憧れは近くて遠い

『路地裏の目』

ポタッ。

「…………」

ポタッ。

「……うるせえな」

俺は頭まで被っていた布をずらした。

外では昨夜から雨が降り続いている。

屋根を叩く雨音に混じって、古い木材が時折、嫌な音を立てていた。

俺が寝床にしているのは、裏路地の奥にある壊れかけた倉庫だ。

奥の棚と壁に挟まれた隙間に布を敷き、木箱で入口を隠している。

まともな住居とは言えないが、人目につきにくく、家賃もかからない。

少なくとも、今まではそれで十分だった。

ポタッ。

「……冷てっ！」

額に水滴が落ちてきた。

見上げると、屋根の隙間から雨水が垂れている。

「……おいおい」

昨日までは、こんなところから水なんて落ちてこなかったはずだ。

俺は寝床を少しずらした。

しかし、今度は足元が濡れている。

壁の亀裂からも水が入り込んでいるらしい。

「……くそっ」

仕方なく布を木箱の上へ移そうと立ち上がった。

その時だった。

ミシッ。

「……ん？」

頭上で何かが軋んだ。

続いて、木の裂けるような音が響く。

バキッ！

「うわっ！」

反射的に身を引いた。

直後、木材が目の前へ落ちてきた。

ドサッ！

「…………」

しばらく動けなかった。

落ちてきたのは、俺の腕ほどの長さがある木片だった。

端には錆びた釘が突き出している。

恐る恐る拾ってみる。

「……重っ」

こんなものが頭に当たっていたら。

「……死んでたんじゃねえか？」

仮に死ななくても、怪我で動けなくなれば同じようなものだ。

こんな場所で倒れていたって、誰も助けに来ない。

俺は木材を床へ置いた。

「……もう駄目だな、ここ」

前から危ないことは分かっていた。

以前、寝床を奪おうとした浮浪者を追い払う時にも、倉庫が崩れそうだと脅したことがある。

けど、まさか本当に天井が落ちてくるとは思わなかった。

「……引っ越すか」

問題は、どこへ行くかだ。

俺は懐から硬貨を取り出した。

百眼が二枚。

あとは細かい硬貨が何枚か。

「……少ねえな」

安宿なら、一日か二日は泊まれるかもしれない。

けど、毎日宿代を払っていたら、いつまで経っても金は貯まらない。

仕事が見つからなかったら、すぐに追い出されるだろう。

「……冗談じゃねえよ」

だったら、また使われていない建物を探した方がいい。

事務所でも倉庫でも構わない。

今度は、もう少し丈夫な場所を。

俺は硬貨を懐へ戻した。

その時、腹が鳴った。

ぐうううっ。

「…………」

……まずは飯代か。

俺は濡れた布を木箱に掛け、雨が弱まるのを待った。

＊＊＊

「仕事ならあるぞ」

その言葉を聞いて、俺は顔を上げた。

「……本当か？」

「ああ。ただし、いつもの使い走りとは違う」

目の前にいるのは、以前から何度か仕事を頼んでくれるフィクサー事務所の男だった。

口は悪いが、報酬を誤魔化されたことはない。

それだけでも、他の連中よりは信用できる。

「何を運べばいいんだ？」

「今回は荷物じゃねえ。人探しだ」

「……人？」

男は奥の机を指差した。

「詳しいことは、あいつから聞け」

そこには眼鏡をかけた細身の男が座っていた。

三十歳くらいだろうか。

服はきれいで、机には書類が積まれている。

「君がレンかい？」

「……そうだけど」

「ある運び屋の居場所を確認してほしいんだ」

男は机に一枚の紙を置いた。

面長で、少し垂れた目をした男の似顔絵だった。

鼻の横には小さなほくろがある。

「名前はイーノ。二十代半ばで、灰色の上着を着ている。左耳の上が欠けていて、左手の甲には火傷の痕がある」

「……ふーん」

「最後に確認されたのは南の市場だ」

俺は似顔絵を眺めた。

「……何で俺なんだ？」

「君は道や人の顔をよく覚えているそうだね」

「……まあ」

「相手は警戒していて、大人が聞き込みをすると姿を消してしまうらしい。だから君のような子供の方が目立たないと思ってね」

……なるほど。

裏路地じゃ、使い走りのガキなんて珍しくない。

市場を歩いていても、わざわざ気にされることは少ないだろう。

ただ、気になることがある。

「……報酬は？」

「八百眼」

「…………」

俺は男の顔を見た。

「……八百？」

「ああ」

「ただ人を探すだけで？」

「そうだよ」

……高え。

いつもの使い走りとは比べものにならない。

けど、高い報酬には嫌な思い出があった。

「……前に、荷物を運ぶだけで三千眼って仕事を受けたんだ」

「ほう」

「殺されかけた」

俺は傷の塞がった左腕をさすった。

男の表情が少し変わった。

「それは災難だったね」

「だから聞いてんだよ。何でそんなに払うんだ？」

「相手を見つけるのが難しいからだよ。それに、依頼人が急いでいる」

「……捕まえる必要は？」

「ない」

「話しかけなくてもいい？」

「ああ。居場所を確認して報告するだけでいい」

「見つかったら？」

「無理せず戻ってきてくれればいい」

「……捕まったら？」

男は少し黙った。

「安全を保証することはできないね」

「…………」

やっぱり危ねえじゃねえか。

俺は似顔絵を机へ戻した。

「……やめとく」

八百眼は惜しい。

けど、死んだら使えない。

「そうか。残念だね」

男は引き止めなかった。

俺は扉へ向かった。

しかし、その途中で足が止まった。

今朝の倉庫が頭に浮かんだ。

濡れた寝床。

落ちてきた木材。

錆びた釘。

……今夜も、あそこで寝るのか？

また屋根が崩れたら？

俺はしばらく考えた。

八百眼。

これだけあれば、しばらく仕事がなくても飯が食える。

新しい寝床を探す余裕だってできる。

……くそ。

俺は振り返った。

「……一つ聞いていいか？」

「何だい？」

「何でイーノを探してんだ？」

「依頼人が会いたがっているんだ」

「……何のために？」

「詳しい事情は、こちらも聞いていない」

……本当かねえ。

男の表情からは何も読み取れなかった。

俺は少し迷ってから口を開いた。

「……分かった。やる」

「引き受けてくれるのかい？」

「ああ。ただし、危なくなったら逃げるぞ」

「構わないよ」

「戦わねえからな」

「もちろん」

「八百眼も、ちゃんと全額払ってくれよ」

「約束しよう」

俺は似顔絵をもう一度見た。

「……覚えた」

紙を返すと、男は少し驚いたようだった。

「持っていかなくていいのかい？」

「いらねえよ」

「本当に？」

「イーノ。二十代半ば。灰色の上着。左耳の上が欠けてて、左手に火傷。鼻の横にほくろ。最後に見られたのは南の市場だろ？」

男は眼鏡を押し上げた。

「……いい記憶力だね」

「……そうか？」

俺には、あまり実感がなかった。

姉ちゃんみたいに計算できる方が、よっぽどすごいと思うんだけどな。

「……じゃあ、行ってくる」

俺は軽く頭を下げた。

＊＊＊

南の市場は、いつも人で溢れていた。

食料品。

古着。

機械の部品。

刃の欠けた武器。

何に使うのか分からない薬品。

そんなものが狭い通りに並び、客や運び屋が行き交っている。

「……さて」

俺は周囲を見回した。

灰色の上着を着た男は何人もいる。

……これじゃ分かんねえな。

運び屋なら、仕事を探す場所に顔を出すかもしれない。

そう考え、近くの屋台へ向かった。

「おっさん」

「ああ？　何だ？」

「この辺で荷運びの仕事ってねえ？」

「ガキに頼める荷物なんざねえよ」

「……そっか。じゃあ、運び屋ってどこで仕事探してんだ？」

「向こうの酒場だよ」

店主は通りの奥を指差した。

「昼間っから暇そうな連中が集まってる」

「……ありがとな」

俺は頭を下げた。

酒場へ向かいながら、周囲の道を確かめる。

大きな通り。

狭い路地。

裏口のある店。

建物と建物の間の細い隙間。

何かあった時、逃げ道になるかもしれない。

……覚えとこう。

酒場の前には運び屋らしい大人たちが何人もいた。

俺は少し離れた階段に座り、様子を見ることにした。

しかし、しばらくすると腹が鳴った。

「…………」

……腹減った。

近くの屋台で安いパンを買い、人の出入りを眺めながら食べた。

その日はイーノを見つけられなかった。

ただ、酒場の隣には食堂があり、南側には古い修理工房が並ぶ地区があると分かった。

……明日も来るか。

＊＊＊

翌日。

俺は酒場の向かいにある屋台の近くで、水を飲みながら通りを眺めていた。

昨日と同じ場所にいると、誰かに覚えられるかもしれない。

……一応、気をつけとこう。

しばらくすると、酒場の扉が開いた。

灰色の上着を着た男が出てくる。

面長の顔。

少し垂れた目。

左耳の上が、欠けていた。

「…………」

……あれ？

男が上着の襟を直した。

その左手の甲には、赤黒い火傷の痕があった。

……いた。

イーノだ。

男は周囲を見回すと、隣の食堂へ入っていった。

俺は水を飲みながら待った。

しばらくして、イーノが小さな包みを持って出てきた。

中身はパンだった。

男は食堂の壁際へ移動し、パンをちぎって食べ始めた。

何度も周囲を見回しながら。

……落ち着きねえな。

その時だった。

「おい、そこの！」

近くの店主が怒鳴った。

イーノの肩が大きく跳ねた。

手に持っていたパンを落としかける。

けど、店主が怒鳴った相手は別の男だった。

イーノは小さく息を吐き、食事を再開した。

「…………」

……何だ、あいつ。

そんなに驚くことか？

よく見ると、男の左手が少し震えていた。

寒いわけでもなさそうだ。

しかも、時々懐から小さな包みを取り出しては、何かを確認している。

……金か？

何かの荷物か？

俺の位置からでは分からない。

イーノはパンを半分ほど食べたところで、残りを包み直した。

……全部食わねえのか。

俺なら、あんな小さいパン一つじゃ足りないのに。

男は包みを懐へしまい、歩き始めた。

俺は少し間を空けてから、その後を追った。

＊＊＊

イーノは妙な歩き方をする男だった。

真っ直ぐ進んでいたかと思えば、突然角を曲がる。

店の前で立ち止まり、何も買わずに歩き去る。

何度も後ろを振り返る。

……誰かを警戒してんのか？

食堂での様子を思い出した。

何かから逃げているのかもしれない。

俺は少し距離を空けた。

イーノは市場を抜け、古い建物が並ぶ地区へ入った。

昨日のうちに通った場所だ。

この先には細い路地がいくつもある。

……逃げるなら、あっちだな。

そう考えていた時だった。

イーノが突然、来た道を戻り始めた。

「……ん？」

男はさっき通った角を曲がり、別の路地へ入った。

そして、また同じ通りへ戻ってきた。

……何してんだ？

道に迷っているのか？

いや、運び屋がそんなに道を間違えるか？

俺が壁際へ寄った時、向かい側にいた男が顔を上げた。

黒い上着。

短く刈った髪。

腰には刃物。

その男がイーノを見た。

イーノも、一瞬だけそちらへ視線を向けたようだった。

……知り合いか？

けど、二人は声をかけ合わなかった。

イーノはそのまま歩き続ける。

黒い上着の男も動かない。

……違ったか。

俺は再びイーノを追った。

ここまで来て見失いたくなかった。

八百眼。

その金額が頭から離れなかった。

やがて、イーノは古い三階建ての建物の前で立ち止まった。

一階の窓は板で塞がれている。

二階には窓が三つ。

そのうち一つには、内側から黒い布が掛けられていた。

建物の脇には錆びた荷車がある。

……ここか？

イーノは周囲を確かめてから扉を叩いた。

コン、コン。

少し間を空けて。

コン。

中から扉が開く。

俺の位置からでは、相手の顔までは見えなかった。

イーノは何かを話した後、食堂で買ったパンを取り出した。

それを扉の向こうにいる相手へ見せる。

短い会話の後、イーノは建物の中へ入った。

扉が閉まる。

「…………」

俺は息を吐いた。

……見つけた。

場所も覚えた。

建物の特徴も。

これで仕事は終わりだ。

俺は踵を返した。

その時だった。

「……おい」

背後から声がした。

振り返る。

黒い上着の男が立っていた。

さっき、イーノと目を合わせていたように見えた奴だ。

「……何だ？」

俺はできるだけ普通の声で答えた。

「お前、さっきから何してる？」

「……別に」

「別に？」

「仕事探してるだけだよ」

男は一歩近づいてきた。

「……どこの事務所のガキだ？」

「どこにも入ってねえけど」

「そうか」

男は目を細めた。

「じゃあ、何でイーノを追ってた？」

「…………」

……ばれてる。

頭の中が真っ白になった。

「……誰だよ、それ」

俺は首を傾げた。

「人違いじゃねえの？」

「嘘が下手だな、ガキ」

男が手を伸ばしてきた。

「……っ！」

俺は反射的に飛び退いた。

指先が上着を掠める。

……逃げろ！

俺は走り出した。

「おい！　待て！」

待つわけねえだろ！

狭い路地へ飛び込む。

右へ曲がる。

倒れた木箱を飛び越える。

背後から足音が追いかけてくる。

「止まれ！」

「嫌だよ！」

思わず叫んだ。

……止まったら何されるか分かんねえじゃねえか！

次の角を曲がった瞬間。

「……っ！」

濡れた石畳に足を取られた。

壁に肩をぶつけ、そのまま地面へ転がる。

「いっ……！」

右膝に鋭い痛みが走った。

……やべえ！

俺は慌てて立ち上がった。

男が角を曲がってくる。

「このガキ！」

俺は再び走った。

膝が痛い。

肩も痛い。

けど、止まれない。

……どこだ。

どこへ逃げる？

頭の中で、昨日見た道を思い浮かべた。

左は大通り。

右は古い建物の並ぶ細い道。

その先には……。

「……あっ！」

建物と建物の間に、狭い隙間があった。

大人が通るには狭い。

けど、俺なら。

俺は右へ曲がり、その隙間へ飛び込んだ。

身体を横向きにする。

肩が壁を擦る。

「……ぐっ！」

上着が引っかかった。

無理やり引っ張る。

ビリッ。

布が裂けた。

……くそっ！

それでも、何とか抜けられた。

背後で男が怒鳴る。

「おい！　出てこい！」

……出るか、馬鹿！

俺はそのまま走り続けた。

曲がり角を二つ抜け、人通りの多い通りへ出る。

それから少し離れた店の裏へ回った。

「……はぁ、はぁ……！」

息が苦しい。

膝も痛い。

俺は壁にもたれかかり、座り込んだ。

しばらく耳を澄ませる。

足音は近づいてこなかった。

「……はぁぁ……」

大きく息を吐いた。

「……死ぬかと思った」

俺は膝の血を拭った。

……何でばれたんだよ。

その時、イーノの行動を思い出した。

何度も振り返っていたこと。

同じ通りを繰り返し歩いていたこと。

黒い上着の男と、一瞬だけ目を合わせたこと。

「…………」

……あ。

もしかして。

あいつ、俺を試してたのか？

同じ道を歩いて、尾行している奴がいるか確かめていた？

あの男も、俺を見張っていた？

「……マジかよ」

俺は頭を抱えた。

見たものは全部覚えていた。

なのに、その意味が分からなかった。

……いや、考えなかったんだ。

八百眼が欲しくて、イーノを追いかけることばかり考えていた。

「……馬鹿じゃねえの、俺」

兄貴なら、もっと早く気づいたのかな。

そう思った。

けど、今さら考えても仕方ない。

俺は立ち上がった。

膝は痛むが、歩けないほどじゃない。

イーノが入った建物も覚えている。

……報告はできる。

「……ここまで来て、ただで帰れるかよ」

俺は足を引きずりながら事務所へ向かった。

＊＊＊

「……それは、すまなかったね」

眼鏡の男は俺の怪我を見ると、申し訳なさそうに眉を下げた。

「こちらの見通しが甘かったようだ」

「……本当だよ」

俺は顔をしかめた。

「見つけるだけって言ったじゃねえか」

「無事に戻ってくれてよかった。これを使ってくれ」

男は机の上へ清潔な布を一枚置いた。

「……いいのか？」

「ああ」

「……どうも」

俺は少し迷ってから受け取った。

……案外、まともな奴なのかもしれねえな。

「それで、イーノは見つかったのかい？」

「ああ」

俺は道順を説明した。

三階建ての建物。

板で塞がれた一階の窓。

二階に掛けられた黒い布。

脇に置かれた錆びた荷車。

それから、イーノが扉を叩いた回数まで。

男は時々質問を挟みながら、紙に書き込んでいた。

「……よく覚えているね」

「見たからな」

「建物の中へは入らなかったんだね？」

「入るわけねえだろ。そんな約束してねえし」

「そうだったね。十分だよ」

男は頷いた。

それから、もう一つ尋ねてきた。

「ちなみに、追いかけてきた男の顔も覚えているかい？」

「ああ。黒い上着で、短い髪。右の眉の上に小さな傷があった」

「……なるほど」

「イーノと目を合わせてた気もする」

「そうか」

男はそれも書き込んだ。

俺は少し迷ってから口を開いた。

「……なあ」

「何だい？」

「イーノって、何したんだ？」

「どうして？」

「あいつ、すげえ怯えてたから」

男はしばらく考えていた。

「……詳しい事情は、こちらも分からないんだ」

「……そうかよ」

「ただ、君の情報は役に立ったよ」

それ以上は答えるつもりがないらしい。

俺も聞くのをやめた。

「……で、報酬は？」

「ああ、もちろん」

男は引き出しを開けた。

百眼の硬貨を八枚、机へ並べる。

「八百眼だ」

「…………」

俺は一枚ずつ数えた。

間違いない。

全部で八枚。

八百眼だ。

「……どうも」

硬貨を懐へしまった。

重い。

こんなにまとまった金を、一度にもらったことはほとんどなかった。

「また何かあれば頼みたいんだが、どうかな？」

「……仕事内容を聞いてから決める」

「もちろん。それで構わないよ」

俺は頭を下げた。

扉へ向かおうとすると、男が呼び止めた。

「レン」

「……何だよ」

「君は、人の顔だけでなく、建物の細かい特徴まで覚えているんだね」

「……まあ」

「そういう情報を欲しがる人間は、他にもいるんだよ」

「……例えば？」

「誰がどこへ出入りしているか。荷物がいつ運ばれるか。そういったことを知りたがる人間だね」

「……ふーん」

「君には、そういう仕事の才能があるかもしれない」

「…………」

才能。

俺はその言葉を、頭の中で繰り返した。

……俺にも？

男は小さく笑った。

「もっとも、危険もあるけれどね」

「……分かってるよ」

俺は裂けた上着を指差した。

「今日、嫌ってほど分かった」

＊＊＊

事務所を出た後。

俺は人通りの少ない場所で、懐の硬貨を確かめた。

八百眼。

間違いなく、八百眼だ。

「……へへっ」

思わず笑みがこぼれた。

……すげえ。

重い荷物を運んだわけじゃない。

誰かと戦ったわけでもない。

ただ、人を見つけて、見たものを報告しただけ。

それで八百眼。

……俺にも、できる仕事があったんだな。

兄貴は十五歳で、もうフィクサーの見習いだ。

姉ちゃんだって十六歳で、事務所の会計をしている。

二人とも、自分の仕事を持っている。

それに比べて、俺は使い走りばかりだった。

……まあ、今も大して変わらねえけど。

でも、俺にも金になるものがあった。

そう思うと、少し嬉しかった。

「……いてっ」

歩き始めると、膝が痛んだ。

裂けた上着も目に入る。

……まあ、楽な仕事じゃなかったけどな。

しかも、黒い上着の男には顔を覚えられたかもしれない。

しばらく、あの辺りは避けた方がいいだろう。

……八百眼でも、安い気がしてきたな。

俺は苦笑いした。

それでも、硬貨を手放すつもりはなかった。

＊＊＊

帰り道、俺は古道具屋の前で足を止めた。

店先には使い古された武器が並んでいた。

剣。

斧。

短剣。

その中に、小さな短剣が一本あった。

刃は少し欠け、柄も擦り切れている。

「…………」

俺はそれを見つめた。

黒い上着の男に追いかけられた時のことを思い出す。

もし、逃げ道を塞がれていたら。

俺は何もできなかった。

「おい、ガキ」

店主が声をかけてきた。

「買うのか？」

「……これ、いくら？」

俺は短剣を指差した。

「二百眼だ」

「……二百！？」

「中古だから安い方だぞ」

「……高えよ」

「なら買うな」

店主は面倒くさそうに答えた。

俺は短剣を見つめた。

二百眼。

せっかく八百眼も稼いだのに、その四分の一がなくなる。

……もったいねえ。

でも、また追いかけられたら？

今度は逃げ道がなかったら？

「…………」

俺はしばらく考えた。

けど、結局首を振った。

「……今日はやめとく」

「なら、どけ。商売の邪魔だ」

「……はいはい」

俺は店を離れた。

今はまだ、金を使いたくなかった。

まずは新しい寝床を見つける。

武器は、その後でもいい。

……たぶん。

＊＊＊

それから数日。

俺は使い走りの仕事を続けながら、新しい寝床を探した。

最初に見つけたのは、使われていないフィクサー事務所だった。

二階建ての建物で、古い机や棚も残っている。

屋根も丈夫そうだった。

……いいんじゃねえか？

そう思ったが、階段の下に赤い印が描かれていた。

近くの男に聞くと、以前そこで組織同士の揉め事があったらしい。

今でも関係者が出入りすることがあるという。

「……駄目だな」

俺はすぐに諦めた。

知らない組織の連中と鉢合わせするなんて、冗談じゃない。

次に見つけたのは、市場から少し離れた場所にある古い倉庫だった。

屋根は古いが、大きな穴はない。

壁にも亀裂はあるが、今の倉庫ほど酷くなかった。

奥には、棚と壁に挟まれた狭い場所がある。

木箱を置けば、寝床を隠すこともできそうだった。

……悪くねえな。

俺は何日か様子を見た。

昼間、人の出入りはない。

近所の店主も、しばらく使われていないと言っていた。

ただし、夜も安全とは限らない。

浮浪者が使っているかもしれないし、持ち主が戻ってくる可能性もある。

……でも。

今の倉庫で天井が落ちてくるのを待つよりはましだ。

「……ここにするか」

俺はそう決めた。

引っ越しは簡単だった。

何しろ、持ち物が少ない。

寝床用の布。

水を入れる容器。

拾ってきた小さな道具。

それから、練習用の木の棒。

全部を何度かに分けて運んだ。

新しい倉庫の奥へ布を敷き、木の棒を壁際に置く。

水の容器も、手の届く場所へ。

最後に木箱を動かし、外から寝床が見えないようにした。

「……よし」

俺は腰を下ろした。

……おお。

悪くねえ。

床は乾いている。

風も、前より入りにくい。

それに、天井から嫌な音もしない。

「……へへっ」

少し笑った。

……いい場所、見つけたな。

もちろん、ここだって俺のものじゃない。

いつ追い出されるか分からない。

……だからこそ。

俺は懐の硬貨を取り出した。

＊＊＊

八百眼の報酬。

もちろん、全部残っているわけじゃない。

飯代や水代。

怪我の手当て。

それから、仕事が見つからなかった日に使った金。

……結構減ったな。

それでも、今までよりは多く持っている。

俺は硬貨を床へ並べた。

……全部ここに置いとくのは、危ねえよな。

前の倉庫だって、浮浪者に寝床を奪われかけた。

今度も同じことが起きるかもしれない。

だったら、金は分けた方がいい。

俺は硬貨を三つのまとまりに分けようとした。

明日の飯代。

しばらく使わない金。

何かあった時のために取っておく金。

「……ええと」

百眼が何枚で。

五十眼が……。

「…………」

途中で手が止まった。

……あれ？

今、何枚数えたっけ？

「……くそ」

俺は頭を掻いた。

……姉ちゃんなら、こんなの一瞬なんだろうな。

昔、姉ちゃんに計算を教わった時のことを思い出した。

『レン、百眼が三枚あったら？』

『三百眼』

『じゃあ、そこに五十眼が二枚増えたら？』

『……ええと』

『もう、ちゃんと考えなさいよ』

……あの時、もう少し真面目に聞いておけばよかったな。

俺は硬貨を種類ごとに並べ直した。

何度か数え直し、ようやく分け終える。

「……よし」

翌日までに、金を別々の場所へ隠すことにした。

一つは新しい倉庫から離れた場所。

もう一つは、さらに別の通り。

どちらも、使い走りで何度も通った場所だった。

ただし、隠すところを誰かに見られたら意味がない。

一つ目の場所へ向かう途中、通りの角で煙草を吸っている男を見かけた。

別に俺を見ているわけじゃなかった。

それでも、その日は引き返した。

……見られたら、面倒だからな。

結局、金をすべて分けて隠すのに、二日かかった。

手元には、当面の飯代だけを残した。

木の棒や布は、新しい倉庫に置いたままだ。

もし誰かが入り込んできても、こいつらは捨てて逃げればいい。

……金だって、本当に危なかったら諦めるけどな。

生きてさえいれば、また稼げる。

俺はそう考えた。

＊＊＊

翌日。

俺は市場の近くで仕事を探していた。

その時だった。

「……あの運び屋、見つかったらしいぞ」

近くの屋台で、男たちが話していた。

俺は足を止めた。

「運び屋？」

「ああ。灰色の服着た奴だよ」

……ん？

「最近、南の市場でこそこそ隠れてた奴だろ？」

「そうそう。昨日の夜、どっかの連中が連れていったらしい」

「へえ。何やらかしたんだ？」

「知らねえよ。借金でもあったんじゃねえか？」

「……生きてんのか？」

「さあな。連れていかれたところを見た奴がいるだけだ」

男たちは、それ以上興味もなさそうに話題を変えた。

俺はその場を離れた。

「…………」

……イーノ。

あいつ、捕まったのか？

俺が居場所を教えたから？

いや。

分かんねえ。

同じ奴なのかも確かじゃない。

それに、あいつが何か悪いことをしたのかもしれない。

俺は居場所を教えただけだ。

捕まえたわけじゃない。

……そうだろ。

俺は懐へ手を入れた。

硬貨が指に触れた。

あの仕事で稼いだ金だ。

しばらく歩いていると、パン屋が見えてきた。

「……一番安いの、一つ」

「はいよ」

パンを買い、人通りの少ない壁際へ移動する。

俺はそこに座り、パンをちぎった。

一口食べる。

……いつもの味だ。

硬くて、少し酸っぱい。

けど、腹は膨れる。

その時だった。

「…………」

イーノの顔が浮かんだ。

食堂の壁際で、周囲を気にしながらパンを食べていた男。

店主が怒鳴っただけで肩を跳ねさせていた。

そして、残ったパンを建物の中にいた誰かへ見せていた。

……あいつ、何で全部食わなかったんだ？

誰かと分けるつもりだったのか？

……あの建物にいた奴は、どうなったんだろうな。

俺は手元のパンを見つめた。

もし、本当にイーノが捕まったのなら。

あいつは今も、飯を食えているんだろうか。

「……くそっ」

小さく舌打ちした。

……何で、こんなことまで覚えてんだよ。

忘れちまえばいいのに。

俺は残ったパンを口へ運んだ。

最後まで食べた。

別に、俺が悪いって決まったわけじゃない。

イーノが何をしたのかも知らない。

それに、仮に捕まったのが本当でも、俺にはどうにもできない。

あの黒い上着の男にだって勝てなかったんだ。

助けに行くなんて、無理に決まっている。

……仕方ねえだろ。

俺だって、生きていかなきゃならない。

そう自分に言い聞かせ、立ち上がった。

仕事を探さなければならない。

けど、歩き始めてもイーノの顔は頭から離れなかった。

＊＊＊

夕方。

新しい倉庫へ戻った俺は、入口の様子を確かめた。

誰かが入った形跡はない。

……よし。

奥の寝床へ向かい、木の棒を手に取った。

「……ふっ！」

一歩踏み込む。

突く。

戻す。

もう一度。

「……ふっ！」

……違うな。

俺は棒を下ろした。

思い出すのは、赤い服の少女だった。

長い銃剣を構え、男たちの攻撃を受け流していた。

……ヴィオラ。

「……あの女、すげえよな」

怖かった。

それは今でも変わらない。

男の顎を砕いた音も覚えている。

腕を折られた男の悲鳴も。

……正直、もう見たくねえ。

けど、戦い方はかっこよかった。

それだけは間違いない。

俺はもう一度棒を構えたが、すぐに下ろした。

腕が疲れていた。

無理して怪我をしたら、明日の仕事に響く。

……今日はここまでか。

俺は木の棒を壁際へ立てかけた。

＊＊＊

夜。

俺は布を被り、寝床へ横になった。

外からは、時折誰かの怒鳴り声が聞こえてくる。

掃除屋が現れる時間になれば、そんな声さえ消えるだろう。

午前三時十三分から、四時三十四分まで。

その間は、絶対に外へ出ない。

それが裏路地で生き残るための決まりだった。

俺は天井を見上げた。

新しい倉庫の屋根は、今夜も静かだった。

金は別々の場所に隠してある。

明日の飯代も残っている。

木の棒も、布も、水の容器もある。

……前より、少しはましになった。

そう思った。

けど、目を閉じると、またあの男の顔が浮かんだ。

欠けた左耳。

震えていた手。

半分だけ食べたパン。

そして、最後に入った建物。

「……知るかよ」

俺は小さく吐き捨てた。

俺は居場所を教えただけだ。

捕まえたわけじゃない。

そもそも、あいつが何をしたのかも知らない。

……だから、俺は悪くねえ。

そう考えても、男の顔は消えなかった。

「……くそ」

俺は布を握りしめた。

せっかく八百眼も稼いだってのに。

どうして、こんな嫌な気分にならなきゃなんねえんだよ。

今まで、俺には何も取り柄がないと思っていた。

兄貴みたいに危険を察知できない。

姉ちゃんみたいに計算もできない。

喧嘩だって弱い。

けど、今日は違った。

見たものを覚えることが、金になると分かった。

……嬉しかったんだけどな。

俺は小さく息を吐いた。

もし、また同じような依頼を受けたら。

今度はどうするんだろう。

断るか？

それとも、金のために引き受けるのか？

「…………」

答えは出なかった。

……その時にならなきゃ、分かんねえよ。

俺は目を閉じた。

明日も仕事を探す。

飯代も必要だ。

貯金だって、まだ十分じゃない。

それに、あの古道具屋の短剣も気になっている。

二百眼。

今の俺には大金だ。

けど、何度も危ない目に遭っている以上、いつまでも木の棒だけでは不安だった。

……まあ、それは明日考えよう。

俺は寝返りを打った。

すると、またイーノの顔が浮かんだ。

「……ああ、もう」

忘れちまえばいいのに。

あいつの顔も。

震えていた手も。

食べ残したパンも。

……全部。

けど、たぶん無理だ。

俺は、一度見たものをなかなか忘れない。

道も。

人の顔も。

何気ない仕草も。

それが金になると、今日分かった。

でも、金になったからといって、思い出したくないものまで消えてくれるわけじゃない。

「……面倒くせえ才能だな」

俺は小さく呟いた。

それでも。

あの八百眼を返すつもりなんて、なかった。