異世界転生したらスキルが〈生成AI〉だったので、知識を集めて格上狩りを始めます

相手が強いだけでは足りない

　次のモデルは、レベル180で開く。

〈自己改良モデル〉

　自分でもっとよいモデルを設計できる、という説明だった。

　俺は一覧を閉じ、図書館の机へ地図を広げた。今は126。ここから54も上げるなら、かなり強い相手を探したい。

　ただ、図鑑の数字が大きい順に狙えばいいわけではなかった。

　強い上に飛び回る相手。どこへ逃げるか分からない相手。倒せそうでも、そこへ道具を運ぶだけで何日もかかる相手。

　候補へ丸を付けていくと、討伐より運搬の相談が増えてきた。

「もっと、同じ場所にいてくれる相手がいいな」

『鉱床に留まる魔物なら、準備する時間を取れます』

　アイが前へ出したのは、閉鎖された鉱山の記録だった。

　大岩喰い。大きな鉱石を食べ、その成分で分厚い殻を作る魔物だ。餌の多い鉱山の奥へ入り込み、長く棲みつくという。

　俺は地図の端にある赤い印を見た。

　まだレベル18だった頃、200以上と書かれていて、今の俺が行くところではないと思った場所だった。

　今日は、その場所へ行く道を探している。

「一匹目が248。次が239で、こっちは232」

　リネアが調査記録を並べた。どの鉱山も採掘を諦めて久しいが、入口付近の設備には点検の記録が残っていた。

　鉱石を運ぶ床。その下にある、大きな砕鉱機。

　俺は太い歯車の絵を見た。

「石を食べるなら、石で呼べますよね」

『はい。好む魔力を餌にできます』

「だったら、ここへ来てもらえないかな」

　床の下には深い穴がある。その底で、鉱石を砕くための歯が回る。

　硬い殻を、自分の槍で叩き割る必要はなかった。

　　◇

　三つの鉱山を回る計画が、机の上へできた。

　床を直す。砕鉱機を動かす。餌で獣を床へ呼ぶ。乗ったところで床を開き、下へ落とす。

　その前に、機械が殻を砕けるかも確かめなくてはならない。持ち帰られた殻の欠片と設備の仕様をアイへ見せ、必要な出力を比べた。

『この大型機なら、厚さに余裕があります。ただし、古い軸と歯の状態は現地で確認が必要です』

「じゃあ、先に全部直してからですね」

　俺が一つ目から順に矢印を引くと、ザラが自分の地図を横へ並べた。

「帰り道、ここへ寄ってもいい？」

　小さな丸が一つ付いていた。森の下見で見せてもらった、まだ登っていない尾根だ。

「湖が見えるところですか」

「そう。前は一日余分に歩く余裕がなかったけど、今ならこの崖を上がれる。足場もあれば、荷物を持って戻れると思う」

　ザラは地図をこちらへ寄せた。通ったことのある線は麓までで、その先はまだ点のままだった。

　俺はアイへ、その尾根を通る道も比べてもらった。

　日暮れまでに下りられる案が出た。鉱山で使う魔石とは別に、登り下りの分を残せばいい。

「帰りは、こっちにしましょう」

「ありがとう。じゃあ、帰りに急がなくて済むように準備しよう」

　ザラが地図へ薄く線を引いた。まだ通っていないからと、濃くは塗らなかった。

　　◇

　鉱山へ入ると、大岩喰いは奥の坑道で石を噛んでいた。

　姿は、水晶で映して確かめた。狭い人用の通路から先へ置いたものだ。手前の設備へ作業に入る間も、相手がどこにいるか見える。

　荷馬車に石を山積みにしたくらい、大きかった。

　俺は映像を見てから、横の砕鉱機を見下ろした。

　こちらは、さらに大きい。

「これを動かす魔石、高かったですね」

「うん。でも大きいのが二つ残っててよかった。歯を全部作り直すなら、もっとかかったよ」

　リネアが欠けた歯の場所へ印を付けた。使える部分を回し、交換するところだけを外していく。

　俺とザラは重い部品を運び、アイは測定と機械の向きを合わせた。少し回しては止め、異音の出る場所を調べる。

　レベル126の体は、こういう作業でも驚くほど頼りになった。前なら四人で運んだだろう軸を、二人で持ち上げられる。

　だが、持てることと、正しい場所へ収めることは別だった。

「もう少し左。止めて。そこの刻みを上へ向けて」

　リネアに言われるまま動かすと、軸がようやく収まった。

　その晩は、硬い殻の欠片を機械へ入れて試した。

　歯に挟まれた石が割れた。破片がさらに噛み砕かれ、下の受け皿へ落ちる。

　俺は受け皿を引き出し、細かくなった欠片を拾った。

　これなら、あの殻でも通る。

　ただし、大きな獣を丸ごと受け止めるには、軸の補強と本番用の動力が要る。大型の魔石と補強材は街で取り寄せることになり、届くまで数日はかかるという。

　　◇

　その夜、操作小屋で三つの鉱山の地図を並べた。

　一つ目を作動させてから歩けば、二つ目へ着く頃には日が暮れる。別の日に一つずつ倒せばいい。準備が済めば、それでも次のモデルには届く。

　でも、地図を眺めていると、別のことを試したくなった。

「ここに座ったまま、三つとも動かせたらすごくないですか」

「鉱山を全部つなぐの？」

「はい。映像を見ながら、一匹ずつ。終わったら、すぐ次を動かせます」

　俺は机の上に、三か所の映像が並ぶところを想像した。うまくいけば、鉱山の間を歩いているはずの時間に、もう次のモデルを使っていられる。

　今の接続は、同じ建物の中や見通せる近くなら使える。山を越えて離れた鉱山まで、映像や操作は届かない。

「長い線を引くのは？」

「引けるけど、途中を守る仕事が増えるね。岩が落ちる場所もあるし」

　リネアは道を指でたどった。線を通すだけのために、山道をもう一つ作るような話になる。

　俺たちは残りの鉱山でも点検を済ませ、いったん街へ戻った。大型の魔石と部材を待つ間に、別のつなぎ方も探すことにした。

　図書館で経路の本を尋ねると、司書さんが神殿の記録も持ってきてくれた。

「道の神、オルネ様は、離れた祠へ声を届けられます。道具に使えるか、ご本人に相談できるかもしれません」

　俺は地図から顔を上げた。

「ご本人って、神様と直接話せるんですか？」

「はい。オルネ様は、ときどき人の姿で神殿にいらっしゃるんです。旅人の話を聞かれることもありますよ。まずは神官さんに、相談を取り次いでもらっては」

　神様が実在していて、加護を授けることがある。それはこの世界で育つ間に、何度も聞いていた。

　だが、人の姿で現れた神様へ、自分で話しかけられるとは思っていなかった。神殿は祈りを捧げる場所だとばかり考えていたのだ。

「道具の相談を持っていっても、いいんですね」

「何を知りたいか、図面も一緒にお見せすると伝えやすいと思います」

　俺は広げていた地図を畳んだ。聞けるなら聞いてみたい。離れた場所へ声を送れるのなら、探している仕組みそのものだ。

　その足で、神殿の窓口へ向かった。

　神官さんは図面を受け取り、三つの鉱山を結ぶ線を確かめた。俺は空中の足場で工具を運んだことと、今度は映像や操作も遠くへ届けたいことを話した。

「オルネ様は、いつも神殿におられるわけではありません。相談の内容をお伝えして、お返事をお待ちしましょう」

　会ってくださるという返事が来たのは、その翌日だった。

「明日の午後、こちらの庭へ人の姿でお出になるそうです。足場の道具も、ぜひ見せてほしいと」

　俺は窓の向こうの庭を見た。

　明日はあそこで、神様と顔を合わせるのか。

　持ってきた図面を巻き直し、足場の器具も袋の上へ移した。相談する前に実演することになったので、帰ったらもう一度、動きを確かめておこうと思った。