『革新』のフィロゾーフ：あるいは資本的及び啓蒙的な革命の素材、形体、及び権力 作：緑川翼
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「腐れ院長を弾劾して追い出すだけのつもりが、随分と面倒事に巻き込まれたわね。何が嫌って、あんなに苦労して諸々の後始末をつけたのに、本社に帰ったらまだ仕事が残ってることかしら⋯⋯」
「言わんで下さいよ。会長への経緯報告だけでも気が重いってのに⋯⋯。てか、なんで俺がそんな重要な報告書を作成させられたんだ？」
「それもこれも、日頃の行いの賜物よ。怠惰を装ってばかりいないで、この機会に見直しなさいな」
線路の上を走る、都市間を繋ぐ機関車の中。予約していた個室の、それなりに柔らかい座席に腰掛けて、私は物思いに耽る。
馬車の上から眺めるよりも速く後方に流れていく草原を横目に、対面に座っているサンキュロットは首を傾げるけれど、眠気と戦う私に説明する気力は無いわ。。
重たい義手を外して、座席に置く。
私の左腕は高機能だけれど、質量はやっぱり欠点ね。最近新調してからは、これでもかなり軽量化しているんだけど。
「いくら車内にしたって、腕を外しちまうのはどうかと思いやすがね。そう気楽に取り付けられるモンでもないンでしょうに」
「問題ないわ。私なら襲撃も暗殺も見抜けるし、そもそも貴方がいるでしょう？」
「へいへい。そこまで分かってんなら文句は言いませんよ。まあ安心してくだせェ。例えこの瞬間に列車が爆発しようと、お嬢は死なせはしないんでね」
呆れたように笑うサンキュロットに、残った右手を振って答える。私は左腕を肩峰ごと失ったから、義手が無いとこんな単純な動作だけでも少し身体の均衡を崩しそうになる。基本、義手は寝る時と湯浴みの時くらいしか外さないものね⋯⋯。
十数年経っても無様な自分に呆れながら窓を覗けば、いつの間にか機関車は帝都近隣の草原を通り抜けて、城郭都市の無い荒野地帯へと到達していた。ここまで来れば、私たちの本拠地ティティーナはもう眼前にあるようなもの。
「改めて、技術の進歩を感じるわ。私の曾祖父の時代なら、同じ距離でも馬で数倍の時間が掛かっていたのよね。いまなら片道数時間。帝都から、日帰りでティティーナへ遊びに行けるわよ」
魔獣の縄張りを避けて城郭都市が独立しているからこそ、蒸気の力で小・中型魔獣を物ともせずに都市間を移動できる蒸気機関車は爆発的な勢いで普及したわ。専属の勇士が同乗しているから、いまここで大型魔獣に襲われたって逃げ切ることだってできるんだもの。
機関車によって人と物の動きが活発になり、人類は更なる発展を遂げたと言えるわ。でも、その恩恵は、都心部から外れた地域の集落やそこで戦う勇士たちにまで行き届いてはいない。彼らはこの現代でも、馬車や騎竜といった前時代的な移動手段に縛られているわ。
だからこそ、そこに商機はあるわ。私が、帝国中に鉄道を敷きましょう。そして帝国中を、黒煙で覆うのよ。
「必ず実現させるわ。けど⋯⋯、駄目ね。疲労で頭が回ってないわ。お父様に会うまでには、目を覚ませておかないと⋯⋯」
お祖父さまから若くして引き継いだカンディード商会を、一世代で帝国最大級の勢力へと引き上げたお父様は、まさに合理の信奉者。
いかに親子とはいえ、気の抜けた態度で報告に向かう訳にはいかないわ。少しでも頭を動かそうと、帝都の駅で購入していた朝刊を右手だけで広げる。
『“ポストマン”のお手柄！ 勇士協力の下に巨大盗賊団の頭領撃破！』
『“選ばれし者”、謎の魔獣を撃破。地元のハンターと共に原因を追求するとの事』
『“旅人”ソラーラ、大型魔獣によって崩壊した都市の復興を宣言！』
そんな見出しが、一面いっぱいに並んでいる。活気のある記事ばかりでなによりだわ。これで裏面に『ルイゼット“ブラッディハンド”、帝都でまたも粛正か！？』の文面が無ければ、更に最高だったんだけれど。
内容もまた、嘘ではなくても恣意的で私やカンディード商会への悪感情を煽る、過激なもの。なによ、『金と血肉に狂った“ブラッディハンド”、またも帝都で虐殺。市民の皆様は用心されたし！』って。私が吊るしたのは堕落した一部の勇士だけなのに、酷い言われようだわ。
「新聞社の連中、あれだけ圧を掛けてもまだ懲りてないのね。今度は帝都の法衣貴族どもを通じて、鼻薬でも嗅がせるべきかしら⋯⋯？」
言論の自由に関する条約には概ね賛同するけれど、報道機関の横暴にはあいかわらず辟易させられるわ。
私たち資本家階級も大概だけれど、真実より注目度を優先する彼らの方針には思うところがある。私にブラッディハンドの異名をつけた記者を半殺しにして、新聞社の前に吊して以降は大人しくしていたけれど、その恐怖は忘れてしまったようね。
防諜部を動かして当然お父様にも話を通して、ああ、面倒くさい。そうため息をつけば、対面のサンキュロットが呆れた目で私を見ていた。
どうしたのよ、いきなり。
「いやァ？ 万人の生きる権利を謳いながら、よくもまあ同じ口で暴力と処刑を語るモンだと思いましてね。自己矛盾とかを感じないクチで？」
「そんな訳ないでしょう？ 私だってなるべく会話や交渉で事を済ませたいけれど、今どき暴力に頼った方が手早いし、安く済むのよ。大商会の次期取締役として、損得の判断を間違える訳にはいかないわ」
「その過程で、守るべき市民からの好感度が地に落ちてる事については、どうお考えなんです？」
「私がどう思っているかと、商会としてどう動くかは別問題でしょう？ 私たちの仕事に悪影響をもたらすなら、そいつは敵よ。敵を潰す時は、徹底的にやらないと」
不治の疫病に罹患していれば、長年連れ添った親友であろうと隔離する。愛情をいくら注ごうと、経済動物を最後には解体して市場に卸す。
それが、私の思う資本家……、いえ、人の上に立つ者としての責任よ。
そこまで語ってよく考えてみたら、付き合いの長いコイツが、私の信念を理解していないはずが無いわよね。
私のアーキタイプも、サンキュロットから悪戯心に似た悪意を感知したわ。
「貴方、私を試したわね？」
「いやはや。あの甘っちょろい聖女殿に絆されて、影響を受けたりはしてないようで何よりでさァ。方針を決めるお嬢が中途半端だと、振り回されるコッチまで迷惑被るんでね」
「ふん。そんな小賢しい事をする様な奴は減給してやりたい所だけれど⋯⋯、この前の働きに免じて、今回は忠義に基づいた行動だって捉えてげる」
「ハッ！ そりゃありがたい。機械鎧に付け足したモジュールの代金が、そろそろ払えなくなるトコでした」
「って、貴方また鎧を改造していたの？ 自分用に弄くるのは結構だけれど、改良費はちゃんと申請しなさいな。カンディード商会はそこまで吝嗇じゃないわよ？」
「いやはや、これは俺の趣味なんでね。お嬢にも譲れませんや」
好きにすればいいけどねと、座席に体重を預けて会話を打ち切る。サンキュロット曰く、機械鎧が重ければ重いほど、頑丈であれば頑丈なほど具合が良いらしいけど、私にはよく分からない拘りだわ。
まあ私だって名誉顧問の立場から開発部に無茶を言って、義手に新機能を追加してもらったばかりだし、あんまり偉そうなことは言えないわね。
そういえば、サンキュロットは休日を与えても私の傍から離れようとしないから常に一緒にいるけれど、ちゃんと心身を休めているのかしら。
「⋯⋯と、ようやく懐かしの黒煙が見えてきましたぜ」
彼の体調を考えながら視界を上げれば、個室の窓の外に広がるのは、カンディード商会が管理する灰と煤に塗れた工場群と、煙突から立ち上る黒煙が天を覆い雲を作っている光景。
私たちの目的地、黒煙都市ティティーナ。
私たちは帝国中の都市や街に工業地帯を構えているけれど、本社のあるこの都市には一際多くの工場群と機関車が煤煙を吐き出している。
この街が人々から、黒煙都市と呼ばれている理由ね。貧民街を飲み込んで生まれた工場群で生産された重火器を中心とした軍需商品が、お父様の作り上げた交通網を通じて帝国中へと流通していく。この光景そのものが、カンディード商会の強みである生産と運搬を象徴しているわ。
「それにしても、工場の連中はよくもまあ、あんな薄暗くて狭っ苦しい場所で働けるモンですな。あそこじゃ、肺を黒煙にやられる前に気が狂いますぜ」
「一応言っておくけれど、私たちが無理矢理やらせている訳じゃあないわよ。彼らはあくまでカンディード商会の従業員で、ちゃんと退職の権利だって保障してるんだから」
「もちろん分かってやすよ。 奴隷解放の父たる祖父殿万歳ッ、とでも三唱しましょうか」
手持ち無沙汰なサンキュロットが揶揄するのは、工場で煤に塗れているだろう従業員たち。でも、不満はないはずだわ。
そう、例え労働時間にはちょっと見合わない低賃金で、薬品の混ざった、恐らくはまあ、健康には良くなさそうな排煙を吸っていたとしてもね。
「へいへい。今日食べる一切れのパンにすら飢えて、無事に明日を迎える事を祈りながら夜を明かしていた当時に比べりゃ、仕事終わりに酒を飲めて、毎晩暖かい部屋で寝られる分、相対的にマシだとは思いますがね」
「万人には平等に明日を迎える権利がある。自由や平等が何よ。まずは、生きてこそでしょう？」
カンディード商会で働く人間には、労働組合を通して健康保険と年金を保証しているわ。
死ぬまで面倒を見るから、死ぬまで働きなさい。私と彼らの結んだ契約は、つまりそれだけのことなのよ。
「それを資本家側が言うのはどうかと思いやすが。あのクソみたいな裏路地に比べりゃ、ええマシでしょうよ。それは間違いない」
あの空を覆う黒雲を生み出す工場群がある地域には、昔、悪臭に満ちた貧民街が存在したわ。
誰もが余裕を持たないが為に放置された吐瀉物の臭いに、通行の邪魔だと道の端に追いやられた死骸の臭い。
そんなこの世の汚泥と諦観をまとめて煮詰めたような臭いが、あの街には染みついていた。私がまだ幼くて、カンディード商会の本社がまだティティーナになかったころの話よ。
人類の進歩と発展をを象徴する黒煙に覆われたあの街景からは、とても信じられないでしょうけれど。
「まあ、だからこの景色は好きよ。貧民街を価値のある物へと作り変えて飢える彼らに明日を与えた、カンディード商会の努力の結晶なのだから」
それもこれも城郭都市の先代領主が、価値も分からずに貧民街の利権を商会へと売り渡してくれたおかげね。
あんな物でも先祖代々受け継いで、帝国議会から統治権を認められた土地でしょうに、目先の大金に釣られて売り渡したことで今や領主の権力は形骸化して、実質的な統治権はカンディード商会が握っている。
貧民街の存在を見て見ぬふりをして、市民から搾り取った税収から何も生み出そうとしてこなかった彼らには、ティティーナはもったいない街だわ。
それを、あの黒煙が証明しているもの。
「仕事には誠意を、成果には報酬を。その程度のことができない雇用者に、何の存在意義があるというの？」
──私は、忘れない。
街を守る城郭の外。あの曇天の下で魔獣と戦い、そして生きたまま食い千切られた、勇士の悲痛な叫びを。
──私は、忘れない。
幾許かの勇士の死など前提に、壁の内側が守られていると知った、あの時の衝撃を。
──私は、忘れない。
蝶よ花よと育てられた私の身が、平民に施されて生きる物乞いと同じ存在だと知った、あの時の絶望を。
「この社会こそが犠牲を前提に回る馬鹿げた構造を肯定するというのなら、私が理性による革命を起こしてみせるわ。そのために得たアーキタイプだもの」
権威と伝統で着飾った乞食どもにも、卵を上から割るか下から割るかで永遠に論争している聖職者どもにも、もうウンザリよ。
私の言葉を、サンキュロットは静かに聞いてくれた。少し、熱くなりすぎたわね。新聞を片付けて、サンキュロットに私の義手を手渡す。
「さ、もう到着するわ。目も覚めたことだし、行きましょうか。左腕、嵌めてくれる？」
「へいへい。喜んでやらせていただきやすよ。コイツは俺の数少ない同僚なんでね。そんじゃ、一息にいきますぜ。⋯⋯せーのッ！」
「──んッ。⋯⋯よし、魔導系脈はしっかりと繋がったわね。じゃ、行きましょうか。」
「へいへい、最期まで着いていきやすよ。仕事なんでね」
「そう、それで良いわ」
都市を囲う城郭の内側に作られた駅に到着する。機関車の吐き出す煤と蒸気を吸い込んで、私は歩き出した。