異世界転生したらスキルが〈生成AI〉だったので、知識を集めて格上狩りを始めます

吸うなら食わせる

　依頼書の数字はレベル34だった。

　俺はそれを見てから図鑑へ目を戻した。牛ほどの大きさで、全身を赤黒い殻が覆う四つ脚の獣。熾殻獣と書いて、しかくじゅうと読むそうだ。名前からして、昨日の虫よりずいぶん強そうだった。

　現在の俺はレベル10。増えた腕の力を何度か確かめてみたが、あの殻を槍で割る未来は見えない。

「私は24だけど、それでも正面から割るのは無理だね」

　リネアに言われて、力で試す候補はきれいに消えた。

　だが図には気になる場所があった。胸元の小さな穴から火の魔力を吸い、殻を強くする。勢いよく吸うと別の属性まで巻き込むことがあり、使えないものは胸の殻を開いて吐き出すという。

　その奥には、全身へ魔力を送る柔らかい核がある。過去の討伐記録には、殻の隙間から矢を通して倒した例も載っていた。

「中まで硬いわけじゃないんですね」

「うん。レベルが高くても、全身が同じ硬さになるわけじゃないよ。あの殻に守られてる分、核はむき出しにしたくないんだと思う」

　問題は、相手がその隙を見せてくれるかどうかだ。岩甲虫から石を外したように、今度はこちらから殻を開かせたい。

　――火に食いついたところへ風を混ぜる。吐くときにここを狙えないかな。

『試せます。吸収をやめても、すでに取り込んだ風を吐き出す時間は必要です』

　ずっと無理やり吸わせる必要はない。最初に吐く、その隙があればいい。

　俺が伝えると、リネアは昨日分けた石と混成石を机へ並べた。

「なるほど。混じってたら困るのは、器具と同じか」

　先に純粋な火の魔力で誘い、吸い始めたら混成石へ切り替える。アイへ器具の図と測定結果を渡すと、必要な石の大きさや切り替える手順がまとまった。

　あとは、離れた場所から核を撃てる武器だ。

　リネアが貸してくれると言ったので、俺はそのまま組合の練習場へ向かった。

　　◇

　クロスボウは、弦を引いて矢を載せておけば引き金だけで撃てる武器だった。

　聞いたときは俺にもできそうだと思った。最初の矢が的から外れたところで、それと当たることは別だとよく分かった。

「肩のここへ当てて。台に置いて撃つなら、腕で全部支えなくていいよ」

　リネアに構えを直してもらうと、次は的の端へ刺さった。三本目で円に入り、同じ距離で繰り返すうちに続けて当たるようになってきた。

　体は強くなったが、狙い方まではもらえなかったらしい。肩へ当てる位置と、引き金を引く感覚を何度も確かめる。

　その横ではリネアが餌の器具を組んでいた。二つの皿を小さな運搬台へ載せ、片方に火だけの魔石、もう片方に火と風の混成石を置く。細い線で手元へつなぎ、離れた場所から流す魔力を切り替えられるようにしていた。

「私はこっちで両手が塞がる。撃つ方は任せるね」

「はい」

　任せると言われると、もう少し練習しておきたくなった。結局、もう一束の矢を使ってから出発した。

　　◇

　火の魔力を吸う熾殻獣は、昔レンガを焼いていた場所に棲みついていた。

　大きな炉の前へ赤黒い獣が寝そべっている。息に合わせて殻の隙間が光り、そのたびに俺は持ってきた矢の細さが気になった。

　あの殻を狙うのではない。胸が開いたところを撃つ。

　そう頭の中で繰り返し、手前に残った厚い壁へ隠れた。背後には人が一人ずつ通れる石の通路がある。少し先で横へ折れ、大きな獣は入れない。リネアはそこを確かめてから餌の台を広場へ押し出した。

　正面に獣、その手前に餌。俺たちは壁の後ろだ。俺は右端へ寄り、近づいた相手の胸を横から見られる場所へクロスボウを据えた。

「最初は試すだけね。風を吸わせて胸が開くか見るから、まだ撃たないで」

　火の石が赤く光ると、獣がすぐに頭を上げた。炉から半身を出し、皿の上に伸びた赤い光を胸の穴へ吸い込む。

　リネアが火と風の混成石へ切り替え、餌に風の魔力を混ぜた。

　緑の光も吸い込んだ途端、獣の肩が跳ねた。吸収が止まり、胸の殻が左右へ開く。その奥に赤い核が見えたかと思うと、緑の風が前へ噴き出した。

　リネアが両方の皿を止めても、風はすぐには収まらなかった。砂が扇形に掃かれていく。

　俺のいる壁際は、風が噴き出す正面から外れていた。風が弱まって胸が閉じるのを見届け、ようやく息を吐く。

『開いていた時間は約三秒です』

　アイの声を聞いて、俺はリネアへ顔を戻した。

「餌の魔力を止めても、風を吐き終わるまでは胸が開いてましたね」

「うん。構えてれば間に合うと思う」

　獣は体を揺すり、また皿へ顔を向けていた。風を吐いたくらいで餌を諦める気はなさそうだ。

　俺は肩へ武器を当て、さっき核が見えた場所へ狙いを合わせた。

「次は撃ちます」

　リネアがうなずいた。俺も指を引き金へ置いた。

　　◇

　今度は獣が炉から出てきた。

　台のすぐそばまで歩き、皿から伸びる赤い光を胸の穴へ吸い込む。リネアが切り替えようとした、そのときだった。

　大きな前脚が台へかかった。車輪が鳴って餌が横へずれ、それを追った獣の胸が石柱の陰へ入ってしまった。

　このままでは撃てない。

「柱で見えません！」

「右の角からなら見える！」

　指された先まで、壁は続いている。俺はクロスボウを抱え、物陰のまま三歩走った。角で据え直すと胸が見えた。

「狙えます！」

　リネアが火の皿をもう一度明るくした。獣が胸をふくらませ、赤い光を深く吸い込む。その瞬間だけ緑の光が混じり、すぐに皿は両方とも暗くなった。

　さっきの試しより、ずっと短い。だが獣は吸収をやめ、前脚を踏ん張った。俺は胸元から目を離さなかった。

『開きます』

　胸の殻が左右へ開いた。俺はむき出しになった赤い核へ狙いを合わせ、引き金を引く。

　矢が斜め横から突き刺さった。

　その直後、獣の正面へ風が噴き出した。俺が壁へ頭を下げると、回り込んだ風が髪を揺らす。風が収まるのを待って、もう一度顔を上げた。

　獣はこちらを向こうとしていたが、前脚が崩れて石畳へ倒れた。尾が台をひっくり返し、皿が大きな音を立てて転がる。

　俺は次の矢を用意したまま待った。

　刺さった矢の根元から漏れる赤い光が弱くなる。背中の隙間も暗くなり、最後に爪の動きが止まった。

　胸へ入ってきた熱を感じたとき、ようやく当たったのだと実感した。

〈熾殻獣　レベル34　討伐〉

　自分の数字が11になり、12になり、まだ変わる。俺は武器を抱えて壁へ背をつけた。

　止まったところにあったのは、レベル18だった。

「18……」

　この一戦で8つも上がった。

　リネアが相手の動きを確かめて戻ってきた。彼女もレベル25になったという。今までの自分では受け止められなかった重さの武器を、俺は片手で持ち上げてみた。

　支えられる。

　腕を下ろしてから、もう一度上げてしまった。

「そんなに変わった？」

「はい。かなり」

　笑いながら答え、転がった皿へ目を向ける。

　――これ、もっと小さくできるかな。

『はい。今回の記録があれば、調整するための部分を減らせます』

　俺はリネアへ向き直った。

「帰ったら作りたいものがあるんです」

「また道具？」

「次は、もっと身軽に来られるやつを」

　次もこんなふうに勝てたらいい。できれば、台車を押して歩くところは省きたい。

「賛成。私もこれを押して帰りたくない」

　リネアは外れた車輪を拾い、曲がった留め具を工具で戻した。俺は獣に踏まれた台を起こす。持ち上げて支えるのは、来るときよりずっと楽だった。

「最後、切り替えるのが早かったですね」

「少し吸わせるだけで十分だったから。それに、台をひっくり返される前に止めたかった」

「あの量でよかったんだ」

「うん。ルカがすぐ動いてくれたから間に合った。柱の向こうじゃ、私からは撃てるか分からなかったし」

　台を持つ手に、少し力が入った。

「次の道具、使いにくかったところから直しませんか」

「両手で押さえなくて済むと嬉しいね。片方は空けておきたい」

「じゃあ、その辺から。帰りは俺が押すので、聞かせてください」

　台へ道具を積み直し、持ち手をつかんだ。リネアは借り物のクロスボウを抱え、歩きながら小さくしたい箇所を挙げていく。俺はそれを聞きながら、ときどきアイへ伝えた。