幻想文花帖 夕暮れは雲のはたてに

しやなわう殿くらま山で天狗に出会ふの事

「ここではもう……あれから、八百年もの時が過ぎてしまったのですね。貴方の父君と出会ったのも……。少し長いお話になりますが、どうか聴いてください」

　　　　　　　　　　　　　＊

　……秋の照日に染まった山寺の庭園で、束帯(そくたい)と唐衣裳姿(からぎぬもすがた)の煌(きら)びやかな衣装を纏(まと)った高貴な男女の一団が、左方(ひだりかた)と右方(みぎかた)のニ組に分かれて雅な歌合(うたあわせ)に興じていました。

「これは見事」

　黒の束帯に身を包んだ初老の方人(かたうど)（＝競技者）が、椛に因んだ即興の和歌を詠み終えたとき、場の一同からどよめきの声が沸き起こりました。

「さあさあ、どなたかどなたか」

　対する右方の、初々しい萌葱(もえぎ)の狩衣(かりぎぬ)を着た若年の方人は、相手の身分と歌の誉の高さに恐縮して競技を辞退しました。

　そこで、和歌の勝敗を決める判者(はんざ)の公卿が代わりの歌を促しましたが、誰も名乗りをあげる者はいませんでした。

「異議なくば、こたびの御題目の勝者は左方とさせていただきます。……よろしいですな？」

　しばらくの沈黙のあとに、審判を下す判者が勝者の方人の和歌を復唱しようとしたときでした。

　──花見んと　群れつつ人の来るのみぞ　あたら桜の咎(とが)にはありける

「たれじゃ、たれじゃ？」

　判者と他の者たちは、どこからともなく聴こえてきた、姿なき「歌の主」を探して辺りを見回しました。

「なんじゃ、かように品のない歌は？　今咲いておるのは椛ぞえ」

　判者が言うと集まった皆はどっと声を上げて、季節外れの和歌を詠んだ名もなき歌の主をそぞろに囃(はや)し立てました。

「──ずいぶんな言われ様ですこと」

　色なき風に、楓の葉がさわさわと揺れる音がしました。

　……「その者、襟元に切り落としたる黒髪に緋色の頭襟(ときん)を載き、背には鴉が如くの羽が生え、肩まで窄(すぼ)めし白絹の小袖から胸の膨らみたる肌を晒し、短く削いだ黒の切袴(きりばかま)の内に素足を曝け出だしたる異形の女子(おなご)なりけり」

　つむじ風の中から現れた「歌の主」を見た貴人たちは、みな言葉を失って、その場に立ちすくみました。

「──判者殿。判定や如何に？」

　都の噂に聞いた「その者」と寸分違わぬ身なりをした白い女子が問いかけました。

　その者は右手に大きなヤツデの葉団扇(はうちわ)を持ち、紅葉の散り積もった柔らかな地面を、素足に履いた紅色の一枚歯の高下駄で踏みしめながら、当の判者に向かってゆっくりと近づいてきました。

　その間合いが六間（約10.9メートル）ほどにまで縮まったとき、公家を守護する六人の随身(ずいじん)たちが現れて、判者との間に壁となって立ちはだかりました。

　獅子の摺紋様(すりもんよう)の入った紺の褐衣(かちえ)に身を包んだ随身たちは、背に負った壺胡簶(つぼやなぐい)から抜いた矢をすばやく弦(つる)に番(つが)えると、目前で立ち止まった相手を威嚇するように弓を構えました。

　──この理由なく好戦的な感じ……嫌いじゃない！　むしろ……。

「──フェイバリット！」

　武装した六人の男子(おのこ)相手に臆することもなく笑みを浮かべ、どこの蛮国のものともわからぬ奇怪な言葉を口走った異形の女に向けて、矢を番えた随身たちは一斉に弦を解き放ちました。

　ぶんという乾いた羽音を震わせて一直線に空(くう)を切り裂いた六本の矢は、その先に立っている耽美な女の胸を刺し貫いたかのように見えました。

　しかし、そこにいるはずの女の姿はなく、真っ逆さまに宙を舞い、疾風のように矢を躱(かわ)して片脚立ちに降り立ったその者は、手にした葉団扇をうしろから振りかぶるように仰いで突風を巻き起こし、六人の随身たちを椛の葉もろともに吹き飛ばしました。

「なんたることじゃ……。随身が皆やられたぞ」

　その一瞬の光景に公家たちは身を震わせました。

「鬼じゃ……。鬼神じゃ！」

　ただ一人の女に手練の随身たちがまるで歯が立たず、木の葉のように軽々と宙に吹き飛ばされた様を目の当たりにして、歌合に集まった公家たちは、我先にと散り散りになって逃げ出してしまいました。

「ずいぶんと、嫌われたものですね」誰もいなくなった山寺の庭に独り取り残された女は、ぽつりと呟いて、野に落ちた鷹の羽の矢を拾いあげました。「……でもこれで、静かに椛を愛でられるというものです」

「──ずいぶんと華奢な鬼だな」

　突然、背後から聴こえた声に振り向いた女は、ほほうと溜息を洩らしました。

　なんとも愛らしい色白の肌の童女(わらめ)がひとり、背後の楓の木に寄りかかるようにして、初めて目にする異形の者を能面のように見つめていました。

　長い黒髪を天女のように稚児髷(ちごまげ)の輪に結った童女は、緑と黄の菊綴(きくとじ)を釦(ぼたん)にして胸元に飾り、菊綴と揃いの頸(くび)かみの緒を右肩に結えて、浅葱(あさぎ)の水干の襟(えり)を留めていました。

「……鬼ですって？　あんな酔っ払いたちといっしょにしないでほしいですね」

　鬼と言われた女は、自分の胸ほどの背丈しかない童女に言葉を返しました。

　水干を着籠(きこご)めている上質な藍染の括袴(くくりばかま)を履いた童女の腰元には、その見た目にはおよそ似つかわしくない、朴(ほお)の木の鞘に収められた豪奢な金飾りの太刀が下げられていました。

「鬼でなければ、蕃神(あだしくにのかみ)（＝異国の神）か？　それとも蓬莱(ほうらい)の島の仙人か？　見たところ女子のようだが。夫以外の者に、そのように肌を晒して恥とも思わぬのか？」

　──この。

「小わっぱが！」

　気がつくといつのまにか自分の脚元にいて、スカートの中を無遠慮に覗き込んでいた不躾な童女の顔を、高下駄で蹴り上げようとした女の長い脚は虚しく空を切って、その場に尻餅をついてしまいました。

「……東光坊(とうこうぼう)の阿闍梨(あじゃり)に聞いたことがある。この鞍馬の山には『天狗』が棲んでおるとな。疾風(はやて)のようなその身のこなし。背中に生えた鴉の羽。……おまえは、『鴉天狗』だろう？」　

「どこからどう見たってそうでしょう」女は言いました。「それ以外のなんに見えます？」

　派手に転んで仰向けに倒れた女天狗は、脚元に立っている童女の気配に感づいて慌てて膝を閉じました。

「さきほどのおまえの歌。高名な西行(さいぎょう)法師のものだな。『美しすぎる桜は、人が花見に群れ集まってくることが唯一つの罪』……か。我の心中も法師様に右に同じじゃ。いつかお会いしたいものだな」

　──ほう。

　醜態を晒した鴉天狗は改めて息を吐いて、高貴な気品を漂わせている童女の佇(たたず)まいに魅入りました。

　──大人たちが散り散りになって逃げ惑う中、童女ながらただ独りその場に居残り、神とも鬼とも素性のわからぬ相手に臆することなく対峙するその胆力。名もなき歌にも賛辞を送る、知性と品性。

　──そしてなによりも。常人のものではない、気品に満ちた天上人のような器量と優美な振る舞いの奥底から溢れ出ている、ただならぬ強い霊力。

　目の前の童女に備わっている素養のすべてが、鴉天狗が探し続けていた「巫女」の条件に見合うものでした。

「……これは、お見苦しいものをお見せしました」

　天狗は身を起こすと、恭しく童女の前に跪きました。

「私は、射命丸文と申します。故(ゆえ)あって、あなたのようなお方をずっと探しておりました」

「しゃめいまる？　なんとも珍妙な氏名(うじな)だな。……あやというのはよい名だ。そちらが御名を教えてくれたのなら、我もそなたに名を名乗ろう」

　童女は水干を正すと、足元に跪いている鴉天狗に告げました。

「我が名は牛若(うしわか)。ここでは、『遮那王(しゃなおう)』と呼ばれておる」

　──遮那王……？

　山寺の童女にしてはずいぶんと仰々しい、古(いにしえ)の武人のような名だとは思いながらも、鴉天狗の文は、スカートから取り出した紅白の玉を二つに割って、そのうちの白いほうの玉を、遮那王と名乗った童女に差し出しました。

「これは、『陰陽玉』と呼ばれる神器です。どうかお受け取りください。そして、私とともに、『幻想郷』へお越しください」

「幻想郷？　それはおまえの国か？」

　遮那王の問いかけに、玉を両手に載せた天狗が頷きました。

「このまま死ぬまで山にいるのも詮無きことだ。天狗の国へ参るのもまた面白かろう。……だが。ひとつ条件がある」

　献上された勾玉を受け取って、遮那王が言いました。

「さきほどの随身たちとの戦、天晴(あっぱ)れであった。……天狗よ。我が家来となれ」

　遮那王は、括袴に吊り下げている自らの太刀に手を添えて、天狗の腰に添えられていた一振りの小太刀(こだち)に目を遣りました。

「いいでしょう。あなたが私たちの国にお越しくださるのならば。その玉は私たちの『契り』です。くれぐれもお忘れなさらぬように。……それでは牛若。近いうちにお迎えに参ります」

　──幻想郷にくれば、ここでの記憶もすべて……。

　文は思い、遮那王の前からふつと姿を消しました。