最強魔法少女はニチアサ枠から引退したい

空を見あげれば

　魔獣が知性を持つと何が厄介なのか。

　そもそも、知性がある相手のない相手では、基本はある相手の方が厄介に決まっているが、一番はどうすれば魔法少女を倒せるかを知っていること。

　魔法少女は人類の希望。

　彼らを信じる心こそが、魔獣への恐怖を薄め、その力を弱める。

　だが、知性を得て己の力を理解し、魔法少女と同じように力の根源たる概念を振るうにまで至った概獣は、理解している。

　故に、目的の位(・)相(・)が(・)違(・)う(・)のだ。

　魔獣は本能のままに、己の力で相手を滅ぼす。

　概獣は理性的に、効率と趣味嗜好の観点から、人を嬲る。

　魔法少女を残酷に、残虐に、無慈悲に殺して晒しあげれば、人々は自らを恐れるということを知っているから。

　だから、皆が習うのだ。

　概獣と出会ったのならば、勝てると確信した時以外は戦ってはいけないと。

（でも……）

　甘藍クリナは、魔法少女だ。

　守るべき仲間が、人々がいる時、魔法少女は絶対に退けない。

「───貴方の心に一さじの甘さを！　甘藍(かんらん)クリナ、参上です！」

　いつもの笑顔と、決めポーズ。

　特に都市部での魔法少女にとって、勝つということはただ勝つだけじゃない。

　不安を与えず、勇気を分けて、完璧に勝つ。そこまでやって初めて勝利。

　引き攣る笑顔と高鳴る心臓を抑え込んで、自分よりも遥かに格上の相手への勝利条件を探る。

　幸いにも、興味があるのはクリナだけなようで、他二人が逃げるのを追う様子はない。だが、片方はそもそも腕を切断される重傷を追い、今すぐ応急処置をしなければ命に関わる上に、通信機能は復旧する様子はない。

　現在地が周囲に人影のない、準廃棄エリアの公園であるのは、幸か不幸か。

　……応援が来る可能性は、絶望的。

「ふむ……あの二人は逃げましたかね。では、始めましょうか」

「悪党に負けてやるつもりはな───」

　概獣が手を掲げると共に、クリナの脳内を過ぎったのは、感じたことの無いほど明確な【死】のイメージ。

　考えるよりも先に脊髄が体を蹴飛ばし、横っ飛びにその予感から逃げた。

　理性がその場に置いた障壁がその場に残され、次の瞬間それはまるで溶けたバターのように切り裂かれた。

　───何が起きた？　

　魔獣であれば、攻撃方法は触腕や爪、或いは魔弾。

　だが概獣の攻撃方法は、魔法少女が持つ魔法と似たもの。つまり、各々によってあまりに違い、それを特定できなければ、時間稼ぎすらろくにできない。

（いきなり障壁が切り刻まれた。視界内に無差別な攻撃？　いや、何かが這いずる音と───）

　くん、と。

　魔法少女、甘藍クリナは宮廷料理人のような見た目をした魔法少女。

　魔法少女はその姿に応じて、身体能力に特徴が出る場合がある。

　クリナの場合は、嗅覚。

　常人離れした嗅覚が、不可視の攻撃の正体を捉える。

「にゃろっ、そういうのはどっちかって言うと私の技でしょう、がッ！」

　返す刀で放った魔弾が、地面の下からはい出てくる、ぐにゃりと蠢く何かによって遮られた。

「【金(ゴールド)】。それがそちらの名前でいいのかな？」

「おや。この暗がりでも、そこまで判別できますか」

「あいにく、鼻が良くて」

「金は無臭のはずなのですがね」

　───概獣名【金(ゴールド)】。

　攻撃方法は、流動する液体金属状の金の操作。

　魔法少女の腕や障壁を容易く切り裂き、視認も難しい速度の斬撃に、魔弾を真正面から受けても綻びの見えない防御力。

　魔力で強化されていると言うよりは、そもそも金という概念の強さによるものか。

（金……お金、価値。色々考えられるけど、間違いなくかなり上位の概念だよね）

　概獣の強さは、そのままその概獣が操る概念の強さだ。

　最上位に属する七怪の第七位。フジエリアを巣としているモノの名は【火(フレア)】。

　かつて討伐された第三位が【死(デス)】であることを考えれば、金(ゴールド)はまだ人間の手に及ぶ概念だが、間違いなく人間にとって強大な意味を持ちすぎる概念でもある。

（これ、多分勝ち目は───）

　過ぎった思考をクリナは振り払う。

　弱気になっていいのは普通の人だけ。魔法少女に泣き言なんて、言っていられる暇はない。

　万が一に備え、身につけていた魔導具(デバイス)の自壊プログラムを走らせ、代わりに腰のポーチから、彼女の最大の武器であるシュークリームを取り出す。

「【シュークリームを美味しくする魔法(クリナ・クリーミー)】！」

「ほう？」

　人間とは別の感覚を持つ概獣に、この魔法は効きづらい。

　とはいえ、効かない訳ではない。黄金の刃はクリナではなく、まず先に投げられたシュークリームを切り裂き、それからクリナの方に向いて。

「再生ッ！」

　自身に刃の標的が向いた瞬間、クリナは手の中に残していたシュークリームの破片に魔力を込め、魔法を起動する。

　彼女の魔法は、シュークリームの形を再生することもできる。一部をちぎって持っておくことで、彼女の体を浮かすほどの力で再生を引き起こすことも可能。

「ほう。面白い魔法ですね。ですが、やや食べ物に対して行儀が悪いのでは？」

「ご安心を。後でスタッフが全て美味しくいただきます！」

　続けざまに魔力を込めたシュークリームを空に投げ、爆散させる。

　降り注ぐ生地とクリームの雨。その雨の中を、シュークリームの再生する力と、自身の脚の力を掛け合わせた高速機動でクリナが駆ける。

　これだけ周囲にシュークリームが散らばれば、軌道を読むことは困難。

　加えて、バラバラになってもこれはシュークリーム。意識が各地に分散され、集中を維持することも難しくなる。

　金(ゴールド)の攻撃も防御も、液体金属の操作によるもの。

　手動(マニュアル)にしろ自動(オート)にしろ、操作しているものならば、相手の集中を乱した上で、高速で動いて一撃を叩き込むだけ。

　勝負は一瞬。

　クリームの甘ったるい匂いが黄金を濡らし、白と金の世界に、黄金色の生地が花吹雪のように舞い落ちる。

（今ッ！）

　込められる魔力を全て脚に込め、クリナは金(ゴールド)の頭部に向けて、渾身の蹴りを放つ。

　魔法を併用した高速機動は、黄金の防御をすり抜けて見事にその本体に攻撃を届かせた。

　クリナの足に伝わる確かな間隔。

　黄金に捉われずに済んだと言う事実が、彼女の企みの成功を示して。

「ふむ。これは予想外。レート上位でもない魔法少女が、ここまでやるとは」

「……え」

　同時に、彼女の企みが最初から破綻していたことを示していた。

「スピードは結構。魔法の応用も見事でしたが、魔力の使い方がまだ未熟でしたね」

　クリナの蹴りは、黄金の壁に阻まれることなく確かに金(ゴールド)には届いた。

　だが、彼の顔には傷一つない。

　理由は単純。彼が防御のため構えた腕に阻まれた。

　燕尾服の下から、メキリという音が聞こえ、ダメージを与えた感触も伝わってくる。

　だが、それだけ。

　最善の策で全力を叩き込んだ上で、攻撃が防がれてしまう。

「しかし。まさか私の体に傷をつけられるとは思いませんでした。評価を改めさせていただきましょう」

「そりゃ、どうも」

「ですので。こちらも少しだけ、本気で対応させていただきます」

　言葉が終わると同時に、クリナの腹に重たいモノが突き刺さる。

　受け身もろくに取れず体が数十メートル吹き飛び、血と酸素が口から吐き出された。

　やっぱりだ。

　最初から、勝ち目がなかった。

　そもそも戦ってはいけないほど格の違う敵だったのだ。

　倒すどころか、時間稼ぎだって成立するかも分からない格上。それでもクリナは、痛みと酸欠で鈍る思考を何とか整え、とりあえず動くために魔法を───。

「……あれ？」

　手に持っていたシュークリームが、魔法に反応しない。

　何故、と手で触れていたはずのシュークリームを見て、クリナは慌てて地面から飛び退いた。

「黄金の手(ミダスハンド)」

　金(ゴールド)がその手で触れて地面から、まるで水が侵食するようにその色が、材質が変わっていた。

　そうだ、黄金を操る概獣なら、当然触(・)れ(・)た(・)者(・)を(・)黄(・)金(・)に(・)す(・)る(・)力は持っていると考えるべきだった！　

　魔法が発動しなかったのは、既にクリナの持っていたシュークリームは全てが黄金に変換されてしまったいたから。

　そして、その事に気付くのが遅れた代償は。

「間一髪で、彫像になるのは避けましたか。ですが、その脚で次はどう逃げるのですか？」

「づぅぅぅぅっ！　、くっ、は、ぁっ！」

　飛び退くのが、気付くのが遅れたせいで僅かだが脚が黄金化に巻き込まれた。

　普通なら本能的に止まってもおかしくない状況で、無理やり飛び退いた結果、黄金化してしまった靴と足(・)の(・)裏(・)の(・)皮(・)膚(・)を無理やり引き剥がして、クリナは何とかその場から逃げることが出来たのだ。

　皮膚を失った足の裏からは、立っているだけで凄まじい激痛が発せられる。

　痛みの中で、クリナはもうどうやって勝つかは考えられなくなっていた。

　怖い。

　怖い、怖い怖い怖い怖い怖い怖い怖い！　

　怖くて怖くて堪らない。

　怖くて怖くて───。

　怖くて、動けない。

　怖くて、逃げれない。

　怖くて、退けない。

「……これだけ痛めつけたのなら、多少恐怖でこちらの力が増してもおかしくないのに。ふむ、貴方。私が怖くないのですか？」

　黄金の異形が、表情のない顔で疑問を呈し、クリナは思わず無理やり笑ってしまう。

　そりゃあ怖い、けれど。

　今自分が受けている痛みを、自分を応援してくれている人々が受けることになったら。そう考える方が、目の前の敵の存在よりも何百倍も恐ろしい。

「勘違い、しちゃってもいいよね」

「は？」

「応援、してくれている人がいるって」

　もう自分は勝てないし、ここで死ぬ。

　それを受け入れた上で、クリナができることは、時間を稼ぐこと。

　そして、その間死んでもこいつへの恐怖に屈しないこと。

　恐怖は魔獣の力の源。だから、魔法少女は魔獣を恐れない。

　こんなことして、震える脚も痛みも無視して立ち上がることに意味なんてあるのかとも思うけれど。

　きっと、誰かが私を見てくれるって。

　そんな幸せな勘違いくらいなら、この努力の対価に許されるはずだ。

　そんな報酬を思い描かないと奮い立てないなんて、やっぱり自分は凡庸で俗物だと、クリナは自嘲気味に笑ってしまった。

　◆

「ここまでやっても恐怖を抱かないとは。そういう訓練を受けていたのですか？」

　金(ゴールド)は魔法少女を見下ろす。

　時間にすれば五分程度。クリナの抵抗は、結局最初の蹴り以外ろくに金(ゴールド)にダメージを与えられることはなく、ほとんどクリナが一方的に嬲られる戦いだった。

「ぁ……ぅ、ぅ……」

　身体中を串刺しにされ、愛らしい衣装は見る影もなく鮮血で染まり、左の手足はあらぬ方向に折れ曲がって、肉を突き破って内側のモノが露出していた。

　何度も殴打された腹部は皮膚の上からでも出血がわかるほどグロテスクな色に染まり、彼女が呼吸する度に水っぽい音が響く。

「多少なりとも恐怖の補強になると思いましたが、想定外ですね。まぁ、貴方をオブジェにでも変えて飾っておけば、多少は人間達も恐れるでしょうか？」

　そうして、トドメを刺そうと金(ゴールド)がクリナへと近づく。

　万物を黄金に変える魔手。直接触れられれば、表情を変える暇もなく内臓まで黄金に変えられる。そうなったら、意識が残るのか残らないのかは分からないが、敗北は確定。

　そんな中でも、クリナは内心で笑みを絶やさなかった。

　戦闘の中で見ていて気づいたが、直接触れなければ黄金化の速度はそこまで速くはない。

　そして、今の自分の惨めな姿を黄金象に帰るため、アイツは直接触りに来る。

　───その瞬間、魔晶核に魔力を込めて自爆してやる。

　成功すれば丸儲け、失敗しても彫像になって恐怖を伝播させてしまうリスクを減らせる。

　足音がカウントダウン。眼球が傷つき赤い視界の中で、匂いと音を頼りに距離を図る。それは、自分の死のタイミングを自分自身で正確に観測する、気が狂気的な時間。

　それでもクリナは計算し、タイミングを割り出す。

　もうそこに恐怖はない。恐怖を抱くような余裕などないほどに、もうアドレナリンと使命感だけで動いている。

　時間にして、あと三秒。

　自爆しなくとも、どの道黄金像になって終わる。ならば、自爆した方が幾らかマシな最期だと。

　己の魔晶核(しんぞう)に魔力を込めた、その時。

　赤い視界の中で、夜空に輝く星が見えた。

　───あぁ。死にたくないな、と。

　やっぱりほんの少しだけ願ってしまった。

「【一番星の魔法(ナインスターズ)・加重(グラビトン)】」

「ッ！？」

　あと、一歩。

　その瞬間、金(ゴールド)とクリナの間に、星が降ってきた。

　より正確に言えば、そのまま何かは落下しながら金(ゴールド)を踏み潰そうとし、結果彼が飛び退いたため、クリナと金(ゴールド)の間に割り込むように落ちてきたこととなった。

「……なんだ、貴様は？」

　降り立った星は、金(ゴールド)の言葉に答えない。

　ただ、倒れていたクリナの手を優しく握り、言葉を投げかける。

「遅くなってごめんね。ここまで頑張ってくれて、ありがとう」

　白と水色のパステルカラー。

　ふわりと揺れるフリルに、すらりとした優しい曲線。

　まるで青色の天使のようなその魔法少女は。

「俺(わたし)が来たから、もう大丈夫だよ」

　クリナが一番欲しかったもの言葉を言ってくれた。

　そうだ、本当は言いたかった。

　魔法少女がそんなことを言う訳にはいかないし、そんなこと言ったら、心が折れてしまう気がして、必死に飲み込んでいた言葉を。

「……助けて」

「うん、任せて」

　星の魔法少女が金(ゴールド)と向かい合う。

　金(ゴールド)もまた、表情のない異形の頭部の中に、確かな焦りを滲ませ、震える声で投げかける。

「もう一度問いましょう。貴様は、何者だ？」

　背中を向けていたにも関わらず、攻撃出来る隙が見当たらなかった。

　それだけではない。

　纏う魔力の質も量も桁が違う。この存在規模は、まるで七怪───

「魔九院、ユラリ」

　金(ゴールド)の思考も、クリナの不安も切り裂いて、少女は名乗る。

「皆を照らす、夜空の一番星。魔九院(まきゅういん)ユラリ！」

「そして───魔獣(オマエ)達にとっての、死兆星(死神)だ」

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・都市部での魔法少女の装備
都市部での活動では魔導具(デバイス)が奪われる可能性の低さと、魔法少女の強さを誇示するため、武装規定が一部解禁される。
ただし、概獣クラスの敵が現れた際は、利用される危険性を鑑みて自壊プログラムを働かせるようにされている。
クリナのシュークリームケースなど、奪われても問題ない武装は結構規定が緩いので、都市部の魔法少女は魔導具(デバイス)を自分好みに改造したり、企業もそれに合わせて魔法少女が使っている魔導具(デバイス)を模した玩具などを売っているとの事。





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