犯罪奴隷になったので生きていくために闇組織の首領になる事にした 作：城之内
ウィルベル達が着々と準備を進める一方。
坊主頭の青年、ルードは仲間達と共に月の光が照らすスラムの路地を歩いていた。
青白い月光が、道端で寝転ぶ浮浪者の顔をはっきりと映す。
彼は慌てて顔を背け、多頭の蛇の刺青を見ないようにした。
犯罪組織ヒュドラの一員の証。ルードは自らの腕に彫られた刺青を触った。
スラム街では誰もが恐れる組織だが、あの子供達は誰一人として怖気付かなかった。
無知故だとそう思うが、ヒュドラもあの子供達の恐ろしさを知らない。ルードは目の下に隈を色濃く残し、頬はこけて酷くやつれた状態でスラム街を移動していた。
十二名いた仲間は八人に減っている。ワイルを抜いて三人が犠牲になった。昨夜から彼らは一睡もしていない。今後、安眠できるのかも分からない。
「る、ルードさん……ほんとにやるんですか？」
「やるしかねえ……お、俺は……俺は生きたまま食われるのは御免だッ！」
仲間達の悲鳴がまだ耳にこびりついている。
目を閉じると、瞼の裏にもがき苦しむ仲間の姿が鮮明に映ってしまう。
骨がバキボキと折れる音。食いちぎられる手足。目や鼻、口とあらゆる部位から血が吹き出す痛々しい惨状。
苦しみから地面に爪を立てて引っ掻き回す舎弟。ルードの名を叫びながら、助けを乞う彼らを見捨てなければならなかった自分。
ルード達の心をへし折った元凶、魔鼠は夜の闇に潜んで今も自分達を監視している。
やるしかない。これが終われば、解放を約束してくれたのだから。
王都を拠点に活動する四つの犯罪組織にはそれぞれ縄張りがある。スラム街の中央を占めるのが【ヒュドラ】で、東側にある風俗や酒場が立ち並んだ歓楽街を縄張りにしているのが【狂狼】である。
本来、ヒュドラの面々が歓楽街に立ち入る事はない。縄張りの侵犯は両組織を途端に緊張状態にするからだ。
王都最大の勢力を誇り、騎士団の人員を買収してある程度自由に動かせる【ヒュドラ】であっても、【狂狼】の支配地域には手を出してこなかった。
その理由は、【狂狼】のボスが鬼のように強いから。ただそれだけのシンプルな理由。
ボスは元ランク9の傭兵で、幹部達も多額の賞金がかけられた盗賊等の強者が揃っている。
そんな【狂狼】の支配地域にルード達は堂々と足を踏み入れた。
扇状的な格好をした娼婦達の客引きや裏路地から聞こえる嬌声。
酒場から聞こえる熱狂的な盛り上がり。
すれ違う人の数は多い。ほぼ男性だ。
石造りの街並みを暖色光の街灯が照らしていた。
「……そこのチンピラ共、待て。まさかとは思うが、ヒュドラのもんか？ 道の真ん中を堂々と歩いてんじゃねえぞ、こら」
武器を携帯した二人組の三十代後半ぐらいの男達が前から歩いてきて怒鳴る。
彼らの腕には娼婦が一人ずつ寄り添っていた。
「おい、聞いてんのか、下っ端が。縄張りすら理解できねえか、鳥頭共」
酒に酔っているのか、二人組は赤ら顔でゲラゲラ笑い出した。
こいつらにするかと、ルードは仲間達に目配せした。
仲間達はごくりと生唾を呑み、バツが悪そうに視線を逸らす。
男の一人に胸ぐらを掴まれ、決心がついた。ルードは無心で手を横に振った。自分の行動が、どういう結果に発展するのか考えないように。
瞬間、風の刃が目の前の傭兵っぽい男の首を切り裂いた。
一瞬静寂に包まれたのち、首筋から鮮血を吹き出しながら男が後ろに倒れた。
一拍遅れて、娼婦や一般の客達の悲鳴が歓楽街に盛大に響き渡る。
「や、やっちまった……！ はぁ、はぁ、やっちまったよッ！」
「てめえ、ガキがッ！ よくもアルドを……！ 戦争でも始める気か！？」
腰に下げたサーベルを抜いて、片割れが血走った目で斬りかかってきた。
剣速は常人の域を軽く凌駕している。明らかに
この至近距離では今から風魔法を使っても間に合わない。死を覚悟したルードの元に、どこからともなく現れた黒の巨体が割って入った。
魔鼠は尻尾でサーベルを止め、爪で男の身体を引き裂いてしまう。
「GZZZZZZZZZッ！」
更に阿鼻叫喚の地獄絵図になる。
特大の咆哮を上げ、魔鼠はついてこいと言わんばかりにルード達を一瞥した。
肩で呼吸をしながら、ルードは恐怖の具現化のような魔物に命を救われた事を奇妙に思う。
しかし気にしている場合ではない。彼は首を振ってから、死にたくない一心で石畳を勢いよく蹴りつけた。
◇ ◇ ◇
熱狂と興奮の渦が、会場を支配していた。
すり鉢状に設計された階段席は約一万人を収容できる規模で造られ、盛り上がりから分かる通り満席だった。
目元を隠す仮面をつけた客達が見下ろす先。中央の石造りの舞台には砂が敷かれた闘技場がある。
巨大な戦士の石像が左右に置かれた入場口から現れたのは斧や槍を握った粗末な衣服を着た犯罪奴隷達。
鬼の石像が左右に置かれた反対の入場口からは、三本に枝分かれした尻尾を持つ人間を超える体躯の巨大黒蠍が耳障りな咆哮を上げながら登場した。
【ヒュドラ】の大々的なシノギの一つ。裏闘技場。
殺しを容認された殺戮の宴。裏社会の大物達だけではなく、貴族や商人、果ては王族まで虜にしている。
最前列で観戦しているのは、黒のロングコートの下に、貴族のような装飾が付いたスーツを着た男だ。
肌は青白く、犬歯が鋭く尖って口元から覗いている。
グラスに入れた赤色の液体――恐らくはワインを彼は口に含み、美味そうに喉を鳴らす。
プラチナブロンドの長髪に赤い瞳を持つ男の名はレオナルド。
裏闘技場を仕切る犯罪組織【ヒュドラ】の大幹部である。
「依頼がある」
その彼の斜め後ろの席に座る男が呟いた。
会場に響く声援や雄叫びに邪魔されず、その男の声は不思議と聞こえた。
風魔法によって、声を耳の近くに届けているのだ。
「……王家の使い、それもアインゼルの者か」
レオナルドは見せもせずに男の素性を当てた。
男――王家の使いは目深に被ったフードの内側から抑揚少なく喋る。
「……何故分かった？」
「既に二家は私に接触しに来ている。君達が最後だ」
「……なら話は早い。先日、奴隷商人のマルキスが死んだ」
「知っているとも。店諸共燃やされたのは。闇市を仕切っていた組織の幹部、ローゼンも死んでしまった」
「……奴隷もな。店にいた三十名弱が焼け死んだ」
「だけど全員ではない。
言葉の後、客席が一際盛り上がった。闘技場の舞台の上では、巨大黒蠍――正式な魔物名として
実況の白熱した解説と合わせて、激しい血飛沫が観客を喜ばせる。
「ああ。下手人はその消えた数人の奴隷欲しさにやった【ヒュドラ】だというのが騎士団内部の見解だ。テイムの
「……流石は無能揃いの王国騎士団」
「……違うと？」
「我々はこの件に関わっていない。幹部が死んでいるんだよ？」
「疑いの目を逸らすための必要経費として、貴様らならやりかねない。ローゼンは替えが効く方の幹部だ」
「違う。下手人は恐らくその消えた数人の奴隷だよ」
「……子供達だけで三十人以上も殺して、何食わぬ顔で逃亡したと？」
「少なくとも外部から襲撃された痕跡はないと聞いたよ。消去法で、消えた奴隷を疑うのは何もおかしくない。この件についての王家の見解は？」
「下手人はどうでもいいと。とにかく王家は高等級の犯罪奴隷の子供を所望している。恐らくは同じ牢に囚われていた四人の
「疑いを晴らすためにも、その子供を連れてこいとそういうわけか」
「……ああ。少なくとも表街にはいない。ヒュドラが匿っていないなら、自発的にスラム街にいる可能性が高い。王家はその子供に懸賞金を出すつもりだ。額としては一億ゴールド」
「他の組織にこの話は？」
「残念ながら早いもの勝ちだ。参加するしないは任せる。疑いを晴らすためにも、その子供を生捕りにして連れてくるんだ。アインゼル家にな。現王を輩出している家とのパイプは大事にしたほうが良い」
レオナルドはワインのような赤い液体を再び飲んだ。
「……八等級以上は本当に稀だ。死に物狂いになるのも分かる。案外、火事で死んでいるかもしれんが、いいだろう。子供だけでスラムを歩き回っていれば目立つ。子飼いの殺し屋連中に周知させよう」
「助かる」
話は終わり、王家の使いは肩の力を抜いた。もうこの場所に用はない。
席を立とうとした王家の使いと入れ替わるように、会場を警備中の黒服の男がレオナルドの耳元に口を寄せる。
慌てた様子なのが気になり、王家の使いは足を止めた。
「……面倒な……」
レオナルドはもたらされた情報に舌打ちを放ち、鼻から息を吐いた。
「何があった？」
「……少し荒れるかもしれない」
「もっと詳しく教えてくれ」
「下が【狂狼】と揉めたらしい。【狂狼】の下を殺し回って、歓楽街は大騒ぎになっている。しばらくは私の庭ともおさらばかな」
「……抗争になるのか？ いや、その前になんとか沈静化するんだ。【狂狼】のトップを怒らせるな」
「そこだよ、腑に落ちないのは。流石に我が組織の下がそこまでの能無しだとは思いたくないよ。何者かの工作の可能性が高い。私自ら出向いて、【狂狼】のトップと話をつけよう」
「……とにかく表街には被害を出すなよ」
「分かっているとも。出す時は色々と根回しするさ」
王家の使いはフードの内側で顔を顰めた。彼は事実確認のために今度こそ帰路についた。