憧れは近くて遠い

『初めての刃』

カラン。

俺は掌に載せた硬貨を見下ろした。

百眼が二枚。

合わせて二百眼。

「…………」

……高え。

新しい倉庫に引っ越してから、数日が経った。

以前の倉庫と違って雨漏りはしないし、寝ている間に天井が崩れてくることもない。

少なくとも、今のところは。

仕事も何とか見つかっていた。

ただ、以前より少し面倒になったことがある。

南の市場の一部へ近づけなくなったのだ。

イーノを尾行した時、黒い上着の男に顔を見られてしまった。

あいつが今も俺を探しているのかは分からない。

けど、もう一度見つかったら、今度も逃げ切れるとは限らない。

だから、あの辺りの仕事は避けるようにしていた。

……おかげで、仕事探しが面倒になっちまった。

俺は硬貨を握りしめた。

以前、古道具屋で見つけた短剣。

刃は少し欠けていて、柄も擦り切れている。

お世辞にも立派な武器とは言えなかった。

けど、今まで使っていた木の棒とは違う。

本物の刃がついている。

……買うべきなのかな。

俺はもう一度硬貨を見た。

これだけあれば、しばらく飯を食える。

仕事が見つからなかった時のためにも、貯金は残しておきたい。

それに、せっかく隠しておいた金だ。

必要もないのに使うのは嫌だった。

……やっぱり、やめとくか？

俺は硬貨を布で包み直そうとした。

その時、黒い上着の男の顔が浮かんだ。

伸ばされた手。

追いかけてくる足音。

濡れた石畳で転んだ時の痛み。

「…………」

もし、あの時。

逃げ道を見つけられなかったら。

俺はどうなっていたんだろう。

捕まっていたのは間違いない。

その後、何をされたかなんて考えたくもなかった。

……短剣があったら、違ったのかな。

いや。

たぶん、あの男には勝てない。

相手は大人だ。

俺より背も高いし、力も強い。

短剣一本で勝てるとは思えなかった。

けど、何も持っていないよりはましかもしれない。

相手が近づくのを躊躇するかもしれないし、その隙に逃げられるかもしれない。

……逆に、怒らせるかもしれねえけど。

「……はぁ」

俺はため息をついた。

金は使いたくない。

けど、死にたくもない。

できれば両方どうにかしたい。

……そんな都合のいい話、ねえよな。

俺は布に包んだ硬貨を懐へしまった。

「……行くか」

もう何日も悩んだ。

これ以上考えても、答えは変わらない気がした。

それに、店に行ってみて短剣が売れていたら、その時は諦めればいい。

……いや。

売れてたら、ちょっと残念かもな。

俺は苦笑いした。

＊＊＊

古道具屋は、以前と変わらない場所にあった。

狭い店先には、使い古された武器や工具が雑に並べられている。

刃の欠けた剣。

錆びた斧。

古い銃の部品。

何に使うのか分からない金属の塊。

その中に、目当ての短剣があった。

「……あった」

俺は小さく呟いた。

以前と同じ場所に置かれている。

どうやら、まだ誰にも買われていなかったらしい。

「おい、ガキ」

店主が声をかけてきた。

無精髭の生えた中年の男だ。

「またお前か」

「……覚えてたのか？」

「短剣を高い高いって騒いでたガキだろ」

「……騒いでねえよ」

「で、今日は何だ？」

俺は短剣を指差した。

「……これ、まだ二百眼？」

「ああ」

「……少しくらい安くなってねえの？」

「なってねえよ」

……ちぇっ。

「……百五十じゃ駄目？」

「駄目だ」

「……百八十」

「しつこいぞ」

「…………」

……くそ。

全然譲る気ねえな、このおっさん。

俺は短剣を見つめた。

柄は黒ずんでいて、握る部分の一部が擦り切れている。

刃にも小さな欠けがある。

鞘だって古びていた。

「……これ、ちゃんと使えるんだよな？」

「飾りじゃねえよ」

「刃、欠けてるけど」

「だから中古なんだろうが」

「……折れたりしねえ？」

「変な使い方すりゃ何だって壊れる」

……そりゃそうだけどさ。

俺は少し迷ってから尋ねた。

「……持ってみていい？」

「刃は抜くなよ」

「分かってるって」

店主は短剣を取り上げ、鞘に収めたまま俺へ差し出した。

俺は両手で受け取った。

「……おお」

思っていたより重かった。

木の棒とは違う。

短いのに、ずっしりとした感触がある。

俺は柄を握ってみた。

少し太い。

でも、持てないほどじゃない。

「どうだ？」

店主が聞いてきた。

「……悪くねえ」

「なら買え」

「…………」

俺は短剣を見つめた。

これがあったところで、すぐに強くなれるわけじゃない。

まともな使い方だって知らない。

それでも。

何もできずに捕まるのは、もう嫌だった。

「……分かった」

俺は懐から硬貨を取り出した。

「……買う」

店主は代金を受け取り、硬貨を確かめた。

「毎度あり」

俺の手元には、古びた短剣が残った。

「…………」

……買っちまった。

本当に。

俺は短剣を見下ろした。

さっきまで店の商品だったものが、今は俺の持ち物になっている。

「……へへっ」

何となく笑みがこぼれた。

初めて自分の金で買った武器だ。

誰かから借りたものでも、拾った棒切れでもない。

俺だけの短剣。

「おい、ガキ」

「……何？」

「抜くなら人のいねえところにしろよ」

「……分かってるって」

「あと、店の前で振り回すな」

「振り回さねえよ！」

……俺を何だと思ってんだ。

店主は鼻を鳴らして、店の奥へ戻っていった。

俺も短剣を懐へしまい、店を離れた。

歩くたび、上着の内側で鞘が身体に触れる。

まだ少し慣れない。

でも、悪い気はしなかった。

……俺も、武器を持てるようになったんだな。

そう思うと、自然と足取りが軽くなった。

＊＊＊

翌日。

俺はいつものように仕事を探していた。

ただし、今日は懐に短剣が入っている。

鞘に収め、上着の内側へしまっていた。

歩くと、時々その重さが気になる。

……落とさねえよな、これ。

俺は懐を確かめた。

短剣は、ちゃんとそこにあった。

……よし。

何となく安心する。

今までは、危ない相手に出くわしたら逃げるしかなかった。

今も逃げるつもりではあるが、少なくとも何かあった時に抵抗できるかもしれない。

……まあ、使えるかどうかは別だけどな。

俺は市場から離れた商店通りへ向かった。

今日は、ここで荷運びの仕事を探すつもりだった。

南の市場に比べると仕事は少ない。

けど、黒い上着の男に見つかるよりはましだ。

「おっさん、仕事ねえ？」

以前一度だけ荷物を運んだことのある店へ声をかけた。

店主は俺を見ると、奥を指差した。

「ちょうどいい。そこの箱を裏の倉庫まで運んでくれ」

「……いくら？」

「五十眼だ」

「……もう少し」

「四十にするぞ」

「……五十でいい」

……くそ。

相変わらず、値切るのは難しいな。

俺は木箱を抱えた。

「……よいしょ」

思っていたより重い。

両腕で抱え、少しずつ歩く。

その時だった。

コツン。

「……ん？」

懐の辺りで、何かが箱に当たった。

……あ。

短剣だ。

鞘の端が木箱にぶつかったらしい。

俺は少し持ち方を変えた。

けど、今度は短剣の柄が脇腹に押しつけられた。

「……っ」

痛い。

刃が当たったわけじゃない。

でも、硬いものが身体に食い込む感覚があった。

……邪魔だな、これ。

俺は顔をしかめた。

何とか裏の倉庫まで運び、箱を床へ下ろした。

「……ふう」

その時、店主が声をかけてきた。

「おい、ガキ」

「……何？」

「お前、何か持ってるな？」

「……え？」

店主の視線は俺の懐へ向いていた。

上着が少し膨らんでいる。

「……刃物か？」

「…………」

……ばれた。

「……護身用だけど」

俺は答えた。

店主の眉が寄った。

「お前、そんなもん持って何してる？」

「……だから、護身用だって」

「うちの店で妙なことするなよ」

「しねえよ！」

「ならいいが、問題を起こしたら二度と仕事はやらねえからな」

「……分かったって」

店主はまだ不満そうだったが、それ以上は何も言わなかった。

俺は報酬を受け取り、店を出た。

「……はぁ」

……何だよ。

別に、誰かを刺そうってわけじゃねえのに。

俺は懐の短剣を確かめた。

持っているだけで少し邪魔だ。

荷物を運ぶ時は特に。

それに、見つかれば相手に警戒される。

……武器を持つのも、面倒なんだな。

そんなことを考えながら歩いていると、通りの向こうから大柄な男がやってきた。

肩幅が広い。

片腕は金属製の義体。

腰には大きな刃物を下げている。

男は何気なく、こちらへ視線を向けた。

「…………」

俺は反射的に道の端へ寄った。

男は俺に興味を示すこともなく、そのまま通り過ぎていった。

……ふう。

俺は小さく息を吐いた。

そして、懐の短剣へ触れた。

……これ持ってても、あんな奴には勝てねえよな。

短剣を抜く前に殴られるかもしれない。

腕を掴まれたら、それで終わりだ。

まして、あの義体で殴られたら。

……考えたくもねえ。

俺は歩き始めた。

少しだけ、がっかりした。

武器を買えば、もう少し安心できると思っていた。

でも、実際にはそうでもないらしい。

……まあ、当たり前か。

昨日まで弱かった俺が、短剣一本で強くなるわけじゃない。

それでも、買ったことを後悔はしていなかった。

今は使えなくても、少しずつ練習すればいい。

……そのくらいは、できるだろ。

＊＊＊

その日の夕方。

俺は新しい倉庫へ戻った。

入口の様子を確かめる。

誰かが入った形跡はない。

……よし。

奥へ進み、持っていた荷物を下ろした。

寝床用の布。

水の容器。

拾ってきた小さな道具。

練習用の木の棒。

相変わらず、持ち物は少ない。

けど、今日から一つ増えた。

「……へへっ」

俺は懐から短剣を取り出した。

鞘に収まった小さな武器。

古道具屋では、あまりゆっくり見られなかった。

仕事中も、当然抜けなかった。

だから、今日は少し確かめてみることにした。

……まずは、これだな。

俺は短剣を鞘から抜いた。

シャッ。

「……おお」

鈍い光を帯びた刃が現れた。

綺麗な武器ではなかった。

細かな傷があり、刃先も少し欠けている。

それでも、木の棒とは違う。

ちゃんと金属の刃がついていた。

俺はしばらく眺めた。

「……何か、いいな」

思わず呟いた。

別に、立派な武器じゃない。

けど、初めて自分で買ったものだ。

……結構、かっこよくねえか？

俺は少し笑った。

それから立ち上がる。

周りを見回した。

近くに人はいない。

木箱からも離れた。

……これなら、大丈夫だろ。

俺は短剣を握り直した。

……さて。

どうやって使うんだ、これ。

「…………」

買ったはいいが、まともな使い方なんて知らない。

木の棒なら、これまで何度も振ってきた。

でも、短剣は初めてだった。

……まあ。

とりあえず、やってみるか。

「……ふっ！」

短剣を振った。

空を切る。

「…………」

……あれ？

もう一度。

「……ふっ！」

何か違う。

木の棒より短い。

振った時の感覚も、思っていたものとは違った。

俺は刃を見つめた。

……こんな短い武器で、どうやって戦うんだ？

相手が剣を持っていたら、近づく前に斬られそうだ。

それに、腕を伸ばしても、思ったほど遠くまで届かない。

「……うーん」

俺は首を傾げた。

……そういや。

ヴィオラは、もっと長い武器を使っていたよな。

あの時の光景を思い出す。

赤い服。

長い銃剣。

男たちの攻撃を受け流し、その隙に踏み込んでいた姿。

……確か、こう。

俺は短剣を持ち直した。

身体を少し横へ向ける。

一歩踏み出す。

腕を動かした。

その瞬間。

カツンッ！

「……え？」

何かに当たった。

続いて、ガタンと音が響く。

見ると、壁際に立てかけていた木の棒が倒れていた。

「……あっ！」

俺は慌てて短剣を確認した。

「お、おいおい……！」

買ったばかりなのに、もう刃を傷つけちまったのか？

俺は刃を傾け、欠けた部分を確かめた。

元からあった傷。

細かな欠け。

……ええと。

今ので増えたのか？

前からあったのか？

「…………」

……分かんねえ。

いや。

少なくとも、大きな欠けは増えていないように見える。

俺は何度か確かめた。

「……はぁぁ」

よかった。

本当に、よかった。

危うく、初日の練習で短剣を駄目にするところだった。

……やっぱり、ちゃんと使い方を覚えねえとな。

俺は短剣を安全な場所へ置き、倒れた木の棒を拾った。

表面には、小さな傷がついていた。

短剣が当たった場所だろう。

「……危ねえな」

俺は棒を見つめた。

それから、短剣へ目を向ける。

「…………」

……ん？

ふと、あることを思いついた。

そういえば。

あの女が使っていた武器。

長い銃の先に、刃がついていたよな。

俺は木の棒を持ち上げた。

それから、床に置いた短剣を見る。

「…………」

……これの先に、短剣をつけたら？

俺は首を傾げた。

木の棒。

短剣。

長いものの先に、刃をつける。

「……あれ？」

何となく、似たものが作れるんじゃないか？

俺は短剣を鞘に収め、木の棒と並べてみた。

「……おお」

……何か、それっぽくねえか？

俺は少し笑った。

「……へへっ」

いいことを思いついたかもしれない。

けど。

「…………」

俺は短剣を見た。

さっき、木の棒に当てただけで壊れたかと思った武器だ。

それを、わざわざ棒に取り付ける？

……いや、待て。

変なことして壊れたらどうすんだよ。

せっかく買ったのに。

俺は少し迷った。

でも。

ヴィオラが使っていた銃剣を思い出す。

あの長い武器を、軽々と扱っていた姿。

それに。

もし似たものが作れたら、木の棒だけで練習するより楽しいかもしれない。

「…………」

……ちょっと試すだけなら。

「……少しくらい、いいよな？」

誰に言うでもなく呟いた。

＊＊＊

しばらくして。

「……おお」

俺は完成したものを見つめた。

木の棒の先に、短剣がついている。

倉庫に残っていた古い紐を使い、どうにか取り付けてみたのだ。

もちろん、本物の銃剣とは全然違う。

あの女が使っていたのは、長い銃の先に刃がついた立派な武器だった。

こっちは、ただの木の棒。

しかも、先についているのは中古の短剣だ。

……でも。

「……へへっ」

結構、かっこよくねえか？

俺は少し離れて眺めた。

棒の先に刃がついている。

少なくとも、さっきまでの棒切れよりは武器らしく見えた。

「……悪くねえな」

俺は少し得意げになった。

……あの女が見たら、どう思うんだろうな。

もしかしたら、少しくらい褒めてくれるかもしれない。

……いや。

無理か。

あの女、結構厳しかったし。

俺は思い出して、少し顔をしかめた。

でも。

自分で作ってみると、なかなか嬉しいものだった。

俺は完成した銃剣もどきを眺めながら、あの日のヴィオラを思い出した。

相手の剣を受け流し、滑るように踏み込む姿。

……あれ、本当にかっこよかったよな。

少しだけ、胸が弾んだ。

「……よし」

俺は慎重に持ち上げた。

その瞬間。

ぐらり。

「……ん？」

先端が傾いた。

「…………」

俺は持ち直した。

すると、今度は短剣の付け根が少しずれた。

……あれ？

何だ、これ。

ちゃんと取り付けたつもりだったんだけど。

もう一度、ゆっくり傾けてみる。

ぐらり。

「…………」

……おい。

これ、外れたりしねえよな？

俺は慌てて床へ下ろした。

先端が重い。

少し動かすだけで、短剣がぐらつく。

これを振ったら、どこへ飛んでいくか分からない。

……危ねえな。

俺は少し考えた。

もう少し工夫すれば、何とかなるかもしれない。

けど、そんなことをして短剣を壊すのは嫌だった。

それに、自分が怪我をする可能性もある。

……それじゃ意味ねえだろ。

「……駄目だな、これ」

俺は諦めた。

短剣を取り外し、刃を確かめてから鞘へ戻す。

……よし。

大丈夫そうだ。

それだけで、少し安心した。

俺は木の棒を拾った。

「……はぁ」

結構いい考えだと思ったんだけどな。

見た目は、そこそこよかった。

……たぶん。

けど、実際に使えるかどうかは別だった。

俺は少し残念になった。

……まあ、仕方ねえか。

俺は木の棒を構えた。

一歩踏み込む。

「……ふっ！」

突く。

戻す。

……違う。

もう一度。

「……ふっ！」

やっぱり、何かが違う。

あの女はもっと自然に動いていた。

俺みたいに、無理やり腕を伸ばしていなかった。

……いや。

簡単そうに見えただけか。

本当は、何年も練習しているのかもしれない。

そりゃ、そうだよな。

俺が数日真似したところで、同じように動けるはずがない。

「……どうやってんだろうな」

俺は棒を見つめた。

今度は少しゆっくりと構え直した。

突いて、戻す。

足を動かす。

……うん。

やっぱり難しい。

でも、悪くない。

今はこれでいいだろう。

いつか、もう少しましに動けるようになればいい。

……まあ、無理して怪我するのは嫌だけどな。

俺は棒を下ろした。

腕が少し疲れていた。

今日は、ここまでにしよう。

明日も仕事があるかもしれない。

練習で腕を痛めて、荷物を運べなくなったら困る。

俺は木の棒を壁際へ立てかけた。

そして、短剣をもう一度手に取った。

古びた鞘。

擦り切れた柄。

小さな武器。

「…………」

……何か、嬉しいな。

俺は少し笑った。

強くなったわけじゃない。

誰かに勝てるようになったわけでもない。

それでも、自分の武器が一つ増えた。

今は、それだけで十分だった。

＊＊＊

それから二日後。

俺は商店通りで、使い走りの仕事を引き受けていた。

内容は簡単だった。

店で預かった小さな包みを、指定された場所へ届ける。

危ない荷物ではないか、最初に確認した。

店主は面倒くさそうにしていたが、普通の機械部品だと説明してくれた。

……まあ、絶対じゃねえけど。

少なくとも、前みたいに高すぎる報酬を提示されたわけじゃない。

報酬は六十眼。

使い走りとしては悪くない。

俺は包みを届け、受け取りの確認を済ませてから帰り道についた。

「……ふう」

仕事も終わった。

今日はもう、危ないことをしなくていい。

そう思っていた。

その時だった。

通りの向こうに、赤い服が見えた。

「…………」

……ん？

俺は足を止めた。

黒と赤を基調とした服装。

銃剣のついた長い銃。

周囲の人間が、少し距離を空けて歩いている。

……親指か。

俺は視線を逸らした。

別に、親指の人間に近づく理由なんてない。

あいつらは、俺みたいな裏路地のガキが気軽に話しかけていい相手じゃない。

それに、機嫌を損ねれば何をされるか分からない。

……関わらねえ方がいいな。

俺は通りの端へ寄った。

その時だった。

ふと、見覚えのある横顔が目に入った。

赤い服。

長い銃剣。

それから、少し高い位置にある顔。

「……え？」

俺は思わず見直した。

親指の構成員は三人。

そのうちの一人。

他の二人よりも若い少女。

見間違えるはずがなかった。

……ヴィオラ？

「…………」

俺は足を止めた。

あの女だ。

間違いない。

以前、俺を助けた少女。

男たちをあっという間に倒し、礼儀を教え込んでいた、あの女。

……うわ。

本当にいた。

何でこんなところにいるんだ？

親指の仕事か？

……いや。

そんなこと、俺には関係ねえだろ。

俺はすぐに視線を逸らした。

見つからないうちに通り過ぎよう。

あの女には助けてもらった恩がある。

それに、正直言って、戦い方はかっこよかった。

けど。

だからといって、わざわざ近づきたいとは思わない。

男の腕や顎を砕いた時のことは、今でも覚えている。

礼儀を間違えたら、俺だって同じ目に遭うかもしれない。

……よし。

このまま通り過ぎよう。

俺は何でもないふりをして歩き始めた。

その時だった。

「……レン？」

聞き覚えのある声がした。

「…………」

……え？

俺は足を止めた。

ゆっくり振り返る。

赤い服。

長い銃剣。

そして、見覚えのある顔。

少女がこちらを見ていた。

「……げっ」

思わず声が漏れた。

少女の眉が、わずかに動いた。

「……今、何と言いました？」

「……あ」

……まずい。

俺は慌てて背筋を伸ばした。

親指の礼儀。

目上の人間には敬意を払う。

勝手に話を遮らない。

質問されたら、すぐに答える。

……覚えてる。

ちゃんと覚えてるぞ。

「お、お久しぶりです。ヴィオラさん」

俺は頭を下げた。

「……ふむ」

少女は俺を上から下まで眺めた。

以前と変わらず、赤と黒の服を着ている。

長い銃剣を持つ姿も、記憶にあるものと同じだった。

「……以前よりは、身なりがましになりましたね」

「……ありがとうございます」

……いや。

別に褒められるほど変わってねえけど。

俺はそう思った。

もちろん、口には出さなかった。

ヴィオラの隣にいた二人の構成員が、こちらを見た。

一人は少し不思議そうな顔をしている。

もう一人は、俺を見て小さく鼻を鳴らした。

「……お知り合いですか？」

構成員の一人がヴィオラへ尋ねた。

「以前、少し関わった子供です」

「……そうですか」

男はそれ以上聞かなかった。

……よかった。

何もされないらしい。

俺は少し安心した。

けど、その時。

「……レン」

「は、はい」

「今は何をしているのですか？」

「……仕事の帰りです」

「仕事？」

「はい。使い走りをしていました」

「……そうですか」

ヴィオラは短く答えた。

そして、俺の服へ視線を移した。

上着は相変わらず古い。

以前破れた部分には、自分で当て布をしてある。

縫い目は少し曲がっているが、穴は塞がっている。

……何見てんだろうな。

俺は少し落ち着かなくなった。

「あの……」

「何ですか？」

「……もう、帰ってもよろしいでしょうか？」

俺は頭を下げた。

別に、失礼なことは言っていないはずだ。

仕事も終わったし、早く倉庫へ戻りたい。

それに、腹も減っている。

……何より、怖え。

ヴィオラは少し考えた。

「……構いませんが」

「……はい」

……よし。

俺はもう一度頭を下げた。

「失礼します」

そう言って、踵を返そうとした。

しかし。

「……待ちなさい」

「…………」

……え？

俺は足を止めた。

「……はい？」

ヴィオラの視線は、俺の懐へ向いていた。

……あれ？

何だ？

俺は反射的に上着を押さえた。

そこには、短剣が入っている。

ヴィオラの目がわずかに細くなった。

「……その懐にあるものは、何ですか？」

「…………」

……げっ。

ばれた。

「……ええと」

「質問に答えなさい」

「……た、短剣です」

俺は慌てて答えた。

ヴィオラは少し黙った。

それから、俺の懐をもう一度見た。

「……短剣？」

「……はい」

「あなたが？」

「……はい」

……何だよ。

そんなにおかしいか？

俺だって、武器くらい持つだろ。

……まあ、買ったばっかりだけど。

ヴィオラは少し考えた。

「……そうですか」

そして、淡々と言った。

「では、少し話をしましょう」

「…………」

……何で？

俺、何かしたか？

俺は思わず、隣にいる二人の構成員を見た。

二人とも、こちらへ視線を向けている。

……まずい。

すごく、まずい気がする。

逃げたい。

……すげえ逃げたい。

けど。

目の前の少女から逃げ切れる気は、まったくしなかった。

俺はゆっくり頭を下げた。

「……かしこまりました」

そう答えるしかなかった。

ヴィオラは短く頷いた。

「結構です」

……ああ、くそ。

せっかく今日は、平和に仕事が終わったと思ったのに。

俺は懐の短剣を意識した。

何日も悩んで、ようやく買った武器だ。

昨日、初めて振ってみた。

木の棒に当てて慌てたり、銃剣もどきを作ってみたりもした。

少しだけ、強くなれたような気さえしていた。

けど。

今、目の前にいる少女に対しては。

これっぽっちも、安心できなかった。