勇者転生ファインカイザー

第1話「ただいま、と言えない父」

## 一、終わらない夜

午前二時。

都心の雑居ビルの六階、その一角だけが、まるで夜の海に浮かぶ小舟のように青白く光っていた。

他の階は、とうに明かりを落としている。

　ビルの前の大通りを走る車の音も、いつの間にか途切れていた。

　聞こえるのは、空調の低いうなりと、古いコピー機がときどき思い出したように鳴らす「ピー」という電子音だけだ。

そのオフィスの奥、窓際の席で、一人の男がキーボードを叩いていた。

松田慶永、三十九歳。

机の上には、書類の山が三つ、いや四つ。

　いちばん高い山は、いまにも崩れそうに傾いている。

　その横には、空になった缶コーヒーが五本、きれいに整列していた。

　慶永が眠気をごまかすために、一本ずつ空けていったものだ。

「……あと、三枚」

誰に聞かせるでもなく、慶永はつぶやいた。

モニターの数字がにじんで見える。目をこすると、指先がじんわりと熱かった。

　こすったところで、数字の形が変わるわけではない。

　見積書の桁を、もう一度、確かめる。確かめて、直して、また確かめる。

営業部の若手が作った資料に不備が見つかったのは、夕方の五時ごろだった。

「すみません、松田さん。あの、先方の担当が変わってて、全部やり直しになりそうで……」

申し訳なさそうに頭を下げる後輩を、慶永は責めなかった。

　責めたところで、書類が勝手に直るわけではない。

　それに、あの子には小さな子どもが生まれたばかりだった。

「いいよ。今日は帰りなさい。あとは、俺がやっておくから」

そう言って、笑って送り出したのが、もう九時間も前のことになる。

慶永は、ふう、と長い息をついて、天井を見上げた。

蛍光灯の一本が、チカチカと瞬いている。

　先月から切れかけているのに、誰も交換しない。「そのうち総務が」と、みんなが思っているうちに、一か月がたった。

　きっと、この会社にはそういうところがある。

　誰かが気づいて、誰かが直してくれるだろう。

　そう思っているうちに、いちばん気づいてしまう人間が、全部を引き受けてしまう。

その「いちばん気づいてしまう人間」が、自分だということも、慶永は知っていた。

「今月、休みは……あったっけ」

口に出してから、指を折って数えてみる。

先々週の日曜日は、取引先のトラブルで出社した。

　その前の週の土曜日は、半日だけ休めたはずだ。

　いや、あれは午後から呼び出されたのだったか。

数えているうちに、わからなくなって、慶永は指を開いた。

苦笑いが、勝手に口もとに浮かぶ。

(情けないな。自分の休みの数も、思い出せないなんて)

そのとき、机の上のスマートフォンが、ぶるりと震えた。

画面が明るくなる。

待ち受けには、写真が一枚、表示されていた。

去年の夏、家族で行った海で撮った写真だ。

　日焼けして鼻の頭が赤くなった妻の絵美里が、麦わら帽子を押さえながら笑っている。

　その隣で、息子のタケルが、歯の抜けた口をいっぱいに開けて、カメラに向かってピースサインをしていた。

いい写真だ、と慶永は思う。

あの日は、たしか三日連続で休みを取れた夏だった。

そして、その写真の上に、メッセージの通知が重なった。

『タケル:パパ、土曜日ロボ見に行こうね』

慶永の目が、ふっとゆるんだ。

タケルは、まだ八歳だ。小学校二年生になったばかりの彼は、このところロボットに夢中だった。

　テレビのロボットアニメを毎週欠かさず観て、おもちゃ売り場のロボットを何度も何度も眺めに行く。

　今度の土曜日は、駅前の広場で、巨大ロボットの展示イベントがあるのだと、先週から何度も話していた。

タケルは、夜九時には寝る子だ。

　だからこのメッセージは、きっと寝る前に、絵美里のスマホを借りて送ってくれたものだろう。

　タケルの小さな指が、一文字ずつ慎重に画面を押している姿が、目に浮かぶようだった。

「ああ……土曜日は、必ず……」

慶永は、画面に向かってつぶやいた。

返信を打とうとして、指が止まる。

もう、深夜の二時だ。

　いま送れば、きっと明日の朝、タケルは目を覚ましてすぐにスマホを見る。

　喜ぶだろうか。

　それとも、パパがこんな時間まで起きていたと知って、心配させてしまうだろうか。

(土曜日は、絶対に休む。絶対に、約束を守る)

そう決めて、慶永は返信を打った。

『もちろん。パパも楽しみにしてるよ』

送信ボタンを押したあと、慶永はもう一度、待ち受けの写真を見た。

笑っている妻と、息子。

この二人のために働いている。それだけは、間違いなく、本当のことだった。

ふと、胸のあたりが、きゅうっと締めつけられるような感じがした。

「……ん?」

ただの疲れかと思って、慶永は胸に手を当てた。

鼓動が、おかしい。ドクン、ドクン、と打っていたはずのものが、突然、ふわりと軽くなったり、ずしんと重くなったりしている。

視界の端が、じわりと暗くなっていく。

「あれ……おかしいな……」

立ち上がろうとして、膝に力が入らない。

椅子の背もたれが、ぐらりと傾いた。

書類の山に、肩がぶつかる。ばさばさ、と紙の雪崩れる音が、遠くのほうで聞こえた。

缶コーヒーが転がって、からん、と乾いた音を立てた。

そして、慶永の体は、椅子からゆっくりと崩れ落ちていった。

(土曜日は……タケルと、ロボを……)

薄れていく意識のなかで、慶永は、ただそれだけを思っていた。

絵美里の顔が浮かんだ。

タケルの笑顔が浮かんだ。

ごめん、と思った。

ただいま、と言えなくて、ごめん。

青白いモニターの光が、床に倒れた男の背中を、静かに照らしていた。

やがて、画面は節電モードに切り替わって、ふっと暗くなった。

オフィスに、本物の暗闇が落ちた。

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## 二、座椅子の神様

気がつくと、慶永は、白い場所に立っていた。

上も下も、右も左も、ない。

地面があるのかどうかも、わからない。

　足の裏に何かを踏んでいる感覚はあるのに、見下ろしても、そこにはただ、まぶしいほどの白が広がっているだけだった。

「ここは……どこだ?」

声に出してみると、その声は、どこにも反響せずに、すうっと吸い込まれていった。

慶永は、あたりを見回した。

そして、見つけた。

白い空間のずっと奥に、ぽつんと、何かがある。

近づいていくと、それは、一脚の座椅子だった。

そう、あの、畳の部屋に置いてある、背もたれのついた、あの座椅子だ。

　深い緑色で、肘かけのところが少し擦り切れている。

その座椅子に、ひとりの老人が、ふんぞり返って座っていた。

真っ白なあごひげ。

　つるりとした頭。ゆったりとした白い衣。

　いかにも「神様」という見た目の人物だ。

　けれども、座椅子にどっかりともたれて、片方の足をもう片方の膝の上にのせている姿は、どう見ても、休日の昼下がりにテレビを眺めているおじいちゃんだった。

「うむ。来たか」

老人は、慶永を見ると、満足そうにうなずいた。

「あの……」

「わしは神じゃ」

「あ、はい。そうなんですね」

あまりにもあっさりと言われたので、慶永も、あっさりと受け入れてしまった。

神様は、手に持った巻物をぱらりと広げた。

「松田慶永、三十九歳。会社員。死因は、過労」

「……えっ」

「過労死じゃ」

神様は、つるりと言い切った。

慶永は、言葉を失った。

死んだ、のか。

自分が?

さっきの、胸の痛みは、そういうことだったのか。

「そんな……俺は、土曜日に、息子と……」

声が、震えた。

膝から力が抜けて、慶永は、その場にぺたりと座り込んでしまった。

神様は、巻物から顔を上げて、そんな慶永をじっと見つめた。

　さっきまでのおどけた雰囲気が、少しだけ引っ込んだ。

「……そなたの働きぶりは、ずっと見ておった」

神様は、静かに言った。

「誰かが気づいて直してくれるだろうと、みなが思っておる間に、そなたはいつも、ひとりで全部を引き受けてしまった。蛍光灯のことも、後輩の資料のことも、な」

「……見てらしたんですか」

「神様じゃからの」

神様は、ちょっとだけ得意そうに胸を張った。

　けれど、すぐに表情をあらためて、座椅子から身を乗り出した。

「そこで、そなたに頼みがある」

「頼み?」

「いま、宇宙では大変なことが起ころうとしておる。悲しみで銀河を支配しようとする、恐ろしい連中がおってな。そやつらが、そなたの暮らしておった星に、目をつけたのじゃ」

神様は、ごほん、と咳払いをした。

「そなたに、その連中と戦ってほしい。松田慶永、そなたに、勇者ロボへの転生を命ずる」

慶永は、ぽかんと口を開けた。

いま、なんと言った?

「ロ、ロボ……?」

「うむ。勇者ロボじゃ」

「ロボ!? 人間じゃなくて!?」

「人間では、あやつらには勝てぬ」

神様は、あっけらかんと答えた。

「安心せい。魂はそのままじゃ。そなたのやさしさも、頑固さも、家族を思う気持ちも、ぜんぶ持っていける。体だけが、ちょっと……こう、がっしゃんと、なるだけじゃ」

「ちょっと、がっしゃんと……」

慶永は、頭を抱えた。

状況が、まったくのみ込めない。

　いや、のみ込めるわけがない。

　死んだと思ったら神様がいて、座椅子に座っていて、ロボットになれと言われている。

けれど、ひとつだけ、慶永の胸に引っかかった言葉があった。

「あの……神様」

「なんじゃ」

「その連中は、俺の暮らしていた星に目をつけた、と言いましたよね」

「言ったの」

「じゃあ、俺の家族は……絵美里と、タケルは……」

神様は、すぐには答えなかった。

白い空間に、短い沈黙が落ちた。

そして、神様は、ゆっくりと言った。

「このままでは、危ない。連中は、もうすぐそこまで来ておる」

慶永は、顔を上げた。

さっきまで涙でにじんでいた目に、いつの間にか、強い光が宿っていた。

「……やります」

「む?」

「そのロボットに、なります。どうすればいいんですか」

神様は、にんまりと笑った。

「話が早くて助かるわい。やはり、そなたを選んだのは間違いではなかったの」

神様は、巻物をくるくると巻いて、ぽんと慶永の前に投げた。

「細かいことは、向こうで体が教えてくれる。説明書は……まあ、そのうち読めるじゃろ」

「そのうち、って」

「転生先は、そなたの元愛車じゃ」

「……は?」

慶永が聞き返すと同時に、足もとの白が、ぐにゃりと渦を巻いた。

「ちょっ、待ってください、愛車って、まさか」

「達者でな、勇者よ。家族を守るのじゃぞ」

神様が、座椅子の上から、ひらひらと手を振る。

「説明が足りな——」

慶永の声は、渦のなかに、のみ込まれていった。

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## 三、目覚めたら愛車

最初に感じたのは、重さだった。

体が、ずっしりと重い。

　いや、重いというより、「大きい」。

　手も足も、頭も胴も、全部がひとまとめになって、四角い箱のようになっている感じがする。

次に感じたのは、においだった。

古いビニールシートのにおい。

　ほこりっぽい空気。

　それから、ほんのわずかに残っている、芳香剤の甘ったるい香り。

(このにおい……知ってる)

慶永は、目を開けた。

いや、開けた、という感覚は、少し違った。目を閉じていたはずなのに、いきなり「見えた」のだ。

目の前に広がっているのは、見慣れた景色だった。

自宅の駐車場。コンクリートの床。壁にかかった自転車。奥にはタケルの三輪車が、くすんだ赤色のまま、置きっぱなしになっている。

そして、視界の下のほうに、黒いボンネットが見えた。

フロントガラスの向こう側から、外を眺めているような視点だった。

(まさか)

慶永は、そこで、神様の最後の言葉を思い出した。

『転生先は、そなたの元愛車じゃ』

駐車場の隅に、埃をかぶったまま停められている、古い車。

十五年前、独身のころに、ボーナスを全部つぎ込んで買った中古車だった。結婚して、タケルが生まれてからは、家族向けのミニバンに乗り換えたので、この車はずっと駐車場の隅っこに置かれたままになっていた。

売ろうとした日もあった。けれど、どうしても手放せなかった。絵美里と初めてドライブに行った車だったからだ。

「しゃべってる! 俺、車になってる!」

そう叫んだつもりが、その声は、ボンネットのあたりから、ぼわんと響いた。

慶永は、あわてて口を閉じた。

いや、口はない。口を閉じる、という感覚が、どこにもなかった。

(どうやって黙るんだ、これ)

静かにしようと思っても、思っただけで、声が漏れてしまう。

　さっきの叫びが、駐車場の壁にこだました。

そのとき。

ずうん、と地面が揺れた。

慶永の体が——車の体が、ぶるぶると震えた。

「な、なんだ?」

駐車場の出入口の向こう、住宅街の空が、不気味な色に染まっていた。

夕焼けのはずがない。

　いや、時間の感覚が、さっきからおかしくなっているから、いまが朝なのか夕方なのかも、よくわからない。

けれど、その空の色は、明らかに「自然なもの」ではなかった。

赤と黒の、入り混じった色。

血のような赤と、墨のような黒が、空を這うように広がっていく。

その真ん中に、ぴしり、と一本の線が走った。

空が、裂けた。

まるで、紙を引き裂くように、青い空が左右に割れていく。

　その裂け目の向こうから、巨大な影が、ぬうっと姿を現した。

宇宙船だった。

それも、一隻や二隻ではない。

赤黒い装甲を持った、とげとげしい形の船が、何十隻も、何百隻も、空の裂け目から這い出してくる。船体には、大きな「×」の印が刻まれていた。

ごごごご、と空気がうなる。

町じゅうから、悲鳴が上がった。

「きゃああああ!」

「なんだあれは!」

「逃げろ、逃げろ!」

遠くのほうから、サイレンの音が聞こえる。けれど、それも、すぐにかき消された。

空に浮かんだ船団の、いちばん大きな船から、低く、冷たい声が降ってきた。

『この星の者どもよ。聞け』

声は、町じゅうに響き渡った。

『われらは、銀河幕府バッテンダー。この星は、本日より、われらの支配下に入る。笑うことも、喜ぶことも、もはや許されぬ。悲しみこそが、この宇宙のあるべき姿だ』

空に向かって、ナレーションのような声が重なる。

(銀河幕府……バッテンダー……)

慶永は、神様の言葉を思い出した。

『悲しみで銀河を支配しようとする、恐ろしい連中がおってな』

これが、その連中なのだ。

本当に、来たのだ。

慶永は、車のフロントガラス越しに、必死で外を見回した。

絵美里は。タケルは。

二人は、家にいるはずだ。いや、この時間なら、タケルは学校から帰ってきて、絵美里と一緒に、近所のスーパーに買い物に出かけているかもしれない。

(どこだ。どこにいる)

そのときだった。

駐車場の入口の向こう、道路の角に、見慣れた姿が飛び出してきた。

買い物袋を片手にさげた、小柄な女性。

そして、その手に引かれた、小さな男の子。

「絵美里……! タケル……!」

絵美里は、空を見上げて、青い顔をしていた。タケルは、母の腕にしがみついて、目を丸くしている。

二人の周りの道には、他にも逃げ惑う人たちがいた。

　ぶつかり合い、転びそうになりながら、みんな、どこへ逃げればいいのかもわからずに走っている。

絵美里は、タケルをかばうように抱き寄せながら、あたりを見回した。

そして、空から、一筋の赤い光が、まっすぐに降りてくるのが見えた。

ビームだ。

宇宙船から放たれた、赤い光線が、住宅街の屋根をなぎ払っていく。

「いやっ……!」

絵美里が、タケルを抱いたまま、しゃがみ込んだ。

逃げ遅れたのだ。

家の前、駐車場から、わずか三十メートルほどのところで、二人は、動けなくなっている。

慶永は、全身の——いや、車体全体の、すべての部品が、ぎゅうっと縮むのを感じた。

守らなきゃ。

あの二人だけは、守らなきゃ。

でも、どうやって。

この体は、動かない。

　タイヤは地面に張りついたまま。

　エンジンはかかっていない。

　キーも、挿さっていない。

　ただの、古い車だ。

「やめろ……」

慶永は、声をしぼり出した。

空の船団の中から、小さな影がいくつも飛び出してくる。

　人型の機械兵士が、地上に降り立とうとしている。

そいつらの、冷たく光る目が、ゆっくりと、絵美里とタケルのほうを向いた。

「やめろ……そいつらは、俺の家族だ!」

慶永が叫んだ、その瞬間。

車体の奥底から、熱い何かが、一気に噴き上がった。

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## 四、ガシャァァン!

光が、あふれた。

慶永のボンネットが、フロントガラスが、ドアが、タイヤが、まばゆい白い光に包まれる。

駐車場の壁に、光が反射して、昼のように明るくなった。

熱い。けれど、焼けるような熱さではない。

　体の芯から、力がわいてくるような、不思議なあたたかさだった。

(これが……神様の言ってた、「体が教えてくれる」ってやつか)

頭のなかに、なにかが、流れ込んでくる。

設計図のようなものだった。

腕はここ。脚はここ。胸のここに、エネルギーの炉。肩のここに、回転軸。

いくつもの線が、慶永の意識のなかで、つながっていく。

そのとき、慶永の耳に——いや、車体のどこかに、神様の声が、ふっと響いた。

『叫べ、勇者よ。変形の合図は、そなたの想いじゃ』

(想い……)

慶永は、目を閉じた。

絵美里の笑顔を思い浮かべた。

タケルの、歯の抜けた笑顔を思い浮かべた。

土曜日の約束を、思い浮かべた。

「うおおおおおおお!」

慶永は、腹の底から、叫んだ。

車体が、ばらり、とほどけた。

ボンネットが、二つに割れて、左右に開く。

　それは、がっしりとした胸板になっていく。

　ドアが、ばきん、と外れて、腕のパーツへと組みあがっていく。

　後部のトランクが、がこん、と反転して、背中のユニットになる。

タイヤが、ぐるりと向きを変えて、脚の関節にはまった。

パーツのひとつひとつが、正確な動きで、あるべき場所に収まっていく。

そのたびに、駐車場じゅうに、金属の音が鳴り響いた。

「ガシャ、ガシャ、ガシャ、ガシャァァン!」

最後の部品が、ぴたりとはまった。

白い光が、ぱあっと弾けた。

光が収まったとき、そこには、一体の巨人が立っていた。

全高は、およそ二十メートル。

青と白を基調にした、がっしりとした装甲。

　肩には、車のヘッドライトを思わせる、丸い大きなライトが埋め込まれている。

　腰のあたりには、タイヤを模した太いパーツが組み込まれていて、その中央には、かつて慶永の愛車についていたエンブレムが、そのまま刻み込まれていた。

そして、胸の中央には、黄金色に輝く紋章が、燦然と光っている。

勇者ロボ「ファイン」。

それが、この巨人の名前だった。

慶永は、自分の手を見た。

いや、「手」というには、あまりにも大きい。鋼鉄の指が五本、きしみながら、ゆっくりと開いたり閉じたりしている。

(動く。……動くぞ)

視点は、さっきより、ずっと高い。駐車場の屋根が、足もとにある。

　家々の屋根が、見下ろせる。道路の向こうまで、よく見える。

住宅街の景色が、おもちゃのジオラマのように見えた。

「これが……俺の新しい体!」

慶永は、思わず、そうつぶやいた。

その声は、さっきまでのボンネットから響いていた声とは、まるで違った。

　低く、よく響く、頼もしい声だった。

実は、慶永は、ちょっとだけ、感動していた。

(ロボットって、こんなに、かっこいいのか)

もし、タケルがここにいたら、きっと目をキラキラさせて、大はしゃぎしただろう。

そう思うと、胸の奥が、きゅっと、あたたかくなった。

けれど、感傷にひたっている時間は、なかった。

「ギ、ギギッ……」

空から降りてきた機械兵士たちが、ファインの変形する光を、見つけたのだ。

彼らの目が、赤くぎらりと光る。

一体、二体、三体。

ずしん、ずしん、と重たい足音を立てて、機械兵士たちが、こちらへ向かってくる。

その手には、ビーム砲が握られていた。

『バッテン兵、前進。邪魔者を排除せよ』

空の声が、命令を下す。

慶永は、ぐっと、拳を握りしめた。

目の前の道には、まだ、絵美里とタケルが、しゃがみ込んでいる。

二人を、ここから動かさなくては。

いや、動かす必要は、ない。

守ればいい。

自分が、盾になればいい。

「行くぞ」

慶永は、地面を蹴った。

ずうん、と大地が揺れる。

　ファインの巨体が、駐車場を飛び出して、道路へと躍り出た。

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## 五、家族に触るな!

バッテン兵は、三体いた。

全身が黒光りする装甲に覆われている。

　顔にあたる部分には、のっぺりとした面があって、そこに、赤い目がひとつだけ、ぎらぎらと光っている。

　胸の中央には、大きな「×」の印。

その三体が、ビーム砲を、同時に構えた。

「ターゲット、確認。排除」

「排除、排除」

機械の声が、感情もなく、ただ繰り返された。

砲口が、ゆっくりと持ち上がる。

狙いは、ファインではなかった。

彼らの砲口は、道路の隅で縮こまっている、二人の人間——絵美里と、タケルのほうを、まっすぐに向いていた。

「やめろおおお!」

慶永は、ファインの体を、全力で前へ滑り込ませた。

絵美里とタケルの前に、巨大な鋼鉄の背中が、立ちはだかる。

次の瞬間。

バシュウウウッ!

三条のビームが、一斉に放たれた。

赤い光が、ファインの背中に、まともに突き刺さった。

「ぐ、うっ!」

熱が、背中いっぱいに広がる。

装甲が、悲鳴を上げるように、きしんだ。

痛い。

車体のはずなのに、痛みがある。いや、「車体だった」はずなのに、いまは「体」なのだ。

けれど、慶永は、膝をつかなかった。

両足を、道路に踏ん張る。アスファルトが、ぴきぴきとひび割れた。

背中で、ビームを受け止め続ける。

慶永の背後で、誰かが、息をのむ音がした。

絵美里だった。

彼女は、突然現れた巨大なロボットを、呆然と見上げていた。

そして、その腕のなかのタケルも、大きな目を、いっぱいに見開いている。

「……ロボ……」

タケルの小さな声が、聞こえた。

「ロボだ……ほんもののロボだ……!」

その声は、怖がってはいなかった。

むしろ、どこかに、希望のような響きがあった。

慶永は、胸が熱くなった。

(待ってろ、タケル。パパが、必ず——)

いや、いま、パパだと名乗るわけにはいかない。

このロボットの正体を、二人に明かすのは、きっと、まだ先のことだ。

だから、慶永は、ただ、前を向いた。

「家族に触るな!」

ファインの声が、町じゅうに響き渡った。

ビームの嵐が、一瞬、やんだ。

その隙を、慶永は見逃さなかった。

地面を蹴る。ファインの巨体が、一気にバッテン兵の一体へと肉薄した。

握りしめた右の拳を、まっすぐに突き出す。

パンチ。

ただ、それだけ。

技の名前もない。

ただ、ただ、守りたい一心で、突き出した、素人丸出しのパンチだった。

ドガァァァン!

鋼鉄の拳が、バッテン兵の胸の「×」を、まともにとらえた。

バッテン兵の体が、紙きれのように宙に舞った。

民家の屋根を越え、電線をかすめて、空の彼方へと吹っ飛んでいく。

遠くで、きらりと小さな光がまたたいた。星になったのだ。

「やった……!」

慶永は、拳を見つめた。

手応えが、あった。

この体は、戦える。

けれど、喜んでいる暇はなかった。

残った二体のバッテン兵が、左右に分かれて、ファインを挟み撃ちにしようとしていた。

右から一体。左から一体。

ビーム砲を構えながら、じりじりと距離を詰めてくる。

「くっ……」

慶永は、あわてて、右を向いた。それから、左を向いた。

どちらかを相手にすれば、もう一方に背中を向けることになる。

背後には、絵美里とタケルがいる。

(まずい。どうすれば……)

そこで、慶永は、気づいた。

操作が、わからない。

神様は、「体が教えてくれる」と言っていた。

　たしかに、パンチは自然に出た。歩くことも、走ることもできた。

けれど、ほかに何ができるのか、まったくわからないのだ。

説明書は、どこだ。

慶永は、無意識に、ロボットの腕を前に突き出していた。

まるで、見えないハンドルを、握っているかのように。

「操作がわからん! ハンドルは!?」

思わず、叫んでしまった。

その声は、バッテン兵にも、絵美里にも、タケルにも、はっきりと聞こえた。

一瞬の、静寂。

バッテン兵が、ぴたりと動きを止めた。

おそらく、プログラムにはなかったであろう、「謎の発言」に、理解が追いつかなかったのだろう。

慶永の背後で、タケルが、ぽつりと言った。

「……ロボさん、ハンドルがほしいの?」

「え」

「ぼく、おもちゃのハンドル、貸してあげようか?」

タケルは、真剣な顔で、小さなかばんの中をごそごそと探りはじめた。

慶永は、なんだか、泣き笑いのような気持ちになった。

(……いまは、そういう状況じゃないんだよ、タケル)

けれど、その、あまりにもまっすぐな言葉のおかげで、慶永の肩から、すうっと力が抜けた。

(そうだ。落ち着け)

慶永は、ふう、と深呼吸をした。

この体は、もともと「車」だった。

だったら、車らしく、戦えばいいのではないか。

慶永の頭のなかに、ひとつのアイデアが、ぽんと浮かんだ。

次の瞬間、ファインの両肩の、丸いヘッドライトが、ぱあっと光を放った。

ハイビーム。

まぶしいほどの白い光が、バッテン兵の顔面を、直撃した。

「ギッ!? ギギギ!」

バッテン兵の目が、ちかちかとまたたいた。

光に目がくらんだのだろう。ふらふらと、後ずさりをはじめる。

「効いてる……!」

慶永は、さらに、右腕を大きく振り上げた。

すると、右腕に、にょきっと細長いパーツが生えた。

ワイパー。

かつて、フロントガラスについていた、あのワイパーだ。

　ただし、ファインの腕に装備されたそれは、鋼鉄でできた、巨大な刃だった。

「うおおおお!」

慶永は、ワイパーを、ぶんぶんと振り回した。

右へ、左へ。

バッテン兵の持っていたビーム砲が、ぱちん、ぱちんと叩き落とされていく。

「ギギッ!?」

武器を失ったバッテン兵は、うろたえて、ぐるぐるとその場で回りはじめた。

まるで、故障した洗濯機のような動きだった。

タケルが、後ろで、きゃっきゃと笑っている。

「ロボさん、すごーい! ワイパーだ! ぼくのパパの車にも、あるよ!」

「そ、そうか……」

慶永は、どう答えていいかわからず、あいまいに返事をした。

絵美里は、ぽかんとした顔のまま、タケルの肩に手を置いている。

(絵美里、そんな顔で見ないでくれ……)

けれど、チャンスは、いましかなかった。

二体のバッテン兵が、そろって、ふらふらしている。

「いまだ!」

慶永は、腰を落とした。

右足に、力を集める。

どうすればいいのか、今度は、体がちゃんと教えてくれた。

エンジンの回転数が、ぐんぐんと上がっていく感覚。

腰のタイヤ状のパーツが、ぐるぐると回りはじめる。

光が、右足に集まっていく。

「いけぇぇぇ!」

ファインは、渾身の力をこめて、地面を蹴った。

体をひねって、空中で回転する。

そして、そのまま、二体のバッテン兵めがけて、右脚を、まっすぐに突き出した。

キック。

ドゴォォォォン!

衝撃波が、道路じゅうに広がった。

二体のバッテン兵が、そろって、宙に吹き飛ばされた。

彼らは、手足をばたばたさせながら、空へ、空へと昇っていく。

雲を突き破り、大気圏を越えて、宇宙の彼方へ。

小さな二つの光が、遠くで、ぴかぴかと、またたいた。

ファインは、ゆっくりと着地した。

土煙が、あたりに舞い上がる。

それが、晴れていくにつれて、静けさが、戻ってきた。

道路には、もう、バッテン兵の姿は、どこにもない。

慶永は、荒い息をついた。

いや、ロボットには、息はない。

　けれど、心の底から、はあ、はあ、と息切れしているような気分だった。

「……合体なんかしなくても、父さんは守る!」

無意識のうちに、口からこぼれていた。

合体、という言葉が、どこから出てきたのか、慶永自身にもわからなかった。

けれど、なんとなく、わかっていた。

このファインには、まだ、「その先」がある。

神様が言っていた、もっと大きな力が、きっと、どこかに眠っている。

でも、いまは、それを使う必要はなかった。

ただのファインのままで、家族を、守りきることができたのだから。

慶永は、そっと、背後を振り返った。

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## 六、ロボさんと、ぼく

空を覆っていた赤黒い雲は、いつの間にか、ゆっくりと薄れはじめていた。

空の裂け目は、まだ、遠くのほうに残っている。

　船団も、完全に消えたわけではない。

　けれど、いまは、嵐の前の静けさのように、ぴたりと動きを止めていた。

夕暮れの光が、町に差し込んでいる。

オレンジ色の空。

　長く伸びた、電柱の影。

　遠くで、どこかの家の窓が、そっと開く音がした。

まるで、何事もなかったかのように。

いや、何事もなかったわけではない。

　道路には、バッテン兵のビームが焼いた跡が、まだ黒く残っている。

　けれど、それでも、この町には、確かに、夕暮れが戻ってきていた。

ファインは、ゆっくりと、地面に片膝をついた。

そこには、絵美里とタケルがいた。

絵美里は、まだ、タケルを抱きしめたまま、じっとファインを見上げている。

買い物袋は、道の端に転がっていて、中身のにんじんが、一本、ころころと転がっていた。

タケルは、母の腕のなかから、そっと、顔を出していた。

その目は、まっすぐに、ファインを見つめている。

怖がっていない。

驚いている。それから、少しだけ、ほっとしている。そんな目だった。

タケルが、母の腕を、そっとほどいた。

「タケル!」

絵美里が、あわてて止めようとした。

「だいじょうぶ」

タケルは、にっこり笑って、母の手をぽんぽんと叩いた。

「この、ロボさんは、いいロボさんだよ」

絵美里は、何か言いかけて、結局、何も言えなかった。

タケルは、ててて、と数歩、前に進み出た。

小さな体が、巨大なロボットの前に立つ。

夕日が、その背中を、金色に染めていた。

タケルは、ファインを見上げて、ぺこりと頭を下げた。

「ロボさん……ありがとう」

その一言を聞いた瞬間、慶永は、胸のあたりが、ぎゅうっと熱くなるのを感じた。

ありがとう。

そんなふうに、タケルに言われたのは、いつ以来だろう。

朝は、タケルが起きるより早く家を出る。

　夜は、タケルが寝たあとに帰る。

　顔を合わせるのは、日曜日の朝、ほんの数時間だけ。

　それも、疲れて、ソファでうとうとしているうちに、終わってしまう日もある。

最後に、まともに話をしたのは、いつだっただろう。

いつの間にか、タケルの背が、また伸びていた。

気づかないうちに、成長していた。

慶永は、何も言えなかった。

いや、言葉は、出てこなかった。喉が詰まって、声にならなかった。

けれど、ファインは、ゆっくりと、体を低くした。

巨大な鋼鉄の体を、そっとかがめて、タケルと、同じ高さに目線を合わせる。

本当は、抱きしめたかった。

抱きしめて、「ごめん」と言いたかった。

「ただいま」と言いたかった。

でも、それは、できない。

だから、慶永は、できるだけやさしい声で、言った。

「どういたしまして。……ケガはないか?」

タケルは、こくこくと、うなずいた。

「うん! ぼくも、ママも、だいじょうぶ!」

「そうか。よかった」

ファインの声は、少しだけ、震えていた。

タケルは、それに気づいたのか、気づかなかったのか、一歩、ファインに近づいた。

そして、小さな手を、ファインの足もとに、そっと伸ばした。

鋼鉄の足を、ぺたぺたと撫でる。

ひんやりとした金属の感触。

　ところどころ、ビームで焦げた跡。

タケルは、それを、まるで大切な生き物を触るように、やさしく撫でていた。

そして、ふと、首をかしげた。

「あれ?」

「……どうした?」

「このロボさん……」

タケルは、鼻を、くんくん、とひくつかせた。

「パパの車の匂いがする」

慶永は、凍りついた。

「(ギクッ)」

心の声が、そのまま口から漏れそうになった。

パパの車。

たしかに、ファインは、もともと、慶永の愛車だった。

でも、タケルが、あの車の匂いを覚えているなんて。

もう、ずいぶん長いこと、あの車は、駐車場の隅に置かれたままだった。

　タケルは、小さいころに、何度か乗せてもらったことがあるだけのはずだ。

絵美里が、ふっと、ファインを見上げた。

彼女の目が、少しだけ、見開かれた。

けれど、絵美里は、何も言わなかった。

ただ、その唇が、かすかに、動いた。

声にならない、小さな言葉が、夕暮れの空気のなかに、そっと溶けていった。

「……あなた?」

慶永には、聞こえなかったふりをするしかなかった。

ファインは、わざとらしく、咳払いをした。

いや、ロボットに咳払いはできない。

「ごほん」という音を、かわりに口から出しただけだった。

「き、気のせいじゃないかな。きっと、ロボットのオイルの匂いだよ。ほら、ロボットは、みんな、オイルの匂いがするんだ」

「そうなの?」

「そうだとも」

「ふうん」

タケルは、納得したような、していないような顔で、うなずいた。

それから、ぱあっと、顔を輝かせた。

そして、小さな手で、ファインの指を、ぎゅっと握った。

ファインの指は、タケルの体より大きい。

　だから、タケルが握れたのは、その小指の、ほんの先っぽだけだった。

でも、その小さな手のぬくもりが、鋼鉄の体を通して、慶永の心に、確かに伝わってきた。

「ねえ、ロボさん」

タケルが、まっすぐに言った。

「友達になってよ。ぼく、タケル!」

慶永は、一瞬、息を止めた。

いや、止める息はなかったが、止めたような気がした。

友達。

父親として、でなく。

正体を明かすことは、できない。いまは、まだ、できない。

けれど、友達なら。

タケルの友達として、そばにいることなら、できる。

守ることなら、できる。

慶永は、ゆっくりと、ファインの顔を、タケルのほうへ向けた。

それから、できるかぎり、やさしい声で、答えた。

「……ああ。よろしくな、タケル」

タケルの顔が、ぱあっと、花が咲くように輝いた。

「やったあ! ロボさんが、友達になってくれた!」

タケルは、ぴょんぴょんと、その場で跳ねた。

絵美里が、そんな息子の姿を見て、ふっと、笑った。

どこか、泣きそうな目をして。

けれど、確かに、笑っていた。

ファインは、そっと、手のひらを、タケルのほうへ差し出した。

「乗るか?」

「いいの!?」

「ああ。落ちないように、しっかりつかまっているんだぞ」

タケルが、手のひらに、ぴょん、と飛び乗った。

絵美里が、心配そうに見守る。

「ママも、いっしょに?」

タケルが聞くと、絵美里は、首を横に振った。

「ママは、ここで待ってる。タケル、気をつけてね」

絵美里は、ファインを、じっと見上げた。

それから、深々と、頭を下げた。

「息子を……お願いします」

その声は、震えていた。

慶永は、ぐっと、こらえた。

そして、できるだけ、力強く、答えた。

「任せてください」

ファインは、ゆっくりと、立ち上がった。

手のひらのなかのタケルが、きゃあっと歓声を上げる。

そのまま、慶永は、そっと、タケルを、自分の肩のあたりまで運んだ。

ファインの右肩に、小さな少年が、ちょこんと腰かける。

そこは、ヘッドライトの上の、ちょうどいい平らな場所だった。

タケルの足が、ぷらぷらと揺れる。

「わあ……」

タケルが、声を上げた。

そこから見える景色は、いつもの町とは、まるで違っていた。

家々の屋根が、はるか眼下に広がっている。

電柱のてっぺんが、すぐ目の前にある。

遠くの商店街、小学校の校庭、川の土手。

すべてが、夕焼けのオレンジ色に染まって、きらきらと光っていた。

「すごい……」

タケルは、しばらく、口を開けたまま、その景色に見入っていた。

慶永は、何も言わずに、ただ、静かに、肩の上の小さな重みを感じていた。

ずっしりとした金属の体のなかで、その重みだけが、やけに、あたたかかった。

(ごめんな、タケル)

慶永は、心のなかで、そっとつぶやいた。

(ただいま、って言えなくて)

空の裂け目の向こうでは、まだ、バッテンダーの船団が、息をひそめている。

戦いは、まだ、はじまったばかりだ。

これから先、もっと強い敵が、現れるのだろう。もっと厳しい戦いが、待っているのだろう。

でも。

この肩の上の、小さなぬくもりがあるかぎり。

絵美里の、あの涙まじりの笑顔があるかぎり。

自分は、きっと、戦える。

慶永は、夕焼けの空を、まっすぐに見上げた。

そして、静かに、誓った。

(ただいま、とはまだ言えない。でも必ず、この子の隣に帰る)

夕日が、ゆっくりと、地平線に沈んでいく。

巨大なロボットの肩に腰かけた少年は、いつの間にか、小さな声で、歌を口ずさんでいた。

それは、家族でドライブに行くときに、よく歌った、他愛のない歌だった。

ファインは、その歌に耳を傾けながら、静かに、町を見渡していた。

鋼鉄の瞳が、夕日を映して、金色に光った。

勇者の、長い長い戦いの日々が、いま、静かに、幕を開けたのだった。

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**次回予告**

銀河幕府バッテンダーの、本格的な侵攻が、はじまる。

その先陣を切るのは、十二の「代官」のひとり。

怒りに燃える雄牛の影が、地球に迫る——。

そして、苦戦するファインの前に現れる、あの大型戦闘機の正体とは!?

次回、勇者転生ファインカイザー 第2話

銀河幕府の幹部、登場!