憧れは近くて遠い

『ボニャテッリ家の末娘』

屋敷の門が見えてきた頃には、すっかり日が暮れていた。

私は門の前で足を止め、手に持った銃を見下ろした。

黒く磨かれた銃身。

その側面には、いくつもの細かな傷が刻まれている。

敵の剣を受け流しきれず、まともに受け止めてしまった時についたものだ。

幸い、銃剣の刃に損傷はない。

銃としての機能にも問題はなかった。

しかし、だからといって許されるものではない。

続いて、私は自分の上着へ視線を落とした。

赤を基調とした、ボニャテッリ家の名に相応しい仕立ての上着。

その裾には、斜めに切れ目が入っていた。

最後に戦った男の剣を避けきれなかった時についた傷だ。

「…………」

たった三人。

それも、裏路地にいた無法者たちを相手に、この有様。

兄様や姉様たちなら、こんな失態は犯さなかっただろう。

私は上着の裂け目を指でなぞった。

……どうしましょう。

今から仕立屋へ向かえば、応急的な修繕くらいはできるかもしれない。

銃の傷も、磨けば多少は目立たなくなるだろう。

しかし。

「……いいえ」

私は小さく首を振った。

失態を隠したと知られれば、装備を傷つけたこと以上の処罰を受ける。

何より、上位者に対して事実を隠すことは許されない。

私は銃を背負い直した。

そして、門の前に立つ。

「お帰りなさいませ、ヴィオラ様」

警備をしていた男たちが一斉に姿勢を正した。

「ただいま戻りました」

私が答えると、男たちは深く頭を下げた。

重い門が開く。

その向こうには、整えられた庭園と大きな屋敷が広がっていた。

ボニャテッリ家。

都市の裏社会において、七大名門の一つに数えられる一族。

数多くの優秀な戦闘員を輩出し、親指の中にも大きな影響力を持つ家系。

私は、その五人兄弟の末娘だった。

長女のヴァレンチーナ姉様。

長男のアレッシオ兄様。

次女のルクレツィア姉様。

次男のダリオ兄様。

そして、三女の私。

ヴィオラ・ボニャテッリ。

五人の中で、最も才能に恵まれなかった娘。

私は深く息を吸った。

……覚悟を決めましょう。

そして、屋敷へ足を踏み入れた。

「ヴィオラ」

玄関を抜けたところで、聞き慣れた声が響いた。

私は反射的に足を止める。

廊下の奥に立っていたのは、ルクレツィア姉様だった。

淡い金色の髪を綺麗にまとめ、皺一つない衣服を身につけている。

次姉は、幼い頃から私の礼儀作法を指導してきた人物でもある。

「ただいま戻りました。ルクレツィア姉様」

私はすぐに姿勢を正し、深く頭を下げた。

「顔を上げなさい」

「かしこまりました」

私は顔を上げた。

姉様の視線が私の顔を通り過ぎ、上着へ落ちる。

「……その服は？」

「…………」

予想していた質問だった。

それでも、喉がわずかに強張った。

「質問しています。答えなさい」

「任務中、敵の攻撃を避けきれず、損傷させました」

「そう」

姉様は私へ近づき、上着の裾をつまみ上げた。

「随分と見苦しいですね」

「申し訳ございません」

「謝罪を求めた覚えはありません」

「……失礼いたしました」

「銃を見せなさい」

「かしこまりました」

私は背負っていた銃を下ろし、両手で差し出した。

姉様はそれを受け取り、銃身を確認する。

傷のある部分で、その指が止まった。

「……こちらにも傷がありますね」

「はい」

「敵は何名でしたか？」

「三名です」

「三名？」

姉様が顔を上げた。

「たった三名を相手に、装備を傷つけられたのですか？」

「……はい」

「相手は？」

「剣と刀を所持した、裏路地の無法者です」

「所属は？」

「確認できておりません」

「技量は？」

「一名はある程度の戦闘経験を有していましたが、残りの二名はそれほど高い技量ではありませんでした」

姉様は黙って私を見つめた。

そして、銃を返してきた。

「……ついてきなさい」

「かしこまりました」

私は頭を下げ、姉様の後に続いた。

連れてこられたのは礼法室だった。

壁には一族の歴代当主の肖像画が並び、中央には長い机が置かれている。

床は鏡のように磨かれていた。

幼い頃から、私はここで多くのことを教えられてきた。

目上の者に対する言葉遣い。

命令を受ける際の姿勢。

報告の順序。

許可された者だけが発言し、許可された者だけが行動する。

そして、上下関係を乱した者には相応の処罰が与えられること。

「跪きなさい」

「かしこまりました」

私は床に膝をついた。

背筋を伸ばし、両手を揃える。

視線は正面より少し下。

姉様から教えられた姿勢だ。

「本日の任務を報告しなさい」

「はい」

私は息を整えた。

「本日は、一族の管理下にある物品の流出経路を調査し――」

「違います」

姉様の声が響いた。

「……っ」

「報告の順序が違います」

「申し訳ございません」

「まず任務の目的と結果。その後に経緯です。何度教えましたか？」

「……数え切れないほど、ご指導いただきました」

「そうですね」

姉様は机へ歩み寄った。

「それなのに、まだ間違えるのですか？」

「……はい」

「最初から」

「かしこまりました」

私は報告をやり直した。

任務の目的は、流出した物品の回収。

結果は成功。

ただし、回収に際して武装した三名と交戦し、装備と衣服を損傷。

そして、運搬経路に関係する情報を入手した。

姉様は黙って聞いていた。

「……以上です」

報告を終えた。

しかし、姉様は頷かなかった。

「……ヴィオラ」

「はい」

「運搬役についての報告がありませんね」

「……っ」

私は思わず顔を上げた。

次の瞬間。

パシンッ！

「……あっ！」

手の甲に鋭い痛みが走った。

姉様の教鞭だった。

「誰が顔を上げる許可を与えましたか？」

「……申し訳ございません！」

「右手を出しなさい」

「かしこまりました」

私は右手を差し出した。

再び、教鞭が振り下ろされる。

パシンッ！

「……っ！」

痛みで指先が震えた。

「姿勢を崩さない」

「……はい」

「質問に答えなさい。運搬役について、なぜ報告を省いたのですか？」

「……重要性が低いと判断いたしました」

「誰が？」

「……私が、です」

「誰の許可で判断しましたか？」

「…………」

答えられなかった。

姉様は教鞭を机に置いた。

「ヴィオラ。あなたは自分の立場を理解していないようですね」

「……申し訳ございません」

「情報の価値を判断するのは、報告を受ける上位者です」

「……はい」

「あなたには、報告すべき情報を勝手に省略する権限などありません」

「承知いたしました」

「その少年は何者ですか？」

「……十二歳の少年です。荷運びの仕事を請け負った者と思われます」

「所属は？」

「不明です」

「情報の入手方法は？」

「食事を対価として提供し、依頼人と倉庫の情報を聞き出しました」

「……食事？」

姉様の声が少し低くなった。

「あなたは一族の資金で、裏路地の子供に食事を与えたのですか？」

「……はい」

「理由を」

「少年は依頼人の顔や特徴、倉庫までの道順を正確に記憶しておりました。情報の価値があると判断し、対価を提示しました」

「金額は？」

私は食堂で支払った金額を答えた。

姉様はしばらく黙っていた。

「……二人分の食事代ですね」

「はい。私も同席して食事を取り、その間に事情を聞き出しました」

「それで、得られた情報は？」

私は少年から聞き出した内容を、順番に説明した。

事務所の場所。

依頼人の容姿。

倉庫までの道順。

運搬を指示した男の特徴。

姉様は最後まで聞くと、小さく頷いた。

「……対価としては安いですね」

「ありがとうございます」

「褒めたわけではありません。取引の価値を認めただけです」

「……失礼いたしました」

「次からは、支出と得られた情報を報告書に明記しなさい」

「かしこまりました」

「それから、覚えておきなさい」

姉様の声が冷たくなる。

「あなたが善意で他人に施しを与えることは、任務ではありません」

「承知しております」

「必要のない慈悲など、一族にとって何の利益にもなりません」

「……はい」

姉様は頷いた。

「最初から報告し直しなさい」

「かしこまりました」

私は再び姿勢を正した。

何度目かの報告を終える頃には、膝が痛み始めていた。

順序を間違えれば、最初から。

事実と推測を混同すれば、最初から。

言葉遣いが乱れれば、また最初から。

姉様は一度も声を荒らげなかった。

しかし、私が正しく報告できるまで、終わらせてはくださらなかった。

「……よろしい」

ようやく姉様が頷いた。

「ありがとうございます」

「最後に一つ」

「……はい」

「あなたは、無礼を働いた者たちを処罰したそうですね」

「はい」

「内容は？」

「一名の下顎を砕き、もう一名の腕を折りました。残る一名は謝罪を行ったため、処罰を免除しました」

「判断の根拠は？」

私は当時の状況を説明した。

一人目は、敗北した後も無礼な言葉を繰り返した。

二人目は、武器の引き渡しに際して命令に反する行動を取った。

三人目は謝罪し、適切な服従の姿勢を示した。

「……そうですか」

姉様は頷いた。

「処罰の判断自体は問題ありません」

「ありがとうございます」

「ですが、他人に礼節を教える前に、自分が教えられたことを守れるようになりなさい」

「……はい」

「あなたはまだ、上位者の命令を正確に実行できていません」

「申し訳ございません」

「謝罪よりも改善を期待しています」

「かしこまりました」

姉様は教鞭を置いた。

「顔を上げてよろしい」

「ありがとうございます」

私はゆっくりと顔を上げた。

その時だった。

扉が叩かれた。

「ルクレツィア様。ヴァレンチーナ様がお戻りです」

使用人の声だった。

私は反射的に背筋を伸ばした。

……ヴァレンチーナ姉様が。

「通しなさい」

「かしこまりました」

扉が開いた。

「おい。何やってんだ、お前ら」

聞き慣れた声が響いた。

最初に部屋へ入ってきたのは、細く立ち上る白い煙だった。

続いて、一人の女性が姿を現す。

ヴァレンチーナ姉様。

私たち五人兄弟の長女。

一族でも屈指の剣士であり、親指の中でも高い評価を受けている人物。

そして、ボニャテッリ家に伝わるパレルモ剣術を修めた者の一人。

姉様は片手に煙草を持ち、気だるそうに部屋へ入ってきた。

口元へ運び、ゆっくりと煙を吸い込む。

そして、私たちの前で白い煙を吐き出した。

礼法室は、本来なら身なりや振る舞いの乱れすら許されない場所だ。

しかし、姉様の喫煙を咎める者はいなかった。

ルクレツィア姉様でさえ、何も言わない。

……当然だ。

ヴァレンチーナ姉様は、この場で最も上位の立場にいるのだから。

「ヴァレンチーナ姉様」

私はすぐに頭を下げた。

姉様は煙草を指に挟み、私を一瞥した。

「……何だ。ヴィオラか」

「はい」

「また何かやらかしたのか？」

「……はい」

「チッ。相変わらずだな」

姉様はルクレツィア姉様へ向き直った。

「で？ 何をやった？」

「任務中に装備と衣服を損傷させたそうです。報告にも不備があったため、礼節の再教育を行っておりました」

「装備？」

姉様の視線が私へ向いた。

煙草を口に咥え、顎をしゃくる。

「銃」

「かしこまりました」

私は銃を差し出した。

姉様は片手で受け取り、銃身を確認した。

指先が傷の上をなぞる。

続いて、私の上着の裾へ目を向けた。

「…………」

しばらく沈黙が続いた。

姉様は煙草を口元へ運び、一度深く吸い込んだ。

それから、ゆっくりと煙を吐き出す。

「……何人だ？」

低い声だった。

「……三名です」

「所属は？」

「不明です。裏路地の無法者と思われます」

「フィクサーか？」

「確認できておりません」

「……そうか」

姉様は銃を見下ろした。

「雑魚三匹を相手に、これか」

「……申し訳ございません」

「お前さぁ」

姉様は顔を上げた。

「自分がどこの家の人間か、忘れたのか？」

「……いいえ」

「なら言ってみろ」

「ボニャテッリ家です」

「聞こえねえ」

「ボニャテッリ家です！」

姉様は頷いた。

「そうだよな」

そして、銃を机へ置いた。

ガンッ！

大きな音が響く。

「だったら何で、その辺の雑魚三匹にこんな無様な傷つけられてんだよ！」

「……っ！」

「お前一人の恥じゃ済まねえんだぞ！」

「申し訳ございません！」

「謝るな！ 理由を言え！」

私は慌てて姿勢を正した。

「相手の力量を見誤り、剣を正面から受け止めてしまいました！」

「それで？」

「間合いの取り方を誤り、反撃の機会を失いました！」

「他には？」

「…………」

私は必死に考えた。

しかし、それ以上の理由が浮かばなかった。

「……申し訳ございません。分かりません」

姉様は舌打ちした。

「……チッ」

そして、ルクレツィア姉様へ向き直る。

「こいつ、礼儀もできねえんだって？」

「はい。報告の順序と、上位者に対する姿勢を再確認させておりました」

「ハッ」

姉様は鼻で笑った。

「戦闘もできねえ。礼儀もできねえ。いったい何ならできんだよ」

「…………」

私は答えられなかった。

姉様は煙草の灰を落とした。

「……もういい」

そして、ルクレツィア姉様へ向き直った。

「こいつ借りるぞ」

「姉上が直接ご指導なさるのですか？」

「ああ」

姉様は煙草を咥え直した。

「礼儀も戦い方も、アタシが教え直してやる」

ルクレツィア姉様は一瞬だけ考えた。

そして、深く頭を下げた。

「……かしこまりました」

「おい、ヴィオラ」

「はい！」

「立て。訓練場に来い」

「かしこまりました！」

姉様は先に歩き始めた。

私は慌ててその後を追う。

「……ったく」

姉様の声が聞こえた。

「帰ってきたばっかだってのに、面倒くせえ仕事増やしやがって」

「……申し訳ございません」

「チッ。さっさと歩け」

「はい！」

私は歩く速度を上げた。

……私がお願いしたわけではない。

ほんの一瞬だけ、そんな考えが頭をよぎった。

しかし、すぐに打ち消した。

姉様が直々にご指導くださるのだ。

私がその時間に見合うだけの成果を出せば、問題はない。

……そう。

私が、きちんと覚えればよいのです。

訓練場には、すでに明かりが灯されていた。

広い室内には様々な武器が整然と並べられている。

壁には歴代の剣士たちの肖像画。

その奥には、普段は閉ざされている重い扉があった。

パレルモ剣術の継承者たちが使用する、専用の訓練室。

十八歳以上。

そして、一族から才能を認められた者。

その条件を満たした人間だけが、あの扉の向こうで教えを受けられる。

私はまだ、その資格を持っていなかった。

……いつか。

あの場所へ入ることができるのでしょうか。

「おい、ヴィオラ」

「……はい！」

姉様の声に、私は慌てて振り返った。

姉様は訓練場の隅にある椅子へ腰を下ろしていた。

足を組み、煙草を吸っている。

「何ぼさっとしてんだ？」

「……申し訳ございません」

「アタシが呼んだら、すぐに返事をしろ」

「かしこまりました！」

姉様は煙草を吸いながら、しばらく私を眺めていた。

「……ったく」

白い煙が吐き出される。

「お前のために、わざわざアタシが時間使ってやってんだぞ」

「……ありがとうございます」

「感謝してんなら、さっさと覚えろよ」

「……はい！」

姉様は煙草を灰皿へ置いた。

それから、壁に掛けられていた訓練用の剣を手に取る。

刃は潰されているが、十分な重さがある。

「構えろ」

「かしこまりました」

私は銃剣を構えた。

姉様は私を見下ろした。

「今日の戦闘を再現しろ」

「……はい」

「相手が剣を振り下ろした時、お前はどうした？」

「銃身で受け止めました」

「だったらやってみろ」

姉様が剣を構えた。

私は銃身を斜めに構える。

次の瞬間。

ガキンッ！

凄まじい衝撃が腕に走った。

「……っ！」

剣を受け止めた。

しかし、力が違いすぎる。

銃身が押し下げられる。

「どうした！」

姉様が怒鳴った。

「受け止めたんだろ！？ だったら最後まで耐えてみろよ！」

「くっ……！」

私は必死に力を込めた。

だが。

姉様の膝が腹へ突き刺さった。

「がっ……！」

息が詰まる。

身体が折れ曲がる。

そこへ剣の柄が背中へ落ちた。

「ぐっ！」

私は床に倒れ込んだ。

肺から空気が押し出される。

「……っ、げほっ……！」

苦しい。

息ができない。

「立て」

姉様の声が響く。

私は慌てて身体を起こそうとした。

「……はっ……はい……！」

「遅え！」

脇腹を蹴られた。

「がっ！」

身体が床を転がる。

「命令されたらすぐ動け！ アタシに何度も言わせんじゃねえ！」

「……申し訳、ございません……！」

私は床に手をつき、何とか立ち上がった。

姉様は剣を肩に担いでいた。

「で？ 今ので分かったか？」

「……はい」

「何が分かった？」

「……相手の力を考えずに受け止めれば、押し負けてしまいます」

「そんなことも分かってなかったのか？」

「……申し訳ございません」

姉様は舌打ちした。

「次だ」

二度目。

私は銃身で受け止めるのではなく、攻撃を受け流そうとした。

姉様が踏み込む。

私は半歩横へ動き、剣を逸らそうとする。

しかし。

「甘えんだよ！」

姉様の剣が途中で軌道を変えた。

「……っ！」

予想していなかった。

反射的に銃を引こうとしたが、間に合わない。

剣の腹が肩を打った。

「ぐっ！」

続けて、姉様の足が私の膝を払う。

身体が傾く。

銃を支えに立ち直ろうとした瞬間、拳が頬へ叩き込まれた。

「……あっ！」

視界が揺れた。

床に倒れ込む。

「何だ、その動きは！」

姉様が怒鳴った。

「最初の一撃を避けただけで安心してんじゃねえ！」

「……はい……！」

「敵が一度しか攻撃してこねえとでも思ってんのか！？」

「……申し訳、ございません……！」

私は慌てて立ち上がった。

姉様は剣を構え直した。

「もう一度」

「かしこまりました！」

私は銃剣を握り直した。

……今度こそ。

一撃だけを見るのではなく、その後の動きも考えなければ。

姉様の肩。

剣の向き。

足の位置。

私はそれらを注意深く見つめた。

姉様が踏み込む。

私は銃剣で牽制した。

姉様は剣で弾く。

今度は、次の攻撃を予測して身体をずらした。

……避けられた！

そう思った。

しかし。

「何を喜んでんだ？」

姉様の声が聞こえた。

次の瞬間、剣の柄が私の腹へ叩き込まれた。

「かはっ……！」

身体が折れる。

「敵を見ろ！」

姉様が私の髪を掴んだ。

「……っ！」

無理やり顔を上げさせられる。

「お前は一つ覚えたら一つ忘れんのか！？」

「……も、申し訳……！」

「相手の動きを見ろっつってんだろうが！」

姉様は私を突き飛ばした。

私はよろめき、床に膝をついた。

慌てて立ち上がろうとした時、姉様は剣を下ろした。

「……もういい」

「……っ」

姉様は椅子へ戻り、灰皿に置いていた煙草を手に取った。

まだ半分ほど残っている。

それを口に咥え、ゆっくりと煙を吸い込んだ。

私は立ち上がり、姿勢を正した。

姉様はしばらく黙っていた。

そして、静かに口を開いた。

「……なあ、ヴィオラ」

「はい」

「アタシが何でここにいるか、分かるか？」

「……私をご指導くださるためです」

「そうだ」

姉様は頷いた。

「本当なら、今頃は自分の仕事を片づけてるはずだったんだよ」

「……はい」

「それをわざわざ、お前のために時間を空けてやった」

「……ありがとうございます」

「で？」

姉様は煙草の灰を落とした。

「何か覚えたか？」

「……攻撃を正面から受け止めるのではなく、相手の動きを見て――」

「違う」

低い声が遮った。

「できるようになったかって聞いてんだよ」

「…………」

私は口を閉じた。

できていない。

今も一撃すら当てられなかった。

「……いいえ」

「そうだよな」

姉様は煙草を吸った。

「だったら、アタシの時間を無駄にしたってことだろ？」

「……申し訳ございません」

「まったく……」

姉様は長く煙を吐いた。

「何でアタシが、お前の礼儀まで教え直さなきゃなんねえんだよ」

「…………」

私は目を伏せた。

……私がお願いしたわけではありません。

その考えが、再び頭をよぎった。

姉様が自ら教え直すとおっしゃった。

だから、私は命令に従った。

それなのに、時間を使わせたと責められている。

……ですが。

「……申し訳ございません」

私は頭を下げた。

姉様が時間を使うと決めた以上、その時間に相応しい成果を出すのは私の責任だ。

結果を出せていないのだから、叱責されるのも当然。

そう考えなければならない。

「チッ」

姉様が舌打ちした。

「……謝罪も聞き飽きたな」

「…………」

「顔を上げろ」

「かしこまりました」

私は顔を上げた。

姉様は煙草を指に挟んでいる。

「なあ。これ一本、いくらするか知ってるか？」

「……申し訳ございません。存じ上げません」

「だろうな」

姉様は煙草の先端を眺めた。

赤い火が、わずかに明滅している。

「金を払って買ったもんだ。吸えば少しは気が紛れる」

「……はい」

「少なくとも、払った金の分は役に立つわけだ」

「……はい」

姉様は私へ視線を戻した。

「……お前は？」

「…………」

「お前に、何の価値がある？」

私は言葉に詰まった。

……価値。

私の、価値。

「……一族の任務を遂行し、貢献することです」

「それで？」

「……はい？」

「貢献できてんのかって聞いてんだよ」

「…………」

答えられなかった。

姉様は薄く笑った。

「家の金で育てられて、武器を与えられて、教育まで受けて」

煙草が口元へ運ばれる。

「それで、三匹の雑魚を相手に銃も服も傷つけて帰ってくる」

「……申し訳ございません」

「礼儀もまともにできねえ。戦い方も半端」

姉様は煙を吐いた。

「おまけに、アタシの時間まで食い潰す」

「…………」

姉様は、私の目の前に煙草を掲げた。

「分かるか？」

「……はい」

「何が？」

「……私には、まだ一族へ十分に貢献できる能力がありません」

姉様は鼻で笑った。

「まだ？」

「……っ」

「随分、偉そうな言い方するじゃねえか」

「……申し訳ございません」

姉様は煙草を眺めた。

それから、何でもないことのように言った。

「今アタシが吸ってる、この一本の煙草の方がお前より価値があるんだよ」

「…………」

私は動けなかった。

姉様は続けた。

「こいつなら、少なくとも金を払った分の役には立つ」

白い煙が揺れる。

「お前と違ってな」

私は目を伏せた。

「……はい」

「返事は？」

「……おっしゃる通りです」

「そうだ」

姉様は頷いた。

そして、不意に私の顎を掴んだ。

「だったら、いつまでもアタシに世話焼かせんじゃねえよ」

「……っ！」

「下の人間が、上の時間を奪っていいと思ってんのか？」

「……いいえ！」

「だったら結果出せ！」

姉様の拳が頬を打った。

「……っ！」

視界が横へ流れた。

私は床に倒れ込んだ。

頬が熱い。

口の中に、わずかに血の味が広がる。

姉様はそんな私を見下ろしながら、煙草を咥え直した。

「……ったく」

深く吸い込む。

「煙草がまずくなる」

私は床に手をついた。

姉様はしばらく黙っていた。

「……立て」

「はい！」

私はすぐに立ち上がった。

頬が痛む。

足も震えている。

それでも、背筋を伸ばした。

姉様は頷いた。

「最初からそうしろ」

「かしこまりました」

「……続けるぞ」

「はい！」

私は銃剣を構えた。

今度こそ。

一度で、教えられたことを覚えなければ。

姉様の時間を無駄にしないように。

最後の訓練では、姉様は何も説明しなかった。

ただ、命令だけを与えた。

「構えろ」

「はい！」

「来い」

「かしこまりました！」

私は踏み込んだ。

銃剣を突き出す。

姉様は身体を半歩ずらし、私の銃を弾いた。

「遅え」

肩に剣の腹が叩きつけられる。

「ぐっ！」

私はよろめいた。

そのまま倒れそうになったが、何とか踏みとどまる。

今度は、すぐに構え直した。

姉様が少し眉を動かした。

「……ほう」

私は息を整えた。

次の攻撃を見なければ。

姉様の足が動く。

私は後退せず、銃剣を横へ振った。

相手の武器を外側へ逸らし、反撃する。

……そのつもりだった。

しかし、姉様は銃身を掴むと、身体を捻った。

「……っ！」

武器が引かれる。

反射的に握り直す。

その瞬間、姉様の膝が腹へ突き刺さった。

「かはっ……！」

私は床へ崩れ落ちた。

胃の中のものが込み上げる。

視界が滲んだ。

それでも、銃から手を離さなかった。

「……チッ」

姉様が舌打ちした。

「武器だけは離さなくなったか」

私は答えようとした。

しかし、声が出なかった。

腹を押さえたくなる。

けれど、銃を持つ手を離すことも、勝手に姿勢を崩すことも許されていない。

「立て」

姉様の声が響いた。

私は床に手をついた。

腕が震える。

片膝を立てる。

しかし、力が入らず、再び床へ手をついてしまった。

「……おい」

低い声。

「アタシは立てっつったよな？」

「……はい……！」

「何で立ってねえんだ？」

「……申し訳、ございません……！」

姉様の靴が肩を蹴った。

「ぐっ！」

私は横へ倒れ込んだ。

「命令されたらすぐ動け！ 何度も言わせんじゃねえ！」

「……はい！」

私は歯を食いしばった。

痛い。

身体中が痛む。

けれど、立たなければ。

姉様の命令なのだから。

私は再び床に手をついた。

膝を立てる。

腰を上げる。

銃を支えにして、どうにか身体を持ち上げた。

「……はぁ……っ」

何とか立てた。

私は震える腕で銃剣を構えた。

「……立ち、ました……！」

姉様は私を見下ろしていた。

「……チッ」

舌打ち。

「最初からそうしろ」

「……はい！」

「アタシに余計な手間かけさせんな」

「申し訳ございません！」

姉様はしばらく私を見ていた。

そして、剣を下ろした。

「……もういい」

「……はい」

「今日はここまでだ」

「かしこまりました」

私は姿勢を正した。

しかし、銃剣は下ろさなかった。

姉様の眉が動く。

「……何してんだ？」

「構えを解く許可を、まだいただいておりませんので」

一瞬、沈黙が落ちた。

姉様は私を見た。

それから、鼻で笑った。

「……ハッ」

私は動かなかった。

「礼儀だけは覚えたみてえだな」

「……はい」

「構えを解け」

「かしこまりました」

私はようやく銃剣を下ろした。

腕が重い。

肩も痛む。

しかし、姉様の前で座り込むわけにはいかなかった。

姉様は壁へ向かい、訓練用の剣を戻した。

それから懐へ手を入れ、新しい煙草を一本取り出す。

火をつける音が、静まり返った訓練場に響いた。

姉様はゆっくり煙を吸い込み、吐き出した。

「……ヴィオラ」

「はい」

「お前、パレルモを覚えたいと思ったことはあるか？」

「……っ」

私は顔を上げた。

パレルモ剣術。

ボニャテッリ家に伝わる剣術。

一族の優秀な者だけが教えを受けることを許される、特別な技。

その門を叩けるのは、十八歳以上。

そして、才能を認められた者だけだった。

私はまだ十五歳。

年齢すら満たしていない。

しかし、それ以上に大きな問題があった。

……才能。

「……はい」

私は答えた。

「いつか、教えを受けたいと考えております」

姉様は煙草を咥えたまま、振り返った。

「……お前が？」

「……はい」

次の瞬間、姉様は声を上げて笑った。

「ハハッ！ 馬鹿言ってんじゃねえよ！」

「…………」

「お前、自分の腕前分かってんのか？」

「……はい」

「だったら、何でそんなこと考えられんだよ」

姉様は私へ近づいた。

「パレルモはな、そこらの雑魚に教える剣術じゃねえんだよ」

「……承知しております」

「十八になりゃ教えてもらえるとでも思ってんのか？」

「……いいえ」

「だったら分かるだろ」

姉様は煙草を持った手で私を指し示した。

「お前みてえな出来損ないに、教える価値があると思うか？」

「…………」

私は答えられなかった。

「おい。返事は？」

「……現状では、ありません」

「そうだ」

姉様は薄く笑った。

「少しは自分の立場を理解できたみてえだな」

「……はい」

私は目を伏せた。

壁の奥にある重い扉。

パレルモ剣術を教わる資格を持つ者だけが入れる訓練室。

そこへ入ることを許された兄様や姉様たち。

……私も、いつか。

そう考えていた。

けれど。

「そもそも、お前が何で末娘なのか分かってんだろ？」

姉様が言った。

私は動きを止めた。

「……はい」

「言ってみろ」

「……私の資質を見て、一族がこれ以上子供を増やす必要はないと判断したためです」

「そうだ」

姉様は頷いた。

その話は、幼い頃から何度も聞かされていた。

私が生まれた時、すぐにそのような判断が下されたわけではない。

当初は、私にも兄姉たちと同じだけの期待が向けられていた。

しかし、成長するにつれて、その期待は失望へ変わっていった。

兄姉たちが幼い頃から示していた才能。

剣術。

戦術。

銃の扱い。

礼節。

私は、そのどれにおいても突出した成果を出せなかった。

教えられたことは覚えられる。

しかし、それを身につけるまでには、兄姉たちより多くの時間がかかった。

努力しても、結果が追いつかない。

何度も訓練を受け、何度も叱責され、それでも兄姉との差は埋まらなかった。

そして、一族は結論を出した。

すでに四人の優秀な子供がいる。

これ以上、後継者を増やす必要はない。

特に、末の娘程度の資質しか望めないのであれば、なおさらだ。

そうして、私は五人兄弟の末娘になった。

「お前を最後にして正解だったって、何度言われた？」

姉様が尋ねた。

「……覚えておりません」

「だろうな」

姉様は鼻で笑った。

「アタシたち四人で十分なんだよ。この家は」

「……はい」

「お前は余計な面倒を増やさなきゃ、それでいい」

「……かしこまりました」

姉様は私を見下ろしていた。

「勘違いすんなよ、ヴィオラ」

「はい」

「お前が弱いのは、お前一人の問題じゃねえんだ」

「……はい」

「お前が外で無様な姿を晒せば、ボニャテッリまで舐められる」

「……承知しております」

「だったら、せめて家の名を汚すんじゃねえよ」

「……かしこまりました！」

姉様は煙草を吸い込み、ゆっくりと煙を吐いた。

「……チッ」

そして、吐き捨てるように言った。

「今日もお前のせいで、随分時間を無駄にした」

「……申し訳ございません」

「アタシが直々に教えてやってんだぞ。少しはまともになれよ」

「……はい」

「次も同じザマで帰ってきたら、今日程度じゃ済まさねえからな」

「……承知いたしました」

「銃と服は明日までに直しておけ」

「かしこまりました」

姉様は最後に煙草を一口吸った。

そして、灰皿へ押しつけた。

じゅっ、と小さな音がする。

「……ヴィオラ」

「はい」

「これ、片づけろ」

姉様は灰皿を指差した。

「かしこまりました」

私はすぐに灰皿へ向かった。

中には、吸い殻が二本。

まだ灰が少し温かい。

持ち上げようとした時、手が震えた。

「……っ」

危うく、灰皿を傾けそうになる。

「おい」

姉様の低い声。

「……はい！」

「まさか、灰皿一つまともに運べねえのか？」

「……申し訳ございません」

「灰を床にこぼしたら、お前が全部掃除しろよ」

「かしこまりました！」

私は両手で灰皿を持ち上げた。

手の甲が痛む。

肩も、腕も。

それでも、なるべく揺らさないようにした。

……この煙草は。

先ほど姉様がおっしゃっていた。

私より価値のあるものだと。

ならば、粗末に扱ってはいけませんね。

私は慎重に灰皿を運んだ。

姉様は、その様子を眺めながら鼻で笑った。

「……ったく。そんなもんにまで必死になりやがって」

「…………」

私は何も答えなかった。

姉様から命じられた仕事なのだから、丁寧に行うのは当然だ。

使用済みの煙草も、指示された通り処分する。

火が完全に消えていることを確認し、灰皿を綺麗に拭いた。

そして、元の場所へ戻す。

「……片づけが完了いたしました」

私が報告すると、姉様は一瞥した。

「……ふん」

それだけだった。

私は頭を下げた。

「ご確認、ありがとうございます」

姉様はすでに私から興味を失ったようだった。

「……下がれ」

「かしこまりました」

私は深く頭を下げた。

そして、訓練場を後にした。

廊下へ出た瞬間、足から力が抜けそうになった。

「……っ」

私は壁へ手をついた。

腹が痛い。

肩も、頬も、背中も。

歩くたびに、身体のあちこちが痛んだ。

それでも、姿勢を崩すわけにはいかなかった。

……使用人たちが見ています。

私は背筋を伸ばした。

そして、できる限り普段と変わらない歩幅で自室へ向かった。

途中、すれ違った使用人が頭を下げる。

「ヴィオラ様」

「……ご苦労様です」

私は軽く頷き、そのまま歩いた。

階段を上がる。

一段。

二段。

三段。

「……っ」

腹に痛みが走った。

思わず手すりを掴む。

少しだけ呼吸を整え、それから続きを上がった。

……情けない。

本当に。

姉様は、最後まで息一つ乱していなかった。

それなのに、私は。

「……もっと、努力しなければ」

小さく呟いた。

自室へ戻ると、使用人が私の姿を見て顔を強張らせた。

「ヴィオラ様。お身体が……！」

「問題ありません」

私は答えた。

「湯と清潔な布を。それから、装備の整備申請書を用意してください」

「ですが、お怪我が……」

私は使用人を見た。

「……聞こえませんでしたか？」

「……っ！」

使用人が慌てて頭を下げた。

「も、申し訳ございません！」

「命令を繰り返す必要がありますか？」

「いいえ！ すぐにご用意いたします！」

「よろしい」

使用人は急いで退室した。

私はその背中を見送った。

……まったく。

命令されたことを、すぐに実行すればよいものを。

私は上着を脱いだ。

鏡に映った身体には、いくつもの痣ができていた。

肩。

腹。

脇腹。

背中。

頬も少し腫れている。

私は指で触れてみた。

「……痛っ」

思わず声が漏れた。

……仕方ありませんね。

私が未熟だったのだから。

私は銃を専用の台へ置いた。

続いて、傷ついた上着を丁寧に畳む。

明日には修繕へ出さなければならない。

そして、報告書も清書しなければ。

私は机へ向かった。

椅子へ腰を下ろす。

「……っ！」

腹に痛みが走った。

一度立ち上がり、呼吸を整えてから、今度はゆっくり座り直した。

机の上に書類を広げる。

ペンを取ろうとした。

しかし。

「……あれ？」

右手が震えていた。

礼法室で打たれた手の甲。

訓練で何度も銃を握り直した指。

そこへ力を込めようとすると、痛みが走った。

私は左手で右手首を押さえた。

……落ち着きなさい。

文字を書くくらい、できるはずです。

私はペンを握った。

そして、報告書の一行目を書き始めた。

しかし。

「…………」

いつもより、文字が歪んでいた。

私はしばらくそれを見つめた。

……これでは、提出できませんね。

書類を横へ置き、新しい用紙を取り出す。

もう一度。

今度は、ゆっくりと。

文字が乱れないよう、一画ずつ丁寧に書いた。

『本日の任務は――』

そこまで書いたところで、また手が震えた。

インクがわずかに滲む。

「……っ」

私は唇を噛んだ。

……こんなことさえ。

満足にできないなんて。

私はペンを置いた。

右手を開き、ゆっくりと指を曲げる。

痛い。

けれど、動かせないわけではない。

……大丈夫。

まだ、書けます。

私は再びペンを握った。

そして、報告書を書き進めた。

しばらくして、使用人が湯と清潔な布を持って戻ってきた。

私は書類から顔を上げた。

「そこへ置いてください」

「かしこまりました」

使用人は机の横へ湯を置いた。

それから、私の手元を見た。

「……ヴィオラ様」

「何でしょう？」

「お手が震えていらっしゃいますが……医師をお呼びいたしましょうか？」

「必要ありません」

私は即座に答えた。

「ですが……」

「命令は聞こえましたね？」

「……はい」

使用人は頭を下げた。

「失礼いたしました」

私は頷いた。

「下がってよろしい」

「かしこまりました」

扉が閉まる。

私は再び書類へ向かった。

しかし、その時だった。

『……かっこよかったから』

不意に、あの言葉が頭に響いた。

「…………」

ペンが止まった。

……レン。

昼間、裏路地で出会った少年。

痩せた身体。

汚れた服。

傷ついた左腕。

礼儀のなっていない言葉遣い。

私が男たちを処罰した時、木切れを構えて抵抗してきた子。

勝てないことなど、本人にも分かっていたはずなのに。

……本当に、変わった子でしたね。

食堂でもそうだった。

食事が運ばれてきた途端、夢中で食べ始めた。

何度注意しても、すぐに食べ方が乱れてしまう。

けれど、私の手元を見て、一生懸命に真似をしていた。

『……こう、ですか？』

「……ふふ」

小さく笑みがこぼれた。

……まったく。

礼儀というものを、少しは覚えてくれたのでしょうか。

私は右手の甲を見つめた。

ルクレツィア姉様は、私が礼節を守れなかったから罰を与えた。

ヴァレンチーナ姉様は、私が未熟だったから身体に教え込んだ。

どちらも、必要なことだった。

……あの子も。

もし、同じような失敗を繰り返すのであれば、きちんと教え直さなければなりませんね。

そう考えた。

しかし、すぐに首を振る。

……いいえ。

もう会うこともないでしょう。

あの子は、ただの裏路地の少年。

私は情報を得るために食事を与えた。

取引は終わっている。

それ以上の関係など、ないのだから。

私はペンを持ち直した。

しかし。

『……かっこよかったから』

また、あの言葉が浮かんだ。

「…………」

私は机の横に置いた銃へ目を向けた。

黒い銃身。

そこに刻まれた、いくつもの傷。

姉様たちは、その傷を見て私を叱責した。

ヴァレンチーナ姉様は、煙草一本より価値がないとおっしゃった。

それは、私の未熟さを考えれば仕方のない評価なのだろう。

……けれど。

あの子は、同じ銃を見ていた。

私が戦うところも。

剣を受け流しきれなかったところも。

上着を斬られたところも。

すべて見ていた。

それなのに。

『……かっこよかったから』

『俺も、あんなふうに戦えたらいいなって』

「…………」

私は銃を見つめた。

……不思議ですね。

兄様や姉様たちなら、もっと上手く戦えたはずです。

私よりも速く。

私よりも正確に。

私よりも美しく。

敵を圧倒できたでしょう。

それなのに、あの子は。

私の戦い方に憧れた。

……この私に。

私はゆっくりと銃身に触れた。

昼間の戦闘でついた傷。

先ほどまで、見るたびに恥ずかしく思っていたもの。

その傷を指でなぞる。

「…………」

……かっこいい、ですか。

そんなふうに言われたことが、今まであったでしょうか。

私は小さく息を吐いた。

……きっと。

あの子は、戦闘技術について何も知らないのでしょう。

だから、私程度の技量でも立派に見えた。

ただ、それだけ。

……そう。

それだけのことです。

私は銃から手を離した。

そして、報告書へ視線を戻す。

……忘れましょう。

あの子と再会する理由はありません。

私には、もっと大切なことがあるのですから。

私はペンを持ち直した。

震える右手を、左手でそっと支える。

一文字ずつ。

丁寧に。

報告書を書き進める。

ようやく最後の一行を書き終えた頃には、夜もかなり更けていた。

私は署名欄へペンを運んだ。

――ヴィオラ・ボニャテッリ。

一族の中で、最も才能のない末娘。

名前を書き終える。

しかし、ペンを置いた後も、私はしばらく書類を見つめていた。

「……レン」

小さく名前を呟いた。

今日出会った、裏路地の少年。

生きるためなら危険な仕事も引き受ける。

勝てない相手にも抵抗する。

礼儀作法はなっていない。

けれど、教えたことはすぐに覚える。

そして。

私の戦う姿を見て、かっこいいと言った。

「…………」

私は小さく首を振った。

……本当に。

変わった子ですね。

その名前を覚えていたところで、何かが変わるわけではない。

もう一度会うかどうかも分からない。

それなのに。

『……かっこよかったから』

「……ふふ」

誰に聞かせるでもなく、笑みがこぼれた。

私は慌てて口元を引き締めた。

……何を笑っているのでしょう。

報告書を揃え、机の端へ置く。

そして、明日の訓練予定を確認する。

やるべきことは、まだ残っている。

私は再びペンを握った。

けれど。

その夜、最後に思い出したのは、姉様の叱責でも、身体に残った痛みでもなかった。

『……かっこよかったから』

裏路地の少年が、何気なく口にした一言。

私はもう一度、小さく息を吐いた。

……次に会うことがあれば。

もう少し、まともな言葉遣いになっているといいのですが。

そう思いながら、私は机の明かりを落とした。