犯罪奴隷になったので生きていくために闇組織の首領になる事にした

第14話 忍びの一家

　寂れた花屋の地下に足を踏み入れた僕とレムリア。

　先導するのは三人の忍者である。現実感が沸かないが、目を擦っても視界に映る光景は変わらない。

　木造の階段を降りた先には横に開閉するタイプの板戸がある。時代劇で見るような趣深い代物だ。

　忍者三人は勝手知ったる様子で開けた。土間がある玄関に、つい懐かしく感じる。脇にある木製の靴箱の上には生け花が飾られていた。

「土足は厳禁だ」

　忍者三人は黒い靴を脱いで上がった。僕とレムリアも倣う。

　踏むと軋む板廊下を通り、入って直ぐの障子を開ける。

　部屋の中には老夫婦と三十代前半ほどの綺麗な女性がいた。老人は作務衣を着ており、女性陣は着物を着ている。

　板が敷かれた床の中央には囲炉裏があった。その囲炉裏を囲むように座っている。

　奥に見える部屋の襖は開け放たれ、畳が敷かれていた。壁には龍の掛け軸がかけられ、部屋の隅には巻物が三つ飾られている。

　武家屋敷みたいだ。

　僕は腰を落ち着けた六人を順に眺め、

「あなた方家族で犯罪組織なんてやってたんですね」

　明らかに祖父母に父と母、息子と娘の六人家族だ。

「好きでやっているわけじゃありませんよ。俺達は生きていくために仕方なく情報屋なんてつまらない仕事をしているんです」

　花屋の店員をしていた青年――シロウと呼ばれた彼が自嘲するように口の端を曲げた。

　【彷徨う目】は情報屋として裏社会で一定の地位を築いたとルードは教えてくれた。だが、彼の態度を見る限りでは納得がいっていないようだ。

「まあいいや、それより僕の能力を知ってどうしたかったのか教えてください」

「……端的に言えば、組む相手に相応しいかどうか見極めたかった」

　座布団の上に胡座をかいて座っている父親忍者が言う。

「……組む相手？　もう少し詳しく話してもらえます？」

「ならば俺達の事を理解してもらう必要がある」

「望むところです」

　僕とレムリアも囲炉裏の周りに置かれた座布団に座った。

　そうして父親忍者が語り出したのは、彼ら一家の話だ。

　風魔一族。

　日ノ本の国と呼ばれる島国にて、彼らは忍びと呼ばれる隠密集団として時の権力者に重宝されていたらしい。

　だが一人の将に反乱を起こされ、彼らの主君は殺されて新たな王が生まれた。

　新王は旧体制に仕えていた者達を粛清し始め、諜報部隊として風魔一族とは違う別な忍び一族を重用した。

　その別な忍び一族に地の果てまで追われ、仕方なく風魔一族は日ノ本を出国したのだとか。

「我らを国外に追いやった憎き服部の一族にはいつか恨みを晴らすとして」

「ぐッ、倅よ……急に服部の名を呼ぶでないわ。儂の古傷が疼く……」

「あ、すまん。父さん」

　老人が右目につけた眼帯を抑え、呻き声を上げる。

「……とにかく、俺達は海を渡ってこの国に流れ着いた。だが、この見た目だ。当然、不法移民だという事はすぐ分かる。言語や文化も違う。偏見や差別もある。真っ当な主人に仕える事は不可能だった」

　そう流暢に王国の言葉で喋っている父親忍者。彼らは異能(ギフト)だけが強いわけじゃない。頭の方も優秀なようだ。

「だから俺達はスラム街に身を寄せた。当然、他の組織は良しとしない。身を守るために、俺達は他の組織の弱みを握り、居場所を何とか確保した。忍びとして与えられた天凛と鍛え上げた技を持ってすれば、難しくはなかった」

「……なるほど。祖国で諜報活動していた経験を活かしたんですね。それで情報屋を始めたと。で、何で花屋の外観なんですか？」

「それはカエデ……妻が花が好きだから」

「あら、私だけじゃないわ。お義母さんも好きですよねぇ？」

　心の隙間に入り込んでくるような魔性の声だ。着物を着ていても分かる胸部の豊かな膨らみに、おっとりとした顔立ち。

　口元にある泣きぼくろが妖艶さを引き出している。母親忍者はくすりと笑い、上品に口元を手で隠した。

「……まあね。蜜が毒にも薬にもなるから。あたしが現役時代には命を救われた事もある」

　白髪混じりの老婆がお茶を啜りながら肯定した。

　母忍者と祖母忍者で、花が好きのベクトルが違う気がする。

「俺達は情報屋として、常に情報を集めている。それで掴んだ。君が異常な才を持っていると。奴隷商と彼が雇っている護衛を殺し、奴隷商館を燃やしてスラム街に来た君達は、その足で闇市に行き、衣服を整え、【ヒュドラ】の下っ端を締め上げて拠点を奪取。更に彼らを使って【狂狼】との抗争を引き起こした」

　僕らがやってきた事をまるで見てきたように喋る父親忍者に薄ら寒く感じる。ストーカーで訴えたい気分だ。

「……そして君は浮浪者達に声をかけ始めた。何をしているのかと思ったが、先程の戦闘で理解した。君は他者の天凛を奪い、自分や仲間に振り分けられるとな。その力はあまりに強大だ。祖国でも聞いた事がない。いや、もしかしたら陰陽師の祖、安倍晴明は君のような力を持っていたのかもしれないが」

　安倍晴明がいるのか。

　風魔忍者もいるのだから、いてもおかしくないけれど。

「……その情報収集能力、もしかして分身を活かしてるんですか？　貴方も息子さんと同じ能力なんですよね？　分身を出す異能(ギフト)。王都中に分身を放っているから【彷徨う目】なんて呼ばれていたり？」

「……さあ、どうかな。しかし王家が多額の懸賞金をかけて君を狙っているのも分かるというものだ。その力の詳細を知れば、【王冠の番剣(クラウン・ソード)】をなりふり構わず投入してくるかもしれないが」

「……懸賞金？」

　いずれは僕が生きている事はバレると思っていた。だから動揺はないが、初耳だったので片眉を上げる。

「ああ。その額一億ゴールド」

「……何故それを僕に教えてくれるんですか。あなた方は黙って僕を拉致して、王家に献上すれば良かった」

「他の組織ならともかく、我々のような弱小組織に王家が約束を守るとは思えなかった。この地盤を築くために、他方に恨みを買っているからな。それに金を得て、それが何になるというんだ」

「いや、何って……生活が豊かになるでしょう」

「そうだな。で、またずっと情報屋として生活していくのか？」

「不満なんですか？」

「不満に決まってますよ」

　食い気味で答えたのは青年忍者。風魔シロウだ。

「俺が忍者になったのは、人の弱みを握って小銭を稼ぐためじゃない」

　その目に宿るのは苛立ち。奥歯を噛み締める彼を眼帯の祖父忍者が諌めた。

「忍者ではない。忍びと言え、シロウ」

「じいちゃんは古臭いんですよ。呼び名なんてどうでもいいだろ」

「……現状では、忍びとしての技や天凛が、ゆっくり腐っていくのを待つばかり。だが、そんな時に君が現れた。若くて才能に溢れ、悪知恵が働く君が」

「……だから僕と組みたいと。一体何が望みですか」

「王国の裏社会全て」

　父親忍者は真顔で告げた。僕の目を見て、彼は続ける。

「君もそうだろう？　俺達もこの国でもう一度頂点に立ちたい。かつて栄華を極めた風魔一族の名を天下に轟かせたい」

「……僕の協力があれば、できると？」

「ああ。私は君の力を見て知っている。天凛は一人につき一つだ。日ノ本でも変わらない法則を、君だけは破る事ができる」

「もし断ればどうなります？」

「仕方ない、戦争だ。分身を多数、君達が使っている拠点近くに潜ませているから、まず拠点を攻める」

「……やれやれ」

　この場で僕が彼らを殺しても得られるメリットはない。彼らも同じだ。互いに利はない。

「……協力は約束します。新興勢力同士、肩身を寄せ合って生きていきましょう。ただお互いいきなり背中は任せられない」

「その通り。だから、互いに人質を出し合うのはどうだろう」

「……では僕の方からはルードを」

「彼が死んでも君は何とも思わないだろう。料理担当のワイル君も除かせてもらう」

　僕はため息を吐く。忍者六人の視線を受け止めながら悩んだ。

　誰を人質として風魔一族に差し出すか、一度仲間達と相談する必要がある。

　仲間達とはテイムによって精神的に繋がっているので、脳内で会話できる。

　レムリアの無事と、裏社会を統べるために【彷徨う目】と協力し合う事、裏切り防止のため人質として互いに一人差し出す事を順に説明する。

『……相手側は君達四人の中であれば人質は誰でも良いと言っている。行きたいって人はいるかな？』

『私は嫌よ！　何されるか分からないものッ。こういうのは男が行きなさい！』

『そういうお前は汚い場所が好きじゃないんだろ？　フリッカ、丁度良いじゃねえか。俺達が使ってるアジトよりは綺麗なんじゃねえか』

『ん。確かに綺麗。それに、レムに美味しいスープ飲ませてくれた。ほっとする味の。意外と良い人達』

　僕は隣に座るレムリアをジト目で見る。

「まさか美味しい食べ物に釣られて自分からついて行ったわけじゃないよね？」

「ギクっ」

「いや、ギクじゃないよ。知らない人について行っちゃダメでしょ、レムリア」

　というかほっとする味のスープって、まさか味噌汁じゃないよね。だったら僕も飲んでみたいのだが。

『じゃあレムリアで良いんじゃねーか？』

『……んー、ワイルの料理食べられなくなるのは嫌。それに、皆と会えないのも……寂しい』

　レムリアは僕が羽織っているケープを小さな手でぎゅっと掴んだ。俯いて唇を引き結ぶ彼女の姿に、僕はドキュンと胸が撃ち抜かれたような気分に陥る。

『じゃ、じゃあ俺、行くよ？』

『いや、セオドア。無理すんな、俺が行く。異邦人の奴らがどんだけ強いのか、興味もあるしな』

『あんた人質として行くのよ？　暴れずに大人しくしてなさい』

『まさかフリッカに正論を言われるとはね』

『全くだ』

『ちょっとどういう意味よ！』

『……ジーランくん。お、俺が行くよ。俺、アジトにいても、出来る事少ないし……それに彼らの武器や防具に、興味がある、から」

『でもお前、初対面の奴らとやっていけるか？』　　

『この性格が、原因で……家族に捨てられちゃった、から。いい加減、直さないと、ね』

『セオドア。君がどんな性格だろうと僕は……いや、僕達が君を見捨てる事はない。絶対にね』

『……ありがとう、ウィルベルくん』

　セオドアの勇気を尊重する。これはお互いにとって利に適った人選だ。セオドアは賢いので、自分が行く利点を悟っているはず。

　脳内会話を終了して、各々と精神的に繋がっている回路を閉じる。

　僕は囲炉裏を挟んだ向かい側に座る父親忍者に結論を伝えた。

「……僕達からはセオドアを」

「ふむ。それは助かる。武器や道具の摩耗は課題だった。彼が我々にも装備を作ってくれるなら、工房は提供する。スラム街の一角に、元々【ノストラ・ファミリー】が浮浪者を無賃で働かせていた麻薬工場があるんだ。今は我々が所有している」

「なるほど、そこを改装して武器工房にすると。僕らも助かります」

　これでセオドアは装備作りに専念して貰える。

　後は肝心の【彷徨う目】からの人質は誰なのか。

「我々からはシオンを出す。ウィルベル君の仲間に溶け込めるのは年齢的にこの子くらいだ。良いね、シオン」

「分かりました、父様」

　返事をしたのは花屋の店員をしていた十二歳くらいに見える黒髪ショートの美少女である。

　かけている眼鏡と切れ長の瞳が相まって理知的でクールな印象を抱く。

　彼女は座布団の上に正座しており、ぴんと伸びた背筋が目を惹いた。

「……風魔シオンです。これからよろしくお願いします」

「こちらこそよろしく」

　彼女が床に手をついて頭を下げたので、僕も同じ動作を返す。

「彼女の異能(ギフト)は他者に変身する力ですよね？　誰にでも化けられます？」

「……化けられる。ちゃんと人相を把握していればな」

「それは素晴らしい」

　とても便利な能力だ。色々と工作に使えそうである。

　人質交渉は終結した。これからは同盟関係。

「それじゃあ裏社会を支配するための具体的な策を練りましょうか」

　同盟を組んだとは言え、勢力としてはまだまだ弱小。

　何せ六人家族の忍びと元奴隷の子供達五人が全戦力である。

　全員が異能(ギフト)を宿していると言っても、大きな組織を相手にするには心許ない。また資金も足りない。

　課題は山積みだ。僕は情報屋である【彷徨う目】に考えていたビジネス、魔物に輸送隊を襲撃させる盗賊行為の相談をした。

「……戦力の拡大と金稼ぎ両方の目的を達成するために、僕は多くの魔物をテイムしたいと思っています。でも、魔物は地方にしかいないんですよね？　そもそも何故地方だけに現れるんでしょう」

「魔物とは妖の事だったな。この国は随分と領土が広いのに、御神木が中央の都に偏っているせいだ。日ノ本の国のような小さな島国は御神木が一つで何とか賄えるが、大きな大陸では均等に御神木を配置しなければならない」

「……御神木？」

　僕は首を捻る。木が魔物の出現に関係しているのか。

「この話は耳長族のお嬢さん、君の方が詳しいのではないか？」

　父親忍者に水を向けられたレムリアは、眠そうなタレ目を擦りながら口をすぼめた。

「……世界樹の事？」

「ああ、こちらの言語ではそう訳すのが正解か」

　気になる話だ。僕はレムリアに世界樹についての説明を求めた。

「元々、レムもひいひいひいばあちゃんから教わっただけ。エルフは神々から世界を守る使命を与えられたって。世界樹を均等に配置して、大地に恵みと人々に恩恵をもたらす役目があった、らしい」

「大地の恵みは分かる。農耕に適した地という事でしょ。人々に恩恵というのはもしかして異能(ギフト)の事？」

「ん。多分そう」

　つまり世界樹を置けば魔瘴気は発生せず大地に恵みをもたらし、更に人間に異能(ギフト)が宿ると。

「でも、エルフの役目を知らない人間の国が攻め込んできて、世界樹を奪っていった」

「……なるほど。だから世界樹の加護がない地方で魔物被害が頻発しているわけか。じゃあこの国、リンバルタ王国が諸悪の根源なんだね」　　

「この大陸ではそうだ。戦争で奪った世界樹は王城の地下に保管している。それによって多くの貴族達に異能(ギフト)を遺伝させているのだ。特権階級で居続けるために」

　この世界の事を段々理解してきた。地方に魔瘴気が噴き出す原因は世界樹の一極集中というわけだ。

　地方では魔物被害が急増し、更に対抗できる人材――つまり異能(ギフト)持ちも中央に集中している。そうなってくると、王国の上層部も世界樹の特性に気付きそうなものだが、魔物は軍ではなく傭兵に任せているのが現状である。

　ただ気になるのは何故世界樹を均等に大地に配置しないと、魔瘴気が噴き出るのか。

　また何故魔瘴気はあらゆる生物を魔物に変えるのか。

「地中には何があるんですか？」

「それは我々の方でも掴んでいない情報だ」

「レムも分かんない」

　レムリアのひいひいひいばあちゃんとやらなら知っているだろうか。

　ただレムリアが奴隷として王都にいた事を考えると、生存は絶望的である。

　目の前の幼い子に、親族の生存を確かめる勇気はなかった。

「結局、世界樹の加護が届かない僻地でしか魔物に出会えないわけですか……」

「いや、そんな事はない。王都でも魔物に出会える」

「……え？」

「だがその情報の対価を頂こう。同盟関係とは言え、線引きは必要だろう？」

「……分かりました。ただ僕達も金に困っていますので、出世払いでお願いしたいですね」　

　僕は父親忍者だけでなく、風魔一族の面々に視線を向けた。

　父親忍者は首を巡らせ、確認をとる。

　祖父忍者が閉眼し、　　

「小僧。金はいい。代わりに貸し一つとする。今後、儂等がお前に助けを乞う事があるかもしれん。または叶えられる範囲で願いを口にするやも。その時は受け入れて欲しい」

「……はい。僕の力が及ぶ範囲内なら手を貸すと約束します」

　金欠である今、金銭でないのは助かる。

　何を望まれるのかは分からないが、無理難題ではなさそうだ。不安はあるが、僕は了承した。

「で、王都のどこに魔物が？」

「実は【ヒュドラ】の大々的なシノギの一つに、裏闘技場というのがあるんだ」

「……裏闘技場ですか」

　ルードも知らなかったシノギだ。

　下っ端には知らせていない辺り、かなり重要なシノギっぽい。

「スラムの地下に建設されたヒュドラの本拠地にある。そこでは魔物と魔物を殺し合わせたり、魔物と奴隷を殺し合わせる興行を日夜開催している」

「……悪趣味ですね。でもその裏闘技場に潜入すれば魔物をテイムできると」

「ああ。現在、裏闘技場は【狂狼】との抗争の影響で休業中だ。警備もいるが、我々なら容易く突破できる」

「我々？　もしかして協力してくれるんですか」

「同盟相手が戦力を増強できれば、こちらにもプラスになる。それにそろそろ忍びとしての本領を発揮したいと思っていたのだ」

　頼もしい台詞である。父親忍者は初めて口角を上げた。情報集めより、危険な任務にテンションが上がるタイプらしい。

　ヒュドラの本拠地に僕らだけで潜入するのは流石に不安だ。

　ここは【彷徨う目】の胸を借りるとしよう。