少し飯テロ注意かもです。
エギルの店に着いた。中に入ると、見目麗しいお嬢さんと黒くてガタイのいい男が出迎えてくれた。何この凸凹どころじゃないコンビ。誘拐してきたとしか思えないんだけど。
｢いらっしゃい｣
｢うっす、じゃあ皆は円卓の所に座ってくれ｣
さて、俺はエギルに礼を言っておかないとな。
｢店貸してくれてあんがとな｣
｢なーに、俺とおめぇの仲じゃねえか。気にすんな｣
｢そうか、なら気にしない｣
｢おい｣
｢何だよ、気にすんなっつったのはお前だろ｣
｢少しは何か恵んでくれてもいいだろ｣
わがままなやつめ。仕方ないな。
｢少しだけだからな｣
｢交渉成立だな｣
馬鹿め、少しだけとは言ったが何が少しだけなのかは言ってない。つまり、今の時点で肉を食わせてやる義務はないということだ。フハハハ、俺の勝ちだエギル。商人のくせに大したことないな。そんなんでやっていけんのかよオイ。
｢ちゃんと肉を食わせろよ？｣
｢アッハイ｣
前言撤回。流石商人だわ、抜け目ないな。見た目と相まって凄い威圧感だった。ちくしょう、貴重な肉が…。
さて、俺も座りますか。あれ？ クラインとキリトしか座ってないじゃんか。見れば女子だけで固まって話をしている。どうやら挨拶をしているようだ。ああ、そうか。サチやシリカはアスナのこと知っていても、アスナは知らないか。リズが仲介しているみたいだし、大丈夫だろ。大丈夫だよな。そうだよな？さっきのを見てたら不安で仕方ない。
しばらくすると、挨拶も終わったようで席についた。因みに、クラインは一応店に来る途中で挨拶は済ませてある。エギルは全員と知り合いのようだ。流石、顔が広いな。
｢んじゃあ、早速今日の主役達のお披露目と行きますか！｣
おいクライン、なぜお前が仕切る。まぁいいか。コイツは現実世界では社会人だったんだ。こういうのは慣れっこだろ。なんか目がキラキラしてやがるし。楽しそうでなによりです。
｢キリト、ショウ、頼んだ｣
｢あいよ｣
俺とキリトはそれぞれ食材を出す。おお、という喜びの声が上がる。うん、いい反応だ。
｢フ、フ、フ、まだ終わりではなーい！｣
と、クラインが何か言い出した。
｢とくと見やがれ、これがオレ様の土産だ！｣
｢これは、《ヒドゥンバイソンの肉》！？｣
クラインが出したのはS級食材の《ヒドゥンバイソンの肉》だった。こいつはS級の中でもレアなやつだ。キリトの《ハイディ･ボアの肉》よりも手に入れるのが難しい。俺も今まで見たことがない。てかさ、ヒドゥンなのかハイディなのか統一しろよ。しかし、本当にいいのか？
｢いいのか、これ？｣
｢いいんだよ。どうせ持ってたって宝の持ち腐れだからな｣
｢そうか、ならありがたく頂くか｣
｢おう、食え食え｣
いや、本当にありがたい。ここまでのS級食材を食べられるなんてな。俺の腹が早く食べさせろと猛っておるわ。アカン、よだれが。よだれなんて出ないけど。しかし、ここで問題が1つ発生した。
｢《ラグーラビットの肉》が1つ。《ハイディ･ボアの肉》が1つ。《ヒドゥンバイソンの肉》が1つ。この人数だと少し足りないわね｣
リズの言った通り。《ラグーラビットの肉》は一人前、《ハイディ･ボアの肉》は二人前、《ヒドゥンバイソンの肉》は三人前あるが、この場には8人いる。少しだけ足りないのだ。ましてや、男勢はそれ以上に食べそうだしな。
仕方ないな、俺が出すか。また取ればいいんだ。アイテムストレージから《ラグーラビットの肉》の残り4つを出す。皆が驚いた表情で俺を見る。ちょ、やめて、恥ずかしいから。
｢ショウ君、これ…｣
｢たまたまゲット出来たんだよ｣
｢たまたまでS級が5つも手に入らないわよ…｣
本当だっての。見つければ倒せるんだから後はドロップするかしないかだ。ドロップなんて確率の問題だ。それをたまたまと言わずして何と言う。まぁ、8割の確率でドロップしてる訳なんですが。どうなってんだよ俺の運は。運だけでカイジにも勝てそう。
｢ま、まあ貰えるなら貰っとこう。いいんだな？｣
｢おう｣
キリトよ、驚きよりも食欲を優先しやがったな。別にいいんだけどね。説明を求められても出来ないし。
｢じゃあアスナ、頼んだ｣
｢うん、任せて。これだけのS級食材があったら腕がなるね｣
｢俺も手伝おう｣
エギルとアスナが厨房へ向かっていった。いよいよか、腹が鳴るぜ！
｢それにしても、アスナ変わったわね｣
と、リズがタイミングを見計らったかのように言った。
｢なんていうか、 今までより生き生きとしてるっていうか｣
｢ああ、確かにそうだな｣
キリトも同意する。生き生きね、そりゃそうだろ。アイツはやっとこの世界に生き始めたんだから。それを考えるとピッタシの表現だな。
｢あたし、もっとお堅い人だと思ってました。けど、さっき挨拶に行った時、凄く優しそうな人だなって｣
｢私もそうかな｣
｢何かあったのかしら？｣
｢そういえば、ショウと攻略に行ってからだな。変わったような気がするのは｣
｢へー、そうなんですかー｣
おい、やめろ。俺に振るな。今思い出すと恥ずかしいんだってアレ。何が『認めろ、生きてることを』だよ。中二全開じゃん、恥ずかしい。てかさ、シリカさん？ その顔やめて、笑顔なのに怖いから。
｢ふーん、何があったのかしらねー｣
｢別に、ちょっと説得しただけだ｣
｢説得ねぇ。へー、そう｣
｢信じてないな｣
｢いやー、信じてるわよー｣
こ、この野郎。からかってやがるな。嫌だ、話したくない。主に俺のために。とは言っても、友人のことだ、気になるよな。仕方ないな。ヒントだけやるか。
｢そうだな、あえて言うなら、さっきの生き生きってのは的を得た表現だってことだ。これ以上は何も言わない｣
すると、キリトとリズは思い当たる節があったのか、合点がいったような表情をした。流石だな、伊達に付き合いが長いわけじゃないな。サチとシリカとクラインはわからないようだが、何も聞いてこなかった。あまり詮索することじゃないと思ったのだろう。その心遣いがありがたい。
｢お待たせー！｣
会話しているうちに出来たようだ。アスナが料理を運んで来た。最初に運んできたのは…青椒肉絲か。続いて、肉の野菜炒め、肉じゃが、コトレッタ。和洋様々な料理が運ばれて来た。凄いな、よくこんなに作れたな。さらにエギルがサラダを持ってきた。エギルがサラダって何か似合ってるな。
｢よくこんなに作れたな｣
｢先に下準備だけしておいたからね｣
なるほど、だから待ち合わせに付いて来なかったのか。それにしても美味しそうだ。アスナとエギルが席に着き、いよいよ食事の時間だ。皆がクラインに視線を送る。
｢よし、料理も皆も揃ったところで食べるとしますか。いっただっきまーす！｣
｢｢｢｢｢｢｢いっただっきまーす！｣｣｣｣｣｣｣
さてさて、どれから頂こうか。色々と目移りしてしまうな。青椒肉絲から行こうか。パクっとな。………うまっ！！ うわ、うまっ！！それしか言葉が出てこない。味口に入れた瞬間に広がる旨み。決して濃くはないが主張してくる味。ピーマンという味のコントラストが絶妙なバランスを作り出し、肉の味のパフォーマンスをこれでもかと引き上げている。やばい、うますぎる。この世の全てに感謝を込めるレベル。
次は肉じゃがを…あっ、キリトてめぇ、肉じゃが何回取ってんだよ。せめて口の中を空にしてから取れよ。エギル、お前は皿に取りすぎだ。何その日本昔ばなしのご飯みたいに盛られた肉の山。クライン…は何か固まって感動してるな。食わないなら食っちまうぞ。女性陣はそれぞれ舌鼓を打っている。凄い勢いで料理が減ってるな。俺もどんどん食べよう。うまいうまい。
｢いやー、食った食った。堪能したぜ。俺、生きててよかったよ！｣
｢全くだ、3日に1度はこんな日があるといいな｣
本当にそうだ。生きててよかったって思えるな。あー、旨かった。流石アスナさんですわ。
｢ふふ、お粗末さま。あれだけの食べっぷりを見せられると、作ってよかったー、って思っちゃうな｣
｢本当にごちそうさん。マジで旨かった｣
｢もう、褒めすぎだよ｣
こんな料理の腕を持ってるんだ。いいお嫁さんになるな。チラッとキリトを見やる。俺の視線には気づいていないようだ。ちくしょうめ、どうせお前なんだろ。そのうちコイツに毎日料理を振る舞うことになるんだろ。羨ましいやつめ。
｢ずっと、こうして皆で料理が食べられるといいな｣
キリトが呟く。…そうだな、そうだといいな。いつ死ぬかわからないデスゲーム。この中の誰が欠けてもおかしくない。それはもしかしたら俺かもしれない。キリトでさえ、そうならないとは言いきれない。
それでも、俺たちは生きる。どんな理由でもいい。生きるための理由。死にたくないでもいい。誰かのためでもいい。自分のためでもいい。それがあれば、俺たちは生きられる。希望なんていらない。ただ、生きる理由があればいい。例えば
｢その時はまたアスナが作ってくれよな｣
｢うん、任せて｣
こんな口約束でも、生きるための理由になる。どんなちっぽけな理由でも、その人にとっては大きな理由。俺は約束をした、だから生きる。それでいいじゃないか。
｢よし、それじゃ、これからもアインクラッド攻略目指して頑張ろうぜ！｣
ったく、最後までクラインが仕切るのかよ。少し癪だが、ここは乗ってやるか。どうやら皆も同じらしい。ノリがよくて助かるね。せーの
｢｢｢｢｢｢｢おー！｣｣｣｣｣｣｣
アインクラッド攻略。それはいつまでかかるかわからない。
しかし、今でも確かに攻略は進んでいる。
人が進む意志をなくさない限り、攻略出来ないことなんてないんだ。
俺たちはやる。ゲームをクリアするんだ。
そんな誓いを新たにした1日だった。
｢ところで、さっきのサチさんのことについて教えてくれるのよねー｣
余計なことを口走らないようにすることもここに誓おう。
おまけ ピナのAIの思考
･僕の分は？
はい、ここまでです。
筆者は書いててお腹が空いてきました。さて、食事会が終わって、次はボス攻略になりますかね。戦闘描写が大変です。(汗)