れな子ちゃんちで卵をレンチンしたら爆発した

逃げるには長すぎるワンデイ3

真唯視点です。

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　甘織れな子。

　王塚真唯にとって、この名が特別だと自覚する出来事があった。

　それは勘違いから始まった偶然で、だからこそ運命を感じた。

　何せ、私は運が良い。

　偶然さえも、必然になり得る。

　れな子の前で、王塚真唯の奥底に居る"私"を曝け出してしまったという一事も、そうなのだと信じたい。

　ずっと、王塚真唯は無敵でならないと思っていた。

　母の期待に応え続け、決まった未来へ逆算しながら歩むためにも。

　身内も、周りもそう思っている。

　その点、沙月の考えは違うだろうが、彼女にとって私は挑むべき壁。

　自らの弱さを超克しようとする彼女に、脆い部分など見せては申し訳ない。

　誰に対しても、完璧であろうとした。

　そうでなければならないと、そうでなくては失望されると信じていた。

　だからこそ、自ら弱さを曝け出して、失敗しても味方でいると言ったれな子の心遣いが胸に沁みた。

　弱みを見せた私に、それでも良い、受け入れる、たまには休もうと笑みを浮かべてくれた。

　互いが、互いの知らない部分と出会い、認め合えた。

　王塚さんから真唯へと、二人っきりの時だけ呼ばれ方が変わった。

　些細な秘密を、甘い蜜のように感じた。

　本当の意味でれな子と知り合うことが出来たのは、あの日の屋上かもしれない。

　欠けていたパズルのピースが、綺麗に埋まった感触がした。

　良いな、と思った。

　れな子が良いと、この時に自覚した。

　求めていた言葉をくれたから、というだけではない。

　彼女は自分を晒した。

　弱くて好きではないと思っているであろう自身を、それでもと明かした。

　その上で、私の姿勢を前向きとして、至らない自分を変えて行きたいと表明した上で、疲れた時には休もうと微笑んだ。

　この人となら、向かう果てが同じでも、より良い旅路を共に歩んでいける。

　心の底から、そう思えた。

　──なんて理屈は、全て後付けだ。

　れな子のことを想い、どうして好きなのかを言語化しただけ。

　余計に気持ちを自覚し、更に彼女を求める様になったのだから、決して無駄ではなかったのだけれども。

　本当は、もっと単純で動物的。

　真っ逆さまに2人で落ちて、ドキドキした。

　落ちた木の上で語らい合い、本当のれな子を知れて胸が熱かった。

　普通である"私"を見つけ、慈しんでくれたことが、泣きたいくらいに心地良かった。

　心地良いのに、胸の高まりは落ち着かなかった。

　理屈でなく、この胸の情熱で──れな子が好きなのだと確信した。

　その後、一日中れな子のことを考えた。

　証拠品を集めるみたいに、今日起こった出来事の一つ一つを噛み締め、思い返しながら。

　そうして、心だけでなく理屈も伴った。

　彼女の好きなところを、幾十かは容易に上げられる。

　型に嵌った王塚真唯以外の部分が拡張されたようで、別の正気に目覚めた気分だった。

　翌日、私はとても良い朝を迎えた。

　昨日は全然眠れなかった。

　ずっとれな子のことで、いっぱいだったからだ。

　けれども、新たな門出を迎えるに相応しい、爽快な日和だ。

　自分の気持ちは理解した、ならば後は行動あるのみ。

　王塚真唯は、甘織れな子が好きなのだから。

　私は迷わず、れな子の居る屋上へと踏み込んだ。

「真唯、どうしたの？」

　唐突に訪れた私に、れな子は無垢な問い掛けを向ける。

　それに、私は紅潮するのを自覚しながら告げた。

「すまない。どうやら私は、君をひとりの女性として好きになってしまったようだ」

　告白するとは、照れ臭いものなのだな。

　自分がする側に立って、初めて理解した。

　これが恋だと、否が応でも自覚した。

　気持ちが走って、止まらない。

　さて、これからどうしようか。

　れな子との新しい日々が始まる、恋人とは一体何をするものか。

　前もって調べるのも良いが、手探りで築いていくのも悪くない。

　れな子とならば、全てを鮮やかに取り組めるだろう。

　未来予想図は、曖昧な麗しさに隠れている。

　そのヴェールを、れな子と共に剥がしに行こう。

　そんな気持ちでいっぱいの私に、れな子は……。

「いやいやいや……ムリでしょ、ムリ……」

　摩訶不思議極まったことに、何故か頭を抱えてムリと連呼していた。

　………………私は今、拒絶されたのか？

　いやいやいや……私の方がムリなのだが？

「なぜ無理なんだ？ 君は他に好きな子がいるわけでもないんだろう？」

「そうだけどさ！ ていうかなんでついてきた真唯！」

「君の返事が煮えきらなかったからだ。このままでは、夜も眠れなくなる」

　そもそも、れな子に袖にされた時点で、眠れない日々を過ごすことになる。

　昨日、ずっとれな子のことを考えていたのだ。

　ならば、振られた後はずっとれな子に振られたことを考え続けるに違いない。

　あり得ない話、想定の範囲外だ。

　そんなの、脳がおかしくなるに決まっている。

　だから、粘った。

　絶対に幸せにする、その力もある。

　本当の私がナントカと言いながら、王塚真唯の築いてきたものすら行使して。

　この子を逃したくないと、とにかく必死で。

　れな子は私を嫌いではない。

　普段の態度を見ていれば、それはわかる。

　ならば、付き合ってしまえば後はどうとでもなる。

　そういう打算も、無くはなかった。

　私とれな子は、すったもんだのやり取りを繰り返した。

　ムリをこじ開けようとする私と、友達として好きだと強弁するれな子。

　平行線は、片方が折れなくては交わらない。

　れな子は、かなり強情だった。

　私に迫られれば顔を赤らめ、手を取れば照れ、好きと言葉にする度に可愛らしい慌て方をする。

　脈はある……恐らくはだが。

　なのに、れな子は頑として、門戸を開こうとはしなかった。

　まるで、何かに一線を引いている様に。

「私は、自分の気持ちに嘘をつけない。君を求める気持ちに、一点の曇りもないからね」

　ただ、今回に限っては、私も易々と引く訳にはいかない。

　もし今回は仕方ないと諦めて、その間にれな子に好きな人でもできようものなら、奇妙な悲鳴を上げて卒倒する自信がある。

　王塚真唯がそんな無様を晒す存在に、甘織れな子は一日にして成り仰てしまった。

　なので、普段は曲げるところであっても、今は意地を押し通すしかない。

　その覚悟が、僅かにでも伝わったのだろう。

　れな子は、何故ムリなのかを話し始めた。

「あのね、わたし、今は本当にムリって言うか……。事情があって、自分の恋人とか恋愛とか、今はお断り中ですごめんなさい！」

「その事情、聞かせてくれないかい？」

　ごめんなさいの部分を一切無視して問い掛けると、一瞬れな子は恐れと、苦味とが合わさった複雑そうな顔を浮かべて。

　けれども、隠すことなく理由を話してくれた。

「……昔、わたしが傷つけちゃった子がいて。あの子が明るくならないと、わたしが自分を許してあげられない、から……」

　泣き笑いを浮かべて、もう一度れな子は断りの文句を繰り返す。

「だから、ごめん真唯。あんたの気持ちには、応えてあげられない」

　自分は昔、人を傷つけた。

　失望したよねと、そう言いたげな顔をする。

　そうであるべきだと、信じているみたいな顔をしている。

　それに、私は……。

「ふむ、私が原因でないのなら、この恋は続けて良いと言うことだな」

「え？」

　酷い話ではあるが、れな子が罪と感じているものよりも、拒絶される原因が私に無いことに安堵を覚えた。

「私の脆い部分を見て、君は失望しなかった。ならば、反対に私も君に失望することはない」

　にこりと笑い掛けると、れな子は咄嗟にかぶりを振った。

「真唯とわたしじゃ、全然違う。真唯は人に迷惑なんて掛けてないけど、わたしは……」

　そんな筈がない、自身は好かれる人間ではない。

　思い込みが、恐らくれな子にはあった。

　話せば嫌われる筈と、負の確信があったのかもしれない。

　心外だ、れな子は分かっていない。

「君の過去に何があったのか、それは分からない。しかし、いま私が好いているのは目の前の君だ。私は君の全てを知っているわけではないが、知っている部分の君を、誰より好んでいる自信はある」

「──っ」

　私は、甘織れな子が好きで好きで堪らない。

　嫌われているのならともかく、そうでないなら諦める理由が何一つとして存在しない。

「分かってくれたかい、れな子」

　自分の気持ちは、これ以上ないほどに伝えた。

　これで分からないと言われたならば、押し倒すしかないだろう。

　れな子の顔は真っ赤だ、りんごの様になって。

　けれども、必死に何かを護るみたいに首を振った。

「…………っ、だとしても、ムリだから！」

「まだ贖罪が済んでいないから、自分は幸せになれない、と？」

　意地の悪い聞き方だったかもしれない。

　れな子はそっぽを向いて、けれども小さく頷いて。

「ほんと、ごめん真唯」

　心からの謝罪で、この場を収めようとした。

　もうこの話は終わりだと、そう態度で示して。

「……れな子、君の贖罪は、いつ終わる？」

「3年以内に、少しずつ元のあの子に戻すよ」

　決意と共に、れな子は表明した。

　しかし、3年か……。

「よし、今すぐ解決しよう」

「はぁ！？」

　到底、許容できる月日ではなかった。

　遅い、遅すぎる。

　3年など、昨日の夜に寝ないで練った、私とれな子の楽しい学生恋人生活プランが崩壊してしまうじゃないか！

「君の言う、傷付けた子とは、誰のことかな？」

「ちょっと真唯、何するつもり！」

「君の憂いを晴らす、その手助けさ」

　王塚真唯は、およそ万能である。

　無論、過言ではある。

　しかし、王塚真唯は特別なのだ。

　母に、そうあれと育てられた。

　故に、他者よりも可能なことは多い。

　少なくとも、学生の範疇においては。

「手助けって……」

「この問題は、君の手で解決しなくてはならない。だから、手助けと言った」

　れな子は当事者で、私は部外者にすぎない。

　ならば、解決する主体は当事者になるのは当然のこと。

　その上で、れな子が必要だと感じたことに、手を差し伸べれば良い。

「件の人物と二人っきりになりたいのならば、ホテル会場を貸し切ろう。人手がいるのならば、王塚の名で招集を掛けよう。君が必要だと感じたことは、何でも叶える準備がある」

　躊躇せずに頼って欲しい、私は君の恋人（予定）なのだからね。

　私には、その力が与えられている。

　ウインクして、存分に頼って欲しいと伝えた。

　すると、れな子は感動に打ち震えたのか、プルプルと震え出して。

　さっと腕を広げて、抱き止める準備をした。

　さぁ、れな子、今すぐに私の腕に飛び込むと良い！

「む、ムリに決まってるでしょ！！！」

　けれども、れな子は俗に言うところのツンデレらしい。

「不可能だと思っているのかい？」

「本当にできるだろうから、ムリって言ってるの！」

　出来るからこそムリなどと、支離滅裂なことを言い放った。

「れな子、照れ隠しなら素直になって欲しい。君に頼られるのは、私の望むところだ」

「そうじゃなくて！ そういうのじゃ解決しないし、ムリに急ぐと後が大変になりそうなの！！」

「では、3年待てと？」

　しかし、それも可愛げなどと言ってはいられない。

　れな子のペースに付き合っていたら、結婚は三十路を過ぎてからになりかねない。

　私はそれでも構わないが、母は顔を顰めるだろう。

　籍を入れるならば、早い方が良い。

　如何にと迫る。

　すると、れな子は目をグルグルとさせてから。

「〜〜〜っ。そ、そもそも、まだ真唯と付き合うとか、決まってないし！ 私はあんたのことなんか、友達としてしか好きじゃないんだからね！」

「それは好きな人に言うセリフだね」

「違うわーっ！！！」

　あまりにお約束な言葉を残して、れな子はその場を後にしようとした。

「待ってくれ、れな子！」

　だが、去り行くその手を、咄嗟に掴む。

　どうしても、伝えておきたいことがあったから。

「ま、まだ何か？」

「うん、二つほど」

　れな子は警戒心を隠さず、私を見据える。

　睨まれてさえ愛おしい目に、私はしっかりと視線を交わして。

「私が君を好きでいること、それと君の力になること。そのことは、許してくれるかい？」

　問い掛けに、れな子は睨むことさえ忘れて、目を瞬かせた。

　そうして、一言。

「べ、別に好きにすれば良いし……」

　困った顔で、それでいて耳まで赤くなって。

　小さく呟いた後、れな子は屋上を後にした。

　屋上に風が吹く、髪がユラユラと揺れた。

　火照っていた体に、心地よい風だ。

　れな子の前で、何とか隠し通せた胸のドキドキが、段々と落ち着いてきた。

「しかし、れな子が傷付けた、か」

　お陰で、冷静に考え事ができた。

　れな子の言葉、そこから読み取れるものについて。

「れな子のあの言い方から、昔といっても10年も前のことではない。3年以内に解決できると言うからには、事が起こったのは遡っても中学生の頃だろう」

　時間は掛かるが、取り返しはつく。

　れな子は、恐らくはそう考えている。

　ならば、比較的に仲自体は拗れておらず、会話も出来る人物であるのだろう。

　少なくとも、取っ掛かり程度は、すぐに掴める関係性を維持しているのだと思う。

　少しずつ、元のあの子に戻す。

　言い方的に、そう受け取っても差し支えない筈だ。

「しばらくは、要観察から始めるべきか」

　それが誰なのか、今は見極める必要がある。

　恐らくは、今もれな子の近くに、もしかするとこの学校に在籍している可能性も存在している。

「さて、暫くれな子にくっついておかなくてはな」

　勿論、れな子のためだ。

　それ以外の理由もあるが、まあ多少の役得程度は享受しても許されるだろう。

　こうして、私のれな子を観察する日々が始まった。

　無論、ただ見つめているだけではない。

　れな子との接触を通じて、誰がどんなアクションを起こすのかを確かめるために、敢えてれな子と接触を増やした。

「マイマイってば、れなちんと何かあった？」

「おや、なぜそう思うんだか？」

「何故もなにも、ベタベタしすぎじゃない？」

　真っ先に反応したのは、香穂だった。

　いつもみたいに好奇心に駆られた目をして、愛らしい猫みたいに擦り寄ってくる。

　頭を撫でると、ごろにゃーんと嬉しげに目を細めた。

「少し、れな子との仲良くなってね」

「えー、それならあたしも、マイマイともっと仲良くしたいかなー」

「充分に仲良しのつもりだけどね」

　スリスリと擦り寄る香穂をいなしていると、満足したように引き上げていく。

　ただ、香穂は私だけに留まらず、そのままれな子の方へも突撃して。

「れなちん、このかほーもの〜！」

「えっ、て、うわ香穂ちゃん！？」

　そのまま抱きつき、スリスリと体を擦り付けた。

　……香穂、何だか私の時よりも激しくないかい？

「マイマイとよろしくやるなんて、一体どういう手品使ったのさ〜」

「よ、よろしくなんてやってないし、王塚さんとはやっと打ち解けただけだから！」

「え〜、ほんとにー？」

「そうだよ、香穂ちゃんが一番、それ分かってるでしょ？」

　れな子の言葉に、香穂はイタズラっぽく笑って。

「まーね」

　満足げにれな子へと激しくスリスリし、その体を堪能し尽くしたのだった。

　羨ましいが、そうじゃない。

　二人とも、妙に距離感が近すぎやしないか？

　れな子、私というものがありながら、香穂に簡単に体を許しすぎてないかい？

　それとも、君にとって友達とは、それくらいのスキンシップは当たり前に行うものなのかな？

　……二人きりになった時、私も同じことをさせてもらおう。

　それはさておき、れな子と香穂は気心を許し合っているように見える。

　だが、甘える香穂と受け止めるれな子という構図はあれど、そこに歪さは見当たらない。

　れな子から、香穂への後ろめたさを微塵も感じない。

　一瞬疑いを持ったが、香穂はどうやら違うらしい。

　……何も無かったにしては、二人とも仲が良すぎる気もするが。

「れな子、香穂とは仲が良いのかい？」

「え、うん。ちょっとね」

「マイマイ、まさかれなちんにヤキモチを！？」

「はは、まさか」

　ヤキモチを妬いているのは、香穂に対してになるだろうからね。

　まあ、本人たちにその気はなさそうだから、わざわざ目くじらを立てることでもないが。

　次の休み時間、私はれな子をトイレへと連れ込んだ。

「きゅ、急に何？」

「れな子、ハグをしよう！」

「何で！？」

　問答無用で抱き締めようとすると、他愛の獣の如くれな子は必死に抵抗を試みた。

　……何故？

「れな子、恥ずかしがらないでくれ。友達同士でも、ハグくらいはするものだろう？」

「唐突すぎて、意味わかんないじゃん！」

「意味は必要なのかい？」

「意味なく抱きしめ合う友達とか、そんないるわけないから！」

　体を抱きしめ、護るようにして後退するれな子。

　私にだけ一線を引いているようで、まるで納得がいかない。

「だが、香穂には簡単に体を許していたようだが？」

「言い方ぁ！」

「私だけダメだなんて、そんなのズルいじゃないか！」

「だ、駄々っ子じゃないんだから……」

　れな子を壁際に追い詰め、両手を壁に着いた。

　目をグルグルさせている、追い詰めたという実感があった。

「私は駄々っ子だ、君の前だけではね」

「クッ、情けないセリフなのに、真唯が言うと風情になるのズルいっ」

　れな子は暫く悩んだ末、そっと私の背中に手を回した。

「ちょっとだけだからね」

「ああ、私にとってれな子に抱きしめられる時間は、一時間でもちょっとなものさ」

「授業始まってるから、それ！」

　結局、私がれな子に体を許してもらえたのは、休み時間が終わるギリギリまでだった。

　3度くらい、今回だけだから！ と釘を刺し続けられたが、れな子は押されたら押し倒されるタイプの人だ。

　またしようと、心に誓った。

　そうして、れな子との接触を増やして数日。

　何者がれな子にとってのあの子なのか、検討がついた。

「…………」

　れな子は、自嘲する程に地味な女子ではない。

　衆目を集めるに足る存在で、注目も浴びている。

　だが、れな子と相互に無言で視線を交わし合う存在は、ただ一人だけだった。

　天風そよぎ、恐らくはこの子だ。

　私が彼女について知っていることは、あまりない。

　人を寄り付けず、無表情で、孤独を選んでいる少女。

　物静かで、気が付けば教室から姿をくらましている。

　精々がこのくらいで、れな子に注視して初めて、互いの存在を気にしあっていることに気がついたくらいだ。

　時折、私とも視線が合う。

　すると、彼女は静かに顔を下げる。

　関わりを断つように、人を遠ざけるように。

　なるほど、と思った。

　れな子の言い様では、元からこうだったわけではないのだろう。

　今の彼女は、心を閉ざしてしまっている状態なのだと。

　だから、れな子も視線は寄越しても、話し掛けていないのだと思う。

　視線を交わし合う様子は、お互いに距離を測りあっているようにも見えた。

　しかし、この様子では、れな子か言う通りに解決まで時間が掛かるだろう。

　さて、どうしたものか……。

「ソーちゃん、今日は薄荷以外の飴がいいにゃ〜」

「ん」

「おっ、ぶどう味。ソーちゃんやるねぇ、ってもう居ないかー」

　悩んでるところに視界が捉えたのは、香穂に構われている天風さんの姿。

　れな子も、それを微笑ましそうに見つめている。

　そういえば、香穂は彼女と打ち解けたのだったか。

　……ふむ、人嫌い、と言うわけではないのか。

　ならば、手はある。

　話は通じると言うことなのだから。

　簡単に、頭で必要事項をまとめる。

　彼女に必要なのは、恐らくコミュニケーション。

　人との触れ合いが出来るようになることを、れな子は望んでいる。

　では、どうするべきか？

　それを考えると、解は必然的に一つへと収束した。

　──私も天風さんに話しかけよう、と。

　かつて、れな子が私にそうしてくれたように、友達になろうと声を掛ければ良い。

　彼女がどんな人かは知らないが、れな子や香穂に好かれる人間性ならば、きっと仲良くなれる。

　立場やしがらみ、視線を気にしていたが故の孤独を、れな子が祓ってくれたみたいに。

　今度は、私がそうする時が来たと確信した。

　れな子に友達になろうと言われて、嬉しかった。

　次は私が、その嬉しさを伝播させる番だ。

「れな子、私は少し格好を付けてくるよ」

「どうしたの、真唯。……まさか、今ここでハグするつもり！？」

「それは魅力的だが、また今度の楽しみに取っておくとしよう」

　心を決めてからは、躊躇など微塵もなかった。

　早速、教室から出た小さな背を追いかけ、声を掛けた。

「天風さん、少し良いかな？」

　振り返った彼女は、茫洋とした目で私をジッと見つめた。

　視線が交わる、瞳が揺れた。

　自然と、彼女のみに視界が固定される。

　黒い長髪に幼い背丈、ぼんやりとした瞳は吸い込まれるようでもある。

　彼女の周りにだけ、音が無いようだ。

　意識して初めて、その存在感に気付けた。

「天風さん？」

　ただ、呼び掛けると、無言の世界に音が戻ってきた。

　彼女の視線が逸れた途端に、現実へと戻ってきたみたいに。

「──っ」

「おや？」

　不思議な子だと思っている最中、彼女は唐突に背を向けた。

　そして、その気配に釣り合わない猛烈な勢いで、この場を後にしたのだ。

　残されたのは、目を瞬かせて、呆然とするしかない私のみ。

「……初めてだね、これは」

　他者へと声を掛けて、驚かれたり睨まれたりする経験はあった。

　だが、誰も王塚真唯を無視できない。

　礼儀を着用しているかはともかくとして、皆が耳を傾けてくれた。

　その段階にすら辿り着けなかったのは、これが初めてだ。

「そうか、そういうこともあるのか」

　王塚真唯から背を向け、逃げた。

　その一事を持って、天風そよぎという少女は変わり者なのだろうと確信した。

　しかし、なぜ逃げられてしまったのだろうか。

　友好的な笑みを浮かべていたつもりなのだが……。

「マイマイでも、フラれることってあるんだ」

　声を掛けられた時、なるほどフラれたのか私はと苦笑が浮かんだ。

「やあ香穂、どうやら私は何かを間違えてしまったらしい」

「いやいや、大体ミステイクするのはソーちゃんだから、マイマイは間違ってないと思う」

「そうなのかい？」

「そーだよ、ソーちゃんが過失10割で悪いから」

「それは言い過ぎだと思うが」

　ふらりと現れたのは、香穂だった。

　天風さんが逃げた方角を、感心と呆れを綯い交ぜにしたみたいな顔で見つめている。

　失敗を見られた気恥ずかしさも相まって落ち込みそうだったが、香穂から見るとこれは失敗ではなかったらしい。

　ドンマイと肩に触れられて、私もドンマイだったと口にし、慰めを受け入れられた。

「でも、マイマイがソーちゃんに用事なんて、かなり珍しいけど……なんかあったの？」

　問い掛けに、探りの色合いがあった。

　香穂なりに、彼女を気に掛けているのだろう。

　香穂は、天風さんと仲が良いらしい。

　ならば、と私も同じく探りを入れることにした。

「彼女とれな子が、友人らしいと知ってね。少し話してみたくなったんだ」

「にゃーるほど、れなちん絡みでしたか」

　香穂の反応は、至って普通。

　得心して、うんうんと頷いている。

「君は、彼女とれな子が友人だと知っていたかい？」

「うん、聞いたもん」

　……聞いた？

　れな子か天風さんが、話したということだろうか。

「どういうことだい？」

「私たちは仲良しで、別に喧嘩なんてしてませんーって」

「？？？」

　話を聞いて、余計に混乱した。

　仲が悪くなった友人との関係を修繕し、沈んでいるのを元気付けたいのだとばかり思っていたのだが……。

「あ、やっぱりマイマイも誤解したよね？ れなちんとソーちゃん、仲悪いんじゃ無いかって」

「違うのかい？」

「ぜーんぜん、お家に遊びにだって行ってるらしいよ」

「お家デートをしている！？ あの二人がか！？」

「言ってない言ってない」

　まさかの状況で、由々しき事態だった。

　将来の恋人兼婚約者（予定）の私すら、まだれな子の家になど訪れたことがないというのにっ。

　私の慟哭に、香穂はジーッとこっちを見つめた。

　何かを見極めようとする、そんな視線で。

「マイマイ、最近まさかって思ってたんだけどさ……。もしかして、れなちんのこと、好き？」

「んん……さて、どうだろう。れな子は素敵な女性だけれどね」

　しまった、はしゃぎ過ぎたらしい。

　落ち着いて、素知らぬフリを決め込んだ。

　本当は、れな子に恋してると叫びたい。

　だが、私は多くの人物に好かれているという自覚がある。

　ここでもし、"れな子とのハネムーンは、月に行って二人の相合傘を刻んでくるつもりさ"、などと言おうものならば、多くは祝福してくれるだろうが、同時にれな子を嫉視する者も現れるだろう。

　そうなれば、れな子へあまり面白くもないことが起こりかねない。

　なので、れな子が好きという真実を、あまり吹聴する気はなかった。

　公言するのは、それこそ結婚式が決まった日にだろう。

「ま、いっか。取り敢えず、れなちんと仲良くなりたいから、ソーちゃんとも話をしたいってことでオッケー？」

「天風さんとも、仲良くできればと思っているよ」

　元より、大した熱量がある疑いでは無かったのだろう。

　香穂は詮索を打ち切って、私の目的を話した。

　すると、少し考える様にしてから、香穂は……。

「そっかそっか、マイマイってばお目が高いじゃん。ソーちゃん、あれでかなりおもしれータイプの子だからサ」

　面白いと言わんばかりに、ニヤリと笑った。

　チェシャ猫みたいな笑みは、悪くないと思った証だろう。

　一人きりの彼女を心配している様でもあるし、やはり香穂にとって天風さんは、重要な友人なのだと伝わってきた。

「しかし、肝心の天風さんには、すっかり避けられてしまったのだけれどね」

　期待に添えなくて申し訳ない。

　れな子に格好つけると言った手前、見事に外して情けない限りだ。

　思わず、王塚真唯らしからぬ溜息が出そうになる。

「別にソーちゃん、マイマイのことが嫌いなワケじゃないと思うな」

「そうなのかい？」

　だが、すんでのところで、香穂のフォローがため息を押し戻した。

「ソーちゃんってさ、パニック起こすと、あり得ないことをしちゃうから」

「あり得ないこと？」

「自分の下足に入ってたラブレター、れなちんのとこに入れ直すとか」

「それは……。どうやら、一筋縄ではいかないようだね」

　あまりにも香穂は真顔だった。

　どうやら、彼女にとっては冗談では済まない何かだったらしい。

「けど、ちょーぜつおバカなのも含めて、それもソーちゃんだから。マイマイ、受け止めてあげられる？」

　香穂と目が合った。

　心配するような、ハラハラしているような、普段の彼女からは計り知れない一面を持った目だ。

　……どうやら、友でも知らない面は出てくるらしい。

　皆が"私"を知らないように、私も皆の全てを知っている訳じゃない。

　知ろうとしなければ知れない。

　当たり前のことだが、実感が伴うと全てが色付いて感じる。

「私は王塚真唯だ。無論、受け止めてみせるさ」

「マイマイなら、そう言ってくれると思った！」

　香穂は、我が事のように笑みを溢した。

　私が知らなかった、けれども知れて良かった一面だ。

「そういうことなら、ソーちゃんの居場所、教えちゃおっかな」

「彼女の居場所、知っているのかい？」

「知ってはないけど、予測できるよ。神出鬼没に見えて、行動パターンは結構ワンパターンだしね」

　人差し指を立てて説明してくれた香穂は、いつもよりも少し増しで得意げだった。

　そうして、香穂の導きの元に、無事に天風さんを補足することに成功した。

　今度は逃走を許さないよう、彼女の退路を断つ形で立ちはだかって。

　これで、少しは話が出来るだろう。

　そう、思ったのだが……。

「鴻鵠、安んぞ……燕雀の、志を、知らんや…………」

　怪言を残して、そのまま気絶してしまった。

　またしても絶句するしかない私に、隠れて様子を窺っていた香穂が顔を覗かせ、天風さんを見て一言。

「し、死んでる……」

「生きているよ」

　天風さんは私の腕の中で、白目を剥いて気絶していた。

　恐らく、保健室に搬送するしかないだろう。

「香穂、運ぶのを手伝ってくれ」

「東京湾に沈めるのかにゃ？」

「保健室で蘇生するんだ」

「はーい。もー、本当にそよぎちゃんはザコザコのザコなんだから」

　ブツブツ呟きつつも、私の背中に天風さんを乗せてくれた。

　律儀なのは、香穂の長所だろう。

「私は彼女を保健室に運ぶ、香穂は教室に戻っていてくれ」

「りょーかい、遅れるかもって先生に伝えとくね」

「ああ、頼むよ」

　香穂は案外あっさり、場を後にした。

　手慣れてるまであるが、まさかこれが日常だったりするのだろうか……。

　流石に、それはまさかだろう。

「しかし、鴻鵠安んぞ、か……」

　天風さんを背負いながら、彼女が気絶する前に呻いた言葉について考える。

　鴻鵠安んぞ、燕雀の志を知らんや。

　故事成語ではあるが、前後が反対になっている。

　正確には、燕雀安んぞ、鴻鵠の志を知らんやである。

　燕や雀みたいな小鳥に、大鳥の心は分からないだろう。

　転じて、凡人に英傑の心は分からないだろうという意味になる。

　単純に覚え間違えていたとも考えられるが、それを王塚真唯に言うのはあまりにも理に適っていない。

　ならば……彼女は言い間違えていないと受け取る方が、きっと正しい。

　つまりは、彼女はこう言ったのだ。

　──貴方のような立派な人に、私の気持ちなんてわかるはずがない、と。

　何故、唐突にそんなことを言ったのか。

　彼女は何を、何処まで知っているのか。

　まるで分からない、聞かなければわかるはずがない。

　ただ、その言葉が、胸に棘が刺さった。

　私は、人の心がわからない女と、そう詰られたのだろうか……。

　無性に、れな子に声が聞きたくなった。

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触れる者の大体を傷付けていく、凶器みたいなおガキ様と化してる……（そよガキ）。