるくせに、自分の用事には当然のように付き合わせようとする。
付き合ってやれば憎まれ口を叩くし、周りまで巻き込んでオレをからかう。
断れば、ますます面倒になる。
それでも、明日もこうして付き合うつもりでいる。
本当に、どこで間違えてしまったんだろうか。
……最悪だ。