トイレ・オブ・ザ・デッド ～織田信長と逝く本腸寺の変～ 作：ナオ３
「ぐえっ……！ ま、待ってくれ恵！ 腕が！ 俺の右腕の関節が不自然な角度に極まりかけてるからぁぁぁぁっ！！」
私立陽神学園中等部、三階中央廊下。
午後の柔らかな木漏れ日が降り注ぐ白亜の通路を、俺の肉体は、まるで中世の魔女裁判における公開連行の罪人のように、無慈悲な力で引きずり回されていた。
「うるっさい！！ キリキリ歩きなさいよ、このう○こ野郎！！」
先頭を闊歩し、俺の右腕の二の腕をプロレスラー顔負けの万力握力で締め上げながらぐいぐいと牽引しているのは、高橋恵である。
艶やかな漆黒のロングヘアーを怒りの風になびかせ、制服のブレザーの背中から目に見えるほどの赤黒い殺気オーラを立ち上らせている。
歩幅が大きい。速い。引きずられている俺の爪先が、床の寄木細工の上でズザザザザッと虚しい摩擦音を奏で続けている。
だが、逃走など夢のまた夢であった。
俺の肉体を取り囲む包囲網は、およそ一人の十五歳の中学生を連行するための規模を完全に逸脱していたのだ。
俺の左側および背後をピッタリとマークしているのは、天草凛。
「……無駄な足掻きはやめよ、猛。我が間合いからは、貴様がいかに身をよじろうとも逃れることは叶わん」
腰に佩いた木刀の柄に手をかけたまま、武人特有の気配を完全に消した摺り足で、俺の背骨の急所――頸椎と腰椎の間に寸分の狂いもなく掌の平を当て、重心を完全にコントロールしている。俺がコンマ一秒でも逃走のフェイントを入れようものなら、その瞬間に背骨のツボを押されて全身麻痺の刑に処される配置だ。
さらに、右前方。
「ふふふ～、猛ちゃん、無駄な抵抗はおやめなさいな～。今ここで騒ぎ立てても、学園規則第十七条に基づき、風紀紊乱の現行犯として私が即座に生徒会臨時法廷を開廷し、あなたの全財産と放課後の自由を没収する判決を下すだけですからね～」
栗色のウェーブヘアを揺らし、上品に手帳を開きながら、周囲を通る生徒たちに「何事もありませんよ～」と完璧な聖母スマイルを振りまいて死角を作っている三枝薫。その瞳の奥は、完全に獲物の退路を塞ぐ猛毒の蛇そのものである。
極めつけは、後方。
「……学園内全域の監視カメラネットワーク、一時的ハッキング完了。中等部三階西側から生徒会室に至る全セクターの映像ログを、十五分間のループ映像に差し替え処理実行。……猛の現在地情報、外部通信網から完全遮断。逃亡可能確率――〇・〇〇〇パーセント」
だぼだぼの白衣を翻し、小柄な体躯で抱えた最新鋭タブレットの画面を超高速でフリックしながら、淡々と退路の電子封鎖を完了させる皐月結衣。
恵が腕を引っ張り、凛が背中を押さえ、薫が周囲を警戒し、結衣が監視カメラと通信ログを完璧に抑え込む。
（な、なんちゅう鉄壁のフォーメーションだ……ッ！？）
俺は冷や汗を滝のように流しながら、心の中で絶叫した。
この完璧極まりない四重包囲網。
あの神出鬼没を誇る世紀の大怪盗・ル◯ン三世だって、銭形警部がこの四人を引き連れて現れたら、予告状をその場で破り捨てて両手を上げて降伏するレベルの脱出不可能空間だ！
俺は痛む右腕の関節を悲鳴から守るため、必死に恵の横顔へ向けて呼びかけた。
「待ってくれ、恵！ 頼むから話を聞いてくれ！ 俺には言論の自由があるはずだろ！？」
「うっさい、キリキリ歩けう○こ！」
「う○こ連呼すんな！ 俺はう○こそのものかよ！？ 完全に俺に対する人権侵害だろこれ！！」
俺の必死の抗弁に対し、恵は足を止めることすらなく、首だけを百八十度ギチギチと軋ませて振り返った。 その切れ長の瞳に宿っていたのは、閻魔大王すら裸足で逃げ出す絶対零度の光であった。
「――う○こに、人権など無いッッ！！！！」
ドガアアアアアンッッ！！
廊下に木霊する、生徒会長による歴史的非人道宣言。
（ひ、ひでぇ……ッ！！）
俺は内心で血の涙を流して天を仰いだ。 道端を歩く野良犬や野良猫にだって、動物愛護法によってある程度の人道的（動物的？）権利が保障されているこの法治国家・日本において！
現在の俺の法的ステータスは『う○こ』であり、日本国憲法が保障する基本的人権は一切適用されないらしい。なんというディストピア。なんという理不尽な階級社会。
「ほら、着いたわよ。入りなさい！」
ドガッ！ と勢いよく両開きの重厚な扉が押し開けられた。 俺は恵の怪力によって、まるで収穫された大根のように生徒会室の中へと放り込まれた。
バタンッッ！！
背後で重厚な扉が閉ざされ、カチャリと冷たい電子ロックの施錠音が響き渡る。
完全なる密室の成立。
俺は床に手をつき、痛む右肩を回しながら、ゆっくりと顔を上げた。
視界に広がっていたのは、陽神学園の権力の頂点――『生徒会室』の絢爛たる光景であった。
いつ見ても、下品じゃない程度に豪華だ。
高い天井からは、眩しすぎない上品なクリスタルのシャンデリアが柔らかい暖色の光を投げかけている。
床一面には、足音を完全に吸い込む深紅の英国製最高級ウィルトン織絨毯。
壁際には、学園の歴史を物語る数千冊の蔵書やトロフィーが並ぶ重厚なチーク材の本棚が整然と並び、部屋の奥には、十人以上が余裕で着席できる巨大な一枚板のウォールナット製会議用テーブルが鎮座している。
豪奢でありながら、決して悪趣味な成金趣味に堕ちていない、名門校の伝統と気品が凝縮された空間。
もはや、俺にとっても慣れ親しんだ部屋である。
現在、この生徒会室を支配しているのは、目の前で腕を組んで仁王立ちしている高橋恵だ。
恵が生徒会長として君臨し、美琴たちがこの巨大な学園の自治を実質的に任されている。
血統やステータス、財閥の規模から言えば、八雲グループの正統なる総帥令嬢である八雲美琴が生徒会長の座に就くのが、このセレブ校における自然な序列であったはずだ。
だが、美琴自身が極めて控えめで、幼少期からの人見知りの気質を完全には克服できていないことを誰よりも理解している恵が、自ら矢面に立って生徒会長を引き受け、美琴は副会長として恵を陰から支えるという、絶妙な二人三脚の体制を敷いているのだ。
そして、その二人を支える役員たちもまた、全員がこの学園の生ける伝説たちであった。
天草凛は風紀および警備担当。
三枝薫は渉外および財務・法務担当。
皐月結衣は情報システムおよび機密管理担当。
美貌、家柄、知性、武力を極限まで極めた四人の美少女たちが、完璧な歯車となってこの学園を統治している。
そんな絢爛豪華なる生徒会の中で……俺はといえば。
まあ、去年の事件で陸上部を辞めてからというもの、肩書の上では『生徒会総務部』という名の、ただのパシリである。
ぶっちゃけ、俺が居ても居なくても、生徒会の運営にはミリグラムの影響もない。
彼女たちの卓越した頭脳と実行力があれば、学園の業務など朝飯前で片付いてしまうのだ。俺ができることといえば、重い書類の束を運んだり、蛍光灯を取り替えたり、薫から頼まれた難解な資料のコピーを取ったり、結衣の気まぐれな実験に付き合わされたりする程度のことだ。
それなのに――何故か、俺は生徒会役員のバッジを胸につけさせられ、放課後になれば当然のようにこの部屋へ拘束されている。
理由は、至極単純。
美琴たちが、俺を一人にさせようとしないからだ。
過保護。異常なまでの包囲網。
家族同然の情であることは痛いほど分かっているのだが、時々、息が詰まりそうになるのもまた事実であった。
恵は、部屋の最奥に鎮座する黒革張りの生徒会長専用ハイバックチェアへとドカリと腰を下ろした。
長い足を優雅に組み、机の上に肘をついて指を組む。
その背後には、腕を組んだ凛が仁王立ちし、薫が優雅に湯気を立てる紅茶のカップをソーサーに載せて立ち、結衣が無言でタブレットを操作しながら壁際に侍る。
生徒会四天王による、公開処刑台の完成。
そして――会長席に座った高橋恵が、スッと細められた切れ長の瞳で、俺へと視線を落とした。
その口元に浮かんでいたのは、天使のように愛らしく、聖母のように慈悲深い、完璧な『満面の笑み』であった。
ヒッ……！
俺の背筋を、氷点下数十度の冷気が貫いた。
俺には、分かる。
十年間の腐れ縁だ。何百回、何千回とこの女の表情の裏側を見てきた俺には、手に取るように理解できるのだ。
これは――『壊顔（えがお）』だ。 一見すれば春の陽だまりのように穏やかで美しい笑顔だが、その皮膜の直下には、獲物の喉笛を噛み砕くために極限まで研ぎ澄まされたサーベルタイガーの牙が剥き出しになっている。 怒りが臨界点を突破し、全感情が破壊衝動へと昇華した時にのみ発動する、高橋恵の最凶の処刑スマイル。
「さて♪」
鈴を転がすような、甘くねっとりとした声が生徒会室に響く。
「う○こ改め……九条猛くん？」
「な、なんだよ……？」
俺は床から立ち上がり、制服の埃を払いながら、情けなく上ずった声で聞き返した。
こ、こわい……。
この笑顔の恵と対峙する瞬間だけは、いつだって寿命が十年単位で縮む思いがする。
恵は首をコテンと傾げ、組んだ指先をピクリとも動かさずに、氷の刃を投げかけてきた。
「あれは……何？」
「せ、せめて何なのか主語を言ってくれよう……！」
俺は両手を広げて後退りした。
「俺は薫みたいに、行間を読んで相手の意図を察知するような超絶読解力は持ち合わせてないんだよ！」
すると、恵の笑顔の口角が、さらにピキッと数ミリ吊り上がった。
「あの、告白よ」
その一言が落ちた瞬間、生徒会室内の気圧がドスンと跳ね上がった。 背後の凛の眉根がピクリと跳ね、薫の瞳がスッと細められ、結衣のフリックしていた指先がピタリと止まる。 全員の視線が、レーザーポインターのように俺の眉間へと集中する。
だが。
「あの告白」と言われた瞬間――俺の胸の奥底で、先ほどまでの恐怖がフッと霧散した。
代わりに湧き上がってきたのは、自らの魂の深淵から湧き出る、圧倒的なまでの全能感と使命感であった。
（ああ……なんだ！ そういうことか！！）
俺は心の中でポンと手を打った。
それなら、話は別だ。
それなら、いくらでも語れる！
むしろ、彼女たちのような未熟な少女たちにこそ、俺があの極限の地獄絵図――激辛カレーと極冷麦茶の業火に焼かれ、織田信長とともに宇宙の果てまで昇天した果てに掴み取った『人類史の究極の真理』を、懇切丁寧に講義してやらねばならない！
俺はスッと背筋を伸ばした。
先ほどまでの怯懦な態度を完全にかなぐり捨て、歴戦の哲学者か、あるいは新興宗教の開祖のような神聖な面持ちで、恵たちを見据えた。
「……俺は、気付いたんだ」
低く、響き渡るような美声バリトン。
恵が生徒会長の椅子の上で、微かに眉を動かして聞き返す。
「何に？」
よし。
プレゼンテーションの基本は、結論ファーストだ。
ビジネス書にもそう書いてあった。薫の部屋にあった『人を動かす論理的話術』の第一章だ。
俺は両手を腰に当て、堂々と、胸を張って言い放った。
「――う○こと恋は、本質的に似たようなものだと」
シーーーーーーーーーーーン……。
生徒会室に、永遠を思わせる絶対零度の沈黙が訪れた。
吸音パネルが完璧に機能しているせいで、自らの心臓の鼓動音すら聞こえてきそうだ。
完璧な導入だ。
これだけのインパクトを持つテーゼを提示できる中学生が、現在の日本に他にいるだろうか？
間違いなく、この論文を日本学術会議に提出すれば、哲学部門と医学部門の双方からノーベル賞を同時授与されるレベルの知的パラダイムシフトである！
俺が一人で誇らしげに胸を張っていると、視線の先で、少女たちの反応が三者三様に崩壊し始めていた。
凛は木刀の柄を握ったまま白目を剥きかけて激しく混乱している。
薫は手にした紅茶のカップをソーサーに戻そうとして、カチャカチャと小刻みに手を震わせ、才媛のプライドを粉々に砕かれてフリーズしている。
結衣に至っては、タブレットの画面に『Error: Logic circuit overloaded』の警告ウィンドウを大量発生させながら、口を半開きにして虚空を見つめていた。
ふっ……。
俺は内心で、深い憐憫の情を込めて口角を吊り上げた。
無理もない。
まだ恋も知らない彼女たちにとって、この宇宙の真理を即座に咀嚼しろというのは土台無理な話なのだ。
若さゆえの無知。許してやろうではないか。
しかし、百戦錬磨の生徒会長・高橋恵だけは、微動だにしなかった。
組んだ指を崩さず、その完璧な壊顔を維持したまま、静かに、氷の底から響くような声で続きを促したのだ。
「……続けなさい」
乗ってきた！
理解しようとしている！
俺はニヒルに笑い、右手をビシッと天へと掲げてみせた。
「いいだろう。よく聞け、お前たち」
俺は一歩、生徒会長のデスクへと踏み込んだ。
お前たちの人生を豊かにするためにも、この九条猛が、宇宙の真理を特別に授けてやるとしよう！
「う◯こも恋も――溜め込めば溜め込むほど、苦しいッッ！！」
ドンッ！
俺は自分の胸板を力強く叩いた。
「考えてもみろ！ 最初はほんの小さな違和感に過ぎない！ 『あ、ちょっとお腹が動いたかな』『あ、あいつのこと少し気になり始めたかな』――その程度だ！ だが、そこで適切な処置を怠り、恥ずかしさや見栄のために見て見ぬ振りをし、腹の中に、心の奥底に溜め込み続ければどうなる！？ それは時間とともに異常発酵を遂げ、高圧のガスを生み出し、やがては肉体と精神の許容量を遥かに超えて暴れ狂うことになるのだ！」
俺は身振り手振りを交え、講堂の演説台に立つ預言者の如く熱弁を振るう。
「そして――溜め込んだう◯こと恋は、最後には心身を内側から蝕む、猛毒になるんだよッッ！！」
「……」
恵は何も喋らない。
ただ、その切れ長の瞳が、スッと細められていく。
だが、今の俺は止まらない！
俺の大脳は、先ほどの大便意サバイバルによって極限まで活性化し、本腸寺の猛火の如く激しくヒートアップしていたのだ！
「俺は、今日の五限目――あの腹の中の大炎上を通じて、魂の底から悟ったんだ！」
そうだ。
あの竹下先生の催眠ウェーブの中、机を油圧プレスの力で握りしめ、明智光秀の火縄銃に撃たれ、三英傑とともに白亜の関ヶ原を駆け抜けた、あの地獄の苦闘！
あの極限状態を生き延びたからこそ、俺はこの真理の頂へと到達できたのだ！
「出せる時に、しっかりと出すべきなんだよ！ う○このようにッッ！！」
俺は両手を力強く前に突き出した。
「出さずに我慢し続ければ、人間はどうなる！？ 便秘になって腸閉塞を起こし、肌は荒れ、自律神経は狂い、最終的には重大な病気になって死に至る！ 恋も全く同じだ！ 相手への想いを『恥ずかしいから』『嫌われたくないから』と腹の中に溜め込み続ければ、それはやがて腐敗し、男をヘタレな臆病者へと堕落させ、人生そのものを再起不能の便秘野郎にしてしまうんだよッッ！！」
熱弁。
あまりの熱量に、俺の額から再び熱い汗が吹き出す。
人類の歴史を振り返ってみろ！
かの釈迦牟尼――仏陀は、六年間におよぶ過酷な断食と苦行の果てに、「苦行そのものには何の意味もない」と悟り、スジャータの乳粥を食べて中道を見出した。
だが、この九条猛は違った！
俺にとって、あの四十五分間の猛烈な便意の苦行は――無意味どころか、蒙を啓き、己の魂を新生させるために絶対不可欠な、神から与えられた神聖なるイニシエーションだったのだ！
そして、俺は両手を広げ、天上の光をその一身に浴びるかのように、この壮大なる形而上学の最終結論を高らかに歌い上げた。
「そして！ そんな俺の、十年間溜め込み続けたう○このような巨大な恋を、真正面から受け止めてくれる相手であり……！ その広大無辺なる慈愛と清らかな水流をもって、穢れをすべて下水道の彼方へと優しく流し去り、俺を苦痛から解放してくれる『白磁の便座（トイレ）』こそが、俺の生涯の女神であり――その女神こそが、八雲美琴なんだよッッ！！」
俺は人差し指をビシッと天へと突き上げ、満面のイケメンスマイルで叫んだ。
「トイレ＝美琴！ 八雲美琴＝至高のトイレ！！」
「どうだ恵！ 完璧なロジックだろうがッッッ！！！！」
講義終了。
俺の魂の演説が、生徒会室の空気を激しく震わせて完結した。
どうだ。
この非の打ち所がない三段論法。
アリストテレスもカントも裸足で逃げ出す、完璧なる排泄と純愛の統一場理論。
俺の脳裏では、先ほど銀河の彼方へと昇天していった織田信長が、燃え盛る本能寺の天守で腕を組み、満足そうにフッと微笑んでいる幻覚が見えた。
「あの天下の第六天魔王・織田信長公だって、草葉の陰からニッコリと微笑んで『然り！』と力強く頷いておられるはずだッ！！」
俺は確信に満ちて叫んだ。
――その、瞬間であった。
『比叡山を焼き討ちにした大悪党、神仏を恐れぬ鬼畜外道――天下布武のためにそう呼ばれることは武士の誉れとして甘んじて受け入れよう！ だが……越後の龍のような「厠（かわや）大名」呼ばわりされることだけは、未来永劫、未来永劫絶対に御免被るわボケええええええええええええええええッッッッッ！！！！』
パッと金色の光が弾け、信長は超音速で成仏していった。
……。
信長は昇天したから、ただの幻覚だろう。
うん。極限状態の疲労が見せた、ただのニューロンの誤作動に違いない。
気にすることはない。
...将来、酒と塩には気を付けよう
う〇こ塗れで死ぬなんて嫌じゃ...
最近だとそうじゃない説はあるが、こびりついたイメージはトイレにこびりついたう〇こ並にしつこいんだよね。
俺が一人で納得して現実世界へ意識を戻すと――。
生徒会室の中は、依然として完全なる無音の世界に包まれていた。
凛は木刀を抱えたまま固まり、薫は開いた手帳を取り落としそうになり、結衣はタブレットを胸に抱きしめてプルプルと小刻みに震えている。
皆が、静かに佇んでいた。
そんな、死線のような沈黙のただ中。
生徒会長の椅子に深く腰掛けていた高橋恵が、ゆっくりと、組んでいた足をほどいた。
そして――。
「……そう」
ポツリと、あまりにも小さく、あまりにも柔らかい呟き。
恵の顔に浮かんでいたのは――。
おお……！ 俺は思わず、息を呑んだ。
俺ですら一度も見たことがないほどの、果てしない慈愛と優しさに満ちた、聖母のような笑顔であった。 怒りの青筋は綺麗さっぱり消え失せ、切れ長の瞳は春の陽光を浴びた湖面のように穏やかに細められ、桜色の唇が柔らかく弧を描いている。 恵って……こんな表情も出来るんだな。 普段は勝気で、口を開けば説教ばかりのこの幼馴染が、まるで傷ついた小鳥を包み込むマリア様のような顔をしている。
伝わったのだ。
俺の魂の叫びが、あの完璧な論理の美しさが、ついに彼女の頑なな心を溶かしたのだ！
恵は音もなく椅子から立ち上がった。
そして、ゆっくりとした足取りで、俺の前へと歩み寄ってくる。
制服のスカートが微かに揺れ、ほのかに甘いシトラスの香りが漂ってくる。
恵は、両手を広げた。
そして――。
ギュッ……。
「……え？」
恵が、俺に抱きついてきた。
温かい。
そして、あまりにも柔らかい。
恵は自らの両腕を俺の腰へと回し、自らの身体を、これ以上ないほど隙間なく俺の胸元へと密着させてきたのだ。
ブレザー越しであるにもかかわらず、彼女の体温が、滑らかな肌の感触が、心臓の規則正しい鼓動の音すらもが、ダイレクトに俺の胸板へと伝わってくる。
さらに――。
ムニュッ……と、俺の胸板にめり込む、暴力的なまでの圧倒的な質量。
（お、重い……！？ いや、柔らかい……ッ！？）
俺の脳細胞が、パニックを起こしてショートしかけた。
恵の中学生離れした豊満な胸が、俺の胸に完全に押しつぶされているのだ！
そういえば……以前、結衣が生体データの一環として、
『高橋恵の胸部装甲、先月の測定値からさらに成長を検知。現在、Eカップの領域に突入』
と無表情に淡々とリークしていたのを思い出した。
なんという、ボリューム感だ。
同年代の男子中学生であれば、この感触を味わった瞬間に鼻血を吹き出して気絶するか、あるいは一生涯の忠誠を誓って奴隷になるレベルの、甘美極まりない拷問。
「お、おい……恵！？」
俺は慌てて両手を宙に浮かせ、狼狽しながら声をかけた。
「い、いくら感極まったからって、いきなり抱きつくなよ……！」
顔が熱い。耳の先端まで火を噴きそうだ。
振られはしたが、俺は美琴がまだ好きなんだって！
いくら幼稚園からの家族同然の腐れ縁とはいえ、こんなスタイルの良い美少女に真正面から抱きつかれたら、男としてドキドキしてしまうに決まっているだろうが！
ふと鼻腔をくすぐる、シャンプーと制服のいい香り。
女の子の匂いだ。
あまりにも近すぎる距離。
俺が思わず、その温もりに気を緩めかけた――まさに、その刹那であった。
「……あの、恵？」
俺の喉から、微かな違和感の声が漏れた。
「……ちょっと、痛いんだけど？」
何かがおかしい。
抱きしめられている。それは間違いない。
だが――その抱擁のテンションが、コンマ一秒ごとに、指数関数的な上昇カーブを描き始めているのだ。
ミシッ……。
俺の肋骨が、異様な音を立てた。
なんか、胴体が痛い。
だんだん、胴が締め付けられてる……！？
「い、いだだだだだだだだだだだッッ！？！？！？！？」
悲鳴！
万力！ いや、油圧ショベルのプレス機！
恵の両腕が、鋼鉄のワイヤーのように俺の脇腹へと食い込み、背骨と肋骨をまとめてギュウギュウとすり潰し始めたのだ！
「恵！ 恵さん！ 恵ちゃんんんんんんんんんッッッッ！！！！」
俺は必死に彼女の肩を叩いてタップ（ギブアップ）の合図を送った。
だが、恵の拘束は解けない！
それどころか――。
フンッ！！ と短い呼気とともに。
俺の足が、床からフワリと浮き上がった。
持ち上げられて、ベアハッグを決める恵。
身長百七十五センチを超え、陸上で鍛え上げられ、筋肉もそこそこついている俺の肉体を――。
高橋恵は、何食わぬ顔で軽々と頭上近くまでリフトアップし、そのまま全体重をかけて締め上げているのだ！
女の子の腕力じゃない！！
プロレスの殿堂・マディソン・スクエア・ガーデンのメインイベントで、大巨人アンドレ・ザ・ジャイアントが披露する必殺のベアハッグそのものだ！！
「――テメエは何処の宇宙から電波を受信しやがったんだあああああああああああああああああああああっっっっっっっ！！！！！」
ドガアアアアアアアアアアアアアアンッッッッッッッッ！！！！
生徒会室の防音壁を突き破らんばかりの、烈火の如き大咆哮。
先ほどまでの聖母の笑みは跡形もなく消え去り、恵は鬼の形相で俺の胴体をさらにミリ単位で圧縮しながら吠え猛った！
「ひぎいいいいいいいいいいいいいいいいッッ！？！？！？」
肺の中の酸素が、ピュッ！ と口から全部噴き出した。
視界が黄色く点滅する。
死ぬ！ 肋骨が三本くらい粉微塵に砕け散る！！
「な、何が悪かったんだああああああああああああああっっっっっっ！！！！」
俺が最後の力を振り絞って悲鳴を上げると、恵はさらに腕の力を倍化させて怒鳴り返してきた！
「逆に何処が良いんじゃああああああああああああああああああっっっっっっ！！！！」
「そして何故そこで信長公が出てくるんじゃあああああああああああああああああっっっっっっっ！！！！」
「ぱぎゃああああああああああああああああああああああっっっっっっっ！？！？！？」
奇怪な断末魔とともに、俺の意識の全回路が完全に焼き切れた。
ドスンッ！
「かはっ……！ げほっ、ごほっ……！」
ようやく拘束が解除され、俺は深紅の絨毯の上へと無様に転がり落ちた。
両手をつき、荒い呼吸を繰り返しながら、痛む胸骨を擦る。
肺が痛い。肋骨がきしむ。
もしもあと五秒あのベアハッグが続いていたら、俺は間違いなく陽神学園の生徒会室で圧殺死した最初の人間として歴史に名を刻んでいたところだ。
誰も助けてくれない。この部屋は本当に治外法権の伏魔殿である。
恵は乱れた前髪をふっと息で吹き上げ、荒くなった呼吸を整えながら、床に這いつくばる俺を見下ろした。
その瞳から、先ほどの怒りの炎は消え去っていた。
代わりにそこに宿っていたのは――呆れ果てた溜息と、そして、胸が締め付けられるほどに不器用で、真摯な情愛であった。
恵は、俺の前にゆっくりとしゃがみ込んだ。
そして、床に手をついた俺の顔を覗き込み、諭すように、静かに語りかけてきたのだ。
「……猛」
低く、落ち着いた声音。
「貴方がどれだけ、美琴に尽くして来たか……私は、誰よりもよーく知ってるわ」
俺はピクリと肩を揺らし、痛む顔をわずかに上げた。
恵の切れ長の瞳が、真っ直ぐに俺の目を射抜いている。
「五歳のあの砂場から、今日この日に至るまで……あんたがどれだけ美琴のために馬鹿をやって、どれだけ美琴の笑顔のために泥を被ってきたか。……一番近くで見てきた私が、知らないはずがないでしょう？」
「恵……」
恵は小さく息を吸い込み、少しだけ悔しそうに、唇をキュッと引き結んだ。
そして、視線をわずかに逸らしながら、絞り出すように告げたのだ。
「私が……言うべきことじゃないのは、分かってるけど」
恵の長い睫毛が、微かに震える。
「……美琴だって、貴方のことが好きなのよ」
ドクンッ、と俺の心臓が大きく跳ね上がった。
「だから……普通に、告白すればいいの」
恵は再び俺へと視線を戻し、真剣な眼差しで言い切った。
「……ただ……それだけでいいのよ」
生徒会長の、幼馴染としての、魂の底からの説得。
背後で、凛も静かに頷き、薫も手帳を閉じて柔らかな笑みを浮かべ、結衣もタブレットを抱きしめてじっと俺を見つめている。
彼女たち全員が、同じ思いなのだ。
美琴が、俺を？
あの、日本屈指の大財閥の至宝であり、学園中の憧れの的である八雲美琴が……この、一般庶民の俺を、異性として好きでいてくれている？
……どうだろう。
俺の胸の奥に広がったのは、歓喜ではなかった。
鉛のような重い疑念と、拭い去ることのできない、冷たい自己否定であった。
自信が、ない。
恵たちが適当な嘘をつくはずがないことは、百も承知だ。
彼女たちはいつだって真剣で、俺に対して嘘偽りのない言葉をぶつけてくれる。
だが――それでも。
俺という人間を客観的に見つめ直した時、その言葉を額面通りに受け止めることが、どうしてもできないのだ。
「……そうかな？」
俺は痛む胸元を押さえながら、力なく呟いた。
「美琴は…… 幼稚園の頃からの腐れ縁で、放っておけないから……まるで出来の悪い弟を気遣うみたいに、心配してくれてるだけなんじゃないのか？」
その瞬間。
恵の眉間に、ピキッと深い青筋が浮かび上がった。
彼女は俺のブレザーの襟首を、再び力任せにギュッと掴み上げたのだ。
「なんで……ッ！」
恵の声が、悔しさと怒りで微かに震えていた。
「なんで、あんたはそんなに自信が無いのよ……ッ！！」
恵の瞳に、大粒の涙が滲んでいた。
「あれだけの事を……私たちのためにあれだけの事をしてくれた男が……ッ！ なんで、たかが自分の恋一つに、そんな情けない顔をして怯えてるのよッ！！」
胸を突く、悲痛な叫び。
背後の凛が唇を噛み締め、薫が視線を伏せ、結衣がキュッとタブレットを握りしめる。
生徒会室の空気が、一瞬にして重苦しい過去の傷痕の匂いに染まり上がっていく。
あれだけの事。
彼女たちの言う『あれだけの事』が何を指しているのか、俺には痛いほど分かっていた。
だが――。
「……あんなの」
俺は恵の手を払うこともせず、自嘲気味に、冷え切った笑みを口元に浮かべた。
「あんなの……自慢にならねえよ」
低く、吐き捨てるような声。
「……あんなモンを理由に胸を張れるほど、俺の神経は図太くねえよ」
恵の手から、スッと力が抜けた。
彼女は唇を震わせ、何かを言いかけようとして――しかし、言葉を見つけられないまま、ただ痛ましそうに顔を歪めた。
俺はゆっくりと立ち上がり、生徒会室の大きな窓へと歩み寄った。
磨き抜かれたガラスの向こう側。
初夏の眩しい陽光が、陽神学園の白亜の校舎と、美しく手入れされた英国風庭園を黄金色に染め上げている。
平和で、長閑で、誰もが笑顔で行き交う、完璧なる楽園の縮図。
だが――俺の網膜の奥底には、その眩い光景の向こう側に、全く別の景色が二重写しになって焼き付いていた。
血の匂い。 硝煙の煙。 闇夜を切り裂く怒号と、銃弾が肉を貫く鈍い破壊音。
俺は、目を閉じた。
そして――意識の底なし沼へと、自ら沈み込んでいった。
何もかもが狂い、俺の肉体と未来を永遠に歪めてしまった――あの、去年の大惨事の記憶へと。
ここから過去編です。