幻想文花帖 夕暮れは雲のはたてに

しやなわう殿天狗をしたがえるの事

　……翌日の夜。

　歌合(うたあわせ)で見つけた遮那王(しゃなおう)を人知れず幻想郷へと連れ帰るために、鴉天狗の文は再び山寺を訪れました。

　しかし、夜も更けて人気の失せた寺に遮那王の気配はなく、文は真っ暗な山を飛び巡って、その行方を探り歩きました。

　しばらくして文は、寺を少し登った先にある山の中腹に、古いお堂に燈(とも)った微かな蝋燭の揺らめきを見つけました。

　はたして、檜の大木に囲まれたお堂の前に、目当ての童女(わらめ)の姿がありました。

　月のない晦日(みそか)の闇夜に独り。二本の蝋燭を鉢巻に差した遮那王は、狂った鬼のように太刀を振りかざして、一心不乱に檜の幹を斬りつけていました。

「……牛若？」

　背後に降り立った文が声をかけると、遮那王は咄嗟に踵(きびす)を返して、何事かを喚きながら有無を言わさずに飛びかかってきました。

「寄るな！　我は僧にはならぬ！」

　盲滅法に斬りつけてきた遮那王の斬撃を、文は片手間に遊ぶようにして事もなく躱(かわ)しました。

「……なんじゃ。おまえか」我に返った遮那王は、蝋燭の灯りに照らされた見知った天狗の顔を認めると、ほっとしたように太刀を下ろして、その場にへたり込みました。

「久しいな、天狗。迎えにくるのがずいぶん遅かったではないか」

「久しい？　あなたにお会いしたのは昨日ですよ？」

「なにを申すか。おまえと会うのは去年の神無月(かんなづき)以来じゃ」

　遮那王の言葉を聴いた文はしばらく考えこんだあと、合点がいったように頷きました。

　自分たちのいる幻想郷とこちらの世界では時の流れが違っていることを、うっかりと忘れてしまっていたのです。

「……こんな夜中に何をしているのです？」

「見ればわかるであろう。武者修行じゃ」

　文の問いかけに、土垢に塗れた顔の遮那王が答えました。

「寺の勤行(ごんぎょう)が済んだあと、夜な夜な寺を抜け出て刀を振るっていたのだが、うっかり僧たちに知られてしまってな。この太刀がなければ髪を剃られていたところだった。おまえのことを、僧どもがやってきたと勘違いしてしまったのだ」

　遮那王はお守りのようにして太刀の柄を握ると、冷たい刃の峰を自らの身体に押し当てました。

「……そうだったのですね。でもご安心ください。あなたのような見目麗しい御子を坊主頭などにはいたしませんから。あなたは、『巫女』になるのです」

「巫女？　おまえはなにを呆けたことを言っておるのだ？」地面に突き刺した太刀を杖代わりに立ち上がった遮那王は、怪訝な目で天狗を見ました。「……我は『男』だぞ？」

「そんなわけないでしょう」文が言いました。

　冷たい薄暮(はくぼ)の空に沈む三日月のように眉を剃り、雪よりも白い肌に紅の塗られた遮那王の面貌(めんぼう)は、文が今までに見たどんな童女や婦人よりも艶(あで)やかで、どう間違っても『男』などには見えませんでした。

「……おまえは、『稚児』を知らぬようだな」

　そう言って遮那王はくるりと背を向けると、文の前で憚(はばか)りもなく、括袴(くくりばかま)の緒をするすると解きはじめました。

　それから、「下半身にあるもの」に手を添えて、さきほどまで散々に斬りつけていた檜の根元に向かって、唐突に小水を引っかけ出しました。

「ひっ、──えええっ！？」それを見た文は仰天して、純朴な乙女のように悲鳴を上げました。

　あろうことか遮那王は、女人の文の目の前で、紅魔館の噴水に立っている「小便小僧」のように用を足しはじめたのでした。

「──嘘でしょ？？」

「嘘など申すか。ならば、『証』を見せてやろう」

「いえいえいえいえ！！　結構ですから！」文は咄嗟に目を背けて、振り向こうとする遮那王を闇雲に制しました。

「ここは女人禁制なのだ。花見や歌合などは特別だが、常日頃より女はこの山に立ち入ることも叶わぬ。おまえは天狗だから構わぬが」

　用を足し終えた遮那王は、下げ降ろした括袴を元のように履き直して、放心したように突っ立っている文のほうに向き直りました。

「御仏に仕える僧にとって、女犯(にょぼん)の戒めを破ることは死にも値する禁忌じゃ。よって山の僧どもは、我のような男子をこのような稚児に飾りたてておるのだ。『女』として愛でるためにな」

　刀身に映った自らの顔を見た遮那王は、自分に色目を使う不浄な男があれば誰であれ切り捨ててやろうと、紅の塗られた唇を結びました。

　──なんという愚かな、なんという壮大な勘違い！

　深く項垂(うなだ)れた文は、早計に失した自身の浅はかさを呪って長い息を吐きました。

「……どうやら、私の見当違いだったようです。お邪魔だてして申し訳ありませんでした。これで失礼いたしますので、お預けした玉を返していただけますか？」

「玉というのは、これのことか？」

　懐から取り出された白い勾玉を天狗が受け取ろうと手を差し出したとき、遮那王はまたそれを引っ込めました。

「我との『契り』を違(たが)える気か？　天狗よ」

「あの契約はたった今、無効になったのです。男のあなたは巫女にはなれませんから」

　気の萎えた文は無感情な声で答えました。

「……どうやら天狗には、人の道理というものがないようだ」

　一年も過ぎたあとに押しかけてきて、用がなければ一方的に去ろうとする天狗の勝手な物言いに、遮那王は蔑んだ目を向けました。

「巫女だの契約だの、そちらになんの事情があるのかは知らぬが、我を女子(おなご)と勘違いして契りを交わしたのは、おまえのほうからであろう？　それをおまえの都合で反故(ほご)にしておきながら、益がないと見るや玉を返してほしいというのは、あまりに勝手が過ぎぬか？」

　遮那王の言い分はもっともなものでした。人の子よりも遥かに年長の天狗の文は、道理に叶った稚児の言葉に黙り込んでしまいました。

「天狗よ。玉を返してほしくば我の家来になれ。……それが出来ぬなら。力づくで奪い取るがいい」

　遮那王はそう言って、小さな身体には長すぎる太刀の切先(きっさき)を文に向けました。

　──女といえど、自身の天狗の力をもってすれば、人の子から玉と命を奪うことなど、鷹が雀を狩るよりも容易いものだろう。だがそれでは稚児の言うように、人の心と道理を持たない人外の魔物や獣となにも変わらない。

「……御意(ぎょい)のとおり（＝おっしゃるとおりでございます）」首(こうべ)を垂れた天狗の文は、小さな遮那王の前に屈しました。

「然(さ)れど、天狗よ」鴉天狗を臣下に従えた遮那王は、玉言を賜う帝のように、厳かに文に告げました。

「ちょうど一年前。おまえと出会ったすぐあとに、聖門坊(しょうもんぼう)と名乗る僧が、我のもとを訪ねてきたのだ」

　……旅の僧である聖門坊は、山城の国（＝京都）の鞍馬寺に預けられていた稚児の遮那王に、つぎのことを語り伝えました。

　一　遮那王こと牛若殿が、由緒ある源氏の血筋を引く高貴な出自の者であること。

　二　牛若殿が、平家との覇権を巡る争いで敗死した源氏の棟梁、「源義朝」公の九番目の御子で、源氏の正統な継承者である「兵衛佐(ひょうえのすけ)（＝源頼朝）」殿とは、十二歳違いの異母弟にあたること。聖門坊自らもまた、源氏の末裔であること。

　三　牛若殿の命を救うために、母の「常盤御前(ときわごぜん)」が平家の棟梁、「平清盛」公の妾となり、幼い牛若殿を稚児として鞍馬寺に預けたこと。

　四　牛若殿や兵衛佐殿など懇願によって助命されたり、落ち延びた者などの僅かな生き残りを除いては、源氏の血を引く者のほとんどが平家によって命を奪われたこと。

　五　源氏を滅亡寸前に追いやった平清盛公は、自らの娘を皇后にし、帝をも牛耳って、専横の限りを尽くしていること。

「──憎(にっく)き、清盛め！」

　聖門坊から伝え聞いた話を文に語ったあと、遮那王は思い出したように太刀を握り締めて、平家の棟梁に見たてた檜の大木を滅多斬りに殴りつけはじめました。

「わが父君と一族の者を殺し、母君を辱めた『あやつ』を、いつかこのように晒してやるのだ」

　そうして思う存分に大木を斬りつけた遮那王は、毬杖(ぎっちょう)（＝西洋の「ポロ」に似た平安時代の球技）に使う球を取り出して、討ち取った敵(かたき)の「首級(しるし)」を幹にぶら下げました。

「……あの日から、我の思いは定まった。そなたとの契りを、我も守ることができなくなったのだ」

　落ち着きを取り戻した遮那王は、檜にぶら下げた球を突き破るように見据えました。

「かようなわけで、本来ならばこの玉もそなたにお返しするのが筋というものじゃ。……だが。このままおまえを手放したくはない」

　遮那王は言って、跪いている文の前に自らの膝をつき合わせました。

「寺で育った我には、智慧(ちえ)はあっても武芸の心得はない。……一年でよい。わが師となり、天狗の技を授けてはくれまいか？　悲願のためには、どうしてもそなたの力が必要なのだ。このとおりじゃ」

　遮那王は、地面につけた両手の拳を揃えて深々と頭を下げました。

　──人の子に技を教えるというのもおもしろい。うまくすれば、「よい記事」になるやもしれない。ここで一年の時を経ても、幻想郷では僅か一日の出来事に過ぎないのだから。代わりの巫女は、それまでに探せばいい。

「……どうか顔をお上げください、牛若。あなたのような殿方が、むやみに膝を折るものではありません。女天狗の私などでよければ、喜んであなたのお力になりましょう」

　こうして遮那王は、鴉天狗を師として修行を積むことになったのでした。