ソシャゲによくある主人公とめっちゃいっぱいの女子女性……すみっこに俺 作：帯電する者
生還！
結論から言うと、俺はまだ生きてる。ベアに襟首を掴まれて宙に浮いたところで、エルナが「艦内での私闘は規律違反です」と止めたからだ。
助かったー、と思ったのも束の間。代わりに渡されたのは引導ではなく始末書三枚だった。罪状は「艦長に対する暴行の疑い」だってよ。疑いで三枚ってなんだよ。確定したら何枚になるんだよ。
それはさておき、もう昼の時間だ。
ゲロ箱の食堂は、艦のど真ん中にある。長テーブルが六つ並んでて、一番奥の大きなテーブルが言うまでもなく艦長の席。その周りを女性クルーがぐるっと囲む。当然、毎日だ。もはや食堂と言うよりは、艦長を中心にした一つの惑星系、アニタ系だな。
うん？ 俺の席はどこかって？
そりゃあ当然、食堂のいちばん隅っこに決まってんだろ。換気ダクトの真下にある、四人掛けの小さなテーブルさ。
通称男子テーブル、別名孤島。
この艦の男性クルー、艦長を除いた全三名がここで飯を食う。
「おうケン、生きとったか」
先に座ってたのは機関長の【グスタフ・ハーン】。白髪全開の髭面で、この艦の最年長。第三機関室の主である。歴戦の将軍みてぇな顔をしているせいで、俺たちを知らねぇヤツからは、よく艦長だと勘違いされてる。まあ無理もねえ。
「あぁ。まあ……なんとかな、おやっさん」
「ほっほ、そいつは重畳。だがその割に顔が引きつっておる」
「始末書、書けって言われたんだよ。三枚な」
「三枚程度で引きつっておるようじゃ、まだまだ青二才じゃのう。わしの若い頃なんて、上官の便所に爆竹仕込んで、十二枚じゃったぞ」
何やってんだこのジジイ。
「ケンさん、大丈夫でしたか……？」
その向かいでおずおずと声をかけてきたのは、整備兵の【ノア・マッカー】。十九歳の、この艦最年少だ。あのベアの部下、真面目で手先が器用で仕事ができる。ただ唯一の問題点があるとすれば。
「ブリーフィング、廊下まで聞こえてましたよ。ベアさんの『よし撃つ』って声が……」
「聞こえてたんなら助けに来いよ」
「無理です、というか代わってくださいよ。僕だってベアさんから『撃つ』って言われたいです」
これだ。
こいつ、よりにもよってベアに惚れてやがる。それもかなりの重症で。
なんで惚れてるのか、一度だけ聞いたことがあったが……聞いたことを、俺は今でも後悔してる。
※以下、半年前の夜間当直中、俺が「ベアのどこがいいんだ？」と軽い気持ちで聞いた結果、ノアが語った内容の
「どこって、そりゃ全部ですよ全部。まず強いじゃないですか。強いんですよあの人。主砲の予備砲弾を片手で一発ずつ、両手で二発ずつ同時に運ぶんですよ。規定では四人で運ぶやつをですよ。僕、初めて見たとき、あ……この人の為なら死ねるって思いました。いや本当に。
それに撃つときの顔、普段はガハハって豪快に笑ってるじゃないですか。でも照準を覗いてる時だけ急に静かになるんですよ。目がすっと細くなって、息止めて、そこから一発。絶対に外さないんですよあの人。旧バーグ戦域での演習あったじゃないですか、三百キロ先の標的のど真ん中撃ち抜いたんですよ。それで撃った後に『よっしゃあ！！！』って。あのギャップですよ。分かります？ 分かりますよね？
あと手、手がいいんですよ。ゴツいんですけど、砲身の手入れをしてる時だけすごく丁寧なんです。布で一本ずつ、撫でるみたいに拭くんですよ。『こいつらはあたしの子どもだからな』って言いながら。子どもですよ？ 主砲をですよ？ もう尊いですよね、尊すぎるじゃないですか。
それに声ですよ、声がデカいんですよ。艦内放送なしで艦橋から兵装区画まで届くんですよあの声。前に僕が整備でミスした時、廊下の向こうから『おいチビ！』って呼ばれて、怒られるのかと思ったら、頭をぐしゃぐしゃって撫でられて『次は気ぃつけろよ』って。それだけ。それだけなんですよ。それだけで僕はもうあの感覚が、頭を撫でられた感覚、声をかけられた感覚がずっと離れなくて。あと十年はこの艦にいられると思いました。
チビって呼ばれるのもいいんですよ。名前で呼ばれたことないんです。一回もないです。でもそれがいいんですよ。いつか名前を呼ばれる日が来るかと思うと、それだけで毎日が色鮮やかにみえるんです。あと赤毛もいいですよね。戦闘の後、煤で顔真っ黒にして、髪もぐちゃぐちゃでいるんですよ。その状態で肉かじってるんです。最高じゃないですか。
それから――」
※以上一部抜粋である。この後は「それから」が十七回続いた。
俺は途中で考えるのをやめたが、ノアは数えるのをやめなかったらしい。翌朝、平然とした顔で「まだ十七個でしたね、昨日話したの」と報告してきた。
当直は午前二時から五時まで。つまり三時間まるごとベアの話だった。前半と内容が被るわけでもなく、ただひたすらにベアのいいところだけを聞かされ続けた。その日のうちに、ノアと当直を被らせないよう勤務表の変更を申請した。
エルナに却下された。「私的な理由による変更は認められません」ってよ。私的な理由じゃねぇ。精神的な被害だよ。
「……ノア、一応言っとくが、あいつの『撃つ』は比喩じゃねぇからな」
「そんなの僕が一番知ってます。だからいいんじゃないですか」
ああ神様、どうかいるってんなら助けてくれ。こんな手遅れまみれのクルーが乗ってる船で働きたくねぇよ……
「で、昼飯は」
「いつものに決まっておろうに」
テーブルの上に並んでいるのは、灰色のペースト。栄養補給用の標準レーションだ。見た目は、よく言ってセメント。味もよく言ってセメント。食感はたぶんセメントだ。誰が呼び始めたかは覚えてねぇが、ここでは正式にセメントって呼ばれてる。
「うまくないのう」
「美味しくはないですね」
「慣れた味だろ」
三人で黙ってセメントを口に運ぶ。その視界の端で、奥のテーブルが見えた。
「艦長、今日のお弁当です♡」
「……栄養バランス完璧、です」
「肉！ 肉食え肉！」
「艦長、本日の献立は規定に基づき、私が用意いたしました」
弁当が四つ並んでる。リーゼのはハート形のおにぎり。ミラのは栄養素ごとに仕切られた、病院食みたいな几帳面なやつ。ベアのは肉、ただのでかい肉の塊。エルナのは、規定に基づいているらしい、妙に整った定食。
艦長の前だけ、明らかに食文化が違う。
「わぁ～、どれも美味しそう。みんな、ありがとね」
あいつは毎日、四つ全部食ってる。残さずに、完璧にだ。いったいあの細っこい体のどこに入ってるってんだ。
「ケンさん」
ノアが、セメントのスプーンを止めて、奥をじっと見ていた。正確には、奥の肉を。
「あの肉、見てください。今日も完璧な焼き加減ですよ。表面の焦げ目、焦げ具合、均一です。たぶん強火で片面九十秒、返して六十秒。ベアさん、焼く時も撃つときと同じ顔するんですよ」
「なんで知ってんだよ」
「見てましたから」
どこからだよ。
換気ダクトがゴウンと鳴った。
ここは食堂の隅っこ。アニタ系からは一番遠い場所。言うなりゃ冥王星。ああいや、そもそも認知すらされてない分、準惑星よりも扱いがひでぇな。
「そういや、ケン」
ジジイが、セメントをすすりながら言った。
「推進剤の件、言うたらしいの」
「……誰から聞いた」
「艦長から直接、機関室に航路変更の連絡が来ての。『ケンが気付いてくれたから』とな」
「……あいつ」
「あの数字、わしも昨日の夜に見とったわい」
「なら、おやっさんが言やぁよかったろ」
「言うたことはあるんじゃよ。前の航海でな。『ご老体は心配性ですね』で終わりじゃった」
ジジイは、セメントをすすって肩をすくめた。
「じゃが、お前の数字は艦長が拾う。わしの勘より、お前の計算の方が通るんじゃ。だから、お前が言うと思うて待っとった。言わんかったら、今朝わしが艦橋に乗り込んどったがの」
「……人任せかよ」
「信頼しとる、と言え」
ジジイが、髭の奥でにやっと笑った。
ノアが、なぜか目をキラキラさせてこっちを見てる。やめろ、その目はベアに向けとけ。
……まあ、悪い気はしねぇ。
この隅っこにも、ちゃんと分かってる奴はいるってことだ。
「チビ！」
食堂に、艦内放送いらずの声が響いた。ベアだ。
「午後は主砲の整備だ。食い終わったら来い」
「は、はいっ！！」
ノアがセメントを一気に流し込んで立ち上がった。目が潤んでる。たぶん今、こいつの中で「呼ばれた回数」がひとつ増えた。
入れ替わるように、テーブルの横にきっちりした影が立つ。
「ケン少尉。始末書は本日一五〇〇までに。それと」
エルナが、端末をこちらに向けた。
「航路変更に伴う、補給計画の作成を。艦長の
……ご指名、のところだけ、やけに声が低かった。
補給管理室。
と言えば聞こえはいいが、実態は倉庫区画の奥にある、元・予備部品置き場だ。広さは俺の部屋とどっこいどっこい。ただし、機関室からは遠いから静かさは段違いだ。ここが俺の職場で、この艦で二番目に落ち着く場所でもある。
椅子に座って、卓上の投影機を起動する。青白い光が立ち上がって、空中に星図が広がった。
真ん中にゲロ箱。そこから伸びる赤い線が、今朝までの予定航路。第三宙域を一直線に突っ切る最短ルートだ。で、その横に緑の線が新しく引かれてる。第四宙域をぐるっと回りこんで、途中で補給拠点に立ち寄るルートだ。艦長が今朝、ブリーフィングで決めたやつだな。
「さて……」
指で緑の線をなぞる。航路に沿って、数字が一斉に浮かび上がった。
宇宙で船を動かすってのは、結局のところ「デルタV」の勘定だ。速度の変化量。加速するにも、減速するにも、向きを変えるにも、全部これを使う。で、デルタVを生むには推進剤を後ろに捨てるしかねぇ。この艦の場合、機関で反応させた重水素の残りカスを、ケツから全力で吐き出して進んでる。
問題は、船って言うのは重けりゃ重いほど、同じだけ動かすのに推進剤を食うってことだ。しかも、推進剤そのものにも重さがある。つまり、推進剤を積めば積むほど船が重くなって、その重くなった分を動かすのにまた推進剤が要る。昔の誰かが式にしたらしいが、要するに「積みすぎると自分の重さで首が締まる」ってだけの話だ。
だから補給計画ってのは、ただ足りないもんを積めばいいだけじゃ済まねぇ。何を積んで、何を削るか。一キロ単位の取捨選択だ。
「第四宙域……迂回距離が、プラス〇・八天文単位。減速二回、軌道修正一回……」
ぶつぶつ呟きながら数字を叩く。このままだと、補給拠点に着く時点で推進剤の残りは三割を切る。拠点で満タンにしたとしても、帰りの分を考えると余裕がねぇ。
星図を拡大する。第四宙域の真ん中に、でかい丸が一つ浮かんでた。
ガス惑星【ヘルダ】。直径は地球の十一倍。濃い茶色の斑模様が、投影越しでもゆっくり渦を巻いてるのが分かる。
「……使えるな」
スイングバイ。惑星の重力に船を引っかけて、ぐるっと回りこむときに惑星の公転の勢いを、ちょっとばかし分けてもらう。推進剤を使わずに、加速と方向転換が可能な、宇宙の数少ないタダ飯だ。
ヘルダの公転方向と、補給拠点の位置。それから帰りの航路の角度。三つの数字をいじって線を引き直す。緑の線が、ヘルダの縁をなめるように大きく曲がった。
「よし」
推進剤の消費、一割二分減。到着は予定よりさらに四時間遅れるが、半日遅れるって言ったのは艦長だし、誤差だ誤差。
次は積荷だ。別ウィンドウで、各部署から上がってきた補給申請の一覧を開く。
【航路担当：リーゼ・ヴァルトハイム】
・航法用予備演算ユニット 一基
・香水 三瓶
……予備演算ユニットは通す。香水は、一瓶〇・二キロ。三瓶で〇・六キロ。まあ誤差だ、誤差の範疇だが腹が立つので一瓶にする。
【索敵担当：ミラ・クロイツ】
・長距離センサー用冷却材 四十リットル
・広域スキャナー交換部品 一式
うーんまともだ。こいつの申請だけは中々にまともだ。あとは申請書の宛先の名前が書けるようになれば完璧だな。せめてケンくらいは書けや。全部通す。
【砲術担当：ベアトリクス・ドーラ】
・主砲予備砲弾 四十発
・副砲用弾薬 一式
・肉 できるだけ
できるだけってなんだよ。
主砲の予備砲弾は、一発二百四十キロ。四十発で九・六トン。これだけで推進剤の計算が全部ひっくり返る。……二十四発に削る。ヘルダで稼いだ分を、ほぼ全部持ってかれるが、背に腹は代えられねぇ。撃てない戦艦はただの重い箱だ。ゲロ箱なのは事実だが、ただの箱にまで落ちぶれるわけにはいかねぇ。
肉は四十キロで切る。それ以上はセメントを減らす。どうせ俺らが食う分だし。
【副長：エルナ・シュタイン】
・規定用紙 二千枚
・艦長用茶葉（第一等級） 二キロ
何に使うんだよこの紙の量。始末書か、始末書用なのか。
茶葉はまあいい。わざわざ第一等級と書いてあるのはムカつくが、艦長なら俺にも分けてくれるしな。
【機関長：グスタフ・ハーン】
・第三機関用 冷却ポンプ交換部品 一式
・爆竹 一箱
…………
一通り削って*1、足して、もう一回デルタVを計算し直す。推進剤の残り、帰還時点で一割五分。戦闘機動が一回入っても、ぎりぎり帰れる。二回入ったら……そん時はそん時だ。艦長と何とかする。俺は今の道を、数字で舗装しておくだけでいい。
「よし、これで――」
確定ボタンに指を伸ばしかけて、止まった。
補給拠点のデータ欄。中継補給ステーション【ベルクハイム】。第四宙域の外縁にある、旧バーグ大戦時代からの古い拠点だ。在庫状況、ドックの空き、推進剤の備蓄量。全部ちゃんと、数字が入ってる。
ただ一か所だけ。最終通信記録の日付が、三週間前で止まっていた。
「……」
補給拠点ってのは、定期的に在庫データを艦隊ネットワークに上げる決まりになってる。普通は一日一回。サボったとしてもせいぜい三日に一回だ。
三週間。
旧バーグ戦域のすぐそば。
ミラが今朝言っていた、レーダーの死角。
……嫌な予感がする。
混沌領域に突っ込んだ時と、全く同じ種類の嫌な予感。
血反吐とゲロの香りが、鼻につく。
俺は確定ボタンから指を離して、代わりに通信用の端末を引き寄せた。宛先は艦長、ではなく、副長。
規定ってやつは、こういう時のためにあるんだろ。なあ、エルナさん。
続けたい