憧れは近くて遠い

『届かない刃』

「では、少し話をしましょう」

「……かしこまりました」

俺は慌てて頭を下げた。

……ああ、くそ。

何でこうなったんだよ。

今日は仕事も終わったし、後は帰って飯を食べるだけだったのに。

目の前にはヴィオラ。

その両脇には、親指の構成員が二人。

どちらも黒と赤を基調とした服を着ており、腰には武器を下げている。

……逃げられる気がしねえ。

ヴィオラは隣の男へ視線を向けた。

「少し時間を取ります。周囲を確認しておきなさい」

「承知いたしました、テルツォ」

二人の男が頭を下げた。

一人は少し離れて通りの様子を確認し、もう一人はヴィオラの傍に残った。

……テルツォ？

聞き慣れない言葉だった。

親指の階級か何かだろうか。

そういや、あの女って親指の中じゃどれくらい偉いんだ？

見た目は俺より少し年上の少女だ。

けど、二人の大人が当たり前のように命令に従っている。

……相当偉いのか？

まあ、聞くつもりはないけどな。

「レン」

「は、はい！」

「以前お会いした時は、武器など持っていませんでしたね」

「……はい」

「それなのに、今は短剣を持っている。少し気になりまして」

ヴィオラは俺の懐へ視線を向けた。

「その短剣を見せなさい。鞘から抜く必要はありません」

「……分かりました」

俺は慎重に懐へ手を入れた。

鞘に収まった短剣を取り出す。

「……こちらです」

両手で差し出すと、ヴィオラの傍にいた男が手を伸ばした。

「預かる」

「……はい」

俺は男へ短剣を渡した。

男は鞘を確かめてから、ヴィオラへ差し出した。

「ヴィオラ様」

「ええ」

ヴィオラは短剣を受け取り、眺めた。

……何か、緊張するな。

別に悪いことをしたわけじゃない。

自分の金で買った武器だ。

けど、親指の人間に囲まれて、短剣を調べられるなんて思わなかった。

「……随分と傷んでいますね」

「……中古なので」

「でしょうね」

ヴィオラは少しだけ刃を抜いた。

鈍い光が見える。

「刃が欠けています。柄も傷んでいる。状態のよい武器とは言えませんね」

「……はい」

……分かってるよ。

安物なんだから仕方ねえだろ。

俺だって、金があればもっといい武器を買いたかった。

「それで、なぜ購入したのです？」

「……護身用です」

「護身用？」

「はい。仕事中に危ない目に遭いまして」

「どのような？」

「……人を探す仕事をしていたんですけど、その途中で男に追いかけられました」

「捕まったのですか？」

「……いえ。何とか逃げ切りました」

「では、必要なかったのでは？」

「…………」

……そりゃ、今回はな。

でも、次も逃げられるとは限らない。

「……逃げ道がなかったら、どうしようもないので」

俺はそう答えた。

「何も持っていないよりは、ましかと思って」

「……なるほど」

ヴィオラは短剣を鞘へ戻した。

「それで、扱えるのですか？」

「…………」

……うっ。

「……まだ、練習中です」

「誰に教わっているのです？」

「……誰にも」

「独学ですか」

「……はい」

「では、何を参考に？」

「……その」

俺は少し迷った。

別に隠すようなことじゃない。

けど、本人に言うとなると、何となく恥ずかしい。

「……以前、ヴィオラさんが戦っているところを見たので」

「私の？」

「……はい。その時の動きを思い出して、真似しています」

ヴィオラは俺を見た。

「その短剣で？」

「……いえ。普段は木の棒を使っています」

「木の棒ですか」

「……はい」

「私の銃剣とは長さも重さも違うでしょう」

「……それで、棒の先に短剣をつけてみたんですけど」

「…………」

ヴィオラが黙った。

……あ。

しまった。

何でそんなことまで言っちまったんだ、俺。

「……何をつけたのです？」

「……短剣です」

「どのように？」

「……紐で縛って、銃剣みたいにしようと」

ヴィオラはしばらく俺を見ていた。

……怖え。

何か言ってくれよ。

「……それを振り回したのですか？」

「い、いえ！　ぐらついたので、すぐに外しました！」

「……そうですか」

ヴィオラは短く答えた。

「そのようなものを振り回せば、自分の身体を傷つけるだけでしょう」

「……はい」

「少し考えれば分かることです」

「……申し訳ありません」

俺は頭を下げた。

……まあ、そうだよな。

実際、持ち上げただけでぐらぐらしていたし。

でも、作ってる時は結構楽しかったんだけどな。

「……そもそも」

ヴィオラが口を開いた。

「私の動きを、よく覚えていましたね」

「……見たものは、結構覚えてるんです」

「そうですか」

ヴィオラは俺へ視線を向けた。

「では、あの時、私が最初に相手をしたのは誰です？」

「……え？」

「覚えているのでしょう？」

「……はい」

俺は少し考えた。

いや、考えるまでもなかった。

あの日のことは、今でも覚えている。

「……最初に近づいてきた、刃物を持った男です」

「その後は？」

「……横から別の男が来ました。腕に金属の部品がついていた奴です」

ヴィオラは黙って聞いていた。

「……あと、全部で三人いました」

「……なるほど」

ヴィオラは少しだけ目を細めた。

「随分と細かく覚えていますね」

「……まあ」

「ですが、動きを覚えただけで、真似できると思ったのですか？」

「……いえ」

「なら、軽率な真似は控えなさい」

「……はい」

俺は頭を下げた。

……やっぱり、駄目か。

あの女がどう動いたのかは覚えている。

でも、なぜそう動いたのかまでは分からない。

木の棒で真似しても上手くいかないのは、そのせいなのかもしれない。

……そういや。

イーノを尾行した時も似たようなものだった。

あいつが何度も道を変えていたことは覚えている。

黒い上着の男と目を合わせていたことも。

けど、その意味には気づかなかった。

……覚えてるだけじゃ、駄目なのか。

「レン」

「……はい」

「ぼんやりしないことです」

「す、すみません！」

俺は慌てて姿勢を正した。

……危ねえ。

考え事に夢中になってた。

ヴィオラは短剣を傍の男へ渡した。

「返しなさい」

「承知いたしました」

男が俺へ短剣を差し出した。

「……ありがとうございます」

俺は両手で受け取り、懐へしまった。

……終わりか。

ようやく帰れる。

そう思った。

けど。

「…………」

俺はヴィオラを見た。

……今なら、頼めるか？

いや。

やめとけ。

あの女は仕事中だ。

余計なことを言って怒らせたら、どうすんだよ。

……でも。

次はいつ会えるか分からない。

俺は懐の短剣を軽く押さえた。

買ったばかりの、小さな武器。

これを持っていたって、使い方が分からなきゃ意味がない。

それなら。

「……あの、ヴィオラさん」

「何ですか？」

「……一つだけ、お願いがあるのですが」

「言いなさい」

俺は唾を飲み込んだ。

「……少しだけ、戦い方を教えてもらえませんか？」

ヴィオラが俺を見た。

「……なぜ？」

「……自分の身を守れるようになりたいので」

「…………」

「……もう、何度も危ない目に遭っているんです。だから、少しでも強くなれたらと」

「お断りします」

「…………」

……あ。

即答だった。

「あなたは親指の人間ではありません。私が時間を割いて教える理由もないでしょう」

「……はい」

「それに、私は任務中です」

「……申し訳ありません」

俺は慌てて頭を下げた。

「失礼なお願いをしました」

「分かれば結構です」

……ちぇっ。

少しくらい、教えてくれてもいいじゃねえか。

そんなことを思った。

もちろん、口には出さなかった。

俺は親指の人間じゃない。

あの女と親しいわけでもない。

断られることくらい、最初から分かっていた。

……分かってたんだけどな。

ヴィオラは懐から時計を取り出した。

文字盤に目を落とす。

「……時間ですね」

時計をしまい、二人の構成員へ視線を向けた。

「行きましょう」

「承知いたしました」

二人は姿勢を正した。

俺も慌てて頭を下げる。

「……お時間を取らせて、申し訳ありませんでした」

「ええ」

ヴィオラは一歩進みかけて、足を止めた。

「……レン」

「は、はい」

「あなたの記憶力は、何かの役に立つかもしれませんね」

「……え？」

俺は思わず顔を上げた。

「ですが、覚えているだけでは不十分です。見たものの意味を考えなさい」

「……はい」

「それでは」

ヴィオラはそれだけ言い残し、踵を返した。

二人の構成員も後に続く。

「……失礼します！」

俺は頭を下げた。

三人の足音が遠ざかっていく。

ようやく顔を上げた時には、赤い服が人混みの向こうへ消えかけていた。

「……はぁ」

疲れた。

ただ話しただけなのに、随分と疲れた。

俺は懐の短剣を確かめた。

……ちゃんと返してもらえて、よかった。

それから、もう一度だけ通りの向こうを見た。

ヴィオラは二人の構成員を従え、迷いなく歩いている。

「…………」

……やっぱり、かっこいいな。

戦い方を教えてもらえなかったのは残念だった。

けど、俺みたいなガキに時間を使う理由なんて、あの女にはない。

分かっていたことだ。

それでも、少し悔しい。

俺は懐の短剣を軽く押さえた。

「……遠いな」

赤い背中は、もう見えなくなっていた。