犯罪奴隷になったので生きていくために闇組織の首領になる事にした

第18話 黒針鬼

　裏闘技場の内部は薄暗く、人の気配はなかった。

　レンガブロックが積まれた壁には多頭の蛇のタペストリーがかけられている。

　眺めながら歩いていると、形容し難い咆哮が重なって聞こえた。壁や床が僅かに振動している。囚われている魔物の鳴き声だろうか。

　観客席に向かう階段がある方とは逆に進むと、壁に埋め込まれた大きな鉄籠を発見した。

「……昇降機だな。魔物の鳴き声はこの下から聞こえる」

　そう告げてジロウさんが懐から針のようなものを取り出した。昇降機の格子の扉は鍵がかかっており開けられない。本物のレオナルドなら鍵を持っているのだろう。

　まさかと思い注視していると、ジロウさんは針のようなもので錠穴をカチャカチャし始めた。数秒でカチっと音がして扉が開く。

「……ピッキングもできるんですか。さっきの声帯模写と言い、もはや複数の異能(ギフト)持ちだと言われても驚きませんよ」

「これは技術に過ぎない。忍びとしてのな」

　誇るでもなく淡々と告げ、ジロウさんは昇降機に乗り込んだ。僕とシオンも後に続く。

　動力が何か分からないが、矢印が描かれたボタンがついている。下の矢印がついているボタンを押すと、昇降機はゆっくりと動き始めた。

「いやー、楽しみです。裏闘技場の王者、黒針鬼、でしたっけ。早くテイムしたいなぁ」

「……安心するのはまだ早い。ポルートスという最後の障害が残っている。分かっているな、シオン。一撃で仕留めろ」

「はい、父様」

　会話が終わる頃に地下一階に到着した。

　格子の扉を開き、僕は視界に広がる光景に心が踊った。

　天井が高く、開放的な空間に大小様々な檻が置かれていた。壁掛け松明の炎が、檻に入れられた怪物達の姿を映し出す。

　ゴブリンのような小鬼やオークにしか見えない豚人間。羽が生えた蛇に宙を泳ぐゴツゴツした装甲を纏う鮫、人間並みにデカい蜂、それから少ないが人間もいた。恐らくは奴隷だろう。

　鎖に繋がれた化け物達はやってきた僕らを激しく威嚇し、檻を揺らした。目を凝らして見ると、魔物達の身体には痛々しい傷が目立つ。

　テイムの異能(ギフト)を持っているからか、彼らが何を訴えているのか僕には分かる。異常なまでの人間への不信感と敵意。日々、闘技場で無理やり戦わされているからだろう。

「やや！　これはこれはレオナルド様！　【狂狼】のボスの相手は疲れたでしょう！？　私が椅子になって御身のお尻を受け止めます！」

　一番最奥にある檻の方から声がした。

　中には人を優に超える巨体の黒蠍がいる。尾が三つに別れており、鋏は人間の胴体を簡単に断ち切れそうな程に大きい。

　複数の単眼で僕達を眺めているその黒蠍がいる檻の後ろからピエロのような格好の小男が飛び出してきた。

　彼がポルートスだ。ふざけた格好だが一応ヒュドラの幹部らしい。

　僕が魔物をテイムする上で邪魔な存在である。

「さぁどうぞ、レオナルド様！」

「……」

「ああ失礼いたしましたッ！　角度がいつもより少し低いでしょうか！」

　そう告げて四つん這いの姿勢を微妙に調整しているポルートスをシオンは虫を見るような目で見下ろす。

　格好の通り間抜けそうに見える。これが幹部かと拍子抜けした。

　異能(ギフト)だけが強くて、他は目も当てられない。そんな人間もいるだろう。

　今が仕留める絶好のチャンスだ。レオナルドに変身しているシオンはおもむろに取り出した短刀でポルートスの背中を突き刺そうとするが、タイミングが悪い事に丁度彼はすっと起き上がった。

　シオンは短刀を腰に隠す。

「そういえば、レオナルド様」

「何かな、ポルートス」

「いつもここの魔物達は貴方が来ると静かになるんですよ。格の違う強者を前にして、萎縮しちゃうんです」

　シオンが硬直した。ジロウさんは静かに僕の首輪と手錠用の鍵を手の中に握る。

「犬以上に賢い魔物達は決してレオナルド様には吠えないんですよ、おかしいですよね！　いつものレオナルド様じゃないみたい！！」

「……ポルートス、何を言っている。私を見ろ。別人に見えるか？」

「見えませんよ、見えませんとも！　だから私を信じさせて欲しいのですッ。ヒュドラの大幹部である証明として、あの指輪を見せてください！　いつもつけていたじゃないですか」

「……指輪か、あれは自室に置いたままだ」

　シオンが動揺少なく答えたが、ポルートスは白塗りの顔に笑みを湛えた。

「ふふっ、自室に置いたまま？　それはおかしいですねぇ。何故なら地位を証明する指輪なんてありませんから！！」

　前言撤回。意外と頭がキレる奴だ。

　もはや偽装は無意味。

　察したジロウさんが手錠と首輪に鍵を差し込んで外してくれた。

「いやー、危ない危ない！　危うく騙されるところでした！！　どうやら鼠が入り込んだようですね！　でも一点だけ褒めてあげますよ。一億ゴールドのガキをわざわざ届けてくれたんですから。そっちの【死神】も偽物でしょう？」

　ジロウさんが仮面と黒ローブを脱ぎ捨てた。

　忍び装束姿になった彼は、背中に背負った忍刀を抜き放つ。

　シオンも変身を解いた。

「なるほど、その姿。噂に聞く【彷徨う目】の連中ですか。何のためにここへ？　いや、捕まえてからゆっくり聞き出すとしましょう！　食後の運動ですよ、黒針鬼(こくしんき)」

　ポルートスが鍵を背後に放り投げた。

　最奥にいる巨大黒蠍は三つに別れた長い尾を格子の隙間から伸ばして鍵を取り、器用に自らを閉じ込める檻を開け放った。

「……妖の相手は専門外だが、致し方ない」

「ジロウさん、そんな悲観する事はないですよ」

　解放された黒針鬼が耳障りな咆哮を上げる。

「ＱＲＹＹＹＹＹＹＹＹＹ！！」

　生じた風圧が僕達の身体を後ろに後退させた。

　異形の大蠍を背にポルートスは余裕そうに顎を上げているが、僕はその余裕を凍り付かせるべく手を翳す。

「テイム」

　人間に敵対的な他の魔物達と黒針鬼は明確に違う。彼は力が望みだ。

「もっと強くなりたいなら、その男は捨てて僕につけ」

　黒針鬼の漆黒の巨体を赤い光が覆っていく。だが、成否を知る前に黒針鬼は三又の尾を別々に振るった。

　どうやらそう簡単にはいかないらしい。

　僕とジロウさん、シオンは散開して躱す。

「ではこの場は任せましたよ、黒針鬼！　それじゃあ私はこれで！」

　軽快に走り出したポルートス。化粧で年齢はよく分からないが意外と速い。ジロウさんとシオンがくないを投げるが、黒針鬼が守るように立ちはだかって巨大なハサミで弾いた。

　瞬く間に消えた彼を追う余裕は僕達にはなかった。テイムは当然拒否され、けたたましい鳴き声が空気を震わせる。

「ＱＲＹＹＹＹＹＹＹＹＹ！」

　伝わってくるのは闘争心。

　闘技場で、人間や魔物を倒すのが楽しいらしい。自分が強くなっていくのが好きらしい。

　だからここにいる。

　だから戦いの場を提供してくれるポルートスに従っている。

「どうしても従えたいなら、僕の力を示せだって？　強者になら従うと。分かりやすくて良いね。じゃあ見せてやる」

　ジロウさんからナイフを二本投げ渡された。それを掴んで僕は両手に握る。

　二刀流の異能(ギフト)が発動して、最適な振り方が感覚で分かった。

「時間はかけられない。ポルートスが増援を呼んでくるはずだ。いずれ囲まれる」

「ここまで来れた時点で僕達の大勝利ですよ。コイツをテイムすれば、後は簡単に逃げられる」

　三つの尾の先端には毒針がある。鉄板だろうと人体だろうと簡単に貫いてしまうだろう。

　高速で突き出された毒針の練撃に対して、僕は動体視力強化を発動した。しっかりと視る。

　身体を僅かに傾けると肌すれすれの距離を毒針が通り過ぎた。伸びた体感時間で忍び二人はどう対処しているのか見る。

　シオンは何と栗鼠に変身して躱していた。そんな事もできるのかと感心する。

　的が小さい分、黒針鬼は攻撃を当てづらそうだ。

　ジロウさんは分身を出して、その分身を盾にして攻撃を凌いでいる。

　二人とも無傷。ただ防御はできても攻撃する余裕はなさそうだ。

　僕は仰け反って鼻先に迫るハサミを避け、上体を起こして走り出す。

　すかさず毒針が降ってくるが、僕は二つのナイフで毒針の側面を叩いて軌道を僅かに逸らした。

　火花が散り、針の先についた毒の汁が床に落ちて白い煙を上げる。

　黒針鬼は複数の単眼で僕を見つめていた。攻撃を凌いだ僕に驚いているのか、感心しているのかは分からない。

　僕は床を蹴って加速した。

　黒針鬼の狙いが僕だけに絞られた。三つの尾の内、二つはジロウさんとシオンに割り振られていたが、全て僕に費やすらしい。

　巨大なハサミが地を這うように向かってくる。いつの間にか僕を追い越したジロウさんの分身が目の前でしゃがんだ。

　僕は彼の意図を理解した。分身の背を踏んで宙に飛び上がる。分身はハサミに挟まれて消えた。

　僕は間一髪ハサミを避ける事ができたが、今度は三方向から毒針が突き出された。

　宙に浮いている僕は逃げ場がない。左右と上から毒針が迫る。黒針鬼がつまらないとばかりに単眼を細めた。

　しかし僕は避けるつもりはない。動体視力強化の面目躍如。先程毒針の軌道を逸らすためにナイフを当てた箇所と同じ場所をもう一度ナイフで叩いた。

　三等級の二刀流の異能(ギフト)は二回目にして針の先を切断。その砕けた針の先端を僕は二本目のナイフの腹を使って弾き飛ばした。

　即席の針の弾丸。狙うは黒針鬼の単眼の一つ。黒針鬼は鋏を持ち上げその針の弾丸を防いだが、尾の攻撃は止まった。

　獲物が反撃してくるとは思わなかったらしい。

　着地した僕は前転して衝撃を殺し、すぐ側に迫った黒針鬼に更に近付く。

「ＱＲＹＹＹＹＹＹＹＹＹ！！！」

　大咆哮で怯ませようという狙いか。風圧で僕の身体が浮きそうになる。

　シオンとジロウさんがくないを投げた。くないは鋏角の奥にあるギザギザの牙が生え揃った口めがけて飛んでいく。

　黒針鬼は咆哮をやめ、鋏でくないを払い飛ばした。その隙に僕は大蠍の硬い甲殻にナイフを突き立て駆け上がる。

「……矮小な人間にここまでされて驚いたか？」

　ついに辿り着いた。

　僕は黒針鬼の背にある単眼の一つにナイフを突きつける。

「見ただろう？　僕は異能(ギフト)を三つ持っている。内二つは他者から奪ったものだ。僕にテイムされたら君にも異能(ギフト)を渡す事ができるんだ。力を得られる。どうだい？　僕の話に信憑性が出てきたろう？」

「……」

　黒針鬼はじっと六つの単眼で僕を見据えていた。

「こんな事、ポルートスはできないだろ？　彼は何等級か分からないけど僕より下のはず。つまり僕しか君に力を与えられない。だからテイムを受け入れてくれ。君に新たな活躍の場を設けてあげる」

　黒針鬼からの返事はなかったが、僕はテイムを発動した。

　背後でシオンとジロウさんが固唾を呑んで見守る中、まるで上書きするように全身が盛大に赤く発光した。

「ありがとう、黒針鬼」

　テイム成功だ。自然と唇が弧を描く。

　呼ぶと、僕の側に尾を降りてくる。

　更に頭に彼の意思が直接伝わってきた。

　どうやら早く異能(ギフト)を使いたいらしい。力を寄越せと言っている。

「打ち合わせ通りジロウさん達は先に脱出を。地上で会いましょう」

「……分かった」

　躊躇なくジロウさんとシオンは背を向けた。

　潜入は風魔一族のおかげで上手くいったのだから、撤退は僕が囮になって二人を逃すというのが事前の取り決めだ。

　巨大な魔物をテイムすれば来た道は戻れない。だからここからは風魔一族が無事逃げおおせるまで時間を稼ぐ。

　というのは建前で、僕としては【ヒュドラ】に見せてやりたかった。

　異能(ギフト)を使う魔物の恐ろしさを。