異世界転生したらスキルが〈生成AI〉だったので、知識を集めて格上狩りを始めます

強い方から倒す

　朝の群れは九頭ともそろっていた。

　俺は岩陰に伏せ、落石の仕掛けにつないだ綱を握っていた。木々の間では、八頭の狼の後ろを、ひときわ大きい長が歩いている。あいつを網で止め、その上へ岩を落とす。

　ここから先は、子分を餌へ走らせる。

　対岸のリネアへ合図すると、左の茂みで魔力が漏れ始めた。先頭の狼が鼻先を上げ、何頭かを連れてそちらへ向かう。次に右の餌が光ると、残りも道を外れた。

　長の角が青く輝いた。仲間へ魔力の守りを分けている。長自身の防御が薄くなる、狙っていた状態だ。

　長の後ろに隠れていたザラが、頭巾を外した。魔力を隠すのをやめ、自分を見つけさせる。

「こっちだよ！」

　槍を振って走りだす姿へ、長が跳ねるように顔を上げた。

　追い始めると速かった。木の根を越えるたびに間が詰まる。俺は綱を握り直したが、まだ引くわけにはいかなかった。

　あの道の網へ入ってからだ。

　　◇

　ザラが曲がり角から出てきた。

　目印を見て網を飛び越え、その先の持ち手へ走る。すぐ後ろへ長が飛び込んだ。前脚が着いたところで網が跳ね上がり、胸と脚を巻き込んで体を前へ倒した。

「今！」

　ザラの声で綱を引いた。留め金が外れ、上の岩が動きだす。

　長が顔を上げるより早く、斜面から落ちた大岩がその背中を押しつぶした。

　足元が鳴った。青い光と砂が広がり、俺は思わず腕で顔をかばった。だが結果を見ている余裕はない。綱を離し、渡り口へ走る。

　対岸ではザラが持ち手を外していた。リネアが空いた金具を戻してくれる。

　昨日練習したとおり腰へ留め、体を預けた。

　谷の上を滑りながら振り返ると、岩の下に長の角が見えた。その青い光が消えるのを見た直後、胸の奥が熱くなった。

〈双角狼　群れの長　レベル54　討伐〉

「倒した……！」

　向こう岸でザラに腕をつかんでもらい、ようやく地面へ足を下ろした。その間にも数字が変わり、20を越え、25も過ぎていく。

　止まったのはレベル29だった。

　あと1つ。

　そう思ったところへ、対岸から吠え声が上がった。ザラが槍を持ち直し、俺も慌ててクロスボウを取る。

　長は倒せたが、群れの残りはまだいる。

　　◇

　最初に戻ってきたのは二頭だった。

　岩の前で止まり、俺たちへ顔を向ける。その体に残っていた青い光が、少しずつ薄くなっていった。新しく送ってくれる長はもういない。

　一頭が道を下り始めると、ザラがその行き先を指した。

「下流の渡り場からこっちへ来るつもりだね。こっちの岸へ上がる道は細い。先に着けば、一頭ずつ止められる」

　リネアが餌を止め、道具を手繰り寄せるのを待ってから走った。朝より足が軽い。荷物を背負ったままでもザラの後ろへ付いていける。

　渡り場から上がってくる道を見下ろす岩場へ着いた。下の道は、人も獣も一列になる幅しかない。リネアが道を横切る白い幕を出し、ザラは脇の岩陰で槍を構えた。

　俺は幕の向こうから出てくる胸元へ狙いを置いた。

　爪の音が近づいた。

　幕の向こうから灰色の鼻先が現れ、前脚が見えたところで引き金を引く。胸へ矢を受けた狼が止まり、そこへ横からザラの槍が入った。

　今度は武器が通った。

　後ろにいた一頭はすぐに身を引いた。俺たちも追わず、倒れた相手が動かなくなるのを待った。

　胸へ力が入ってくる。

〈レベル30〉

　来た。

　俺は狙いを外さない位置で一覧を開き、明るくなった欄を選んだ。

　――アイ、まだ戦ってる途中だけど。

『状況は引き継いでいます。推論モデルへ切り替わりました』

　いつもの声が返ってきた。これで使える。落ち着いて試すのは後だが、使えるものを待たせておく理由もない。

　俺は弦を引き直して顔を上げた。

　　◇

　ほかの狼も戻ってきたが、倒れた仲間を見ると森へ下がった。

　狙っていた道へ出てこない。ザラも槍を下ろして耳を澄ませた。リネアは、こちらの姿を隠す白い幕を出したまま、動力の魔石の残量を確かめている。

　ここで待ち続けても仕方がなさそうだった。

　――餌で呼び戻せるかな。

『先に反応を確かめましょう。幕を残したまま、道の下で短く光らせてください』

　餌を下ろして光らせると、茂みの中で何かが動いた。だが狼は出てこない。

『見えない相手を警戒しています。幕を消し、こちらの魔力を隠してから、餌を別の茂みへ動かしましょう』

　言われてみれば白い幕は、俺たちのいる場所へ目印を立てているようなものだった。姿は隠せても、その奥に何かいるとは分かってしまう。

　俺たちは岩陰へ戻って頭巾をかぶり直した。リネアが幕を消し、餌の位置を変える。

　今度は狼が木の陰から出てきた。鼻を動かしながら、こちらではなく餌の方へ近づいていく。

「あっちを向いてる間に動こう。風もこっち向きだ」

　ザラの合図で下がった。相手の見ている方とは逆へ回れば、最初の下見と同じことができる。

　それからは、見つけた相手を少しずつ分けて狙った。

　リネアが餌で顔を向けさせ、ザラが回り込める道を選ぶ。俺は先に武器を据え、止めた相手へ二人で攻撃する。守りの魔力がなくなった分、狙った場所へちゃんと届いた。

　しかも一頭倒すたびに、体へ力が入ってくる。弦を引くのも斜面を上るのも、前より楽になっていった。

　最後の狼は倒木の横へ逃げた。

　俺が追おうとすると、ザラから右へ回るように声が掛かった。左には穴があるという。教えられた方へ進み、端から出てきた体へ矢を当てる。

　その横へザラが入り、槍を突いた。

　相手が動かなくなるまで見届けてから、彼女は穂先を抜いた。

「これで九頭だね」

　俺はようやく武器を下ろした。大きく息を吐いたところへ最後の温かさが入り、数字が変わる。

〈レベル37〉

「……37」

　朝は18だった。見直しても間違っていない。

　リネアは38、ザラは40になったという。三人で自分の武器を持ち上げ、互いの数字を確かめているうちに、やっと本当に終わった気がしてきた。

　俺は荷物へ手を伸ばした。昨日よく分からないまま写した本がある。推論モデルになったアイへ見せたい。

「帰ったら、遺跡の錠前を開ける方法も聞いてみましょう」

「その前に水を飲もう。まず休憩」

　ザラに水筒を渡されて、俺は素直に受け取った。リネアは腰の小袋へ手を置き、割れた錠前を確かめている。

「持ってきてたんですか」

「うん。でも、ここで開けて中の部品を落とすのは嫌だから。続きは作業台で」

　そう言いながらも、彼女は袋の口を一度開いてのぞいていた。

　俺も見たくなったが、まず水を飲んだ。リネアも袋を結び直し、隣へ腰を下ろした。