トイレ・オブ・ザ・デッド ～織田信長と逝く本腸寺の変～ 作：ナオ３
第13話 血戦の閃光と破滅の配信
時は一年を遡る。
俺――九条猛が十四歳、私立陽神学園中等部二年生の、初夏の眩しい夕暮れ時のことだ。
西日を浴びて茜色に染まる都内の首都高速道路を、一台の巨大な黒塗りの高級リムジンが滑るように疾走していた。
英国王室御用達の最高級サルーンをベースに、八雲グループの技術研究所が総力を挙げて特注防弾・防振カスタマイズを施した、走る要塞のような特別車両。車内は外の走行音など微塵も通さず、静まり返ったレザーの芳香と、微かに薫る上品なアールグレイの香気で満たされていた。
後部座席の向かい合わせのソファシート。
そこには、俺たち幼馴染の面々が揃っていた。
「猛、今日も凄かったね！」
正面のシートから、鈴を転がすような歓喜の声を弾ませて身を乗り出してきたのは、当時十四歳の八雲美琴であった。
茜色の夕光を浴びて絹糸のように透き通る黒髪。
陶器のように滑らかな白い頬を上気させ、黒檀の瞳をキラキラと星のように輝かせている。
制服のブレザーの胸元で小さな両手をきゅっと握りしめ、まるで自分のことのように誇らしげに俺を見つめていた。
それもそのはずだった。
この日、都内の陸上競技場で開催された全日本中学校陸上競技大会の都予選。
男子百メートル走の決勝において、俺は中学二年という若さでありながら、並み居る三年生の有力選手たちをごぼう抜きにし、大会新記録を塗り替えて圧勝の優勝を飾ったばかりだったのだ。
首から提げた、ずっしりと重いメダル。
まだ手足の筋肉には心地よい疲労と熱気がじんじりと残っており、俺は鼻を擦りながら、照れ隠しにニッと歯を見せて笑った。
「たりめーだ！ 美琴や母さんが、毎朝美味い飯を作ってくれてんだぜ？ 元気モリモリよ！！」
俺が力こぶを作って胸を張ると、隣に深く腰掛けていた高橋恵が、これ見よがしに深く、長いため息を吐き出した。
当時十四歳にして、すでに女子離れしたスタイルの良さと勝気な美貌を完成させつつあった恵は、腕を組んで足を組み替え、呆れ果てたようにジト目を向けてくる。
「……調子に乗らないの。都予選を一位で通過したくらいで天狗になってんじゃないわよ。全国大会には、地方の化け物みたいなスプリンターがゴロゴロ集まってくるんだからね」
恵の口調はいつもの通り辛辣だったが、その耳の先端が微かに赤らんでいるのを俺は見逃さなかった。
競技場のスタンドの最前列で、誰よりも大声で「行けぇぇ猛ッ！！ 抜けぇぇぇッ！！」と喉を枯らして応援旗を振り回していたのは、他ならぬこの高橋恵だったのだ。
俺は恵のそんな減らず口に対し、これ以上ないほど意地の悪い、満面のドヤ顔を突きつけてやった。
「いいや、乗るね！ 調子に乗りまくってやるね！ 乗れる時に乗らなきゃ波乗りはできねえんだよ！」
「なっ……このお調子者が！」
恵が拳を振り上げようとするのを、俺はひょいと身を引いてかわし、そのまま正面の美琴へと向き直った。
茜色の光の中で、愛らしく微笑む美琴。
その汚れなき瞳を真っ直ぐに見据えた瞬間、俺の胸の奥底から、熱いマグマのような決意が口蓋を押し破って飛び出していた。
「美琴」
「ん？」
「――お前に、全国大会のトロフィーをプレゼントしてやるよ」
一瞬、車内の空気が止まった。
美琴の大きな瞳が、驚きに見開かれる。
そして、次の瞬間――まるで春の花が一斉に咲き乱れたかのような、息を呑むほどに美しい満面の笑顔が、彼女の顔いっぱいに広がったのだ。
「本当……！？」
「おうよ！ 嘘なんかつくかよ！」
俺は親指で自分の胸を力強く叩いた。
ああ、絶対に優勝してやる。
二年生だからとか、全国の壁が厚いとか、そんな弱気な言い訳はクソ食らえだ。
全国大会の頂点に立ち、日本一の栄冠を掴み取る。
そうすれば……この、どこにでもいるただの一般庶民（バンピー）の俺でも、少しは八雲財閥の至宝たる美琴に釣り合う男になれるだろう。
そして、いつか。
美琴に告白するんだ。
誰の目を気にすることもなく、身分の格差に引け目を感じることもなく、胸を張って彼女の手を握りしめられる男になってから。
（よし……全国大会で優勝して、あの黄金のトロフィーを美琴の両手に渡す時に告白しよう。そうしよう！）
俺は心の中で、誰にも言えない甘やかな誓いを固く結び直した。
思春期の全能感。
鍛え上げられたこの肉体と、信じてくれる幼馴染たちがいる。
俺の未来はどこまでも明るく、黄金色のレールが地平線の彼方まで続いていると、本気で信じて疑っていなかったのだ。
すると、シートの端で腕を組んで座っていた天草凛が、紫の組紐で束ねた黒髪のポニーテールを揺らし、武人らしく凛然とした笑みを浮かべて頷いた。
「ふむ……さすれば、私が更に鍛えてやろう。天草流の体術には、刀を持たぬ時でも骨盤の回転と重心移動を極限まで加速させる、陸上競技に向いた古来の鍛錬法もある。明日から道場のメニューを三倍に増やしてやるぞ、猛」
「げっ……凛姉、手加減してくれよ……！」
俺が悲鳴を上げると、凛の隣で優雅に文庫本を開いていた三枝薫が、栗色のウェーブヘアを揺らしてふんわりと微笑みかけた。
「猛ちゃ～ん、私の前で約束したからには、わかってるわよね～？ 途中で挫折したりしたら、不当な期待権の侵害として、一生私の専属の雑用係としてこき使ってあげますからね～」
「薫先生、笑顔で恐ろしい脅迫文句を並べるのをやめてください……！」
さらに、美琴の隣で白衣を羽織り、膝の上に置いた薄型タブレット端末を淡々と操作していた皐月結衣が、感情の宿らないセルリアンブルーの瞳をスッと持ち上げた。
「……ん。猛のバイタルデータ、筋肉の疲労回復速度、乳酸分解効率のモニタリングは私に任せて。八雲総研の特別スポーツ医学チームと連携して、全国制覇のための完全最適化プログラムを構築する。……猛なら、絶対に勝てる」
「ありがとう、みんな」
俺は心からの感謝を込めて笑った。
あの時の俺は、二年ながら陽神学園の陸上部で最も期待される絶対的エースだった。
専門誌の記者からも「十年に一人の逸材」「次期オリンピックの強化指定選手候補」と騒ぎ立てられ、顧問の教師からも手放しの賞賛を受けていた。
そして、何よりも――俺自身が、若さと力と自信に満ち溢れていた。
世界は俺の手の中にあり、乗り越えられない壁など何一つ存在しないと、傲慢なまでに信じ切っていたのだ。
だが。
まさに、あの時。
人生の絶頂を誇っていたその瞬間に――俺の平穏な日常の全てが、音を立てて木っ端微塵に砕け散った。
「――ッ！？ 伏せて下さいッッ！！！！」
フロントガラスの向こう側を凝視していた、専属運転手の斉藤さんの裂帛の絶叫が車内に木霊した。
「え……？」
美琴が言葉を失い、首を傾げかけた――まさに、そのコンマ数秒後であった。
ドッギャアアアアアアアアアアアアアアアンッッッッッッッッ！！！！
この世の終わりのような衝撃波が、リムジンの右側面を真正面から薙ぎ払った。
視界が上下左右へと激しく反転する。
金属と金属が超音速ですり潰し合いくぐもった破砕音が鼓膜を突き破り、強化防弾ガラスがクモの巣状に砕け散る白い亀裂が車内を埋め尽くした。
大型の工事用ダンプカーだ。
高速道路の側道から、完全な意図をもってノーブレーキで突撃してきた十トンダンプが、俺たちの乗るリムジンを側壁のコンクリートブロックへと力任せに押し潰したのだ。
ガガガガガガガッ！ バリバリバリッ！ ドスンッ！
車体が路面を数十メートルにわたって火花を散らしながら滑走していく。
シートベルトが皮膚に食い込み、遠心力によって頭部が激しく揺さぶられる。
「ぐううううううっ……！？」
激しい衝撃が頭蓋骨を殴りつけ、目の前が真っ暗に染まりかけた。
意識が急速に薄れ、暗黒の深淵へと吸い込まれそうになる。
だが――。
（気絶するな……ッ！）
俺の全身の細胞が、生物としての本能の全てを総動員して、強引に意識の覚醒を繋ぎ止めた。
理由など分からない。
だが、直感が、俺の脳髄を金槌で叩くように激しく警報を鳴らしていたのだ。
ここで意識を失えば――全てが終わる。
気絶して目を閉じたが最後、俺たちに待っているのは、ただの交通事故の被害者としての病院搬送などでは断じてない。
死ぬよりも酷い、地獄のような末路が待っているのだと、魂が理解していた。
「……っ、が……っ！」
喉の奥からせり上がる血の味を飲み下し、俺は霞む目を瞬かせた。
異臭を放つ車内。
白煙が立ち込める薄暗い空間を見渡した瞬間、俺の心臓は凍りついた。
運転手は、完全に動かない。
そして――美琴、恵、凛、薫、結衣。
俺を除く全員が、シートベルトに拘束されたまま、首を力なく項垂れさせ、完全に意識を失っていたのだ。
あれだけの凄まじい衝撃だ。
防弾仕様の車体とはいえ、肉体が耐えられる限界を疾うに超えていた。
「美琴……！ みんな……！」
声を出そうとしたが、喉が潰れて掠れた息しか出ない。
その時――。
ガギィィィィィンッッ！！
車の後部座席の窓ガラスに、凄まじい打撃音が響いた。
見れば、横転したリムジンの屋根の上――割れかけた防弾ガラスの外側に、黒いフルフェイスのヘルメットを被り、作業着を着た大柄な男の影が立っていた。
男の筋骨隆々の両手には、無骨な鉄製の大型ハンマーが握りしめられている。
ガンッ！ ガンッ！ バリンッッ！！
防弾ガラスが、容赦のない打撃によって内側へと叩き割られた。
ガラスの破片が車内へと雪崩れ込んでくる。
男は割れた隙間から太い腕を差し入れ、内側のチャイルドロックのレバーを力任せに引き下げ、ひしゃげたドアを外側からバールで強引にこじ開けようとし始めた。
拉致だ。 事故を装った、完全なる組織的誘拐。
八雲グループの総帥令嬢・八雲美琴を狙った、襲撃者たち。 このままドアを開けられれば、意識のない美琴たちは生きたまま引きずり出され、奴らの用意した車両へと放り込まれる。 そして、その後に彼女たちを待ち受ける運命は――想像するだけで発狂しそうなほどの地獄だ。
（止めなきゃ……俺が、止めなきゃいけない……ッ！）
俺は震える手でシートベルトのバックルを手探りし、解除ボタンを押し込んだ。
ドサリと床へ滑り落ちる。
全身が痛む。右肩が脱臼しかけているのか激痛が走るが、そんなものは知ったことではない。
（武器……武器は無いか！？ 素手じゃダメだ、相手は大人の男だ……何かないのかッ！？）
割れたフロントガラスの向こうから、複数の足音が近づいてくるのが聞こえる。
一人じゃない。外にはまだ何人もの敵がいる。
焦燥で視界が赤く染まりかけた、その時――。
俺の視線が、横転したシートの隙間に転がっていた、黒い布袋へと吸い寄せられた。
（そうだ……ッッ！！）
それは、天草流の家紋が金糸で刺繍された、頑丈な帆布製の竹刀袋。
天草凛が、肌身離さず持ち歩いている、あの袋であった。
俺は迷うことなく手を伸ばし、転がっていた竹刀袋を力任せに引き寄せた。
ファスナーを開く。
中から滑り出てきたのは――見慣れた、濃茶色の樫の木で作られた一本の木刀であった。
（そうだ……俺は、知っている）
手にした木刀の冷たい木肌に触れた瞬間、俺の脳裏に、数ヶ月前の道場での記憶が鮮烈に蘇った。
あれは、春の終わりのある日の夕暮れ。
静まり返った天草流の道場で、凛と二人きりで稽古を終えた後のことであった。
『どうしたんだ、凛？』
道場の床に正座したまま、じっと自分の愛用の木刀を見つめて動かない凛に対し、汗を拭いながら俺が声をかけたのだ。
すると、当時十四歳の少女剣士は、いつも凛然としているその切れ長の瞳を微かに揺らし、小さく息を吸い込んだ。
『……猛。お前には、話しておこう』
凛は静かに、その木刀を両手で持ち上げた。
『この木刀はな……ただの木刀ではないのだ』
『え……？』
俺が息を呑む前で、凛は木刀の柄頭に右手を添え、親指の腹で鍔の近くにある微小な真鍮の留め具を、カチリと押し込んだ。
そして――手首をわずかに、右へと捻る。
――カチッ。
金属が噛み合う、冷徹な機械音が道場に響いた。
次の瞬間、凛が柄をゆっくりと引き抜くと――。
キィィィィィィン……。
木刀の刀身だと思われていた樫の鞘の内側から、青白く、鏡のように磨き抜かれた、息を呑むほどに美しい鋼の白刃が姿を現したのだ。
仕込み刀。
一見すれば、ただの何の変哲もない木刀。
だが、その実態は――八雲美琴という日本屈指の要人を、法と警察の届かぬ極限の状況において絶対防衛するために、現代の刀鍛冶に特注させた、至高の業物（殺人兵器）であった。
凛は刃を見つめたまま、絞り出すような、悲痛な声で語りかけた。
『いざという時……美琴様に万が一の危機が迫ったその時は、私はこの刀を抜く』
少女の細い指先が、微かに震えていた。
『そして、この手を……人間の血で赤く染めるだろう。それが、八雲の影として生きる、我ら天草の血筋の逃れられぬ使命なのだ』
『そっか……』
当時の俺は、ただ息を呑んでその刃を見つめていた。
『でも……何故、俺にそんなことを話すんだ？ 秘密にしなきゃいけないことだろ、それ』
凛はゆっくりと顔を上げた。
その瞳には、武人としての覚悟の裏側に隠された、十四歳の少女としての痛切な孤独と、怯えが滲んでいた。
『……お前だけに、お前だけに知っていて欲しいのだ、猛』
凛の声が、微かに震えた。
『私は……いつか、この手で人を殺めるだろう。美琴様を守るためなら、私は地獄の業火に焼かれることも厭わぬ。……それでも……』
震える凛の問いかけ。
それに対し、コンマ一秒の躊躇すら挟まなかった。
俺は道場の床に膝を乗り出し、震える凛の両肩を、自らの掌で力任せに鷲掴みにしたのだ。
『嫌わねえよ』
俺は迷いなく、笑って言い切った。
『嫌うわけがねえだろ！ どんな理由があろうと、お前が誰かを守るために戦った結果なら、俺が世界中の誰よりも先にお前の味方になってやるよ！ 絶対に、だ！ 俺の全てにかけても誓うよ、凛姉！』
凛の切れ長の瞳から、ポロリと一筋の涙が零れ落ちた。
彼女は口元に、泣き出しそうな、しかし心の底から救われたような微笑みを浮かべたのだ。
『……ありがとう、猛』
あの日の、夕暮れの誓い。
俺の脳裏から記憶の映像が弾け飛ぶ。
頭から血を流し、意識を失ってシートベルトに吊り下げられている天草凛の姿があった。
俺は、気絶している義姉の青ざめた横顔に向かって、心の中で静かに、低く呟いた。
（悪いが、凛姉）
右手で、木刀の柄を握りしめる。
親指で留め具を押し込み、手首を力任せに捻る。
――カチリ。
（その役割は……俺が貰うぜ）
ジャキィィィィィンッッ！！
暗闇の車内に、剥き出しの鋼の切っ先が抜刀された。
（……俺だって、天草の道場で育った男だ！！）
怒りが、全身の血管を沸騰させる。
俺の身体を支配していた痛覚と恐怖は、完全なる絶対零度の殺意によって瞬時に焼き切られた。
バキィッ！ ドガアアアアンッッ！！
ひしゃげたドアが、外側から力任せに引き剥がされた。
立ち込める白煙を掻き分け、大型ハンマーを手にした大柄な男が、獰猛な笑みを浮かべて車内へと半身を滑り込ませてくる。
「へっへっへ……ガキどもが全員くたばってやがるぜ！ 引っ張り出――」
男が美琴の身体へ手を伸ばそうとした、まさにそのコンマ一秒前。
シュッ――ッッ！！
暗闇の中から、一筋の銀色の閃光が、音もなく空を切り裂いた。
「が……ッ！？」
男の言葉が、唐突に途絶えた。
低く屈んだ俺の体勢から、体重の全てを乗せて水平に放たれた仕込み刀の切っ先が、男の喉仏のど真ん中を、寸分の狂いもなく深々と貫通していたのだ。
ズブシュッッ！！
肉を断ち、軟骨を砕き、頸椎の隙間を突き抜けて刃先が首の後ろから十センチほど突き出る。
ほぼ即死。
男の瞳から光が急速に失われ、口から大量の鮮血が溢れ出す。
（一匹……ッ！！）
俺は心の中で、冷徹にカウントを刻んだ。
刃を引き抜く。
バシャアッ！ と生温かい動脈血が噴水のように車内へと吹き飛んだ。
人を殺した。
生まれて初めて、生身の生きた人間の命を、己のこの両手で完全に奪い去った。
だが――。
俺の心は、微塵も動かなかった。
吐き気も、罪悪感も、手の震えすらも起きない。
恐ろしいほどに研ぎ澄まされた冷徹な精神。
なぜなら――今の俺の認識において、目の前に転がっているこの物体は、同じ人間などでは断じてなかったからだ。
こいつらは……『害獣』だ。
他人の命を奪い、無垢な少女たちの未来を金のために踏みにじろうとする、人の皮を被っただけの、ただの凶悪な害獣。
畑を荒らす猪や、人里に降りて人を襲う狂犬を駆除するのと、本質において何の違いがあるというのか。
駆除に、躊躇など必要ない。
「おい、どうした！？ 早く娘を引きずり出せ――」
二人目の男が、外から開いたドアの開口部へと不用意に顔を突っ込んできた。
手には鉄パイプを握りしめている。
男の網膜に映ったのは、喉から血を噴いて倒れている仲間の死体と――返り血を浴びて、夜叉の如き眼光で刃を構えている十四歳の少年の姿であった。
「な……ッ！？」
男が恐怖に息を呑み、後退りしようとした瞬間。
俺の肉体は、車内の狭い空間をバネのように跳躍していた。
開口部から外の空間へと、弾丸のように飛び出す！
「フッッ！！」
斜め上方からの、全力の横薙ぎ一閃。
ザシュウウウウウウッッッッ！！！！
吸い込まれるように、白刃が男の首筋の頸動脈を左から右へと一文字に切り裂いた。
噴き出す血飛沫。
男は首を押さえながら、声にならない泡を吹いてアスファルトへと崩れ落ちていく。
（二匹……ッ！！）
ドサリと路面に着地する。
吹き飛んだ大量の血飛沫が、俺の顔面や制服のシャツへと容赦なく降りかかってくる。
だが、俺は首をわずかに傾け、目にだけは血液が入らないように瞬時に視界を確保した。
視界を奪われれば死ぬ。
戦場において、油断はコンマ一秒すら許されない。
「な、なんだあのガキはぁぁぁぁっ！？」
「おいッ！ チャカだ！ チャカを抜けッ！！」
首都高速の路面。
横転したリムジンの周囲に展開していた、残りの襲撃者たち――暴力団の構成員たちが、仲間の惨殺死体を目の当たりにしてパニックの怒声を上げた。
黒いスーツを着た大柄な男が、懐から銃を引き抜き、震える銃口を俺の眉間へと向けてくる。
「このガキがああああああああっっっ！！！！」
パァンッッ！！！！
乾いた発砲音が、夕暮れの空に響き渡った。
ドスゥゥゥゥンッ……！！
（ぐ……っ、あ……ッ！？）
下腹部に、巨大な焼けた鉄棒を力任せにブチ込まれたような、破滅的な衝撃波が突き刺さった。
鉛の弾丸が、下腹部の肉を食い破り、腹膜を突き破って体内の深部へと食い込んだのだ。 焼けるような激痛。 体内の神経回路が過負荷で悲鳴を上げ、膝がガクンと折れそうになる。
だが――。
「づあああああ！！！！」
俺は折れかけた右膝を、アスファルトを砕くほどの勢いで力任せに踏み止まらせた。 痛い？ 苦しい？ そんなものが、一体何だというのだ！
俺の背後にある車の中には、額から血を流して倒れている美琴達がいるのだ！
家族も同然な幼馴染達が、危機に晒されているのだ！
その現実に対する怒りと狂気が、下腹部を貫いた銃弾の激痛など、何億光年の彼方へと吹き飛ばしていた。
「おおおおおおおおおおおおおおおおおおおおッッッッッ！！！！」
獣のような咆哮を上げ、俺は血飛沫を撒き散らしながら、銃を持つ男へと猛然と突進した。
「ヒッ……！？ ば、化け物かテメエはぁぁぁっ！？」
パァンッ！ パァンッッ！！
男が半狂乱になって引き金を連射する。
一発が俺の左肩をかすめて肉を削ぎ、もう一発が左太ももの外側を貫通した。
だが、止まらない。
完全に刃が届く、天草流の一刀の間合いへと踏み込む。
「シッッ！！」
左肩口から右脇腹へと向けて、俺の全身の筋力と怒りの全質量を込めた渾身の太刀筋が、空気を切り裂いて振り下ろされた。
ズバッシャアアアアアアアアアアアアアンッッッッ！！！！
骨を両断する、重厚な破壊音。
銃を持っていたヤクザの肉体が、内臓と血液をアスファルトの上にぶちまけながら絶命した。
（三匹……ッ！！）
返り血で、俺のブレザーは完全に深紅へと染まり上がっていた。
腹の穴から、ドクドクと温かい自分の血が溢れ出し、靴の中まで濡らしていく。
だが、俺の瞳には、まだ最後の敵の姿が捉えられていた。
四人目の男。
バールを手に持ったまま、目の前で繰り広げられた十四歳の中学生による一方的な大虐殺劇に、完全に腰を抜かしてアスファルトの上にへたり込んでいた。
男の股間からは、恐怖による失禁の染みが広がっている。
ガタガタと歯の根を合わさず、白目を剥いて俺を見上げている男。
俺は無言のまま、血に塗れた足取りでその男の目の前へと歩み寄った。
すでに刃は、三人の骨と肉を断ち切ったことで、切れ味など完全にゼロになっていた。 だが――。
（切れ味がなかろうが関係ねえ……鉄の塊だッ！！）
日本刀の刀身は、硬質な玉鋼の塊だ。
全力で叩きつければ、それは最高硬度の鉄パイプと何ら変わりはない！
「う……あ……助け――」
男が命乞いの声を上げようとした、その瞬間。
ブンッッ！！
俺は仕込み刀の刀身の腹を、男の両足の脛骨（すねの骨）へ向けて、フルスイングで叩きつけた。
バキィィィィィィィンッッッッ！！！！
鈍く、重い破砕音。
男の両足の骨が、一撃で無残に直角にへし折れた。
「ぎゃあああああああああああああああああっっっ！？」
男が喉を潰さんばかりの悲鳴を上げて転がり回る。
その代償として――手にした仕込み刀の刀身は、骨を叩き折った凄まじい衝撃に耐えきれず、無残にもひしゃげ曲がってしまっていた。
（あ……完全に曲がっちまった……）
俺は曲がった刀身を見つめ、血生臭い空気の中で、ふと場違いな思考を脳裏によぎらせた。
（……これ、弁償するとしたら、一体幾らかかるんだろうか……？）
中学生の小遣いで払える額ではないことだけは確かだ。
一生タダ働きでも足りないかもしれない。
「……四匹」
俺は曲がった刀を手放し、血を吐き出しながら、深く、静かに息を吸い込んだ。
残心。
天草流の教えに従い、呼吸を整え、周囲の気配を極限まで探る。
風の音。遠くのサイレンの音。
炎上する車の軋み音。
「……居ない、な」
周囲半径五十メートル。
生きている敵の気配は、完全に消失していた。
襲撃部隊は、この四人だけであったのだ。
だが。
敵を全滅させたその瞬間、俺の冷え切った頭蓋骨の奥底に、猛烈な『違和感』が立ち込めてきた。
（……おかしい）
俺は腹の傷口を左手で強く圧迫しながら、周囲の死屍累々の光景を睨みつけた。
これだけの事をしておいて、たったの四人だと？
あの、日本経済の頂点に君臨する八雲財閥の正統なる総帥令嬢――八雲美琴を拉致・誘拐するという、国家転覆に匹敵する大犯罪劇を企てておいて。
大型ダンプカーで首都高のリムジンを襲撃するという、あまりにも乱暴極まりない、杜舌で粗暴な手口。
そして、突入してきた実行犯は、暴力団の下っ端とおぼしきチンピラがたったの四人。
（あり得ねえ……！！）
あの八雲宗悟の報復を恐れぬ者が、この日本にいるはずがない。
もしも八雲家が本気で警察と政界を動かせば、関わった組織など二十四時間以内に跡形もなく地上から消滅させられる。
それなのに、なぜこいつらは、こんな捨て身の、絶対に後がない凶行に及んだのか？
（何かが、いる……ッ！）
俺は血走った目で、足元で骨を折られて気絶している四人目の男の懐を見下ろした。
こいつらを動かした、裏の『何か』。
八雲の権力を恐れず、あるいは八雲の報復すらも計算に入れた上で、この粗暴なチンピラたちを鉄砲玉として使い捨てにした、巨大な黒幕の実在。
美琴たちの容体を今すぐ確かめたい。
横転した車の中へ戻り、美琴を抱き起こし、救急車を呼びたい。
だが――。
（その余裕は、ねえ……ッ！）
直感が告げていた。
ここで俺がただ美琴たちを介抱し、警察の到着を待っていたらどうなる？
やってきた警察組織の中に、もしもこの襲撃を手引きした黒幕の内通者がいたら？
「事故現場の混乱」という名目で、美琴たちは病院へ搬送される途中で再び行方を眩まし、今度こそ完全に闇の彼方へと消し去られてしまうのではないか？
美琴たちを攫おうとした連中の正体を、今この場で、何としても白日の下に晒さなければならない！
（どうすればいい、どうすれば黒幕の逃げ道を塞ぐことが出来るんだ！）
その時――。
俺の脳裏に、かつて三枝薫から受けたある特別講義の記憶が、鮮烈に蘇った。
それは、薫の自宅の豪華な書斎で、二人きりで高度な法学書を読んでいた時のことであった。
『猛ちゃん、大きな城を攻略するのに、何を使う？』
紅茶のカップを傾けながら、当時まだ幼かった薫が、ふんわりとした笑みを浮かべて問いかけてきたのだ。 それに対し、答えのわからない俺は、頭を抱えながら破れかぶれで答えた。
『ん～……でっけぇ爆弾！ 壁ごと吹き飛ばす！』
薫はクスクスと愛らしそうに笑った。
『正解よ♪』
『え、マジかよ！？』
『正確には、正解の一つね。圧倒的な火力で、敵の小細工ごと全てを吹き飛ばすのも、確かに有効な手法だわ』
薫は手にした万年筆を机の上に置き、瞳をスッと細めた。
『へえ、じゃあ薫先生ならどうするんだ？』
俺が尋ねると、薫は底知れぬ怜悧な光を瞳に宿し、静かに告げたのだ。
『私はねぇ……「土台」を攻めるわ』
『土台？』
『そう。大きな建物には、それ相応の強固な土台があるのは分かるわよね？』
『おう。土台の手抜き工事が酷くて、建物が傾いてデベロッパーが敗訴した判例なんて、お前に散々読まされたからな』
『そうよ。そしてね、猛ちゃん……この国における、社会における最大の土台とは何かしら？』
薫は窓の外、街を行き交う無数の名もなき群衆たちを指差した。
『多くの「民衆（世論）」こそが、この国の真の土台なのよ。八雲という巨大な財閥も、警察も、政府も、その例外ではないわ。私たちは、強固な民衆の信頼と合意という土台があるからこそ、安心して高い場所で特権を享受して生きていられるの』
薫は俺の目を真っ直ぐに見据え、人差し指を立てた。
『土台が崩れれば、どれほど強固な権力者であっても、真っ逆さまに墜落するしかないわ……この考え方は、色んな所で使えるから、絶対に覚えておきなさいね』
「……土台を、攻める」
俺は血で汚れた唇を歪め、自嘲気味に呟いた。
（すまない、薫）
（……お前に教わった知識を、最悪の形で悪用させてもらうぜ）
土台。
社会そのものを、この事件の共犯者として巻き込んでやる。
俺はスマートフォンの画面をタップし、かつて結衣と一緒にゲーム実況や他愛のない雑談を配信するために使っていた、登録者数数十万人を誇る大手動画プラットフォームの『生配信アプリ』を起動した。
そして、路面に転がっていた自分の通学カバンを拾い上げ、アスファルトの上にしっかりと固定すると、そのファスナーの隙間にスマートフォンを斜めに差し込み、即席の『スマホスタンド』としてカメラのレンズを固定したのだ。
画面に映し出されたのは――。
炎上し、黒煙を吹き上げる大型ダンプカー。
横転し、ひしゃげた八雲家の特注リムジン。
そして、アスファルトの上に散乱する、三つの凄惨な射殺死体と、両足をへし折られて血の海の中で悶絶している暴力団員。
その地獄絵図の中心に、全身を返り血で真っ赤に染め上げ、腹の穴から血を流しながら、曲がった日本刀を手にした十四歳の少年――九条猛の姿が、夕暮れの鮮烈な逆光の中で映し出されていた。
ピロン、ピロン、ピロン……！
配信開始ボタンを押した、わずか数秒後。
SNSの拡散力と、登録者たちへの一斉通知により、視聴者数カウンターが狂ったような速度で跳ね上がり始めた。
百、千、一万、五万、十万――！
コメント欄が、目にも留まらぬ超高速でスクロールしていく。
『え！？ なにこれ！？』
『映画の撮影！？ 特殊メイク！？』
『待って、本物の血じゃないのこれ！？』
『車、八雲家の家紋が入ってるぞ！？ 本物の事件だ！！』
『警察呼べ！ 誰か早く警察を！！』
数万人、数十万人の大衆の視線が、瞬時にこの首都高速の現場へと接続された。
逃げる時間など、誰にも与えない。
警察の隠蔽も、政治的な圧力も、報道管制すらも。
このリアルタイムの生配信という名の劇薬の前に、全てを無力化してやる！
「美琴達を傷つけようとした奴は……どこの誰だろうと、どんな巨大な権力を持っていようと、俺が一人残らず全部潰す」
「絶対に、逃がさない」
足元に視線を落とす。 そこには――先ほど俺が袈裟斬りにして両断した、三番目の男が握りしめていたものが転がっていた。
黒光りする、冷たい鉄の塊。
俺は曲がった仕込み刀を路面へと捨て去り、ゆっくりと、その銃へと手を伸ばした。
指先が、冷たい金属のフレームに触れる。
拾い上げた。
ずっしりとした、命を奪うための道具の重みが、血で汚れた掌に伝わってくる。
遠くから、無数のパトカーと救急車のサイレンの音が、夕暮れの空気を切り裂いて近づいてくるのが聞こえていた。
だが、俺の瞳は、もはや現世のいかなる救いにも向けられていなかった。
拳銃の撃鉄を、カチリと親指で引き起こす。
傷口から流れる血が、アスファルトの上に小さな水たまりを作っていく。
ここから先は――本当の、修羅の道だ。
血塗られた獣として、闇の深淵へと足を踏み入れる覚悟。
社会と政界を揺るがす未曾有の嵐が、完全なる破滅の幕を開けようとしていた――。
猛はやるときはやる男です！