憧れは近くて遠い

『情報の代償』

四十眼を稼いでから、二日が経った。

俺は再び、北側の紙屋を訪れていた。

前回の仕事は、思っていたより簡単だった。

荷車を見張り、箱の数や印を覚えて帰る。それだけで四十眼をもらえた。

まあ、荷物運びより安かったけどな。

それでも、自分から売り込んで手に入れた仕事だ。

バロは次の仕事も頼むかもしれないと言っていた。

……今度は、もう少し高い仕事だといいんだけど。

俺は二階へ上がり、いつもの扉を叩いた。

「入れ」

「……失礼します」

部屋に入ると、バロは机に向かって書類を眺めていた。

傍には、以前と同じ大男が立っている。

「来たか」

「……はい」

「座れ」

「……失礼します」

俺は机の前の椅子に腰を下ろした。

バロは書類を一枚取り出す。

「次の仕事だ」

……おっ。

俺は思わず背筋を伸ばした。

「……どんな仕事ですか？」

「商人を一人調べてこい」

「……商人？」

「ああ。名前はハルド。東市場で布を扱っている男だ」

バロは小さな紙を差し出した。

そこには、男の特徴が書かれていた。

三十代半ば。

茶色の髪。

顎の下に古い傷。

青い外套を着ていることが多い。

「こいつが夕方、店を出た後にどこへ行くか調べろ。誰と会うかもな」

「……尾行、ですか？」

「そうだ」

「…………」

……またか。

正直、あまり気が進まなかった。

前にイーノを尾行した時は、危うく殺されかけた。

バロを尾行した時なんて、本人に見つかって問い詰められた。

……俺、尾行の才能はねえ気がするんだよな。

「嫌なのか？」

「……いえ」

「なら、三日以内に調べてこい」

「……分かりました」

俺は頷いた。

そこで、一番気になっていたことを尋ねる。

「……報酬は？」

「百二十眼」

「……百二十眼？」

思わず聞き返した。

前の仕事の三倍だ。

……おお。

結構いいじゃねえか。

いや、待てよ。

三日もかかったら、一日四十眼か。

荷物運びの方が稼げるかもしれない。

それでも、朝に荷物運びをして、夕方だけ調べれば両方できる。

……悪くねえな。

「……分かりました。引き受けます」

バロは頷いた。

「見つかったら引け。必要なのは居場所と接触相手だ」

「……はい」

「それ以外は要らねえ」

「かしこまりました」

俺は頭を下げた。

紙を受け取り、椅子から立ち上がる。

「……では、失礼します」

「三日後までにな」

「……はい」

俺は部屋を出た。

階段を下りながら、紙に書かれていた特徴を思い出す。

……ハルド、か。

今度こそ、余計なことをせずに終わらせよう。

＊＊＊

その日の夕方。

俺は東市場へ向かった。

東市場は、いつも仕事を探している市場よりも少し大きい。

布や衣服を扱う店が多く、道の両側には色とりどりの布が吊るされていた。

その中に、ハルドの店があった。

店先には何種類もの布が積まれている。

俺は少し離れた場所から様子を眺めた。

……あいつか？

店の奥で、青い外套を着た男が客と話していた。

茶色の髪。

顎の下に傷。

……間違いねえな。

俺は周囲を確認した。

店の向かいには小さな飯屋がある。

そこなら、客のふりをして待てそうだった。

ただ、何も買わずに座っていたら追い出されるかもしれない。

……仕方ねえ。

俺は店に入り、一番安い飲み物を注文した。

「十二眼だ」

「……はい」

硬貨を渡す。

……十二眼。

仕事が始まる前から金が減った。

少し嫌になったが、席に座れたのだから仕方ない。

俺は飲み物を少しずつ口へ運びながら、ハルドの店を眺めた。

しばらくすると、男が店の奥へ消えた。

そして、青い外套を羽織ったまま通りへ出てきた。

……来た。

俺は残っていた飲み物を飲み干し、店を出た。

ハルドは市場を南へ歩いていく。

俺は少し距離を空けて後を追った。

＊＊＊

ハルドは何度か角を曲がり、商店の並ぶ道を進んだ。

途中で立ち止まり、露店の品物を眺める。

俺も近くの店に目を向けた。

……よし。

今のところ、気づかれてねえな。

そう思った時だった。

ハルドが突然、細い路地へ入った。

「……あ」

俺は足を止めた。

路地は狭く、人通りも少ない。

このまま追いかければ、目立つかもしれない。

……どうする？

少し考えた。

今ならまだ追いつける。

けど、路地の奥で振り返られたら、隠れる場所がない。

……やめとくか。

俺は路地の入口まで近づいた。

中を覗く。

ハルドはもう見えなかった。

「……くそ」

思わず舌打ちした。

せっかくここまで追いかけたのに。

……でも、仕方ねえよな。

俺は路地の位置と、周辺の建物を覚えた。

明日、もう一度来ればいい。

そう考えて、その日は帰ることにした。

＊＊＊

二日目。

午前中は荷物運びで金を稼ぎ、夕方になる前に東市場へ向かった。

昨日と同じ場所で待つ。

もちろん、飯屋には入らなかった。

……毎回十二眼も払ってらんねえよ。

代わりに、店から少し離れた場所にある掲示板の前で待つことにした。

夕方になると、ハルドが店から出てきた。

昨日と同じ青い外套。

手には小さな革鞄を持っている。

……よし。

俺は後を追った。

ハルドは昨日と同じ道を進み、同じ路地へ入っていった。

……やっぱり、ここか。

俺は路地へ入らず、周囲を見渡した。

昨日、帰る前に調べておいた道がある。

一本隣の通りを抜けると、路地の反対側へ出られるはずだ。

俺はそちらへ回った。

途中で少し迷ったが、覚えていた建物を目印に進む。

古い看板。

壁に大きな亀裂がある建物。

壊れた街灯。

……ああ、ここだ。

俺は通りの角から様子を覗いた。

ハルドは、古い染物屋らしい建物の前に立っていた。

青い扉。

色褪せた看板。

窓には木の板が打ちつけられている。

建物の前には、赤い襟の上着を着た男がいた。

二人は短く言葉を交わし、そのまま中へ入っていった。

……あいつと会ってたのか。

俺は男の顔を覚えた。

短い黒髪。

鼻の左側に小さな傷。

右手には黒い手袋。

……よし。

これで、会っていた相手は分かった。

建物の場所も覚えた。

……もう帰っていいんじゃねえか？

そう思ったが、一つ気になることがあった。

ハルドは昨日も、この場所に来たのだろうか。

俺は昨日、途中で見失っている。

だから、同じ場所へ来たのかどうかは分からない。

……まあ、いいか。

勝手に決めつけるより、見たことだけ報告しよう。

俺はその場を離れた。

＊＊＊

三日目の昼。

俺はバロの部屋を訪れていた。

「……失礼します」

「来たか」

「……はい」

「報告しろ」

俺は昨日までに覚えたことを説明した。

ハルドの店。

歩いた道。

途中で見失ったこと。

そして、古い染物屋の建物。

「……そこで、赤い襟の男と会っていました」

「特徴は？」

「……黒髪で、鼻の左側に傷がありました。右手には黒い手袋をしていました」

バロは紙に何かを書き込んだ。

「中には入ったのか？」

「……いえ」

「話は聞いたか？」

「……聞こえませんでした」

「そうか」

バロは筆を置いた。

「ほかには？」

「……それだけです」

「分かった」

男は引き出しを開けた。

硬貨を取り出し、机へ置く。

「百二十眼だ」

「……ありがとうございます！」

俺は慌てて受け取った。

……よし！

今回は前よりずっと多い。

もちろん、二日も調べていたから、ものすごく儲かったわけじゃない。

でも、荷物運びとは違う仕事で百二十眼も稼げた。

……悪くねえな。

「次も頼むかもしれねえ。数日したら顔を出せ」

「……はい！」

俺は頭を下げた。

「失礼します」

部屋を出る。

階段を下りながら、懐の硬貨を確かめた。

……百二十眼。

ちゃんとある。

今度は短剣の手入れに使う金を少し残しておこう。

そんなことを考えながら、俺は市場へ向かった。

＊＊＊

それから三日後。

俺は荷物運びの仕事を終え、市場の端で安い飯を食べていた。

隣の席では、二人の男が話している。

「……聞いたか？　東市場の商人が襲われたらしいぞ」

「またかよ。今度は誰だ？」

「ハルドって奴だ」

「…………」

俺は食べ物を口へ運ぶ手を止めた。

……ハルド？

聞き覚えのある名前だった。

いや。

ついこの前、俺が調べた商人だ。

「何があったんだ？」

「夜に何人かに襲われたらしい。腕を折られて、金も持っていかれたって話だ」

「物騒だな」

「それが、場所も妙でよ」

「どこだ？」

「南寄りの古い染物屋だ。青い扉の建物があるだろ？」

「……ああ、あそこか」

「…………」

俺は黙った。

……え？

古い染物屋。

青い扉。

……同じ場所じゃねえか。

俺がバロに報告した建物だ。

男たちの会話は続いていた。

「命はあるらしいけどな。しばらく商売はできねえだろうよ」

「誰にやられたんだ？」

「知らねえ。商売敵じゃねえかって話だ」

俺は飯へ目を落とした。

……俺が調べた場所で、襲われた？

偶然か？

それとも。

「…………」

……俺の情報が使われたのか？

そんな考えが浮かんだ。

バロは情報を買って、別の人間に売る仕事をしている。

だったら、俺が調べたハルドの居場所を、誰かに売った可能性もある。

……いや。

まだ分からねえ。

俺の情報とは関係なく、ハルドを狙っていた奴がいたのかもしれない。

それに、俺が直接襲ったわけでもない。

「…………」

俺は冷めかけた飯を口へ運んだ。

いつもと同じ味だった。

けど、何となく食べる速度が遅くなった。

＊＊＊

翌日。

俺は再び、バロの部屋へ向かった。

別に、ハルドのことを問い詰めるつもりはない。

ただ、少しだけ気になった。

それに、次の仕事も欲しかった。

「……失礼します」

「何だ、レンか」

「……はい」

「仕事なら、まだねえぞ」

「……分かりました」

俺は少し迷った。

……聞くか？

いや、やめとくか。

バロは俺を見た。

「何だ。ほかに用があるのか？」

「……その」

「言え」

俺は唾を飲み込んだ。

「……ハルドって商人、襲われたらしいですね」

「ああ」

バロは書類から目を離さずに答えた。

「……俺が調べた場所で」

「そうらしいな」

「…………」

……知ってるのか。

俺はバロを見た。

男は何事もなかったように書類を読んでいる。

「……あの情報、使われたんですか？」

「さあな」

「…………」

「お前は仕事を終えた。報酬も受け取った。それで十分だろ」

「……はい」

俺は口を閉じた。

……これ以上は、聞かねえ方がよさそうだ。

バロが誰に情報を売ったのか。

そもそも、俺の情報が襲撃に使われたのか。

どちらも分からない。

それに、俺が聞いたところで、正直に答えてくれるとも思えなかった。

……まあ、いいか。

俺は頭を下げようとした。

けど、その直前に別の疑問が浮かんだ。

……待てよ。

俺が報告した情報は、いくらで売れたんだ？

百二十眼。

俺がもらった報酬は、それだけだ。

バロがその情報を別の人間に売っているなら、当然、もっと高く売っているはずだ。

……いや。

いくらで売れたのかなんて、分からねえけど。

「……あの、もう一つだけ」

バロが顔を上げた。

「何だ？」

「……俺が調べた情報、いくらで売れたんですか？」

「…………」

バロは俺を見た。

「何だ、取り分が気になるのか？」

「……まあ」

「教えねえよ」

「……ですよね」

俺は小さく肩を落とした。

……やっぱり、そうか。

「自分で買い手を探せるようになってから聞け」

「……はい」

バロは再び書類へ目を落とした。

「ほかに用は？」

「……いえ」

「なら帰れ。仕事ができたら頼む」

「……かしこまりました」

俺は頭を下げた。

それ以上は何も聞かず、部屋を出た。

＊＊＊

紙屋を出た俺は、市場へ向かって歩いていた。

……結局、いくらで売れたんだろう。

百二十眼より高かったのは間違いないと思う。

けど、倍くらいなのか。

それとも、もっと高かったのか。

……分かんねえな。

俺は頭を掻いた。

そういえば、ハルドは腕を折られたらしい。

商売ができなくなったとも聞いた。

「…………」

……俺の情報が原因だったのか？

分からない。

俺が報告しなくても、誰かがハルドを見つけたかもしれない。

そもそも、襲った奴が俺の情報を使った証拠もない。

……そうだよな。

俺は頼まれた仕事をしただけだ。

悪いのは、襲った奴だろ。

……まあ。

次からは、誰が情報を欲しがっているのか、少しくらい考えた方がいいかもしれない。

下手な相手に情報を売って、俺まで狙われたら困る。

それに。

自分の情報がいくらで売れるのかも、知っておきたい。

今はバロに頼るしかないけど、いつまでも言い値で働くのは嫌だった。

「……もっと稼ぎてえな」

俺は小さく呟いた。

百二十眼。

前の四十眼と比べれば、ずっと多い。

けど、何日もかけて調べたことを考えると、そこまで高いわけでもない。

……次は、もう少し交渉してみるか。

そんなことを考えながら、市場へ向かう。

途中、布を売っている露店が目に入った。

青い外套が、何枚も吊るされている。

「…………」

ハルドの姿が頭に浮かんだ。

顎の下に傷のある男。

革鞄を持って、夕方の市場を歩いていた。

……腕、折られたんだよな。

俺は少しだけ足を止めた。

けど、すぐに歩き始めた。

……考えたって、仕方ねえか。

俺には、あいつを助ける金も力もない。

それに、明日も飯を食わなきゃならない。

俺は懐の硬貨を確かめた。

まだ、少し残っている。

……よし。

今日は荷物運びの仕事も探しておこう。

情報屋の仕事がいつ来るかなんて、分からない。

待っているだけじゃ、腹は膨れねえからな。

俺は市場の人混みへ入っていった。