登校班くノ一化の記録

浸食

隠れ里の屋敷に与えられた小さな一室。

月明かりだけが差し込む畳の上で、陸斗――いや、くノ一の「篝（かがり）」として扱われている少女は、自分の小さな両手を固く握りしめていた。

「ぼくは……小林陸斗だ。六年二組、サッカー部で……好きな食べ物はハンバーグ……」

夜な夜な行われる、自我を保つための暗唱。

しかし、喉から漏れるのは可憐な少女の声であり、脳裏に浮かぶハンバーグの味覚は、日に日に現実味を失っていく。

代わりに口内に広がるのは、昼間の修行で噛み潰した薬草の苦味と、暗器に塗られた毒の匂いだった。

昼間の訓練中、それは容赦なく訪れる。

「篝、次だ！」

教官である上忍の呼び声に、意識よりも先に身体が反応する。

かつて運動神経の良かった少年の体幹は、今やしなやかな少女の肉体として見事に跳躍し、空中から三本の標的へ正確にクナイを放っていた。

（すごい……完璧に刺さった……！）

心が、不意に昂ぶる。現代の陸斗なら「忍者のマネごとがうまくできた」と喜ぶはずだった。

だが、胸の奥から湧き上がったのは、冷たく切実な歓喜だった。

（これで……これで次の任務に選ばれる。里長様に褒めていただける……！）

「ひっ……！？」

自分の内側から溢れ出した見知らぬ感情に、陸斗は着地と同時に激しく吐き気を催した。

違う。

ぼくはこんな殺伐とした評価なんて欲しくない。

早く現代に帰って、友達とゲームがしたいだけなんだ。

だが、隣で木刀を振るう元・副班長の冴を見れば、彼女の瞳からも急速に現代の光が失われつつあった。

かつておしゃべりだった下級生の男子二人は、今や口数を減らし、無表情に相手の首元を狙う動作を繰り返している。

「みんな……思い出してくれよ！ 登校班の時のこと……！」

休憩時間、気配を消して薪の陰に集まった時、陸斗は必死に声をかけた。

しかし、元・結衣である最年少の少女は、虚ろな目で自分の小さな掌を見つめるだけだった。

「登校班……？ あたし……昔、黄色い帽子を被っていた気がする……。

　でも、それって本当にあたしの過去？ 幼い頃に見た『夢』じゃないの……？」

「夢じゃない！ ぼくたちはタイムスリップして――」

「声が大きいわ、篝」

冴だった少女が、冷ややかな手つきで陸斗の口を塞ぐ。

その手つきは、完全に訓練された忍びのそれだった。

「そんなおとぎ話、誰かに聞かれたら『頭が狂った』として処分されるわ。

　……それにね、篝。最近、昔の記憶を思い出そうとすると、頭が割れるように痛むの。もう……そっとしておいて……」

彼女たちの心の中で、現代の記憶は「幼少期に見たただの浮世離れした夢」へと処理され始めていた。

里の呪法は、思考の前提そのものを塗り替えていくのだ。

夜、布団の中で陸斗は自分を抱きしめた。

（嫌だ……消えたくない。ぼくが消えたら、あいつらは本当にただの『くノ一』になってしまう）

しかし、抗えば抗うほど、肉体と精神の乖離に猛烈な頭痛が襲いかかる。

眠りに落ちかけると、脳裏に「篝」の記憶が滑り込んでくる。

厳しかった冬の滝行、初めて与えられた刃物の冷たさ、里のために死ぬ覚悟――それらはあまりにも鮮明で、豊かな感情の色彩を帯びていた。

一方で、現代の記憶は、水に濡れた絵の具のようにぼやけ、色あせていく。

（ぼくのなまえは……りくと……りくと……）

心の底で必死に名前を叫ぶ。

だが、朝を告げる一番鶏が鳴き、薄明かりが差し込むと同時に、身体が勝手に跳ね起きる。

「……ふぅ」

一瞬だけ現代の少年の顔で苦悶したあと、その表情はスッと冷ややかな少女のそれへと整えられた。

着物を締め直し、帯に暗器を仕込む。鏡に映る自分の姿――黒髪をなびかせた可憐な見習いくノ一の瞳には、ほんのわずかな葛藤と、それを塗り潰そうとする深い暗闇が宿っていた。

「今日も、生き残らなきゃ……」

少女の声で呟いたその一言が、「陸斗」としての抵抗なのか、「篝」としての本能なのか、もはや自分でも判別がつかなくなっていた。