憧れは近くて遠い

『届かない背中』

「……いってえ」

腕を動かした途端、左腕に鋭い痛みが走った。

俺は思わず顔をしかめる。

「……くそっ」

巻いていた包帯を少しずらすと、その下には赤く細長い傷が残っていた。

血はもう止まっている。

けど、傷口はまだ完全には塞がっていない。

無理に動かすと、皮膚が引っ張られるような痛みが走る。

「……あの野郎」

思い出すのは、俺を斬った男の顔だった。

たった三千眼。

荷物を運ぶだけの仕事。

それを引き受けた結果、俺は殺されかけた。

……やっぱり、あの仕事は受けるんじゃなかった。

今さら後悔したところで、金が戻ってくるわけでもないけど。

俺は包帯を巻き直した。

「……よし」

少し緩い気もするが、何もしないよりはましだろう。

前に、あの女が巻いていたやり方を思い出す。

傷口に布を当てて、その上から包帯を巻く。

強く締めすぎないようにして、最後に結ぶ。

……確か、こんな感じだったはずだ。

俺は何度か結び目を確かめた。

「……まあ、いいか」

包帯を巻き終え、周囲を見回す。

薄暗い倉庫。

天井の一部は崩れ、壁にも大きな亀裂が入っている。

使われなくなってから、相当な年月が経っているのだろう。

床には木材や鉄くずが散乱し、隅には古い木箱が積み重なっていた。

その奥。

崩れた棚と壁の間に、人一人がようやく横になれる程度の隙間がある。

そこが、今の俺の寝床だった。

「……寒ぃ」

俺は拾ってきた布を肩へ掛けた。

朝になったばかりだというのに、倉庫の中はひんやりしている。

壁に空いた穴から風が吹き込むたび、積まれた木箱が小さく軋んだ。

……いつか崩れたりしねえだろうな。

少し心配になる。

けど、他に行く場所もない。

ここは通りから見えにくい。

入口には錆びついた鉄板が倒れかかっていて、知らない奴なら中に入ろうとも思わないだろう。

しかも、奥の寝床は木箱に隠れている。

少なくとも、通りを歩いている奴らからは見えない。

……まあ、見つからねえ保証なんてないけど。

俺は寝床から這い出した。

今日も仕事を探さなければならない。

昨日はろくに稼げなかった。

一昨日も、似たようなものだ。

このままじゃ、また飯が食えなくなる。

「……はぁ」

俺は懐を探った。

硬貨が数枚。

それを掌に並べる。

「……ええと」

一枚。

二枚。

三枚。

……これが百眼で。

こっちが五十眼。

だから……。

「…………」

俺はしばらく硬貨を見つめた。

「……まあ、パン一つくらいは買えるか」

細かい計算は諦めた。

とにかく、金が少ないことだけは分かる。

俺は硬貨を懐へ戻した。

それから、倉庫の隅に立てかけた一本の木の棒へ目を向けた。

長さは俺の胸くらい。

昨日、道端で拾ったものだ。

折れた家具の脚らしい。

少し曲がっているが、握れないことはない。

「…………」

俺は棒を手に取った。

そして、あの日の光景を思い出す。

赤い服。

長い銃剣。

男たちの剣を受け流し、あっという間に倒していった少女。

……ヴィオラ。

「……こう、だったか？」

俺は棒を右手で握り、前へ構えた。

あの女は両手で銃を持っていた。

けど、今は左腕が痛い。

仕方なく右手だけで構える。

「……ふっ！」

一歩踏み込んで、棒を突き出した。

……遅え。

もう一度。

「……ふっ！」

今度は少し勢いをつける。

しかし、踏み込んだ足が床の木片を踏んだ。

「うわっ！」

身体が傾く。

慌てて左腕で壁を支えようとした。

「いっ……！」

傷が痛んだ。

俺はその場に尻餅をついた。

「……っ、くそ！」

痛え。

尻も痛いし、腕も痛い。

何なんだよ。

たった一歩踏み込んだだけじゃねえか。

俺は木の棒を見つめた。

……あの女は、あんなに簡単そうにやってたのにな。

「……やっぱ、難しいな」

俺は小さく呟いた。

棒を脇に置き、ゆっくり立ち上がる。

……まあ、いい。

今日は仕事だ。

練習なんて、飯代を稼いでからにしよう。

俺は倉庫の入口へ向かった。

崩れた鉄板の隙間から外を確認する。

通りには誰もいなかった。

……よし。

俺は身体を横にして隙間を抜け、裏路地へ出た。

「駄目だ」

仕事を探し始めて間もなく、荷運び屋の親父にそう言われた。

「……何でだよ」

「その腕だよ」

親父は俺の左腕を指差した。

「怪我人に荷物なんか任せられるか」

「もう血は止まってるって！」

「だったら、こいつ持ってみろ」

親父は足元の木箱を指差した。

結構大きい。

中には金属の部品が詰まっているらしい。

「……持てばいいんだな？」

「ああ」

俺は木箱の両端を掴んだ。

「……よっ！」

持ち上げようとする。

……重っ！

左腕に痛みが走る。

「っ……！」

思わず力を緩めてしまった。

箱が傾く。

「おいおい！」

親父が慌てて箱を押さえた。

「ほら見ろ！ 危ねえじゃねえか！」

「……今のは、ちょっと持ち方が悪かっただけだ！」

「馬鹿言え。商品を壊されたらこっちが損するんだよ」

「……ちぇっ」

「怪我が治ったらまた来い」

親父はそう言って、俺を追い払った。

俺は仕方なく歩き始めた。

……くそ。

仕事がねえ。

怪我をしていると、まともに荷物も運べない。

かといって、他にできることも限られている。

「……参ったな」

俺は腹を押さえた。

ぐう、と小さく鳴った。

……朝飯、食ってねえんだよな。

仕事が見つかれば、昼には何か食えると思ったんだけど。

仕方なく、別の通りへ向かった。

「おい、そこのガキ！」

しばらく歩いたところで、店先に立っていた男に声をかけられた。

「……何だ？」

「暇か？」

「仕事ならするぞ」

「なら、こいつを届けてこい」

男は小さな封筒を差し出した。

「南の通りにある修理屋だ。報酬は百眼」

「……百眼？」

「ああ」

俺は封筒を見た。

薄い。

重くもない。

これなら左腕が痛くても大丈夫そうだ。

「……分かった」

「場所は分かるか？」

男は道順を説明し始めた。

俺は黙って聞いた。

南へ二本。

壊れた看板のある角を曲がる。

その先にある赤い扉の店。

「……分かった」

「本当か？ 地図は？」

「いらねえよ」

「……大丈夫か、お前」

「道は覚えたって」

俺は封筒を受け取ろうとした。

しかし、その前に一つ気になることがあった。

「……なあ」

「何だ？」

「報酬は百眼で間違いねえよな？」

「そう言っただろ」

「後から手数料とか引かねえよな？」

「……は？」

男が怪訝そうな顔をした。

俺は続ける。

「配達料とか、紹介料とか、そういうの」

「んなもんねえよ。届けたら百眼だ」

「……本当だな？」

「ああ！ しつけえな！」

「……分かった」

俺は封筒を受け取った。

……確認は大事だ。

前に六十眼も引かれたことがあるからな。

しかも、その後は三千眼に釣られて殺されかけた。

……もう、あんな目には遭いたくねえ。

「……じゃあ、行ってくる」

「ああ。寄り道すんなよ」

俺は軽く手を振り、歩き始めた。

届け先までは、それほど遠くなかった。

言われた通りの道を進むと、赤い扉の修理屋が見つかった。

「……ここか」

扉を叩く。

中から、作業着を着た男が顔を出した。

「何だ？」

「配達です」

俺は封筒を差し出した。

男は受け取ると、中身を確認した。

「……ああ、これか。ご苦労さん」

「……どうも」

俺は軽く頭を下げた。

男は少し驚いたように眉を上げた。

「お前、ちゃんと挨拶できるんだな」

「……そりゃ、まあ」

「この辺のガキにしちゃ珍しい」

……何だよ。

俺だって、挨拶くらいできるって。

そう言い返しかけて、口を閉じた。

『年上の相手に対して、その口調は失礼です』

……ああ。

また、あの女の声が。

「……失礼します」

俺はもう一度頭を下げた。

男は面白そうに笑った。

「おう。また何かあったら頼むわ」

……おっ。

仕事、またもらえるのか？

悪くねえな。

俺は少し気分を良くして店を後にした。

「……百眼」

戻ってきた俺に、男は硬貨を一枚差し出した。

俺はすぐに受け取った。

「……どうも」

「おう。ちゃんと届けたみてえだな」

「当たり前だろ」

「……ったく、生意気なガキだ」

男は笑った。

「また頼むことがあるかもしれねえ。その時はよろしくな」

「……おう」

俺は硬貨を懐にしまった。

……よし。

今日の飯代は確保できた。

これならパンが買える。

それに、まだ少し金が残るかもしれない。

俺は近くのパン屋へ向かった。

買ったのは、一番安いパンだった。

硬くて、少し酸っぱい。

けど、腹が減っている時には十分だ。

「……うめえ」

俺は歩きながらパンをかじった。

……その時だった。

横から、小さな子供がこちらを見ていることに気づいた。

俺よりさらに小さい。

七つか八つくらいだろうか。

痩せた身体。

汚れた服。

目は、俺の持っているパンに釘づけになっていた。

「…………」

俺は足を止めた。

子供は何も言わない。

ただ、じっと見ている。

……何だよ。

欲しいのか？

俺はパンを見下ろした。

まだ半分以上残っている。

……けど。

「……悪いな」

俺は小さく呟いた。

「俺だって腹減ってんだよ」

子供は答えなかった。

その場で、俺を見ていた。

……くそ。

嫌な気分だ。

俺は視線を逸らし、歩き始めた。

何歩か進んだところで、もう一度振り返る。

子供は別の通行人へ視線を向けていた。

……まあ、そうだよな。

この辺じゃ、珍しいことじゃねえ。

俺だって、食い物が欲しくて他人を見つめたことくらいある。

けど、だからって誰かが恵んでくれるわけじゃない。

俺は残ったパンを握り直した。

「…………」

しばらくして、人通りの少ない場所へ移動した。

壁を背にして座る。

そこで、もう一度パンを取り出した。

……あの女は、食事は逃げねえって言ってたっけ。

俺はパンを見つめた。

「……逃げねえけど、取られることはあるんだよな」

小さく呟く。

俺はパンをちぎった。

それから、少しずつ口へ運んだ。

……ああ。

こういう食べ方だったか。

あの食堂で、何度も注意されたのを思い出す。

背筋を伸ばせ。

口に物を入れたまま話すな。

急いで食べるな。

……面倒くせえ女だったな。

俺は苦笑いした。

けど、仕事先で丁寧に話すと、少しだけ相手の態度が変わることも分かった。

……意外と役に立つもんなんだな。

教えられた時は、骨を折られたくなくて必死だったけど。

俺は最後のパンを口へ運んだ。

それから数日。

左腕の傷は、少しずつ塞がっていった。

けど、仕事が安定したわけじゃない。

ある日は荷運び。

ある日は使い走り。

仕事が見つからず、半日歩き回るだけの日もあった。

報酬を払ってもらえないこともあった。

「……百五十眼？」

俺は掌に置かれた硬貨を見つめた。

「おっさん、二百眼って言っただろ」

「荷物が一つ少なかったからな」

「俺が運ぶ前から、そうだったじゃねえか！」

「知らねえよ。文句があるなら返せ」

「……っ」

俺は口を閉じた。

目の前の男は、俺よりずっと大きい。

腰には短い刃物を下げている。

周囲には男の仲間らしい奴も二人いた。

……ここで揉めたら、金どころじゃなくなる。

俺は硬貨を握りしめた。

「……分かりました」

「最初からそう言え」

男は鼻で笑った。

俺は頭を下げ、その場を離れた。

「…………」

路地を一つ曲がったところで、ようやく息を吐いた。

「……くそったれ」

五十眼。

たった五十眼。

でも、その五十眼があれば、明日の飯が少しは楽になった。

……悔しい。

けど、殴られるよりはましだ。

俺は懐の硬貨を確かめた。

「……次から、あの男の仕事は受けねえ」

顔は覚えた。

声も。

腰に下げていた刃物も。

あいつがいた店の場所も。

……忘れねえからな。

俺はそう決めて歩き始めた。

一週間が過ぎた頃。

俺は、いつもの倉庫へ戻ってきた。

日はまだ落ちていない。

日中に稼いだ金でパンを買い、残りは懐へしまってある。

……今日は悪くねえ日だったな。

そう思いながら、倉庫の入口へ近づいた。

その時だった。

「……ん？」

足が止まった。

入口に倒してあった鉄板の向きが変わっている。

……あれ？

俺、こんなふうに置いたっけ？

いつもは、右側の角が壁に寄りかかっている。

けど、今は少し手前に倒れていた。

誰かが動かしたように見える。

「…………」

俺は足元を見た。

地面には、見覚えのない足跡があった。

大きな靴跡。

一つじゃない。

少なくとも、二人分はあるように見えた。

……誰か入ったのか？

俺は少し迷った。

中には、俺の寝床がある。

拾ってきた布。

水を入れた容器。

それから、練習用の木の棒。

大したものは置いていない。

けど、俺にとっては大事なものばかりだった。

……まさか、盗られた？

俺は入口へ近づきかけた。

しかし。

中から声が聞こえた。

「……ったく、汚ねえところだな」

「でも、奥は雨が入らねえぞ」

「おお。こりゃ使えそうだ」

男の声。

二人。

……まずい。

俺は慌てて壁際へ身を寄せた。

中を覗く。

薄暗い倉庫の奥で、男が二人、積まれた木箱を動かしていた。

一人は大柄で、片手に鉄の棒を持っている。

もう一人は痩せているが、腰には刃物を下げていた。

……何だ、あいつら。

男の一人が、俺の寝床に置いてあった布を拾い上げた。

「……誰か住んでんのか？」

「浮浪者だろ」

「ガキかもしれねえな。こんな小せえ寝床だし」

「だったら好都合じゃねえか。追い出せばいい」

二人は笑った。

「…………」

俺は壁の陰で息を呑んだ。

……冗談じゃねえ。

そこ、俺の寝床だぞ。

勝手に入ってきて、何してんだよ。

俺は拳を握った。

……けど。

二人とも大人。

片方は鉄の棒。

もう片方は刃物。

こっちは十二歳。

まともな武器もない。

……勝てるわけねえ。

俺は唇を噛んだ。

それでも、ここを取られたら困る。

他に眠れる場所の当てなんてない。

夜になったら、どこへ隠れればいいんだ？

……くそ。

俺はしばらく考えた。

正面から追い出すのは無理だ。

なら、どうする。

……どうすりゃいい？

俺は周囲を見回した。

崩れかけた壁。

錆びた鉄板。

床に散らばった木片。

……あいつらを追い出せるようなものは、何もない。

「…………」

その時、男たちの会話が聞こえた。

「ここ、夜も大丈夫なんだろうな？」

「知るかよ」

「掃除屋が来たらどうすんだ？」

「入口塞いどきゃ平気だろ」

「……それで済むのか？」

「知らねえって」

俺は顔を上げた。

……あ。

そうだ。

あいつら、ここを知らねえ。

どこから入ったら安全なのかも。

どの壁が崩れかけているのかも。

何が危ないのかも。

……俺は知ってる。

俺は倉庫を見上げた。

屋根には、大きな穴が空いている。

奥の壁は、強く押せば崩れそうなくらい傷んでいた。

そして、入口の近くには、以前使われていた古い警告板が転がっている。

……確か、あれには。

俺は警告板へ視線を向けた。

文字の一部は錆で読めなくなっていたが、危険を知らせる印が描かれていた。

昔、近所の男が話していたことを思い出す。

この倉庫は、屋根や壁が崩れかけているせいで、誰も使わなくなった。

だから、人も近づかない。

俺はそれを知っていた。

……そうだ。

本当に危ねえ場所なんだよな、ここ。

あいつら、それを知らねえだけで。

俺は少し考えた。

それから、入口から十分離れた位置へ移動した。

「おーい！」

俺は倉庫へ向かって声を張り上げた。

中の男たちの動きが止まる。

「……あ？」

「誰だ？」

俺はすぐには姿を見せなかった。

「そこ、使わねえ方がいいぞ！」

「……何だ、ガキか？」

男の一人が入口へ近づいてきた。

俺は距離を保ったまま続けた。

「その倉庫、壊れかけてるんだよ！」

「んなもん見りゃ分かるわ！」

「違うって！ 奥の壁、昨日も崩れてたんだ！」

……嘘だ。

昨日、壁は崩れていない。

けど、傷んでいるのは本当だ。

男たちは顔を見合わせた。

「……マジか？」

「知らねえよ」

俺は入口近くの警告板を指差した。

「そこに危険って書いてあるだろ！」

男が警告板を見た。

「……あ？」

「屋根も落ちかけてるし、奥の壁も危ねえんだよ！」

「……おい」

痩せた男が、もう一人へ声をかけた。

「確かに、奥の壁はやべえんじゃねえか？」

「……そうか？」

「さっき木箱動かしたら、上から埃が落ちてきたぞ」

……おっ。

効いてるか？

俺は少しだけ期待した。

しかし、大柄な男がこちらを向いた。

「……おい、ガキ」

「……何だ？」

「お前、ここに住んでんのか？」

「……っ」

まずい。

俺は一瞬黙った。

男が笑った。

「なるほどな。追い出されたくねえから、脅かしてんのか」

……ばれた？

俺は慌てて首を振った。

「ち、違うって！」

「だったら中に入ってみろよ」

「……は？」

男は鉄の棒を肩に担いだ。

「危ねえってんなら、どこが危ねえのか案内してみろ」

……嫌だ。

近づいたら、殴られる。

俺は一歩下がった。

男が目を細める。

「……何だ。やっぱ嘘か？」

「……いや」

俺は周囲を見回した。

逃げ道はある。

細い路地を抜ければ、人通りのある通りに出られる。

……よし。

俺は男たちから距離を取ったまま、倉庫の屋根を指差した。

「じゃあ、屋根見てみろよ！」

「……屋根？」

「真ん中の梁、曲がってるだろ！」

男たちが顔を上げた。

屋根を支える太い木材。

その一部は、確かに大きく歪んでいる。

「……ああ？」

「前にここへ入った奴が、梁が折れかけてるって言ってたんだ！」

これも、半分嘘だった。

そんな奴は知らない。

けど、梁が傷んでいるのは間違いない。

「……本当かよ」

痩せた男が呟いた。

大柄な男はしばらく屋根を見つめていた。

その時。

ギシッ。

倉庫の中から、小さな音が響いた。

「……っ！」

俺も思わず肩を跳ねさせた。

……何だ、今の。

男たちが一斉に天井を見上げた。

ギシ、ギシッ。

風に揺らされた木材が軋んでいるらしい。

普段から聞こえる音だ。

けど、初めて聞く奴には不気味だろう。

「……おい」

痩せた男が大柄な男の袖を引いた。

「やめとこうぜ」

「……チッ」

「寝てる間に潰されたら洒落になんねえよ」

「……分かったよ」

大柄な男は苛立たしげに舌打ちした。

それから、俺を睨んだ。

「おい、ガキ」

「……何だよ」

「お前、ここ使ってんだろ」

「…………」

俺は答えなかった。

男は鼻で笑った。

「まあいい。こんなボロ倉庫、欲しけりゃくれてやる」

……別に、あんたのもんじゃねえだろ。

そう言い返したくなった。

けど、我慢した。

男たちは俺の寝床から拾った布を放り投げると、入口から出てきた。

俺はすぐに道を空けた。

二人が近づいてきた時には、壁から離れて距離を取る。

男たちは俺を一瞥しただけで、通りの向こうへ歩いていった。

俺はその背中を見送った。

完全に見えなくなるまで、動かなかった。

「…………」

それから、ようやく息を吐いた。

「……はぁぁ……」

足から力が抜けそうになる。

……助かった。

本当に、助かった。

俺は壁にもたれかかった。

……怖かった。

もし、あいつらが本気で怒っていたら。

もし、嘘がばれた後に追いかけられていたら。

たぶん、俺は勝てなかった。

「……くそっ」

俺は額の汗を拭った。

……危ねえ。

もう少しで、寝床を取られるところだった。

でも。

「……追い払えた、よな？」

俺は倉庫を見た。

男たちはいない。

寝床も残っている。

荷物も、ほとんどそのままだ。

……よし。

俺は小さく笑った。

「……へへっ」

正面から戦わなくても、何とかなるもんだな。

俺は拾ってきた布を集め直し、寝床へ戻した。

……ただ。

屋根が危ねえのは本当なんだよな。

俺は上を見上げた。

さっきまで安心していたのに、急に不安になってきた。

「……ここ、本当に大丈夫か？」

しばらく考えた。

……まあ、今すぐ崩れるわけじゃねえだろ。

たぶん。

俺はそう自分に言い聞かせた。

それから、もう一度入口を塞ぎ直した。

今度は、外から見ても誰かが出入りしたように見えないよう、鉄板の角度を元に戻しておいた。

そして、床に落ちていた自分の木の棒を拾った。

「…………」

俺は棒を見下ろした。

……結局、こいつは一度も使わなかったな。

けど。

それでよかったのかもしれない。

俺は棒を寝床の脇へ立てかけた。

二週間目に入ると、左腕の傷はほとんど塞がった。

まだ強く引っ張ると痛むが、軽い荷物なら問題なく運べる。

おかげで、仕事の幅も少し増えた。

しかし、だからといって金が貯まるわけでもなかった。

食費。

水。

包帯の代わりに使う清潔な布。

時々、どうしても必要になる道具。

稼いだ金は、すぐになくなっていく。

「……はぁ」

俺は掌の硬貨を数えた。

……少ねえな。

昨日は結構働いたはずなんだけど。

まあ、仕方ねえ。

食わなきゃ死ぬんだから。

俺は硬貨を懐へ戻した。

そして、通りの向こうにいる男たちへ目を向けた。

四人。

全員、汚れた上着を着ている。

一人は酒瓶を持っていて、残りの三人は周囲を見回していた。

……何やってんだ、あいつら。

俺は少し離れたところから観察した。

男の一人が、通行人の鞄へ視線を向ける。

別の男は、その通行人の進む方向を見ていた。

……ああ。

物取りか？

俺は足を止めた。

……いや。

決めつけるのは早えか。

ただ道端に集まってるだけかもしれない。

しばらく様子を見る。

すると、男の一人が路地の奥へ移動した。

残った三人のうち、二人も少しずつ位置を変えている。

……何だ？

俺は男たちの位置を頭の中で並べた。

一人が路地の出口。

二人が通りの両側。

もう一人が、通行人の後ろ。

……あれ。

これ、まずくねえか？

そう思った瞬間だった。

男の一人が通行人へぶつかった。

「おっと、悪いな」

「……何だ？」

通行人が足を止める。

その背後から、別の男が近づいた。

「……っ」

俺は反射的に一歩下がった。

……やっぱり。

あいつら、仲間だ。

その直後。

男たちは通行人を取り囲んだ。

「ちょっと話があるんだけどよ」

「……何だ、てめえら」

通行人が声を荒らげる。

俺はそれ以上見なかった。

すぐに踵を返し、別の道へ向かう。

……危ねえ。

もう少し近くにいたら、俺まで巻き込まれていたかもしれない。

俺は歩きながら、さっきの男たちの動きを思い返した。

最初から、あの通行人を狙っていたのか。

それとも、たまたま金を持っていそうな奴を選んだのか。

……分かんねえな。

でも、四人が別々の位置に動いたのは覚えている。

ああいう動きをしている連中には、近づかない方がいい。

俺はそう決めた。

その日の夕方。

俺は倉庫の近くで、木の棒を構えていた。

「……ふっ！」

一歩踏み込む。

突く。

戻す。

もう一度。

「……ふっ！」

最初の頃よりは、少し動きやすくなった。

けど、相変わらず動きは遅い。

棒を突き出すたびに身体が前へ傾く。

……これじゃあ、相手に避けられたら終わりだな。

俺は棒を下ろした。

思い出すのは、ヴィオラの銃剣術だった。

あの女は、俺みたいに無理やり突き出していなかった。

相手の動きに合わせて、身体をずらしていた。

剣を受け流し、相手が崩れたところへ踏み込んでいた。

……あれ、どうやってんだろうな。

俺は棒を構え直した。

右足を少し引く。

肩の力を抜く。

……いや、抜きすぎると棒が落ちるか。

「……うーん」

何となく、しっくりこない。

俺はもう一度突きを繰り出した。

「……ふっ！」

……駄目だな。

それでも、続けた。

うまくできないなら、できるようになるまでやるしかない。

……まあ、無理して怪我したら仕事ができなくなるから、ほどほどにしとくけど。

俺は額の汗を拭った。

「……あー、腹減った」

結局、練習をやめた理由はそれだった。

三週間目。

その日は、少し離れた地区まで封筒を届ける仕事を請け負っていた。

届け先は、小さなフィクサー事務所。

道は複雑だったが、一度説明を聞けば十分だった。

「……ここだな」

俺は建物を見上げた。

三階建て。

一階には雑貨屋。

二階にはいくつかの事務所が並んでいる。

俺は階段を上がり、指定された部屋の扉を叩いた。

「すみませーん」

中から声がした。

「はい、どうぞ」

俺は扉を開けた。

「配達です」

机の向こうに座っていた男が封筒を受け取る。

「……ああ、これか。ご苦労さん」

「どうも」

軽く頭を下げる。

男は何も言わず、再び仕事へ戻った。

俺は扉を閉め、階段を下りた。

……よし。

あとは戻って報酬をもらうだけだ。

そう思って建物を出た。

その時だった。

「……ん？」

通りの向こうに、見覚えのある後ろ姿が見えた。

数人の男女が、武器を持って歩いている。

フィクサーらしい。

その中の一人。

黒っぽい上着。

腰に下げた武器。

少し猫背気味の歩き方。

……あれ。

俺は足を止めた。

「……兄貴？」

小さく呟いた。

間違いない。

兄貴だった。

兄貴は十五歳。

俺より三つ年上で、今はフィクサーの見習いとして働いている。

昔から、妙に危険を察知するのが上手かった。

俺が何も気づかないような場所でも、兄貴だけは嫌な予感を覚えるらしい。

『レン、あっちの道はやめとけ』

子供の頃、何度もそう言われた。

『何でだよ？』

俺が聞き返すと、兄貴は大抵こう答えた。

『何となくだ』

……何となくって何だよ。

昔はそう思っていた。

けど、兄貴の言う通りにして助かったことは何度もあった。

俺には、そういう勘はない。

危ないと思った時には、もう手遅れ。

この前だってそうだった。

……三千眼、欲しかったな。

いや、違う。

もうあんな仕事はごめんだ。

俺は小さく首を振った。

そして、兄貴の方を見た。

兄貴は年上のフィクサーと話していた。

どうやら、何かの依頼中らしい。

……元気そうだな。

少し安心した。

俺は近くの荷車の陰へ移動した。

……別に、隠れる必要はない。

そう思った。

けど、足は勝手に荷車の陰へ向かっていた。

兄貴に見つかったら、何を言われるだろう。

今、どこで暮らしているのか。

何を食っているのか。

どんな仕事をしているのか。

きっと、色々聞かれる。

家を追い出されたことも、知られるかもしれない。

……嫌だな。

兄貴はまだ十五歳だ。

フィクサーの見習いで、自分の生活だって大変なはず。

姉ちゃんも十六歳で、事務所の会計をやっている。

二人とも、働いて何とか暮らしているんだ。

……俺まで頼るわけにはいかねえ。

俺は荷車の陰から、もう一度兄貴の方を見た。

「……っ！」

兄貴が突然、足を止めた。

年上のフィクサーが何か言っている。

けど、兄貴は答えなかった。

その視線は、少し離れたところにいる二人組へ向けられていた。

二人とも男。

一人は背が高く、もう一人は少し小柄。

どちらも、腰に武器を下げている。

……何だ？

俺は目を細めた。

兄貴が年上のフィクサーへ何かを告げた。

年上の男が表情を変える。

そして、周囲の仲間たちへ小さく合図を送った。

……あれ？

何かあんのか？

次の瞬間だった。

向かい合っていた男の一人が、突然武器を抜いた。

「……っ！」

俺は息を呑んだ。

しかし。

兄貴は、すでにその場所から動いていた。

相手が武器を抜く直前。

ほんの少し早く、一歩横へ移動していたのだ。

刃が空を切る。

「……え？」

俺は思わず声を漏らした。

……何で？

何で兄貴は、あいつが武器を抜くって分かったんだ？

男は続けて剣を振ろうとした。

だが、兄貴は無理に反撃しなかった。

すぐに距離を取り、年上のフィクサーの後ろへ下がる。

「下がれ！」

年上のフィクサーが叫んだ。

続いて、その男が前へ踏み込む。

剣がぶつかる音。

短い怒声。

もう一人のフィクサーも加わり、男を押さえ込んだ。

もう片方の敵も抵抗しようとしたが、別のフィクサーが武器を向けると、大人しく両手を上げた。

……終わった。

思ったより、あっさりしていた。

けど。

俺は兄貴を見つめていた。

……すげえ。

あの男が武器を抜く前から、兄貴は動いていた。

しかも、無理に戦わなかった。

一度距離を取って、年上のフィクサーに任せた。

……あれ。

俺がやろうとしてることと、同じじゃねえか？

いや、違うか。

兄貴は、危ないことが起こる前に分かってる。

俺は、危ない目に遭ってから逃げる。

そこが全然違う。

「……どうやってんだろうな」

小さく呟いた。

その時だった。

兄貴が、ふとこちらを向いた。

「……っ！」

俺は反射的に荷車の陰へ引っ込んだ。

……やべえ！

見つかったか！？

心臓が跳ねる。

しばらく息を殺していた。

足音が近づいてくる。

……まずい。

逃げるか？

いや、逃げたら余計に怪しまれる。

俺は身体を縮めた。

しかし。

「おい、ガキ。邪魔だ」

聞こえてきたのは、知らない男の声だった。

「……あ？」

顔を上げる。

荷車の持ち主らしい男が、俺を見下ろしていた。

「荷車動かすぞ。どけ」

「……あ、はい」

俺は慌てて立ち上がった。

男は舌打ちしながら荷車を動かし始める。

俺は再び通りへ目を向けた。

兄貴たちは、すでに歩き去ろうとしていた。

……よかった。

見つからなかったらしい。

俺は小さく息を吐いた。

そして、兄貴の背中を見送った。

……兄貴。

元気そうでよかった。

そう思った。

声をかけたい気持ちはあった。

久しぶりに話したかった。

最近、どんな仕事をしているのか。

見習いは大変なのか。

姉ちゃんは元気なのか。

聞きたいことは、結構あった。

けど。

「…………」

俺は動かなかった。

兄貴が角を曲がり、見えなくなるまで。

ずっと、その場に立っていた。

「……さて」

俺は小さく呟いた。

「戻るか」

仕事の報酬を受け取らなければならない。

……そうだ。

今は、それが先だ。

俺は兄貴が消えた方向に背を向けた。

その日の夕方。

いつもの倉庫へ戻った俺は、木の棒を構えていた。

「……ふっ！」

踏み込む。

突く。

戻す。

もう一度。

「……ふっ！」

今度は、さっき見た兄貴の動きを思い出した。

相手が武器を抜く前に、少し身体をずらしていた。

……あれ、どうやって分かったんだ？

俺は棒を下ろした。

自分の手を見る。

別に、何かが変わったわけじゃない。

兄貴みたいな勘が、急に身につくわけでもない。

……じゃあ、どうする？

俺はしばらく考えた。

それから、昼間の男たちを思い出した。

武器を抜いた男。

その前に、兄貴が動いた。

……あの時。

男は、確か腰の方へ手を伸ばしていた。

いや、違う。

その前に、少し肩が動いたような……。

「…………」

駄目だ。

そこまでちゃんと見てなかった。

俺は小さく舌打ちした。

……次からは、もっとよく見よう。

俺には兄貴みたいな勘はない。

だったら、見て覚えるしかない。

誰がどこを見ているのか。

どこに手を伸ばしているのか。

どんな時に武器を抜くのか。

……そういうのを覚えとけば、少しはましになるかもしれない。

俺は棒を構え直した。

「……ふっ！」

もう一度、突く。

ただし、今度は突いた後にすぐ身体を引いた。

相手が反撃してくると考えて。

「……おっ」

少し、動きやすい。

いや。

本当に正しいかどうかは分かんねえけど。

俺は小さく笑った。

「……まあ、やらねえよりはましだろ」

それから、もう一度だけ踏み込んだ。

四週間目。

最初にヴィオラと出会った日から、もうすぐ一か月が経とうとしていた。

俺の生活は、相変わらずだった。

朝になれば仕事を探す。

見つかれば働く。

稼いだ金で飯を買う。

残った金は、なるべく使わないようにする。

日が暮れる前には、倉庫へ戻る。

そして、少しだけ練習する。

それだけの毎日。

けど、何も変わらなかったわけじゃない。

まず、左腕の傷がほとんど治った。

次に、仕事を選ぶようになった。

報酬が高すぎる仕事には、なるべく近づかない。

依頼人の顔や場所は、ちゃんと覚えておく。

怪しい奴らが集まっていたら、近づかずに別の道を使う。

それから。

……逃げ道も、少しは意識するようになった。

前までは、何かあってから逃げていた。

今は、危なそうな場所へ入る前に、どこから逃げられるか考える。

……まあ。

考えたところで、毎回うまくいくわけじゃねえけど。

「……ふっ！」

俺は倉庫の裏で木の棒を突き出した。

一歩踏み込む。

戻す。

少し身体をずらす。

もう一度。

「……ふっ！」

最初の頃よりは、多少動けるようになった。

踏み込んだだけで転ぶことも減った。

腕も、前ほど痛まない。

それに、棒を持ち上げたまま動ける時間が少し長くなった気がする。

……それだけだけど。

俺は棒を下ろした。

額の汗を拭う。

「……はぁ」

息が上がっている。

足も疲れている。

……弱えな、俺。

そう思った。

けど、すぐに首を振った。

……仕方ねえだろ。

まだ一か月だ。

まともな先生もいない。

本物の武器だって持ってない。

これで急に強くなったら、逆におかしい。

俺は木の棒を見下ろした。

「……ヴィオラ、か」

小さく呟く。

あれから、一度も会っていない。

別に、会いたいわけじゃない。

……いや。

ちょっとだけ、戦い方を聞いてみたい気はする。

銃の持ち方とか。

足の動かし方とか。

相手の剣をどうやって受け流すのかとか。

でも。

「……やっぱ、怖えしな」

俺は苦笑いした。

あの女に会ったら、また礼儀だ何だって言われそうだ。

それに、下手なことを言ったら腕を折られるかもしれない。

……冗談じゃねえ。

できれば、遠くから見ているだけで十分だ。

俺は棒を構え直した。

あの日の戦いを思い出す。

赤い服。

長い銃剣。

男たちの攻撃を受け流し、あっという間に倒していく姿。

……かっこよかったな。

それは、今でも変わらなかった。

あの女が怖いことと、戦い方がかっこいいことは別だ。

俺はそう思っている。

「……ふっ！」

もう一度、突く。

戻す。

身体をずらす。

「……ふっ！」

……うん。

全然違う。

ヴィオラの動きには、まだまだ程遠い。

けど。

「……いつか」

小さく呟いた。

いつか、あんなふうに戦えたら。

兄貴みたいに、危ないことを先に察知して。

あの女みたいに、相手の攻撃を受け流して。

誰かに守ってもらわなくても、生きていけるくらい強くなれたら。

……いいよな。

俺は木の棒を下ろした。

その時だった。

ぐううううっ。

腹が鳴った。

「…………」

俺は自分の腹を見下ろした。

「……腹減った」

……そういや、昼飯食ってなかった。

今日は仕事が長引いたんだった。

俺は棒を壁に立てかけた。

「……飯、買ってくるか」

懐には、今日の報酬が少し残っている。

安いパンなら買えるだろう。

……肉は無理だな。

あの時の食堂、美味かったなあ。

思わず思い出した。

温かいスープ。

柔らかいパン。

焼き目のついた肉。

そして。

『食事は逃げません。落ち着いて食べなさい』

「…………」

俺は顔をしかめた。

「……何で飯を思い出すたびに、あの女まで出てくんだよ」

小さく悪態をつく。

……まあ、いいか。

俺は棒を倉庫の奥へしまい、通りへ向かった。

パンを買って戻る頃には、日が傾いていた。

俺は倉庫の入口へ近づき、いつものように周囲を確認した。

誰もいない。

鉄板の位置も変わっていない。

足跡も、特に増えていないようだった。

……よし。

俺は隙間から中へ入り、奥の寝床へ向かった。

途中、上を見上げる。

傷んだ梁が、薄暗い天井を支えている。

……まだ崩れてねえな。

当たり前か。

俺は寝床へ腰を下ろした。

買ってきたパンを袋から取り出す。

硬い。

冷たい。

けど、昨日のものよりは新しそうだ。

「……いただきます」

小さく呟いた。

……あれ？

俺、いつからこんなこと言うようになったんだ？

まあ、いいか。

俺はパンを小さくちぎった。

口へ運ぶ。

ゆっくり噛む。

飲み込む。

……うめえ。

あの食堂のパンには敵わねえけど。

それでも、腹が減っている時には十分だ。

俺は壁にもたれかかり、パンを食べ続けた。

途中で、ふと兄貴のことを思い出した。

あの日、通りの向こうで見た背中。

相手が武器を抜く前から、身体をずらしていた。

……あれ、どうやってたんだろうな。

俺も、いつかできるようになるんだろうか。

「…………」

少し考えた。

けど、答えは出なかった。

俺は残ったパンを見つめた。

兄貴はフィクサーの見習い。

姉ちゃんは事務所の会計。

二人とも、自分の仕事を持っている。

それに比べて、俺は。

……まだ、ただの使い走りだ。

危ない仕事を見分けるのも下手。

喧嘩も弱い。

計算も苦手。

金もろくに稼げない。

「……ちぇっ」

俺は小さく舌打ちした。

……でも。

一つだけ、分かったことがある。

あの女に助けられた時。

俺は、自分じゃ何もできなかった。

木の棒を持って抵抗したところで、あっさり壊された。

手首を掴まれたら、動くこともできなかった。

……あんなの、もう嫌だ。

死にかけるのも。

誰かに助けてもらわなきゃ生き残れないのも。

何もできずに震えるだけなのも。

「……強くなりてえな」

ぽつりと呟いた。

別に、ヴィオラみたいに誰かの骨を折りたいわけじゃねえ。

兄貴みたいに、立派なフィクサーになれるかも分からない。

ただ。

次に誰かが俺を殺そうとしてきた時。

逃げるだけじゃなく、何とかできるようになりたい。

……いや。

逃げるだけでもいい。

でも、ちゃんと逃げ切れるくらいには、強くなりたい。

俺は残ったパンを口へ運んだ。

ゆっくり噛む。

飲み込む。

そして、立ち上がった。

「……よし」

明日も仕事を探そう。

金を稼いで、飯を食って。

それから、練習だ。

いつか、本物の武器も買えるといいな。

……いや、先にもう少しましな寝床を探すべきか？

俺は天井を見上げた。

傷んだ梁。

雨漏りする屋根。

崩れかけた壁。

……うーん。

やっぱり、寝床の方が先か？

でも、本物の武器も欲しい。

「…………」

俺は懐の硬貨を確かめた。

……全然足りねえな。

俺は小さくため息をついた。

「……姉ちゃんに計算教わっときゃよかった」

今さら言っても仕方ねえけど。

俺は寝床の横に置いた木の棒へ目を向けた。

細い棒。

何度も地面にぶつけたせいで、先端が少し欠けている。

それでも、まだ使える。

「……まあ、いいか」

今は、これで十分だ。

俺は棒を壁際に立てかけた。

それから、入口を隠している木箱の位置を確かめる。

外から寝床が見えないように。

誰かが入り込んできても、すぐには気づかれないように。

……よし。

俺は寝床へ潜り込んだ。

その夜。

遠くから、酒に酔った男の怒鳴り声が聞こえた。

続いて、何かが割れる音。

誰かの悲鳴。

そして、足音。

俺は布を被ったまま、耳を澄ませた。

……嫌な音だな。

けど、外へ出るつもりはなかった。

夜の裏路地には、昼間とは違う危険がある。

特に、掃除屋が現れる時間帯は絶対に外へ出てはいけない。

午前三時十三分から、四時三十四分まで。

その間は、どんな物音がしても隠れている。

それが、俺の決めたことだった。

……まあ、今はまだその時間じゃねえけど。

それでも、外へ出る理由はない。

俺は寝返りを打った。

その時、木の棒が目に入った。

一か月前には、なかったものだ。

ただの棒切れ。

まともな武器でもない。

誰かと戦えば、簡単に折られるかもしれない。

それでも。

俺は、その棒を見つめた。

……一か月前の俺よりは、少しくらいましになったんだろうか。

戦い方なんて、まだ分からない。

兄貴みたいな危険を察知する勘もない。

ヴィオラみたいな銃剣術も使えない。

だけど。

怪しい仕事を少しは疑うようになった。

危なそうな奴らから距離を取ることも覚えた。

倉庫を奪われそうになった時は、戦わずに追い払うことができた。

……まあ、運がよかっただけかもしれねえけど。

それでも、今日はこうして生きている。

「……へへっ」

俺は小さく笑った。

……悪くねえじゃん。

少なくとも、死んではいない。

俺は目を閉じた。

すると、あの日の光景が浮かんだ。

赤い服。

背負った長い銃。

無駄のない動き。

剣を受け流し、相手を倒す姿。

……かっこよかったな。

俺はそう思った。

けど。

「……あんな女になりてえわけじゃねえんだよな」

小さく呟く。

俺は男だし。

それに、誰かの骨を平然と砕くような奴にもなりたくない。

……いや。

そうしなきゃ生き残れない時が来るかもしれねえけど。

できれば、そんなことはしたくねえ。

俺は布を頭まで被った。

……まあ、難しいことは明日考えよう。

まずは飯代だ。

それから、寝床。

武器は……その次か。

いや、やっぱり欲しいな。

「……くそ。金が足りねえ」

誰もいない倉庫で、小さく悪態をついた。

それから、もう一度目を閉じた。

明日も仕事がある。

寝坊したら、飯代が稼げなくなる。

……そろそろ寝るか。

暗い倉庫。

壁の向こうを通り過ぎる足音。

風に揺らされ、時折軋む木材。

いつもと変わらない、裏路地の夜だった。

俺にはまだ、まともな武器もない。

戦い方も知らない。

誰かに勝てるほど、強くなったわけでもない。

それでも。

いつか。

あのかっこよかった背中に、少しでも近づけたら。

……いいな。

そう思った。

けど、その前に。

明日も生きていなければならない。

何をするにしても、それが一番大事だ。

俺は布を握り直し、身体を丸めた。

そして、いつものように物音を立てないよう気をつけながら、ゆっくりと眠りについた。