憧れは近くて遠い

『情報の取り分』

ハルドという商人が襲われたと聞いてから、五日が経った。

俺は相変わらず、荷物運びや雑用で金を稼いでいた。

バロからの仕事は、あれ以来一度もない。

何度か顔を出してみたものの、仕事がないと言われるだけだった。

「……七十眼、か」

俺は今日の稼ぎを数えた。

朝から荷物を運んで、この金額だ。

悪くはない。

けど、飯代を引いたら手元には大して残らない。

……もう少し稼ぎてえな。

以前、バロからもらった百二十眼は、まだ少し残っている。

ただ、いつまでも今の倉庫で暮らせるとは限らないし、短剣の手入れにも金がかかる。

金はいくらあっても困らない。

……そうだ。

俺は足を止めた。

バロのところへ行ってみるか。

前に訪ねた時は仕事がなかったけど、今日はあるかもしれない。

それに、最近は少し気になっていることもあった。

情報の値段だ。

俺がハルドの居場所を調べた時、受け取ったのは百二十眼。

けど、バロがそれをいくらで売ったのかは分からない。

尋ねてみたが、教えてもらえなかった。

……まあ、そりゃそうだよな。

バロだって商売でやってるんだ。

わざわざ自分の儲けを教えるわけがない。

けど、俺だっていつまでも言い値で働くつもりはなかった。

……次は、少しくらい交渉してみるか。

俺はそう考え、北側の紙屋へ向かった。

＊＊＊

紙屋の二階へ上がると、奥の部屋から男たちの声が聞こえた。

「……これで全部だな？」

「ああ。三百眼だ」

……三百眼？

俺は思わず足を止めた。

今のは、報酬の話だろうか。

すると、目の前の扉が開いた。

出てきたのは、黒い上着を着た男だった。

年は二十代くらい。

左頬に細い傷があり、右手には茶色い革手袋をはめている。

男は手に持った硬貨を懐へしまいかけたところで、俺に気づいた。

「…………」

足を止める。

俺も思わず立ち止まった。

……何だ？

男は俺を頭から足元まで眺めた。

視線が懐の辺りで少し止まる。

「……お前、何してる？」

「……え？」

「ここに何の用だ？」

低い声だった。

俺は慌てて背筋を伸ばした。

「……バロさんに、仕事の話を」

「仕事？」

「……はい」

男は俺をもう一度眺めた。

「……ふん」

それ以上は何も言わなかった。

ただ、硬貨を懐の奥へしまい、上着の前を閉じた。

「邪魔だ。通るぞ」

「……すみません」

俺は慌てて道を空けた。

男は俺の横を通り、階段を下りていった。

途中、一度だけこちらを振り返った。

「…………」

……何だよ、あいつ。

怖えな。

俺は男の背中を見送った。

左頬の傷。

黒い上着。

右手の革手袋。

少し低い鼻と、後ろで短く結んだ髪。

……よし。

覚えた。

あいつもバロから仕事をもらっているのだろうか。

それとも、情報を買いに来たのか。

……分かんねえな。

ただ、三百眼という金額は気になった。

俺が三日かけて調べた時は、百二十眼だった。

……あいつは、何をして三百眼もらったんだ？

「おい、レン」

部屋の中から声がした。

「そこで何してる。入れ」

「……はい！」

俺は慌てて扉へ向き直った。

「失礼します」

＊＊＊

部屋へ入ると、バロは机に向かって書類を整理していた。

傍には、いつもの大男が立っている。

「仕事か？」

「……はい。何かないかと思いまして」

「ちょうど一つある」

……おっ。

俺は少しだけ嬉しくなった。

けど、その前に聞いておきたいことがあった。

「……あの、バロさん」

「何だ？」

「……俺以外にも、ここで仕事を受けている人って、何人くらいいるんですか？」

バロが顔を上げた。

「何で知りてえ？」

「……その」

俺は少し迷った。

「……ほかにも同じ仕事をしている人がいるなら、仕事を取られるかもしれないので」

バロは鼻を鳴らした。

「心配するほど仕事を選べる立場か？」

「…………」

……まあ、そうなんだけどさ。

俺はまだ、バロから三回ほど仕事を受けただけだ。

そのうち一つは、向こうが試しに任せたようなものだった。

実績なんて、大してない。

「人数は教えねえ」

「……そうですか」

「仕事が欲しけりゃ、使えるところを見せろ。それだけだ」

「……分かりました」

俺は頭を下げた。

……そりゃ、教えねえよな。

考えてみれば、バロは俺に情報を集めさせている。

同じような人間を何人使っているかなんて、商売に関わる話だ。

……まあ、顔くらいは覚えておこう。

さっきの男の顔を思い出す。

相手が何者なのかは分からない。

けど、次に会った時、知らない相手だと思って近づくよりはましだろう。

……向こうも、俺の顔を覚えたかもしれねえけど。

それは少し嫌だった。

「レン」

「……はい！」

「仕事の話をするぞ」

「……かしこまりました」

俺は姿勢を正した。

バロは机から紙を一枚取り出した。

「運び屋を一人調べろ」

「……運び屋？」

「ああ。灰色の肩掛け鞄を持った男だ。西側の荷受け場に来る」

紙には、男の特徴が書かれていた。

茶色い上着。

細身の体格。

左耳に金属の飾り。

「三日間、何度荷物を受け取るか確認しろ。渡した奴の特徴もな」

「……尾行は？」

「要らねえ。荷受け場だけ見てろ」

……なるほど。

前の荷車の仕事に似てるな。

ただ、今回は三日間か。

「……報酬は？」

「百五十眼」

「…………」

……百五十眼。

俺は少し考えた。

三日で百五十眼。

一日あたり……。

……五十眼か？

たぶん、そうだ。

荷物運びを一日やった方が、もっと稼げる。

しかも、見張っている間はほかの仕事ができない。

……もう少し欲しいな。

俺は口を開いた。

「……あの、報酬を少し上げてもらえませんか？」

「いくらだ？」

「……二百眼くらい」

「嫌なら帰れ」

「…………」

……即答かよ。

俺は口を閉じた。

少しくらい考えてくれてもいいじゃねえか。

そう思った時、さっきの黒い上着の男を思い出した。

……三百眼、か。

あいつは何をして、あんなにもらえたんだ？

聞いてみたい。

けど。

「…………」

……やめとこう。

あの男の報酬を知っていると話せば、取引を盗み聞きしていたことになる。

バロがどう思うか分からない。

それに、あいつが何の仕事をしたのかも知らない。

……余計なことは言わねえ方がいいな。

「受けるのか？」

バロが尋ねた。

「……少し、確認してもいいですか？」

「手短にな」

「……三日間、ずっと見張る必要があるんですか？」

「午後四時から六時までだ」

「……その時間だけですか？」

「ああ」

……二時間。

それが三日間。

だったら、午前中は荷物運びができる。

「……何も受け取らなかった日も、報告すればいいんですか？」

「そうだ」

「……途中で見失ったら？」

「使える情報がなけりゃ払わねえ」

「…………」

……やっぱり、そうか。

俺は少し考えた。

百五十眼は、三日間の仕事としては安い気がする。

けど、夕方だけなら、荷物運びと両立できる。

……悪くねえかもしれない。

「……分かりました。引き受けます」

「よし」

バロは紙を差し出した。

「明日から三日間だ。三日目の夜までに報告しろ」

「……かしこまりました」

俺は紙を受け取り、頭を下げた。

値上げはできなかった。

けど、今回は仕事の時間や条件を先に確認できた。

……まあ。

二百眼欲しかったんだけどな。

＊＊＊

一日目。

俺は午前中に荷物運びを終え、少し早めに西側の荷受け場へ向かった。

西側の裏路地には、小さな倉庫や商店が並んでいる。

荷受け場といっても、以前の大きな荷車置き場とは違った。

建物の裏手に荷車を停める場所があり、何人かの運び屋が出入りしている程度だ。

……ここか。

俺は周囲を見渡した。

少し離れた場所に共同の水場がある。

その隣には空の木箱が積まれていた。

……あそこなら、見えそうだな。

俺は水場の近くへ向かい、壁際に腰を下ろした。

ここなら荷受け場の入口が見える。

道を塞いでいるわけでもないので、すぐに追い払われることはなさそうだった。

……よし。

しばらく待っていると、灰色の肩掛け鞄を持った男が現れた。

茶色い上着。

細い身体。

左耳の金属飾り。

……間違いねえな。

俺は男の顔を覚えた。

四時を少し過ぎた頃、最初の荷物が届いた。

赤い帽子を被った男が、小さな包みを渡している。

灰色の鞄の男は荷札を確かめ、包みを鞄へしまった。

……一回目。

俺は時刻と相手の特徴を覚えた。

しばらくして、別の男が来た。

革の上着を着ており、右腕には大きな刺青がある。

そいつは薄い木箱を渡していた。

……二回目。

俺は二人目の顔も覚えた。

その後は、誰も来なかった。

六時になると、灰色の鞄の男は荷受け場を離れていった。

……今日は二回か。

俺は立ち上がった。

仕事は終わりだ。

思っていたより早く終わった気がする。

……このくらいなら、何とかなりそうだな。

俺は倉庫へ戻ることにした。

＊＊＊

二日目。

朝から荷物運びの仕事を受けた。

北側の倉庫から、東市場の店まで木箱を届ける仕事だった。

報酬は八十眼。

……悪くねえな。

俺は依頼を引き受けた。

ただ、思っていたより時間がかかった。

荷物を運び終えた時には、もう午後三時を過ぎていた。

「おい、ガキ」

依頼主の男が声をかけてきた。

「これも運んでくれ」

男が指差したのは、別の木箱だった。

「……え？」

「追加だ。向こうの通りまで頼む」

……追加か。

俺は少し考えた。

「……報酬は？」

「二十眼だ」

……二十眼。

短い仕事なら悪くない。

けど、ここから西側の荷受け場までは結構距離がある。

……間に合うかな。

俺は時計塔の方角へ目を向けた。

正確な時刻は分からないが、もうあまり余裕はなさそうだった。

「……すみません。今日は、もう別の仕事があるので」

男が顔をしかめた。

「何だ、せっかく仕事をやるって言ってるのに」

「……申し訳ありません」

「なら、ほかを当たる」

俺は頭を下げた。

……ちぇっ。

二十眼、逃したな。

少しもったいない。

けど、こっちの仕事は百五十眼だ。

今から追加の荷物を運んで遅れたら、そっちを失うかもしれない。

俺は急いで西側へ向かった。

しかし、途中の道が荷車で塞がれていた。

「……くそ」

何台もの荷車が通りを占領している。

運搬人たちが怒鳴り合い、なかなか動かない。

……何やってんだよ。

俺は少し焦った。

ここで待っていたら、間に合わない。

周囲を見渡す。

一本奥に、細い路地があった。

以前、荷物運びで通ったことがある。

確か、あそこを抜ければ西側の通りへ出られるはずだ。

……行くか。

俺は路地へ入った。

途中で一度道を間違えたが、見覚えのある看板を見つけて引き返した。

そのまま西へ進み、荷受け場へ向かう。

到着した時には、四時を少し過ぎていた。

「……はぁ、はぁ」

俺は息を整えた。

……遅れた。

十分くらいだろうか。

荷受け場には、すでに灰色の鞄の男がいる。

……最初からいたのか？

それとも、さっき来たのか？

分からない。

俺はいつもの壁際へ腰を下ろした。

……仕方ねえ。

今からちゃんと見よう。

四時半頃。

一人の女が荷受け場へやって来た。

背が高く、緑色の上着を着ている。

髪は後ろで結んでいた。

左手には、布で包んだ荷物を持っている。

女は灰色の鞄の男へ荷物を渡した。

……一回。

その後、五時を少し過ぎた頃、別の男が現れた。

今度は右脚が義体の男だった。

小さな金属の箱を渡している。

……二回目。

俺は二人の特徴を覚えた。

ただし、到着する前に何か受け渡しがあったかどうかは分からない。

……そこは、正直に言うしかねえな。

六時になると、灰色の鞄の男は荷受け場を離れた。

俺も立ち上がった。

……今日は少し失敗したな。

追加の荷物運びを断ったのに、結局遅れてしまった。

……これで報酬を減らされたら、最悪だ。

＊＊＊

三日目。

俺は午前中の仕事を早めに終わらせ、午後三時半には荷受け場へ着いていた。

……今日は遅れねえぞ。

昨日のことがあったので、少し余裕を持って来た。

灰色の鞄の男はまだ現れていない。

俺はいつもの場所に腰を下ろし、通りを眺めた。

四時になる少し前、男が現れた。

……よし。

今日は最初から見られる。

四時を少し過ぎた頃、一人目の男が来た。

茶色い帽子。

白い上着。

左手の指が一本欠けている。

荷物は小さな革袋だった。

……一回。

その後、二人目が来た。

黒い外套を着た男だ。

顔には大きな傷があり、右耳に金属の飾りをつけている。

渡したのは細長い包みだった。

……二回目。

そして、五時半頃。

見覚えのある女が現れた。

緑色の上着。

後ろで結んだ髪。

背の高い女だった。

……あれ？

俺は少し驚いた。

昨日と同じ女だ。

昨日は布で包んだ荷物を持っていた。

けど、今日は手ぶらに見える。

……何も持ってねえのかな。

そう思っていると、女は上着の内側から小さな封筒を取り出した。

灰色の鞄の男はそれを受け取り、すぐに懐へしまった。

……三回目。

俺は女の顔を改めて確かめた。

昨日と同じ髪型。

同じ上着。

右頬には小さなほくろがある。

……間違いねえ。

同じ相手から、二日続けて荷物を受け取っている。

……何か意味があるのかな。

少し考えたが、俺には分からなかった。

……まあ、覚えておけばいいか。

バロなら、何か分かるかもしれない。

六時になると、灰色の鞄の男は荷受け場を離れていった。

俺も立ち上がった。

……よし。

三日間、終わった。

あとは報告するだけだ。

＊＊＊

その日の夕方。

俺は紙屋の二階を訪れていた。

「……失礼します」

「来たか」

バロは机の書類を片づけた。

「報告しろ」

「……はい」

俺は三日間で見たことを順番に説明した。

一日目は二回。

二日目は確認できた範囲で二回。

三日目は三回。

そして、荷物を渡した人間の特徴。

バロは必要なところだけ質問を挟んだ。

「二日目は二回だけか？」

「……いえ」

俺は少し迷った。

「……その日は、四時を少し過ぎてから着きました」

「遅れたのか？」

「……はい。すみません」

「何分だ？」

「……十分くらいです」

「その間は？」

「……分かりません」

バロは俺を見た。

「次は遅れるな」

「……はい」

……怒鳴られなかった。

けど、少し怖かった。

「ほかには？」

「……二日目と三日目に、同じ女が来ました」

「特徴は？」

俺は緑色の上着の女について説明した。

髪型。

顔立ち。

荷物の形。

渡した時間。

バロは短く頷いた。

「分かった」

男は引き出しを開けた。

……あ。

俺は思わず身構えた。

報酬を減らされるかもしれない。

二日目に遅れたのは事実だ。

言い訳もできない。

……何とか百眼くらいはもらえねえかな。

そんなことを考えていると、バロは机へ硬貨を置いた。

「百五十眼だ」

「……え？」

「要らねえのか？」

「い、いえ！」

俺は慌てて硬貨を受け取った。

「……ありがとうございます！」

……よかった。

ちゃんと払ってくれた。

「次は時間を守れ」

「……はい」

「今回は必要な情報が揃った。それだけだ」

「……分かりました」

俺は頭を下げた。

……なるほど。

今回は遅れたけど、それでも使える情報があったから払ってくれたらしい。

次も同じように許してもらえるとは限らない。

……気をつけねえとな。

バロは別の書類を取り出した。

「レン」

「……はい」

「次は少し面倒な仕事がある」

俺は顔を上げた。

「……どんな仕事ですか？」

「まだ引き受ける奴を決めてねえ」

「……そうですか」

「報酬は三百眼だ」

「…………」

……三百眼？

俺は思わずバロを見た。

昼間、廊下ですれ違った男が受け取っていた金額と同じだった。

……すげえな。

「……何をすればいいんですか？」

「危険も増えるぞ」

「…………」

……やっぱり、そうか。

俺は少し考えた。

三百眼は欲しい。

そりゃ、欲しいに決まっている。

でも、何をさせられるのか分からないまま引き受けるのは嫌だ。

以前、それで何度も危ない目に遭っている。

「……内容を聞いてから、決めてもいいですか？」

バロが俺を見た。

「当たり前だろ」

「……はい」

……そうだよな。

俺は少し恥ずかしくなった。

「明日、また来い」

「……かしこまりました」

俺は頭を下げた。

百五十眼を懐へしまい、部屋を出た。

＊＊＊

紙屋を出ると、すっかり日が暮れていた。

俺は懐の硬貨を確かめた。

「……百五十眼」

三日間の仕事だ。

途中で少し遅れたし、荷物運びの追加報酬も逃した。

それでも、ちゃんと金をもらえた。

……悪くねえな。

俺は小さく笑った。

けど、さっきの話が気になっていた。

三百眼。

今までバロから提示された仕事の中では、一番高い。

……どんな仕事なんだろうな。

危険が増えると言っていた。

それなら、断ることも考えなきゃならない。

……でも。

三百眼あれば、しばらく飯代に困らない。

短剣の手入れだってできる。

もしかしたら、もう少しましな寝床を探す金にもなるかもしれない。

「…………」

俺は少し考えた後、首を振った。

……まあ、明日聞いてからだな。

何も知らないうちから、金のことばかり考えても仕方がない。

ふと、昼間に見た男の顔が浮かんだ。

左頬の傷。

黒い上着。

右手の革手袋。

……あいつも、こんな仕事をしてるのかな。

どんな仕事をしているかは知らない。

けど、俺よりずっと稼いでいるらしい。

……いつか、あれくらい稼げるようになりてえな。

そう思った直後、男が俺を見た時の目を思い出した。

「…………」

……いや。

あいつと関わるのは、できれば避けてえな。

俺の顔も覚えられたかもしれないし。

それに、あの男が何者かも分からない。

……まあ、今は気にしても仕方ねえか。

俺は市場へ向かって歩き始めた。

今日の飯は、少しくらい高いものを食べてもいいかもしれない。

……いや。

やっぱり、いつもの安い飯にしよう。

明日の仕事がどうなるか、まだ分からないんだしな。