憧れは近くて遠い

『四十眼の仕事』

翌日の昼前。

俺は南側の裏路地へ向かっていた。

「……こっちで合ってるよな」

昨日、バロから教えられた道を思い出す。

市場を抜けて南へ進み、古い時計塔のある通りを右に曲がる。

その先に、大きな荷車置き場があるらしい。

……四十眼、か。

俺は懐の短剣を軽く押さえた。

今日の仕事は、青い印のついた荷車を観察すること。

荷車の数と積まれている箱の印、それから運んでいる人間の特徴を覚えて帰ればいい。

少なくとも、昨日バロからはそう説明された。

……これなら、俺にもできそうだな。

ただ、少し気になることがある。

南側の裏路地。

以前、イーノを尾行していた時に、黒い上着の男から追いかけられた場所に近い。

あの時は本当に死ぬかと思った。

逃げ道を調べていなかったら、今頃どうなっていたか分からない。

「…………」

……あいつ、まだいるのかな。

俺は周囲を見渡した。

人通りはそれなりにある。

荷物を抱えた商人や、仕事を探しているらしい男たちが行き交っていた。

見覚えのある顔はない。

……まあ、いいか。

今日は人を追いかける仕事じゃない。

指定された場所で荷車を見て、覚えて、帰る。

それだけだ。

俺は人通りの多い道を選んで、目的地へ向かった。

＊＊＊

荷車置き場は、思っていたよりも大きかった。

背の高い倉庫が三棟並び、その前には何台もの荷車が停まっている。

荷物を積み下ろしする男たちの怒鳴り声や、車輪の軋む音が響いていた。

「おい！　そっちじゃねえ！」

「分かってるよ！　先に道を空けろ！」

「三番倉庫だ！　間違えんな！」

……忙しそうだな。

俺は通りの端で立ち止まった。

さて。

青い印の荷車はどこだ？

周囲を見渡す。

赤い印の荷車。

白い布が巻かれた荷車。

印のない荷車。

……まだ来てねえのか。

見える範囲には、青い印の荷車がなかった。

俺は少し考えた。

荷車置き場の前に立っていたら、邪魔になる。

それに、じっと荷車を眺めているガキなんて怪しいだろう。

……どこか、いい場所はねえかな。

周囲を見渡すと、少し離れた場所に古い掲示板があった。

仕事の募集や倉庫の貸し出しについて書かれた紙が、何枚も貼られている。

……あそこなら、いいか。

俺は掲示板へ歩いていった。

仕事を探しているふりをすれば、しばらく立っていても不自然じゃないはずだ。

実際、何人かが掲示板の前に立っている。

俺もその中に混ざった。

『荷物運搬。半日勤務。報酬百二十眼』

……百二十眼？

俺は思わず目を見開いた。

半日で百二十眼なら、今までの荷物運びよりずっといい。

しかし、その下に書かれた条件を読んで、すぐに諦めた。

『重量物運搬経験者。義体使用者優遇』

……ああ。

そりゃそうだよな。

俺みたいなガキに払う金額じゃねえか。

少し残念に思いながら、別の求人票へ目を向けた。

その時、通りの向こうから車輪の音が聞こえてきた。

＊＊＊

最初に現れたのは、二台の荷車だった。

少し遅れて、もう一台が続いてくる。

荷車の後部には、それぞれ青い印が描かれていた。

……来た。

俺は掲示板から少しだけ顔を上げた。

三台の荷車は倉庫の前で停まり、作業員たちが集まっていく。

……三台。

まずは、それを覚える。

一台目は左側の車輪に新しい金属の補強があった。

二台目は荷台の板が一枚だけ色違いになっている。

三台目は右側の持ち手に布が巻かれていた。

……よし。

これなら見分けられるな。

続いて、作業員たちへ視線を向けた。

四人いる。

一人は背の高い男。

一人は青い帽子を被った太った男。

もう一人は左腕が義体の男。

最後の一人は、ほかの三人より若く見えた。

俺はそれぞれの服装と顔を覚えた。

……次は箱だ。

一台目には木箱が四つ。

二台目には六つ。

三台目には四つ見える。

……四、六、四。

十四箱。

ただし、奥に積まれた箱は手前の荷物に隠れている。

ほかにもあるかもしれない。

……そこは、見えねえな。

俺は確認できた数だけ覚えておくことにした。

「おい！　そっち持て！」

「分かってる！」

作業員たちが荷物を下ろし始めた。

木箱には、それぞれ異なる印が描かれている。

赤い四角。

白い横線。

黄色い丸。

形は単純だが、同じ印でも大きさや位置が少しずつ違っていた。

一台目は赤い四角が二つ、白い横線が二つ。

二台目は黄色い丸が三つ、白い横線が三つ。

……三台目は。

俺は荷台へ視線を移した。

赤い四角が二つ。

黄色い丸が一つ。

それから、もう一つ。

「…………」

……あれ？

俺は少し首を傾げた。

最後の木箱だけ、印が見当たらなかった。

いや。

よく見ると、側面に何かを削り取ったような跡がある。

木の表面が、そこだけ明るい色になっていた。

周りには赤い塗料がわずかに残っている。

……印を消したのか？

義体の男と背の高い男が、二人がかりでその箱を下ろしていた。

ほかの箱より大きいようにも見える。

……何で、あれだけ消してあるんだ？

間違えて印をつけたからだろうか。

それとも、中身が違うのか。

少し気になった。

もう少し近づけば、何か分かるかもしれない。

そう考えて、掲示板から離れかけた。

けど。

『余計なことをするな』

昨日のバロの言葉が頭に浮かんだ。

「…………」

……ああ。

そうだった。

俺が頼まれたのは、荷車と木箱を観察することだけだ。

中身を調べろなんて言われていない。

……でも、気になるな。

俺は少し迷った。

ほかの箱とは明らかに違う。

もしかしたら、何か重要な情報になるかもしれない。

……いや。

やめとこう。

四十眼のために危ない橋を渡る必要はない。

俺はその場に留まり、削られた部分の形と位置を覚えた。

その時だった。

義体の男が顔を上げた。

こちらを見た気がした。

「……っ！」

俺は反射的に掲示板へ顔を戻した。

……今、目が合ったか？

心臓が少し速くなる。

俺は求人票に書かれた文字を読むふりをした。

『倉庫管理補助。経験者優遇』

……落ち着け。

別に、何もしてねえ。

仕事を探しているだけだ。

……そう見える、よな？

しばらくしてから、もう一度だけ荷車の方を見た。

義体の男は、ほかの作業員と一緒に箱を運んでいる。

こちらを見ている様子はなかった。

……気のせいか。

いや、分からない。

たまたま目が合っただけかもしれないし、俺が怪しいと思われたのかもしれない。

……これ以上いるのは、やめとこう。

俺は荷車へもう一度目を向けた。

三台とも荷物を下ろし終え、作業員たちは木箱を倉庫へ運び始めている。

指定されたものは、見える範囲で確認できた。

これ以上残る必要はない。

俺は掲示板から離れた。

……よし。

帰ろう。

＊＊＊

帰り道。

俺は覚えたものを頭の中で確認していた。

一台目。

左の車輪に金属の補強。

箱は四つ。

赤い四角が二つ、白い横線が二つ。

二台目。

色違いの荷台の板。

箱は六つ。

黄色い丸が三つ、白い横線が三つ。

三台目。

右の持ち手に布。

箱は四つ。

赤い四角が二つ、黄色い丸が一つ。

それから、印が削られた箱が一つ。

……うん。

覚えてる。

作業員たちの顔も思い出せる。

ただ、木箱を見ている間に何を話していたのかは分からなかった。

……まあ、仕方ねえか。

そっちに注意を向けていなかったんだから。

覚えていないことを、無理に思い出そうとしても仕方がない。

それより、報告する時に間違えないようにしよう。

……四十眼が懸かってるんだしな。

俺は歩く速度を上げた。

＊＊＊

「……失礼します」

紙屋の二階。

昨日と同じ部屋へ入ると、バロは机に向かって書類を書いていた。

傍には、昨日の大男が立っている。

「来たか」

「……はい」

「報告しろ」

バロは顔を上げずに言った。

……ちゃんと聞いてんのか？

少し不安だったが、俺は話し始めた。

「……青い印の荷車は三台でした」

「箱は？」

「……確認できたのは十四箱です。奥の分は見えませんでした」

「続けろ」

俺は荷車の特徴を順番に説明した。

一台目の車輪。

二台目の荷台。

三台目の持ち手。

バロは時折質問を挟みながら、紙に何かを書き込んでいく。

「印は？」

「……一台目は赤い四角が二つ、白い横線が二つです」

「二台目」

「……黄色い丸が三つ、白い横線が三つでした」

「三台目は？」

「……赤い四角が二つ、黄色い丸が一つ。それから……」

俺は少し迷った。

「……一つだけ、印を削られたような箱がありました」

バロの筆が止まった。

「どこだ？」

「……三台目の右側です」

「どんな跡だった？」

「……四角く削られていて、周りに赤い塗料が少し残っていました」

「…………」

バロは俺を見た。

それから、書類に何かを書き込んだ。

「ほかには？」

「……作業員が四人いました」

俺はそれぞれの特徴を説明した。

背の高い男。

青い帽子を被った太った男。

左腕が義体の男。

茶色い作業着の若い男。

「顔は覚えてるか？」

「……はい」

俺は顔立ちや髪型、服装についても話した。

バロは最後まで聞くと、筆を置いた。

「……荷車を追ったか？」

「……いえ」

「箱には触ったか？」

「……触っていません」

「そうか」

バロは椅子にもたれかかった。

「掲示板の前にいたらしいな」

「…………」

……え？

俺は顔を上げた。

「……何で知ってるんですか？」

「お前が知る必要はねえ」

「……はい」

……また、見られてたのか。

荷車置き場で義体の男と目が合ったことを思い出した。

あいつだったのか。

それとも、別の誰かか。

……分からねえな。

バロは引き出しを開けた。

硬貨を取り出し、机の上に置く。

「四十眼だ」

「……え？」

「報酬だ。持っていけ」

俺は思わず硬貨を見つめた。

……本当に払ってくれるのか？

何か難癖をつけられると思っていた。

「……ありがとうございます！」

俺は慌てて硬貨を受け取った。

ちゃんと四十眼ある。

……よし！

「明後日、また来い」

「……え？」

「次の仕事を頼むかもしれねえ」

俺は顔を上げた。

「……本当ですか？」

「嫌なら来なくていい」

「い、いえ！　来ます！」

俺は慌てて頭を下げた。

「よろしくお願いします！」

バロは面倒くさそうに手を振った。

「もう行け」

「……失礼します！」

俺は硬貨を懐へしまい、部屋を出た。

＊＊＊

紙屋を出ると、夕方の風が頬に当たった。

俺は懐から硬貨を取り出した。

「……四十眼」

安い。

荷物運びでも、もう少し稼げる。

けど、今回は違う。

前の人探しの仕事は、向こうから依頼されたものだった。

今回は自分で考えて、自分から売り込んで、手に入れた仕事だ。

……まあ、危うく殺されかけたけど。

「……へへっ」

俺は小さく笑った。

明後日、また仕事があるらしい。

バロは次も頼むかもしれないと言っていた。

それなら、しばらくは荷物運び以外でも稼げるかもしれない。

「……次は五十眼くらい欲しいな」

俺は硬貨を懐へしまった。

その足で市場へ向かう。

今日は少しくらい、いいものを食べてもいいかもしれない。

……いや。

やっぱり、いつもの安い飯にしよう。

せっかく稼いだ金だ。

無駄にはしたくねえからな。