夕暮れが眩い教室で、私は紗月と二人きりだった。
紗月、琴紗月。
王塚真唯の幼馴染で、今も同じ学校へと通っている友人だ。
親友と言い切れる存在であるが、当の紗月は"腐れ縁ね"と言って憚らない。
そんな彼女は、相談があるという私のお願いに、酷く胡乱な目を向けながらも頷いてくれた。
嫌なフリをしつつも頷いてくれる辺り、やっぱり、なんだかんだ言いつつも、私のことが好きなのだろう。
「あなた、勘違い甚だしい上に、不遜なことを考えてないかしら？」
「いいや、何も勘違いなどしていない。紗月は相変わらず、私を好きでいてくれて嬉しいと噛み締めていただけだよ」
「……帰るわ」
「待ってくれ、本音を言い当ててしまったことは謝ろう」
去り行く彼女の腕を掴むと、紗月は露骨に不機嫌そうに顔を顰めてから、近くの椅子へと座り直した。
私が腕を掴んだら最後、離さないと知っているからだ。
「……それで、わざわざ学校に残ってまで、あの王塚真唯が相談したいことって何かしら？」
「うん、それなのだがね……」
面倒事は早めに終わらせるに限る。
そんな紗月の声が聞こえてきそうな、ため息混じりの問い掛け。
それに私は、珍しく歯切れが悪くなりつつも、何とかその質問を言葉へ変えた。
「私は──人の心が分からない人間なのだろうか？」
それは、天風さんが気絶する前に残した言葉。
『鴻鵠、安んぞ……燕雀の、志を、知らんや…………』
貴方なんかに、私の気持ちはわからない。
そんな意味を持った、彼女の心情の吐露。
その言葉に、私は返す言葉をなくした。
人は他人の心なんて分からない、そんなのことは当たり前だ。
しかし、ここで彼女が言いたかったのは、王塚真唯という人間は自分のような人間の心なんて、斟酌出来るはずがない。
そういった意味合いの言葉だろう。
私のことなんて、貴方に想像がつくはずない。
恐らく、彼女なりの目一杯の拒絶だ。
価値観が違う私が近付いてしまっただけで、彼女は傷ついてしまったのかもしれない。
実際、私は彼女の心を想像してみろと言われても、まるで分からない。
他者と関わりを断ち、辺りで彷徨う儚い姿。
そこから彼女を想像しようとしても、彼女を知らなさすぎて想像が断絶してしまう。
彼女の言葉は、事実である。
それを、私の想像力が如実に証明してしまっていた。
……だが、その理由だけで、人間は気絶するのだろうか？
何か、違う理由が前提にあるのでは無いか？
考えている内に思い至って、まずは薔薇の棘が刺さったような前提を、否定することから始めようと思ったのだ。
人の心が分からない王塚真唯とは、語るに足らず。
そう思われているのなら、その前提を覆し、話に足る人間であると証明しようとした。
第一、私自身がそこまで無思慮な人間とは思っていない。
だから、私は紗月へと問い掛けたのだ。
私をよく見てくれている紗月なら、違うと否定してくれると踏んで。
「へぇ、今更気が付いたの？」
けれども、紗月は酷くバカにした顔で、この問いに是であると頷いたのだ。
待ってほしい、紗月。
そこは否定して然るべきところなのだが？
「違うとは、言ってくれないのかい？」
「違うと言い張りたいのなら、私が今ここで、何を思っているのか言い当ててみなさい」
相変わらず、紗月は優しいくせに意地悪だ。
わざわざ、私の悪口を私の口から言わせようとするのだから。
「……面倒な女だと、思っているのだろう？」
「部分的に正解だけれど、それは核心じゃないわ」
部分点ね、と言ってくれている辺り、的外れではなかったらしい。
紗月のことならば100点を取りたいくらいだったが、落第点で無かったことに安堵すべきか、悔しがるべきか。
「さて、君のことだから、優しい言葉を用意してくれているのだろう？」
「違うわよ」
「折角だから、君の口からそれを聞きたい」
けれども、この憶測だって間違ってはないはず。
なぜなら、私は琴紗月を知っているから。
それならば、君から慰めの言葉を直接聞けた方が、きっと嬉しく思う。
そんな気持ちを垣間見せると、紗月はひどく嫌そうな顔をしてから、そっぽを向いて答えを明かした。
「誰に言われたのか知らないけれど、その程度の悪意に王塚真唯が傷付くなんて、らしくないわ。言われた通り、知るものかって一蹴してやればいいのよ」
聞いた瞬間、思わず笑みがこぼれた。
あまりに紗月らしい、私への信頼に満ちた叱咤激励であったから。
どうやら、その笑みが癪に障ったようで、怜悧な眼光を容赦なく突き立ててきた。
「……もう良いでしょう、帰るわ」
「違うんだよ、紗月。悪意じゃないんだ」
今度こそと腰を浮かせた彼女を引き留めるため、解答が不十分だと嗜めた。
すると、ひどく面倒くさそうな顔をして、再び座り直した。
相変わらず、付き合いが良い親友だ。
「……それで？」
「これを言った人物は、言ってすぐに気絶した。ふらふらとしていた中で、悪意なんて混ぜる余裕はなかったとみている。だからこれは、私にとってダイイングメッセージじみた代物なんだ」
事情を説明した途端、誰の発言かピンときたらしい。
「天風ね、体調不良で保健室に行ったって聞いたわ」
「そう、私が送り届けた」
細く説明すると、紗月は頷いた。
しかし、即座に何かが引っ掛かったように首を傾げもした。
「……あの天風が、わざわざ貴方にそんなことを言うものかしら？」
紗月の疑問も、当然だろう。
少なくとも、彼女は人に話しかけに行くタイプの人間ではない。
なので、私はことの些細を……れな子を好いたことも含めて、全て話した。
紗月が相手ならば、隠し立てすることでもない。
隠したとしても、いずれは看破された事柄であろうから。
全てを聞いた紗月は、何とも形容し難い顔をしていた。
「……天風の言葉より、貴方が甘織を好きになった事実の方が驚きだわ」
「そうかな、私は運命を感じたよ」
「ふん、刹那的ね」
どこか思うところがあるのか、紗月は何か言いたげで、けれども何も言い出しはしなかった。
私も、わざわざ飲み込んだものを、吐き出させようとは思わない。
「それより、今はそこが主題じゃないんだ」
「はいはい、天風のことでしょう？」
代わりに、私宛てへのダイイングメッセージについてを主題にすると、紗月も頷いて乗ってきてくれた。
「鴻鵠安んぞ、燕雀の志を知らんや。気に入らないわね」
「紗月、さっきも言ったが、この言葉に悪意は──」
「分かるわよ、これに悪意なんて欠片もないってことくらい」
但し、紗月は私の理解とは違う見解を持っていたのか、妙に納得した風でいて。
それでいて、不満を隠さない態度に少しな困惑を覚えた。
「なら、君は何が気に入らないんだ？」
「答える前に……貴方、本当に天風の言葉を、"王塚真唯は人の心が分からない"、なんて受け取ったの？」
ただ、その不満は一部、私にも向けられていた。
それこそ、分からないのならば、本当に心が分かってないと言いたげに。
「違うと言うのかい？ ……しかし、それ以外、解釈の余地は無いんじゃないかい？」
けれども、本当にわからないものはわからない。
だから素直に、不服ながら降参すると、紗月は少し難しい顔を浮かべてから。
「……分からない方が、王塚真唯としては正解ね」
などと、呟いて。
「一つ、前もって教えておくわ。天風は別に、深い意味を持って言ったわけじゃないだろうし、そもそもが言葉の意味を取り違えている」
「何を、どこで間違ったのかな？」
「最初から、全部よ。多分、天風に無理やり迫って気絶させた負い目から、ネガティブに受け取ったのね」
遠慮のない物言いに、思わず苦笑する。
確かに、指摘されればそういう一面は無きにしも非ずと思えたから。
「では名探偵、君はどの様な答えを出したのか、是非とも聞かせてくれるかい？」
勿体ぶらず、真実とやらを教えてくれ。
そう煽りながら伝えると、紗月はジロッと睨みながら答えを口にした。
「天風が口にしたのは、単なる自虐よ。それ以上でも、それ以下でもないわ」
「……自虐？」
つまりは、私は向けての言葉ではなかったということなのか。
困惑が隠せない中、紗月は補足の説明を始めた。
「考えてもみなさい。鴻鵠と燕雀の順番を入れ替えたら、言葉のニュアンスがどうなるか」
指摘されて、掘り下げてみる。
鴻鵠と燕雀、入れ替えることによって生じるニュアンスの変化を。
元来の意味は、自分の稀有壮大さを誇り、謗られても自分を貫く故事成語だ。
ならば、それを入れ替えた時は……。
あぁ、なるほど、そういうことか。
「元より、自分を曲げないがための言葉だ。他人を誹る言としては成立していないし、順序を入れ替えただけでは根幹部分は揺るぎないという訳か」
「そういうことよ」
つまり、紗月の見立てでは、天風さんはこう言ったことになるらしい。
──自分は小物中の小物なんですけど、本当に声を掛ける人はあってますか、と。
「なるほど、意味は通る。通るが……」
成程と思うと同時に、しかしとも思えた。
「些か、私に都合よく捉えすぎでないかな？」
言葉通りに受けとれば、私が最初にいった通りの意味になる。
その点、紗月案はバイアスというか、些か恣意的な解釈をしている気もするのだが。
「後ろめたさが、余計なバイアスと言ってるでしょう。この件は、単に自分の卑屈さに自信があるだけに過ぎない言葉よ」
けれども、紗月は断言した。
まるで、根拠があるみたいに。
「君は天風さんについて、詳しいのかい？」
「知らないわよ。甘織が執心して、香穂が気にしてるくらいしか」
論拠はそこではない、変わってないのだと紗月は言う。
「注目すべき点は、変わらずこの慣用句のみ。"燕雀安んぞ 鴻鵠の志を知らんや"、……王塚真唯レベルの自信家しか、使わない言葉でしょう？」
ここまで言われて、やっと理解した。
この言葉自体が、自分に余程の確信を持ってないと使えない言葉なのだと。
前後を入れ替えたのは、彼女にとって断言できる部分が逆だったから。
「天風さんは、自分の卑屈さにだけは、極めて自信があったと言うことか」
「そうよ、わざわざ自慢することじゃないわ。だから、気に入らないって言ったの」
なるほど、そういうことだったのか。
納得して、了解できた。
そうして腑に落ちた途端、思わず苦笑が浮かぶ。
確かに、紗月の言う通り、自慢する事柄ではないだろうから。
──自分はすっごくダメな小心者の人間ですよ！ 話しかける人、本当に合っているんですか！！
そういう、ことだったのだ。
思わず、肩の力が抜けた。
「では、彼女が倒れたのは……」
「急に走らせたって言ったじゃない。貧血以外の何者でもないわ」
身の蓋もない答えに、苦笑しか浮かばない。
自分の空回りを思って、焦りすぎだと自覚して。
れな子の問題を、解決しようとした。
何もかもを解決し、直ぐにでも抱きしめたかった。
それに際して、彼女の友人とも仲良くないたいと思った。
れな子の幼馴染ということは、私にとっての紗月に等しいだろうから。
仲良くなれたら嬉しいと、そう自然に思ったのだ。
だから、唯一手に入れた天風さんからの言葉を、重要な手掛かりのように何度も何度も反復してしまった。
この中に、彼女と接する上で大切な手掛かりが残されていると、そう強く思い込んで。
全く、一人芝居も良いところだ。
主演が王塚真唯とはいえ、ピエロ役では皆が苦笑するに違いない。
「流石は紗月と言ったところか」
「貴方が寝ぼけ……いえ、色ボケていたのね。はぁ、しっかりしなさい王塚真唯。次のテストで私が勝ったら、貴方は本調子じゃなかったと言い訳するつもりなの？」
「うん？ 私が君に、負けるはずないじゃないか」
「こ、この女……っ」
紗月は、グーで殴っても良いのかという顔をしていた。
無論よくない、私の顔は商品としても使用されているのだから。
「感謝しているよ、紗月」
元より、私は事実を述べただけで、怒らせる気は微塵もなかった。
なので、謝罪の意も込めて感謝を伝える。
今回、紗月は親身になってくれた。
助けられたと、心より思っているのだから。
「……精々、足を掬われないことね」
そんな謝意に対して、紗月は斬られ役の如き言葉を残してから、立ち上がった。
「帰るのかい？」
「もう用はないもの」
言い残して、教室を後にする。
……否、後にしようとした。
紗月が教室を出ようとした瞬間、ガラリと扉が開いた。
「ま……王塚さん、お待たせ。そよぎちゃん、目を覚ましたよ！ ……て、紗月さん？」
扉の向こう側にいたのは、三人。
れな子と、その後ろに天風さん、それに香穂だ。
「あら甘織、まだ残ってたのね。私は今から帰るところよ」
「あ、そうなんだ。さ、さよなら！」
「ええ、さようなら」
そのまま、彼女らの横を通り過ぎようとする。
「え、サーちゃんいま帰り？ じゃ、あたしも先に帰っちゃおうかなー！」
「必要ないのだけれど？」
けれども、香穂が紗月へと絡んで、足が鈍化した。
この場には自分は必要ないと判断して、一緒に帰ってしまおうとしたのだろう。
「そー言わずにさー。……次のバイトの相談もあることだし？」
「チッ、仕方ないわね」
「ねえサーちゃん、いま舌打ちした？」
「チッ」
「なんで聞こえるように、舌打ちやり直したの！？」
「配慮よ」
「おーぼーだー！」
「優しさだと理解して欲しいわね」
香穂がいると、物静かな紗月でさえ騒がしくなる。
それを微笑ましく眺めて、そういえばれな子も、香穂と天風さんに同じような目を向けていたことを思い出した。
なるほど、こういう気持ちだったわけだ。
れな子を更に理解できて、胸が暖かくなる。
そんな中で、香穂を引き摺りながら歩く紗月は、ふと足を止めた。
そうして、振り返る。
鋭利な目、見つめられれば物を両断できそうな視線をしている。
視線の先には、天風さんがいた。
「天風、一人が良いのなら、もっと泰然と過ごすことね。──孤高は、孤独の尊敬語よ」
視線を投げ掛けられた天風さんは、ピクリとも動かない。
ただ、紗月を見つめている。
暫しの沈黙、妙に緊張した空気が流れる。
しかし、それも長続きしなかった。
紗月の方が、視線を外したからだ。
「でも、そうでないのなら……もう少し、不器用にでも笑いなさい。そうすれば、多少は生きやすくなる筈よ」
天風さんの瞳が揺れる。
言葉を残して立ち去る最中に、静かに頭を下げていた。
「サーちゃん今の何？ どしたの、急に」
「別に……少し、瀬名の真似事をしたくなっただけよ」
「えー、アーちゃんは『孤高は、孤独の尊敬語よ（ｷﾘ』、なんて絶対言わないって！」
「うるさいわね、そういう意味じゃないわ」
「じゃあ、どーゆーことなのさぁ！」
「知らないわよ」
「けちー！」
去り行く紗月と香穂の声が、廊下に響き渡る。
一体、紗月は今すれ違っただけの彼女に、何を感じ取ったのか。
先ほどの考察で、どんな理解を深めたのか。
私には分からないレベルで、紗月は彼女のことを理解したのか。
紗月には、人をよく観察し、理解する技能がある。
それが理解できるせいで、色々と捻れた部分もあるだろうから、羨ましいとは思わないが。
ただ、この瞬間だけは、その繊細な気遣いができる紗月みたいになれたのなら、と思ってしまった。
天風さんは、去り行く紗月の背中を、ジッと見つめ続けていた。
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